Djali im më telefonon në të njëjtën kohë çdo natë dhe më pyet: «Je vetëm?» Nëse them po, ai e mbyll telefonin. Nëse them jo, ai këmbëngul të dijë se kush është me mua. Mbrëmë, gënjeva dhe i thashë se isha vetëm. Nuk e kisha imagjinuar kurrë se kjo do të më shpëtonte…

Telefoni ra pikërisht në orën 22:47, siç kishte bërë çdo natë gjatë tre muajve të fundit. Isha ulur në kolltukun e burrit tim të ndjerë, atë pranë dritares me pamje nga pemishtja me mollë që shtrihej pas shtëpisë sonë në fermë në Vermont. Pemët ishin të zhveshura tani, me gishta skeletorë që shtriheshin drejt një qielli nëntori. I kisha mbajtur syzet e leximit të Robertit, duke i kthyer në duar, duke u pyetur pse i mbaja ende në tavolinën anësore pas dy vitesh.

«Përshëndetje, Albert», thashë unë, pa u shqetësuar të kontrolloja identifikimin e thirrësit. Saktësia e djalit tim ishte pothuajse patologjike.

«Mami.» Zëri i tij doli i ngushtë dhe i kontrolluar. «Je vetëm?»

Pyetja. Gjithmonë e njëjta pyetje.

Hodha një vështrim përreth dhomës së ndenjes. Divanin e zbehur me lule që unë dhe Roberti e kishim blerë 30 vjet më parë. Orën e gjyshit që i kishte përkitur nënës sime. Fotografinë e dasmës mbi mantel ku të dy dukeshim tepër të rinj.

Shtëpia ndihej gjigante në boshllëkun e saj. Çdo dhomë jehonte mungesën e burrit që i kishte mbushur me të qeshurën e tij, me praninë e tij, me jetën e tij.

«Po», thashë unë. «Jam vetëm.»

Linja u ndërpre. Unë ia ngula sytë telefonit në dorë, duke dëgjuar heshtjen që pasoi.

Kjo ishte diçka e re. Zakonisht, kur unë thoja po, Alberti fillonte një monolog 15-minutësh rreth sigurisë së duhur, rreth mbajtjes së dyerve të mbyllura, rreth rreziqeve të izolimit rural për një grua të moshës sime. Ai kishte trashëguar shqetësimin e të atit, por aspak ngrohtësinë e tij.

Sonte, vetëm heshtje dhe një telefonatë e shkëputur. E lashë telefonin, dora më dridhej pak. Në moshën 63 vjeç, kisha mësuar t’u besoja instinkteve të mia. Dhe pikërisht tani ato po bërtisnin se diçka nuk shkonte.

Shtëpia u vendos përreth meje me kërcitjet dhe rënkimet e saj të njohura. Kisha jetuar këtu për 40 vjet, kisha rritur Albertin brenda këtyre mureve, kisha varrosur burrin tim nga dhoma e përparme e ndenjes. Njihja çdo tingull, çdo erë ajri, çdo veçori, prandaj e vura re menjëherë kur doreza e derës së kuzhinës u rrotullua.

E kisha mbyllur. E mbyllja gjithmonë pas darkës.

Fryma më ngeci në fyt. Qëndrova krejtësisht i palëvizshëm në kolltuk, pjesërisht i fshehur nga pamja e kuzhinës nga korniza e gjerë e derës. Përmes hapësirës, ​​mund të shihja një hije që lëvizte nëpër dritaren e dhomës me baltë. Dikush po përpiqej të hynte brenda.

Mendja ime vraponte me shpejtësi. Telefoni ishte në tavolinën anësore. Mund të telefonoja 911, por zëvendësi i sherifit më të afërt ishte 20 minuta larg në një natë të mirë.

Arma që mbante Roberti ishte e kyçur në kasafortën e dhomës së gjumit dhe unë nuk e kisha mësuar kurrë kombinimin. Ai gjithmonë kishte ndërmend të ma mësonte, por gjithmonë kishte një të nesërme. Derisa nuk kishte më.

Doreza ndaloi së lëvizuri. Heshtja u shtri, e thellë dhe mbytëse. Pastaj dëgjova hapa që po tërhiqeshin nëpër rrugicën me zhavorr.

Prita pesë minuta të plota para se të lëvizja, zemra më rrihte fort pas brinjëve. Kur më në fund u ngrita, këmbët më dobësoheshin. U afrova te dritarja e kuzhinës dhe shikova jashtë përmes perdes.

Asgjë. Vetëm errësirë ​​dhe drita e largët e sigurisë pranë hambarit. Por në tryezën e kuzhinës pashë diçka që nuk kishte qenë aty më parë. Një zarf të bardhë, të pavulosur, të vendosur pikërisht në qendër të tryezës.

Duart më dridheshin ndërsa i afrohesha. Zarfi ishte prej kartoni të shtrenjtë, lloji që përdoret për ftesa dasmash ose njoftime zyrtare. Nuk kishte asnjë emër mbi të, asnjë adresë, asnjë shenjë të çfarëdo lloji.

Duhet të kisha thirrur policinë. Kështu do të bënte një njeri i arsyeshëm. Por diçka më ndaloi. Ndoshta ishin 40 vitet e vetëmjaftueshmërisë që kërkon jeta në fermë.

Ose ndoshta ishte kujtimi i zërit të Albertit në telefon. Ajo urgjencë e çuditshme në pyetjen e tij. «Je vetëm?»

E hapa zarfin. Brenda ishte një fotografi e vetme, e vjetër dhe pak e zbehur. Ajo tregonte këtë shtëpi. Shtëpinë time.

Por nga të paktën 30 vjet më parë, duke gjykuar nga pemët e reja të mollëve dhe hambari origjinal që ishte djegur në vitin 1998. Para shtëpisë qëndronin katër persona.

Roberti, dukej i pashëm dhe i ri me rrobat e punës. Unë vetë, mezi 30 vjeç, duke mbajtur në krahë foshnjën Albert. Dhe dy persona që nuk i njihja: një burrë i gjatë me flokë të errët dhe një grua me një shprehje të ashpër.

Në anën e pasme, me një shkrim dore që nuk e dija, ishte shkruar: «Partneriteti, 1992. Disa borxhe nuk skadojnë kurrë».

Më tha goja. 1992. Viti kur blemë këtë fermë. Viti kur Roberti u kthye një ditë në shtëpi me pagesën fillestare në para të gatshme, duke më thënë se xhaxhai i tij kishte vdekur dhe i kishte lënë një trashëgimi.

Nuk e kisha vënë kurrë në dyshim. Kishim pasur vështirësi, duke punuar në tre punë së bashku, duke ëndërruar për tokën tonë. Paratë më dukeshin si një mrekulli.

Por Roberti kishte qenë fëmijë i vetëm, dhe të dy prindërit e tij kishin qenë gjithashtu fëmijë të vetëm. Ai nuk kishte pasur xhaxha.

E ktheva përsëri fotografinë, duke studiuar fytyrat e të huajve. Burri e kishte dorën mbi shpatullën e Robertit në një mënyrë që dukej posesive. Pronare. Gruaja po më shikonte me një shprehje që tani mund ta njihja si diçka afër përbuzjes.

Kush ishin këta njerëz? Dhe pse dikush po ma linte këtë fotografi tani, dy vjet pas vdekjes së Robertit?

Telefoni ra përsëri. Gati sa nuk e humba fotografinë. Këtë herë nuk ishte Alberti. Numri ishte i bllokuar.

«Alo?» Zëri im doli më i fortë nga ç’ndieja.

«Zonja Diane Hartwell?» Një zë burri, i butë dhe i edukuar, me një gjurmë të zbehtë theksi të Bostonit.

«Po.»

«Emri im është James Thornton. Jam avokat. Kërkoj ndjesë për orën e vonë, por kam kohë që përpiqem t’ju kontaktoj. Djali juaj ka përgjuar thirrjet e mia.»

Telefoni u shtrëngua fort. «Për çfarë po flet?»

«Unë përfaqësoj pasurinë e Catherine dhe William Morse. Ata ndërruan jetë gjashtë muaj më parë në një aksident me makinë në Maine. Ju jeni përmendur në testamentin e tyre, znj. Hartwell. Në fakt, e emëruar mjaft qartë.»

Dhoma u anua pak. U ula fort në karrigen më të afërt. «Nuk njoh askënd me ato emra.»

«Ndoshta jo me emër», tha Thornton me kujdes, «por besoj se i njihje tridhjetë e tre vjet më parë, kur ti dhe burri yt i ndjerë bletë pronën tënde.»

Shikova poshtë fotografinë në dorën time, gruan me pamje të ashpër dhe burrin e gjatë me shtrëngimin e tij posesiv në shpatullën e Robertit. «Çfarë duan?» pëshpërita.

«Çfarë doni, znj. Hartwell? Ata kanë vdekur. Por ju kanë lënë diçka. Diçka që djali juaj mezi pret ta pengojë ta merrni. Më tregoni, a ju ka telefonuar ai çdo natë, duke ju pyetur nëse jeni vetëm?»

Gjaku im u bë akull. «Si e di këtë?»

«Sepse ai ka qenë në zyrën time tri herë, duke u përpjekur të marrë autorizim për punët tuaja. Ai pretendon se po përjetoni rënie njohëse, se nuk jeni kompetente për të trajtuar punët tuaja. Ai ka qenë mjaft… këmbëngulës.»

Fjalët më goditën si goditje fizike. Alberti, djali im, po përpiqet të më shpallë të paaftë? «Kjo është absurde», thashë. Por zëri im dridhej.

“Unë jam plotësisht i aftë.”

«E di që po. Kjo është arsyeja pse më duhej t’ju kontaktoja drejtpërdrejt. Znj. Hartwell, familja Mors ju la një dokument, një kontratë, të nënshkruar nga burri juaj në vitin 1992, dhe një letër që shpjegon gjithçka.»

“Por duhet t’jua jap këto personalisht, dhe duhet ta bëj këtë përpara se djali juaj të kuptojë se kemi pasur kontakt.”

“Çfarë lloj kontrate?”

«Ajo që të bën një grua shumë të pasur dhe ajo që shpjegon pse dikush mund të dëshirojë të të mbajë të izoluar dhe të hutuar. Znj. Hartwell, a je vërtet vetëm në atë shtëpi?»

Mendova për zarfin mbi tavolinë, për personin që kishte provuar të hapte derën. «Nuk e di më», thashë me ndershmëri.

«Më dëgjo me kujdes. Mos i trego askujt për këtë telefonatë. As djalit tënd, askujt. Po vij me makinë nga Bostoni tani. Mund të jem atje në orën 1:00 të mëngjesit. A mund të rrish zgjuar? A mund të rrish i sigurt?»

Shikova përreth kuzhinës sime, dhomës ku kisha përgatitur mëngjese për 40 vjet, ku e kisha kujdesur Albertin gjatë sëmundjeve të fëmijërisë, ku unë dhe Roberti kishim planifikuar të ardhmen tonë mbi filxhanë të panumërt kafeje. Papritmas më dukej si territor i huaj, plot hije dhe sekrete.

«Zonja Hartwell?» Zëri i Thorntonit ishte i ngutshëm. «Jeni aty?»

«Jam këtu», thashë. «Do të pres.»

«Mbajini dyert të mbyllura. Nëse dikush vjen te dera para se të arrij unë, edhe nëse është djali juaj, mos e lini të hyjë. A e kuptoni?»

«Po.»

“Mirë. Do të të shoh së shpejti.”

Ai e mbylli telefonin. Unë ndenja në kuzhinë për një moment të gjatë, duke shikuar fotografinë. «Partneriteti. 1992. Disa borxhe nuk skadojnë kurrë.»

Roberti më kishte gënjyer. Alberti po përpiqej të më shpallte të paaftë. Dikush ishte përpjekur të hynte në shtëpinë time. Dhe dy të huaj për të cilët nuk kisha dëgjuar kurrë kishin vdekur dhe më kishin lënë… çfarë? Para? Prona? Sekrete?

Ora e gjyshit në dhomën e ndenjes tingëlloi njëmbëdhjetë. Kisha dy orë para se të vinte Thornton. Dy orë për të kuptuar se me çfarë po merresha. Për të vendosur nëse mund t’i besoja. Për të mbrojtur veten nga çfarëdo që po ndodhte.

U ngrita dhe eca drejt studios së Robertit, e vetmja dhomë në shtëpi që mezi e kisha prekur që nga vdekja e tij. Tavolina e tij ishte pikërisht ashtu siç e kishte lënë. E rregullt, e organizuar, gjithçka në vendin e vet.

Roberti kishte qenë i kujdesshëm. Pothuajse në mënyrë obsesive. Fillova të hapja sirtarë.

Në të tretin poshtë, të fshehur poshtë një pirgu manualesh të vjetra për pajisjet bujqësore, gjeta një zarf tjetër. I njëjti karton i shtrenjtë. E njëjta sipërfaqe e pashënuar.

Brenda ishte një çelës. I vjetër, prej bronzi, nga ata që mund të hapin një kasafortë. Dhe një shënim me dorën e Robertit.

«Diane, nëse po e lexon këtë, unë jam larguar. Më vjen keq. Për gjithçka. Çelësi hap kutinë 247 në First National në Burlington. Shko vetëm. Mos ia trego askujt. Sidomos jo Albertit. Ai nuk e kupton. Ai nuk mund ta kuptojë. Disa sekrete kanë për qëllim të mbrojnë, jo të dëmtojnë. Të kam dashur. Gjithmonë. R.»

Duart më dridheshin ndërsa mbaja shënimin. Roberti kishte ditur diçka. Më kishte lënë një mënyrë për të zbuluar se çfarë.

Telefoni ra përsëri. Alberti. Pikërisht në orar për përpjekjen e tij të dytë. Këtë herë, kur ai më pyeti: «Je vetëm?», mora një vendim që do të ndryshonte gjithçka.

«Jo», gënjeva. «Zëvendës sherifi ndaloi. Është ende këtu. Po kontrollon perimetrin. Mendoi se pa dikë në pemishte.»

Heshtja në anën tjetër ishte më e gjatë këtë herë. Kur Alberti foli përsëri, zëri i tij ishte ndryshe. Më i ashpër. Më i ftohtë.

«Kjo është mirë, mami. Kjo është shumë mirë. Rri e sigurt sonte. Do të vij nesër në mëngjes. Gjëja e parë që duhet bërë.»

«Duhet të flasim.»

“Rreth çfarë?”

«Për të ardhmen. Për atë që është më e mira për ty. Fli mirë, mami.»

Ai e mbylli telefonin para se të mund të përgjigjesha. Unë ia ngula sytë telefonit. Çelësit. Fotografisë. Nesër në mëngjes. E kishte thënë si kërcënim.

Po sonte? Kisha dy orë. Dy orë për të mësuar të vërtetën.

Dhe për herë të parë pas muajsh, ndoshta vitesh, ndjeva diçka që nuk e kisha pritur. Ndihesha gati për të luftuar.

Kisha 90 minuta kohë para se të mbërrinte Thornton. 90 minuta për të kërkuar në një shtëpi plot me 40 vjet jetë të akumuluar për përgjigje që im shoq i kishte fshehur qëllimisht.

Fillova në studion e Robertit, duke punuar metodikisht në çdo sirtar. Çdo dosje dosjesh. Çdo libër në rafte. Të dhënat e fermës. Deklaratat tatimore. Faturat e pajisjeve.

Çdo gjë ishte organizuar me shumë kujdes dhe dukej krejtësisht e zakonshme. Tepër e zakonshme. Roberti kishte fshehur diçka. Që do të thoshte se kishte qenë i mirë në të.

Kontrollova orën. 11:30. Shtëpia tani ndihej ndryshe. E mbushur me sekrete. Çdo hije dukej më e errët. Çdo kërcitje edhe më ogurzezë.

Në dollapin e arkivave, gjeta aktin e pronësisë sonë. Në fakt, nuk e kisha lexuar kurrë më parë. Roberti i kishte trajtuar të gjitha dokumentet.

Tani, duke e studiuar me dritën e llambës, pashë diçka që më bëri të ngërçesha në stomak. Prona nuk ishte blerë drejtpërdrejt në vitin 1992. Ishte transferuar. Pronarët e mëparshëm ishin të listuar si William dhe Catherine Morse.

Çifti në fotografi. Çifti, në pronën e të cilit supozohet se isha emëruar. Ne nuk e kishim blerë këtë fermë. Na e kishin dhënë.

Pse do të dhuronte dikush një fermë prej 100 hektarësh me një shtëpi dhe një hambar? Çfarë kishte bërë Roberti për të merituar një dhuratë të tillë?

Ora e gjyshit shënoi mesnatën dhe gati sa nuk u nxora nga vetja. «Mblidhu, Diane», i thashë vetes. «Ke mbijetuar kancerin e Robertit, ke drejtuar këtë fermë vetëm, ke mbijetuar dy dimra në Vermont pa të. Mund ta përballosh këtë.»

U zhvendosa në dhomën e gjumit, te dollapi i Robertit. Rrobat e tij ende vareshin atje. Nuk kisha mundur të ndahesha prej tyre ende.

I kalova duart nëpër xhepat e xhaketave të tij, duke u ndjerë budallaqe, si një personazh në një film. Por në xhepin e brendshëm të xhaketës së tij të mirë të së dielës, gjeta diçka.

Një kartëvizitë. E vjetër dhe e konsumuar nga përdorimi i përsëritur. «Morse and Associates. Firmë private investimesh. William Morse. Partner i lartë.» Një adresë në Boston.

Një numër telefoni që ishte shkëputur. E provova menjëherë. Investim privat. Partneritet. Fjalët nga fotografia më jehonin në mendje.

U ula në buzë të krevatit, duke u përpjekur ta rregulloja gjithçka. Roberti kishte punuar për William Morse në një farë mënyre. Ata kishin investuar në diçka së bashku. Dhe disi, Roberti kishte përfunduar me fermën e tyre.

Dritat e përparme përshkuan murin e dhomës së gjumit. Ngriva. Ishte vetëm ora 12:15. Shumë herët për Thorntonin.

U afrova te dritarja dhe shikova jashtë përmes perdes. Një SUV i errët kishte hyrë në oborrin tim, me motorin ende ndezur. Ndërsa shikoja, Alberti doli nga ana e shoferit.

Djali im. Ja ku është. Tani. Ai duhej të vinte nesër në mëngjes. Ai kishte thënë nesër në mëngjes.

Përveç nëse kishte gënjyer. Përveç nëse nuk kishte ndërmend të priste kurrë.

E pashë të ecte drejt derës së përparme, lëvizjet e tij të qëllimshme. I sigurt. Ai kishte një çelës. Sigurisht që ai kishte një çelës.

Ia kisha dhënë një vit më parë, për raste urgjence. Kjo kualifikohej si një urgjencë. Por jo lloji që kisha imagjinuar kur ia kisha dhënë atë çelës.

E dëgjova të hapej dera e përparme poshtë.

«Mami?» thirri Alberti. Zëri i tij jehoi nëpër shtëpi. «Mami? E di që je këtu. Makina jote është në oborr.»

Nuk u përgjigja. Mendja më shkoi me nxitim. Avokati kishte thënë të mos lejohej askush të hynte. Madje as Alberti. Sidomos Alberti.

«Mami? Fola me Sherif Daniels. Nuk u dërgua asnjë zëvendës këtu sonte. Më gënjeve.»

Hapat e tij lëviznin nëpër katin e parë. Mund të ndiqja progresin e tij. Dhomë ndenjeje, kuzhinë, dhomë ngrënieje. Ai po kërkonte me metodikë. Njësoj siç kisha bërë edhe unë.

«Po përpiqem të të ndihmoj», thirri ai. «Je i hutuar. Avokati që të telefonoi, James Thornton, nuk është ai që thotë se është. Po përpiqet të të mashtrojë. Të përfitojë nga hidhërimi yt.»

U mbështeta me shpinë pas murit të dhomës së gjumit. Mezi po merrja frymë. Ai ishte në fund të shkallëve tani.

«Mami? Të lutem. Jam e shqetësuar për ty. Këto mendime paranojake. Gënjeshtrat. Këto janë shenja. Babi do të donte që unë të kujdesesha për ty.»

Mos e përfshi babanë tënd në këtë mes, mendova me një zemërim të papritur të zjarrtë. Mos guxo ta përdorësh si justifikim.

Hapat e Albertit filluan të ngjiteshin shkallëve. Të rënda. Të qëllimshme. Jo tingulli i një djali të shqetësuar. Tingulli i dikujt që tashmë e kishte vendosur.

U zhvendosa në heshtje te dera e dhomës së gjumit dhe e hapa drynin. Nuk do ta mbante gjatë brenda nëse do të donte vërtet të hynte. Por mund të më jepte kohë.

«Mami?» Zëri i tij ishte më i mprehtë tani, pikërisht jashtë derës. Ai provoi dorezën. «Pse është e kyçur kjo? Je aty brenda?»

«Jam mirë, Albert. Shko në shtëpi. Kthehu nesër, siç the.»

“Hap derën.”

«Jo.»

Heshtja që pasoi ishte më e keqe se sa do të kishte qenë zemërimi i tij. Kur foli përsëri, zëri i tij kishte ndryshuar. Më i butë. Më manipulues. E njoha këtë ton që nga fëmijëria e tij. Që nga kohët kur ishte përpjekur të më bindte se dritarja e thyer ose paratë e humbura nuk kishin qenë faji i tij.

«Mami? Të dua. E di këtë, apo jo? Çdo gjë që po bëj e bëj sepse të dua. Por ti nuk po mendon qartë. Ferma është shumë e vështirë për ty. Izolimi po ndikon në gjykimin tënd. Kam folur me disa qendra kujdesi të shkëlqyera.»

«Jam 63 vjeç dhe ende mund të punoj më shumë se burrat që janë gjysmën e moshës sime. Nuk kam nevojë për një strukturë.»

«Po ke iluzione paranojake. Gënjeve se një zëvendës sherif ishte këtu. Po refuzon t’ia hapësh derën e dhomës tënde djalit tënd. Këto nuk janë veprime të dikujt që po përballon mirë situatën.»

Nga dera, dëgjova një zhurmë tjetër. Fëshfërima letre. Ai kishte gjetur diçka.

«Interesante», tha Alberti, ndërsa zëri i tij merrte një tjetër ton. «Një çelës. Dhe një shënim nga babi. Për një kasafortë në Burlington.»

Një pauzë. «Kutia 247. ‘Mos ia thuaj askujt. Sidomos jo Albertit.’ Ai qeshi, por nuk kishte humor në të. «Epo, kjo është mjaft e qartë, apo jo? E gjete këtë sonte, mami? Për këtë bëhet fjalë?»

Zemra më u thye. E kisha lënë shënimin mbi tavolinën e Robertit kur kisha vazhduar të kontrolloja dhomën e gjumit.

«Kjo është private», thashë unë.

«Privat? Mami, babi ka vdekur prej dy vitesh. Çfarëdo që fshihte, është koha ta nxjerrësh në dritë. Për të mirën tënde. Ma kthe atë shënim.»

«Nuk mendoj kështu. Në fakt, mendoj se nesër në mëngjes, unë dhe ti do të shkojmë me makinë në Burlington së bashku. Do ta hapim atë kuti dhe do të shohim për çfarë shqetësohej kaq shumë babi. Dhe pastaj do të bëjmë një bisedë serioze për të ardhmen tënde.»

“Nuk do të shkoj askund me ty.”

«Po», tha Alberti. Dhe zëri i tij ishte bërë i ftohtë dhe i shurdhër. «Po. Sepse nëse nuk e bën, nesër pasdite do të shkoj në gjykatë me tre mjekë që kanë shqyrtuar dokumentacionin tim për gjendjen tënde mendore në përkeqësim. Deri nesër në mbrëmje, do të kem kujdestari emergjente dhe nuk do të kesh më zgjidhje për asgjë.»

Fjalët më goditën si uji i akullt. Ai e kishte planifikuar këtë. Telefonatat e natës, pyetjet nëse isha vetëm. Ai kishte ndërtuar një rast, duke dokumentuar atë që ai do ta quante prova izolimi dhe paranoje.

«Nuk mund ta bësh këtë», thashë unë, por zëri im u drodh.

«Mundem. Kam. E vetmja pyetje është nëse do ta bësh këtë të lehtë apo të vështirë. Hap derën, mami. Le të flasim për këtë si të rritur.»

Shikova orën në komodinë. 12:35. Thornton nuk do të ishte këtu për të paktën njëzet e pesë minuta të tjera. A mund ta mbaja Albertin larg kaq gjatë?

«Më duhet një minutë», thashë. «Më lini, më lini të vishem. Jam me këmishën e natës.»

«Ke dy minuta.» Hapat e tij u tërhoqën pak, por mund ta kuptoja se ishte ende jashtë derës.

U zhvendosa te dritarja. Dhoma e gjumit ishte në katin e dytë, por poshtë kishte një rrjetë, të vjetër dhe ndoshta të kalbur, por që kishte mbajtur trëndafilat ngjitës të Robertit për njëzet vjet. A mund të më mbante mua? A kisha një zgjedhje?

E hapa dritaren sa më ngadalë që munda, duke u dridhur nga çdo zhurmë e vogël. Ajri i nëntorit hyri me vrull, i ftohtë dhe i acartë. Shikova poshtë. Kanali dukej edhe më i brishtë nga ky kënd.

«Koha mbaroi, mami.» Doreza e derës u drodh.

E lëkunda këmbën mbi prag të dritares.

«Mami», zëri i Albertit u ngrit. «Çfarë po bën? A je…?»

Dera u hap me vrull pikërisht kur u ula mbi rrjetë. Dëgjova Albertin të betohej, e dëgjova të nxitonte drejt dritares.

«Mami, ndalo! Do të lëndohesh!»

Por unë tashmë po zbrisja poshtë, duart e mia po më kapnin instinktivisht, trupi im po kujtonte si të lëvizte pavarësisht viteve. Kanali kërciste dhe rënkonte, por rezistonte. Këmbët e mia prekën tokën pikërisht kur maja e kanalisë u shkëput nga shtëpia me një krismë si një e shtënë.

U pengova prapa, duke rënë fort në tokën e ftohtë. Sipër meje, Alberti u përkul nga dritarja. «Mami, je çmendur?»

U ngrita në këmbë, me dhimbje kofshe, por funksionale, dhe vrapova. Jo drejt hyrjes së shtëpisë; Alberti do të më kapte me makinën e tij xhip. Në vend të kësaj, vrapova drejt pemishtes, drejt errësirës midis pemëve të zhveshura.

«Mami!» Alberti po fliste tani në telefon. Mund ta dëgjoja zërin e tij duke u përhapur nëpër natë. «Po, jam unë. Ajo po vrapon. Gjeta shënimin për kutinë. Duhet të lëvizim përpara në vijën kohore.»

Vazhdova të vrapoja, fryma ime vinte me vështirësi, degët më kapnin rrobat. Me kë po fliste? Kush tjetër ishte i përfshirë në këtë?

Arrita te hambari i vjetër i pajisjeve në skajin më të largët të pemishtes dhe u përkula brenda, duke u mbështetur pas murit. Përmes boshllëqeve në dërrasa, mund të shihja dritat e shtëpisë, mund të shihja siluetën e Albertit duke lëvizur nëpër dhoma.

Telefonin tim. E kisha lënë telefonin në shtëpi. Isha vetëm, në errësirë, me këmishën e natës dhe pantoflat, ndërsa djali im më kërkonte nëpër pronën time. Absurditeti i kësaj do të kishte qenë qesharak nëse nuk do të ishte kaq i tmerrshëm.

Një palë drita të reja doli në hyrje të makinës. Për një moment të çmendur, shpresoja se ishte Thornton, që po vinte herët. Por ky ishte një sedan. Dhe pashë një grua të dilte jashtë.

Pallto e gjatë, elegante dhe e shtrenjtë. Rachel. Gruaja e Albertit.

Ajo eci drejt shtëpisë sikur të ishte pronarja e saj. Dhe Alberti e priti te dera. Ata folën me zë të ulët që unë nuk munda t’i dëgjoja. Por gjuha e trupit të tyre ishte e qartë. Ata po hartonin strategji. Planifikonin.

Rakela nuk më kishte pëlqyer kurrë. E kishte bërë të qartë këtë që nga momenti kur Alberti e solli në shtëpi tetë vjet më parë. Ajo e gjeti fermën të çuditshme dhe të ndyrë. E gjeti stilin tim të jetesës të thjeshtë.

Por nuk e kisha imagjinuar kurrë se ajo do ta ndihmonte Albertin të bënte… çfarëdo që të ishte kjo. Përveç nëse ajo ishte ajo që e kishte shtyrë drejt kësaj. Dridhesha në kasollen e ftohtë, duke parë djalin dhe nusen time duke më kërkuar. Ferma që kishte qenë streha ime për 40 vjet ishte bërë një kurth.

Një palë tjetër dritash. Këtë herë, një Mercedes i argjendtë. I shtrenjtë. I çrregullt në vendin e vet.

James Thornton doli jashtë, duke mbajtur një çantë lëkure. Ai shikoi dy makinat në hyrje të oborrit. Albertin dhe Rachelin që qëndronin në verandë. Dhe shprehja e tij u ngurtësua.

Ai erdhi herët. Faleminderit Zotit që erdhi herët.

E pashë teksa afrohej në shtëpi. E pashë përballjen të zhvillohej në pantomimë. Alberti duke bllokuar derën. Thorntoni duke treguar identifikimin. Rachel duke folur në telefon. E shqetësuar.

Pastaj Thornton bëri diçka të papritur. Ai i dha Albertit një dokument. Tha diçka të mprehtë. Dhe hipi përsëri në makinën e tij.

Por ai nuk u largua me makinë. Ai ndaloi makinën në anë të hyrjes së makinës dhe e fiku motorin. Duke pritur.

Alberti dhe Rakela u tërhoqën në shtëpi. Dritat u ndezën në çdo dhomë. Ata po më kërkonin mua.

Më duhej të shkoja në Thornton. Më duhej të arrija deri te ajo makinë. Por midis hambarit të pajisjeve dhe hyrjes së makinës shtriheshin pesëdhjetë jardë tokë e hapur. Dhe Alberti ishte pozicionuar te dritarja me pamje të qartë.

Telefoni në shtëpi ra. Mund ta dëgjoja edhe që këtej. I mprehtë dhe këmbëngulës. Një herë. Dy herë. Tri herë.

U ndal. Pastaj, pak çaste më vonë, të gjitha dritat në shtëpi u fikën. Energjia elektrike. Dikush e kishte ndërprerë energjinë elektrike.

Në errësirë, dëgjova zërin e Rakelës të ngrihej i alarmuar. Pashë rrezet e elektrikut të dorës që përshkonin dhomat. Ky ishte shansi im. Ndoshta shansi im i vetëm.

Vrapova. Vrapova nëpër errësirë. Pantoflat e mia heshtën mbi barin e ngurtësuar nga ngrica.

Pas meje, dëgjova Albertin të bërtiste diçka. Dëgjova përgjigjen me zë më të lartë të Rakelës. Rrezja e dritës së elektrikut të dorës lëkundej egërsisht. Duke kërkuar.

Por unë isha tashmë te Mercedesi i Thorntonit. Hapa derën e pasagjerit me forcë dhe u hodha brenda.

«Ngazoni,» thashë me vështirësi. «Ngazoni tani.»

Thorntoni nuk ngurroi. Motori u ndez me zhurmë dhe ne u hodhëm prapa në rrugicë, ndërsa zhavorri spërkatej. Në pasqyrën e pasme, pashë Albertin që vraponte pas nesh. Fytyra e tij u shtrembërua nga tërbimi në dritën e shpërndarë të elektrikut të dorës së Rachel.

Dolëm në rrugën kryesore dhe Thornton përshpejtoi, shtëpia e fshatit u zhduk pas pemëve të zhveshura. Vetëm atëherë e kuptova se po dridhesha në mënyrë të pakontrollueshme, këmisha e natës e lagur nga djersa e ftohtë pavarësisht të ftohtit të nëntorit.

«Zonja Hartwell», tha Thornton me qetësi, sikur gratë e moshuara me këmisha nate të iknin nga shtëpitë e tyre në makinën e tij çdo ditë. «Solla një batanije. Është në sediljen e pasme.»

U shtriva prapa dhe e tërhoqa rreth shpatullave, leshi i ashpër por i ngrohtë. «Faleminderit.»

«Mendoj se ishte djali yt. Dhe gruaja e tij. Ata po më kërkonin mua. Ai gjeti shënimin që Roberti la në lidhje me kasafortën. Ai planifikon të më shpallë të paaftë nesër.»

Thornton pohoi me kokë i zymtë. «Ai më telefonoi në zyrë këtë pasdite. Më kërcënoi me veprime ligjore nëse do të të kontaktoja. Tha se ishe i ndjeshëm ndaj mashtrimit për shkak të aftësisë së zvogëluar mendore.» Ai më shikoi.

«Sapo dole nga dritarja e katit të dytë dhe ia kalove vrapit dy personave 30 vjet më të rinj. Do të thoja se kapaciteti yt është i mirë.»

Pavarësisht gjithçkaje, pothuajse buzëqesha. «Ku po shkojmë?»

«Diku të sigurt. Diku ku mund të flasim.» Ai nxori telefonin dhe ma dha mua. «Së pari, telefono sherifin. Raporto një vjedhje me thyerje. Djali yt hyri në shtëpinë tënde i paftuar dhe ti u ndjeve i kërcënuar. Kjo është e vërteta, apo jo?»

“Ai ka një çelës. Ia dhashë unë.”

«A i dhe leje ta përdorte sonte? Të të bllokonte në dhomën tënde të gjumit? Të të gjuante në pronën tënde?»

E mora telefonin. «Jo.»

«Atëherë është të paktën shkelje e pronës. Bëj thirrjen.»

Duart e mia ende dridheshin ndërsa telefonoja. Sherif Daniels u përgjigj në zilen e tretë, me zë të dendur nga gjumi. Shpjegova se çfarë kishte ndodhur. Një version i redaktuar me kujdes që i përmbahej fakteve pa përmendur avokatë, kasaforta apo partneritete misterioze nga viti 1992.

«Do që të dërgoj dikë jashtë?» pyeti Danielsi.

«Jo, tani jam i sigurt. Jam me një mik, por doja që ta dokumentoja në rast se do të kishte probleme të mëtejshme.»

«Alberti po të shkakton telashe? E di që ju të dy keni pasur mosmarrëveshje që kur Roberti vdiq.»

A e kishim? Mendova se ishim mirë. Larg, ndoshta, por mirë. Sa shumë më kishte munguar? I mbështjellë në pikëllimin tim.

«Thjesht dokumentojeni, ju lutem, Sherif. Do të vij nesër për të dhënë një deklaratë zyrtare.»

Pasi e mbylla telefonin, Thornton drejtoi makinën në heshtje për disa minuta. Ne po shkonim drejt Burlingtonit, ndërsa dritat e qyteteve të vogla kalonin me shpejtësi.

Më në fund, ai u fut në parkingun e një restoranti që ishte hapur 24 orë, një nga ato vende me kromin dhe neonin që dukeshin të ngrira në kohë. «Kafe», tha ai. «Dhe bisedë. Brenda, ku ka dëshmitarë dhe kamera.»

I zgjuar. Po filloja t’i besoja gjykimit të këtij burri.

Restoranti ishte pothuajse bosh, vetëm një shofer kamioni te banaku dhe një kamariere që dukej shumë e lodhur për t’u kujdesur për një grua me këmishë nate të mbuluar me një batanije. Ne morëm një kabinë në cep të rrugës dhe Thornton porositi kafe për të dy.

Kur kamerieri u largua, ai hapi çantën dhe nxori që andej një dosje të trashë me dosje.

«Para se t’ju tregoj këto dokumente», tha ai, «duhet të shpjegoj diçka. William dhe Catherine Morse vdiqën gjashtë muaj më parë. Makina e tyre doli nga një urë në Maine gjatë një stuhie. Policia e cilësoi atë si aksident.»

Ai ndaloi. «Nuk jam i bindur se ishte.»

Filxhani im i kafesë ngriu përgjysmë deri te buzët e mia. «Mendon se u vranë?»

«Mendoj se ata dinin diçka të rrezikshme. Dhe mendoj se edhe burri juaj e dinte. Ai rrëshqiti një dokument mbi tavolinë. Kjo është deklarata e William Morse për mua, e regjistruar dy javë para se të vdiste. Ai e dinte se ishte në rrezik. Ai donte të sigurohej që informacione të caktuara t’ju arrinin nëse i ndodhte diçka.»

E mora dokumentin me duar që më dridheshin. Ishte një transkript i shtypur, që dukej si i ligjshëm dhe zyrtar, por fjalët nuk ishin aspak formale.

«Emri im është William Morse. Jam 78 vjeç dhe me mendje të shëndoshë. Kjo deklaratë është bërë vullnetarisht dhe është dëshmuar nga James Thornton, avokat.»

«Në vitin 1992, isha partner i lartë në një firmë private investimesh. Ne specializoheshim në kapital sipërmarrës, por gjithashtu angazhoheshim në disa transaksione të parregullta, transaksione që përfshinin para nga burime që preferonin të mbeteshin anonime.»

«Robert Hartwell punonte për mua si kontabilist. Ai ishte i shkëlqyer me shifrat, i kujdesshëm, i besueshëm… ose të paktën kështu mendoja unë. Në pranverën e vitit 1992, Robert zbuloi se unë kisha pastruar para për një organizatë kriminale, 3 milionë dollarë gjatë dy viteve, të kanalizuara përmes investimeve të ligjshme.»

«Ai erdhi tek unë me provat. Prisja që ai të shkonte në polici. Në vend të kësaj, ai më bëri një ofertë. Ai donte të largohej, donte të zhdukej me gruan dhe djalin e tij, për të filluar një jetë të ligjshme diku larg Bostonit. Në këmbim të heshtjes së tij, unë do t’i jepja fermën time në Vermont, pronën ku unë dhe gruaja ime kishim planifikuar të dilnim në pension, dhe para të mjaftueshme për ta drejtuar atë për pesë vitet e para. Ai do t’i merrte provat me vete, të fshehura diku të sigurt, si sigurim.»

«Nuk kisha zgjidhje tjetër. U pajtova. Robert Hartwell ishte një njeri i ndershëm, i detyruar të futej në një pozicion të pandershëm sepse donte të mbronte familjen e tij. Ai nuk e dinte, nuk mund ta dinte, se njerëzit me të cilët isha i përfshirë nuk harrojnë, nuk falin.»

«Kam kaluar 33 vjet duke parë prapa shpatullave. Edhe Catherine. Dhe tani na kanë gjetur. E di. Mund ta ndiej. Nëse po e lexon këtë, Diane, unë jam e vdekur. Dhe Roberti është tashmë i vdekur. Kjo nuk është rastësi.»

«Provat që mori Roberti, të dhënat financiare, regjistrimet, emrat, janë ende atje jashtë. Më tha se i kishte fshehur diku në fermë, diku do t’i gjeje vetëm nëse do të kishe nevojë. Tha se ishe më i zgjuar nga ç’të kishin vlerësuar të gjithë dhe se nëse ai vdiste papritur, do ta kuptoje vetë.»

«Duhet ta gjesh, Diane. Jo për paratë. Zoti e di që ka mjaftueshëm. Dhe po të lë gjithçka që kam për të kompensuar rrezikun në të cilin e vura familjen tënde. Duhet ta gjesh sepse ata do të vijnë pas teje.»

«Djali yt, Albert, nuk e di të gjithë historinë. Ai di vetëm copëza, aq sa për ta bërë të rrezikshëm, jo ​​aq sa për ta mbajtur të sigurt. Dikush e ka kontaktuar vite më parë, i ka dhënë informacione, e ka kthyer kundër teje ngadalë. Ai mendon se po mbron emrin e familjes, po mbron trashëgiminë e tij. Ai nuk e kupton se po punon për njerëzit që i vranë të atin.»

“Mos i beso askujt. Gjej provat. Dhe për hir të Zotit, mbetu gjallë. William Morse.”

E lexova deklaratën tri herë, duart më dridheshin aq keq sa letra u drodh. Kur më në fund ngrita kokën nga Thorntoni, zëri im doli si një pëshpëritje. «Roberti u vra?»

«Unë besoj se po. Diagnoza e kancerit ishte legjitime, por mendoj se ishte… e përshpejtuar. Ka komponime që mund të përshpejtojnë përkeqësimin qelizor, ta bëjnë përparimin natyror të sëmundjes më të shpejtë, të vështira për t’u zbuluar, veçanërisht tek dikush që është tashmë në gjendje terminale.»

«Por pse? Pas 33 vitesh?»

«Sepse dikush filloi të bënte pyetje. Dikush me lidhje zbuloi operacionin e vjetër të pastrimit të parave dhe filloi hetimin. Emri i William Morse doli në pah. Dhe kur u përmend, dikush kujtoi Robert Hartwell, kontabilistin që u zhduk me prova që ende mund ta shkatërronin.»

Mendova për muajt e fundit të Robertit, përkeqësimin e shpejtë, se si mjekët ishin habitur nga shpejtësia me të cilën u përhap kanceri, se si ai dukej pothuajse i lehtësuar në fund, sikur të kishte pritur më keq.

— Ai e dinte, — thashë unë. — Ai e dinte që e kishin gjetur.

«Mendoj se dyshoi. Kjo është arsyeja pse të la shënimin, çelësin. Po përpiqej të të jepte një mënyrë për të mbrojtur veten.»

«Po Alberti?» Emri më kishte shije të hidhur në gojë. «Alberti po punon për ta?»

«Jo me vetëdije. Por po, dikush e ka manipuluar, duke i dhënë informacione, ndoshta për vite me radhë, duke e bërë të besojë se po humbet aftësinë mendore, se ferma duhet të shitet, se duhet të vendosesh nën kujdes.»

Shprehja e Thorntonit u ngurtësua. «Sapo të shpallesh i paaftë dhe Alberti të ketë prokurë, ferma mund të kontrollohet me kujdes. Provat që fshehu Roberti do të gjenden dhe do të shkatërrohen. Po ti…?»

Ai nuk e mbaroi fjalinë. Nuk kishte nevojë.

«Do të më vendosin në një institucion ku askush nuk do të më besojë asgjë nga ato që them», përfundova. «Ku mund të pësoj një aksident. Një rënie. Një gabim me ilaçet.»

«Po.»

Shoferi i kamionit te banaku pagoi faturën dhe u largua. Kamarierja na mbushi kafenë pa koment. Normaliteti i saj dukej surreal.

«Çfarë ka në kasafortë?» pyeta unë.

«Nuk e di, por mendoj se është një hartë. Udhëzime. Fillimi i shtegut drejt provave të vërteta.» Thornton nxori një dokument tjetër. «Ky është testamenti i William Morse. Ai ju la të gjithë pasurinë e tij. Katër milionë dollarë. Shtëpinë në Maine. Gjithçka.»

«Por ka një kusht. Mund t’i qasesh vetëm pasi të kesh gjetur provat e Robertit dhe t’ia kesh dorëzuar FBI-së.»

Katër milionë dollarë. Shuma që William kishte pastruar. Pagesë për heshtjen time ose për rrezikun tim. Ndoshta të dyja.

«Ka edhe diçka tjetër», tha Thornton. Ai rrëshqiti një fotografi mbi tavolinë. Ajo tregonte një burrë rreth të pesëdhjetave, me flokë të argjendtë, të pashëm me një kostum të shtrenjtë. «A e njihni këtë burrë?»

E studiova foton. Diçka te sytë më dukej e njohur, por nuk mund ta vendosja. «Jo. A duhet?»

«Emri i tij është James Carver. Ai ishte partneri i William Morse në operacionin e pastrimit të parave. Ai është gjithashtu një biznesmen shumë i suksesshëm tani. Legjitim, ose të paktën kështu duket. Zotëron një zinxhir kompanish furnizimesh mjekësore. Anëtar i disa bordeve të korporatave. Shumë i respektuar.»

“Dhe?”

«Dhe ai e ka vizituar djalin tuaj rregullisht gjatë vitit të kaluar. Albert mendon se Carver është një konsulent biznesi, që e ndihmon të planifikojë të ardhmen e tij financiare. Në realitet, Carver ka qenë ai që i ka dhënë informacion rreth rënies suaj të supozuar mendore, duke e përgatitur atë të marrë kontrollin.»

Copat u vendosën në vendin e tyre me një qartësi të tmerrshme. Telefonatat e natës që më pyesnin nëse isha vetëm. Këmbëngulja gjithnjë e më e madhe e Albertit se ferma ishte shumë e vështirë për mua. Interesi i papritur i Rachel për shëndetin tim. Sugjerimet e saj për ambiente të mira për të moshuarit.

Ata kishin përgatitur terrenin, ngadalë dhe me kujdes, për largimin tim.

«Si i di të gjitha këto?» pyeta unë.

Thornton hezitoi. «Sepse William Morse punësoi një hetues privat para se të vdiste. Dikë që të mbikëqyrte familjen e tij dhe tuajën. Dikë që dokumentonte çdo takim midis Carver dhe djalit tuaj.»

Ai nxori një dosje tjetër, këtë të mbushur me fotografi, transkripte, raporte mbikëqyrjeje. «Është gjithçka këtu. Por nuk do të jetë e mjaftueshme për të dënuar Carverin për asgjë. E vetmja provë e vërtetë është ajo që fshehu Roberti.»

Shikova grumbullin e dokumenteve. Fotografitë. Provën e tradhtisë së djalit tim. Albertin tim. Që e kisha rritur. Që e kisha dashur. Që ishte ulur pranë shtratit të Robertit dhe kishte qarë kur i vdiq i ati.

Ai ishte manipuluar, po. Por ai kishte qenë gjithashtu i gatshëm. I gatshëm të besonte se isha i paaftë. I gatshëm të më linte diku tjetër.

«Duhet të shkojmë te ajo kasafortë», thashë unë. «Tani. Sonte.»

“Banka nuk hapet deri në orën 9:00 të mëngjesit”

«Atëherë presim. Por jo këtu. Carver e di tashmë për kutinë. Alberti do t’ia ketë thënë. Do të presin në bankë.»

«E kam menduar edhe unë këtë.» Thornton nxori telefonin dhe bëri një telefonatë. «Gregory, jam James. Kam nevojë për një nder. Po. Sonte. First National Burlington. Kutia 247. 20 minuta? Je një shpëtimtar.»

Ai e mbylli telefonin dhe buzëqeshi. «Gregory Evans është presidenti i bankës. Ne kemi studiuar drejtësi së bashku. Ai do të na presë në bankë pas 20 minutash me roje. Hyrje private, pa hyrje publike. Nuk ka asnjë mënyrë që dikush ta dijë që jemi atje derisa të mbarojmë.»

Ndjeva një valë shprese. «A mund t’i besojmë?»

«Me jetën time. Dhe tani, me tënden.»

I lamë paratë mbi tavolinë dhe u kthyem në makinë. Ndërsa Thornton ndezi motorin, pashë veten në pasqyrën anësore. Flokë të çrregullt, fytyrë të zbehtë. Ende me këmishën e natës nën batanije.

Dukesha si një grua e çmendur. Ndoshta isha. Ndoshta e gjithë kjo ishte pikërisht ajo që tha Alberti. Iluzione paranojake të shkaktuara nga pikëllimi dhe izolimi.

Por pastaj m’u kujtua ftohtësia në zërin e djalit tim kur ai kërcënoi se do t’i jepte kujdestari. Mënyra se si Rachel kishte buzëqeshur kur kishte përmendur institucionet e kujdesit. Fotografia e William dhe Catherine Morse me duart mbi supet e Robertit shumë vite më parë.

Jo. Kjo ishte e vërtetë. E gjitha.

«Zonja Hartwell», tha Thornton ndërsa po udhëtonim nëpër rrugët e qeta drejt bankës. «Çfarëdo që të gjejmë në atë kuti. Çfarëdo që të ka lënë Roberti. A je e përgatitur ta mbash deri në fund? Të shkosh kundër djalit tënd nëse është e nevojshme?»

Mendova për Albertin si foshnjë. Si fëmijë. Si adoleshentin që e kishte ndihmuar Robertin me punët në fermë. Mendova për burrin që ishte bërë. Burri i gatshëm ta mbante nënën e tij brenda për të marrë atë që donte.

«Ai pushoi së qeni djali im në momentin që vendosi që unë isha një pengesë në vend të një personi», thashë unë. «Pra, po. Jam i përgatitur.»

Banka u ngrit para nesh. E errët dhe imponuese. Një makinë e vetme ishte parkuar pranë hyrjes anësore. Gregory Evans duke pritur siç kishte premtuar.

Ne ishim gati të hapnim sekretin e fundit të Robertit. Dhe çfarëdo që të gjenim brenda, ose do të më shpëtonte ose do të më shkatërronte. Sidoqoftë, tani nuk kishte kthim pas.

Gregory Evans ishte më i ri nga ç’e prisja. Ndoshta 45 vjeç, me syze me kornizë teli dhe me atë shprehje të lodhur që vinte nga zgjimi në orën një të mëngjesit. Por shtrëngimi i duarve i tij ishte i fortë dhe sytë e tij të mprehtë ndërsa më vlerësonin. Këmishë nate, batanije dhe gjithçka tjetër.

«Xhejmsi më thotë se je në telashe», tha ai thjesht.

«Kjo është thënë butë», u përgjigja unë.

Ai pohoi me kokë dhe hapi hyrjen anësore. «Siguria është këtu, por ata do të qëndrojnë në dhomën e monitorimit. Asnjë e dhënë për këtë akses nuk do të shfaqet në regjistrat e rregullt. Për aq sa di dikush, ti nuk ke qenë kurrë këtu.»

E ndoqëm përmes korridoreve të errëta deri në kasafortë. Banka ndihej ndryshe natën. Më shumë si një mauzoleum sesa një vend biznesi. Hapat tanë jehonin në dyshemetë e mermerta.

Evans përdori dy çelësa dhe një kod për të hapur derën e kasafortës. Brenda, muret ishin të mbushura me radhë kasafortash, secila prej të cilave mbante sekretet e dikujt. Kutia 247 ishte në rreshtin e mesëm, në nivelin e syve.

«Do të më duhet çelësi dhe dokumenti yt i identifikimit», më tha Evans.

I dhashë çelësin prej bronzi që më kishte lënë Roberti. «Nuk e kam dokumentin tim të identifikimit, është në shtëpi.»

Evans shikoi nga Thornton, i cili nxori telefonin dhe i tregoi diçka. Me shumë mundësi fotot e hetuesit privat. Provë e identitetit tim. Evans e studioi atë, pastaj më studioi mua dhe në fund pohoi me kokë.

«Mjaftueshëm për sonte. Por znj. Hartwell? Zyrtarisht, kjo qasje nuk ndodhi kurrë. E kuptove?»

“E kuptova.”

Ai i futi të dy çelësat, çelësin e tij kryesor dhe timin prej bronzi, dhe kutia rrëshqiti jashtë me një tingull të butë metalik. Ishte më e madhe nga sa e prisja, ndoshta 60 cm e gjatë.

«Do të të jap privatësi», tha Evans dhe doli jashtë kasafortës.

Unë dhe Thornton qëndruam duke parë kutinë. Ky ishte. Mesazhi i fundit i Robertit për mua, i fshehur për dy vjet, duke pritur momentin kur do të më nevojitej.

E hapa kapakun. Brenda kishte tre sende. Një USB, një letër me dorën e Robertit dhe një ditar të vogël prej lëkure. Duart më dridheshin ndërsa e mora letrën. Zarfi ishte i adresuar thjesht, «Diane».

E hapa.

«E dashura ime Diane, nëse po e lexon këtë, unë jam zhdukur dhe ti je në rrezik. Më vjen shumë keq. Çdo zgjedhje që kam bërë, e kam bërë për të të mbrojtur ty dhe Albertin, por tani e shoh se disa zgjedhje vetëm sa e vonojnë të pashmangshmen.»

«Në vitin 1992, zbulova se punëdhënësi im, William Morse, po pastronte para për një organizatë kriminale të drejtuar nga James Carver. Tre milionë dollarë gjatë dy viteve. Kisha të gjitha provat, të dhënat financiare, bisedat e regjistruara, gjithçka që nevojitej për t’i dërguar të dy në burg për njëzet vjet.»

«Duhet të kisha shkuar në polici. Kështu do të kishte bërë një njeri i ndershëm. Por mendova për ty, për vogëlushin Albert, për apartamentin e ngushtë, për tre punët që kishim midis nesh dhe sa i lodhur dukeshe gjithmonë. Dhe mendova për atë fermë që kishim kaluar me makinë, atë me të cilën ishe dashuruar, me pemishten me mollë dhe pamjen e maleve.»

«Kështu që bëra një pazar djallëzor. E ndërrova heshtjen time për atë fermë, për të ardhmen tonë. Morsi pranoi sepse nuk kishte zgjidhje tjetër. Carveri nuk e mori vesh kurrë. Morsi e mbajti atë sekret për të na mbrojtur të dyve. Por Morsi më paralajmëroi. Nëse Carveri do ta zbulonte ndonjëherë, nëse dikush do të zbulonte ndonjëherë se çfarë kisha bërë, të gjithë do të ishim të vdekur.»

«Për tridhjetë e tre vjet, i mbajta provat të fshehura. Njësia USB përmban gjithçka. Të dhëna financiare, regjistrime audio, zinxhirë emailesh. Të mjaftueshme për të shkatërruar Carverin dhe të gjithë ata që ishin të lidhur me të. Ditari përmban dokumentacionin tim, historinë se si e zbulova të gjithën, polisën time të sigurimit të shkruar me dorën time.»

«I varrosa origjinalet, Diane. I varrosa në pronën tonë, ku vetëm dikush që e njeh vërtet tokën do të mendonte të kërkonte. USB-ja është një kopje, por do të jetë e mjaftueshme për të tërhequr vëmendjen e FBI-së. Ditari do t’u tregojë atyre se ku të gërmojnë.»

«Por ka edhe diçka tjetër që duhet ta dish. Diçka që do të të lëndojë. Dhe më vjen keq për këtë mbi të gjitha.»

«Alberti di pjesë të kësaj historie. Jo gjithçka, por mjaftueshëm për të qenë i rrezikshëm. Dhjetë vjet më parë, ai gjeti disa dokumente të vjetra në hambar. Dokumente që mendoja se i kisha shkatërruar. Ai më përballi. Kërkoi të dinte të vërtetën për fermën, për origjinën e parave tona.»

«I tregova një version të së vërtetës. I thashë se dikur kisha punuar për kriminelë, se kisha vjedhur prej tyre për të blerë fermën, se nëse dikush do ta zbulonte ndonjëherë, do të humbisnim gjithçka. E bëra të premtonte se do ta mbante sekretin, se do ta mbroja familjen. Mendova se po e mbroja duke ia treguar. Në vend të kësaj, i dhashë një armë për ta përdorur kundër ne të dyve.»

«Sepse Alberti nuk e pa ashtu siç e kisha ndërmend. Ai pa një baba që ishte hajdut, që kishte ndërtuar gjithçka mbi gënjeshtra. Ai pa një fermë që ishte pronë e vjedhur, që mund të merrej në çdo moment. Dhe mendoj, Zoti më ndihmoftë, mendoj se kjo e bëri të turpërohej.»

«Ai ndryshoi pas asaj bisede. U bë i distancuar. U martua me Rachel gjashtë muaj më vonë. Një grua që ndan vlerat e reja me të. Respekt. Legjitimitet. Distancim nga çdo gjë që mund të njollosë emrin e familjes.»

«Nëse dikush i ka arritur Albertit, nëse dikush po e përdor kundër teje, kjo ndodh sepse ai është i prekshëm ndaj kësaj. Ai tashmë beson se trashëgimia e tij është e ndyrë. Nuk do të duhej shumë për ta bindur se mbrojtja e vetes do të thotë të të tradhtojë.»

«Do të doja të mos ia kisha thënë kurrë. Do të doja të kisha shkuar në polici në vitin 1992 dhe të kisha provuar rrezikun me ligjin. Por nuk mund ta ndryshoj të kaluarën. Mund t’ju jap vetëm mjetet për të mbijetuar në të ardhmen.»

«Memoria USB dhe ditari do të sigurojnë sigurinë tënde. Por vetëm nëse i përdor siç duhet. Mos shko te policia lokale. Carver ka lidhje kudo. Shko direkt në zyrën e FBI-së në Boston. Pyet agjenten Sharon Morrison. Ajo është e besueshme. Morse e verifikoi vetë para se të vdiste.»

«Provat janë varrosur nën pemën më të madhe të mollës në pemishte. Atë që mbjellëm vitin e parë. Gërmoni pesë metra direkt në qendër të trungut. Do të gjeni një kuti metalike. Brenda është gjithçka.»

«Po të lë me një zgjedhje të pamundur, Diane. Përdor provat dhe shkatërro reputacionin e babait të djalit tonë. Ose hesht dhe rreziko jetën tënde. Nuk mund të të them çfarë të bësh. Mund të të them vetëm se të dua, se të kam dashur gjithmonë dhe se çfarëdo që të zgjedhësh, do të të kuptoj.»

“Je më i fortë nga ç’e di, më i zgjuar nga ç’të kanë vlerësuar të gjithë, përfshirë edhe mua. Do t’i mbijetosh kësaj. E di që do t’ia dalësh. Më fal nëse mundesh. Përgjithmonë i yti, Robert.”

E lexova letrën dy herë, me lotët që më rridhnin në fytyrë. Thornton qëndroi në heshtje pranë meje, duke më dhënë hapësirë ​​për pikëllimin tim.

Roberti ia kishte thënë Albertit se kishte mbjellë farat e dyshimit dhe turpit që ishin rritur në këtë tradhti. Im shoq kishte ndërmend ta mbronte djalin tonë, por në vend të kësaj e kishte shkatërruar.

Dhe tani më duhej të zgjidhja, të shpëtoja veten duke zbuluar të vërtetën ose të mbroja kujtimin e Robertit duke heshtur.

«Zonja Hartwell», tha Thornton butësisht. «Duhet të shpërngulemi. Nuk mund të rrimë këtu gjithë natën.»

Unë pohova me kokë dhe mora USB-në. Ishte çuditërisht e lehtë për diçka që mbante kaq shumë energji. Ditari ishte i hollë, me kapak lëkure, i mbushur me shkrimin e pastër të Robertit që dokumentonte gjithçka.

«Ka edhe më shumë», thashë unë. «Të varrosura në fermë. Origjinalet. Na duhet të…»

Telefoni im ziloi. Teknikisht, telefoni i Thorntonit, të cilin ma kishte dhënë hua. Një mesazh nga një numër i panjohur.

«Zonja Hartwell, duhet të flasim. Jam James Carver. Djali juaj më dha këtë numër. E kuptoj që jeni e mërzitur, por ju siguroj, gjithçka që Alberti po bën është në interesin tuaj më të mirë. Më telefononi. Le ta diskutojmë këtë në mënyrë racionale.»

Më ftoh gjaku. «Ai e ka këtë numër. Si ia del ta ketë këtë numër?»

Shprehja e Thorntonit u errësua. «Ia dhashë avokatit të Albertit këtë pasdite kur ai po bënte kërcënime. Mirësjellje standarde profesionale.» Ai u shpërfill me zë të ulët. «Që do të thotë se Carver ka lidhje brenda ekipit ligjor të Albertit.»

Një mesazh tjetër erdhi. «E di që je në bankë, Diane. Mos e bëj më të vështirë nga ç’duhet. Provat që mendon se ke janë të pakuptimta pa kontekst. Mund t’ju ​​shpjegoj gjithçka. Mund të sigurohem që jeni të mbrojtura, që kujdeseni për ju, por duhet të më besoni.»

«Ai po e vëzhgon bankën», pëshpërita. «Ai e di që jemi këtu.»

Thornton nxori telefonin e tij dhe i telefonoi Evans. «Gregory, duhet të largohemi nga vendi i ngarkimit. Tani.» Ai dëgjoi për një moment. «Nuk më intereson protokolli. Ka një burrë të rrezikshëm që po vëzhgon ndërtesën.»

Ai më kapi bërrylin dhe më drejtoi drejt derës së kasafortës. «Hajde. Evans po na pret në pjesën e prapme të ndërtesës me makinën e tij.»

Ne nxituam nëpër korridore. USB-në e mbaja fort në dorë. Ditarin e kisha futur nën sqetull. Pas nesh, dëgjova diçka. Një zhurmë që mund të ketë qenë hapja e derës kryesore.

«Vrapo», tha Thornton.

Ne vrapuam. Doku i ngarkimit ishte në pjesën e prapme të ndërtesës, ku hyhej nëpërmjet një korridori shërbimi që mbante erë mjetesh pastrimi dhe letre të vjetër. Evans ishte tashmë atje, BMW-ja e tij në punë boshe dhe dera e pasme hapur.

«Hyr brenda.»

U hodhëm në sediljen e pasme dhe Evans përshpejtoi përpara se unë të mbyllja derën. Dolëm me vrap nga parkingu dhe në rrugët e errëta të Burlingtonit.

«Kush po të ndjek?» pyeti Evans, me gishtat e tij të bardhë në timon.

«Dikush i rrezikshëm», tha Thornton. «Dikush që ka vrarë tashmë të paktën tre persona.»

Në pasqyrën e pasme, pashë dritat e përparme që u kthyen në rrugën pas nesh. Një fuoristradë e errët që lëvizte me shpejtësi.

«Kjo është makina e Albertit», thashë unë. «Ky është djali im.»

Por, ndërsa SUV-i po afrohej, pashë se në sediljen e përparme ishin dy persona. Alberti po ngiste makinën dhe në sediljen e pasagjerit ishte një burrë me flokë të argjendtë me një kostum të shtrenjtë. James Carver.

Burri që kishte drejtuar fijet e djalit tim për një vit. Burri që kishte pastruar miliona dhe kishte vrarë për të ruajtur sekretet e tij. Dhe ai ishte menjëherë pas nesh.

«Prit pak», tha Evans dhe u kthye me forcë në një rrugicë anësore.

SUV-i e ndoqi. Evans ngiste siç e kishte bërë këtë më parë. Shpejt por i kontrolluar. Duke marrë kthesa që e detyruan SUV-in më të rëndë të ngadalësonte.

Por Alberti i njihte këto rrugë po aq mirë sa edhe Evans. Ndoshta më mirë. Ai ishte rritur këtu.

«Ata po fitojnë», tha Thornton.

Telefoni im tingëlloi përsëri. Një tjetër mesazh nga Carver. «Diane? Po bën një gabim. Ndalo makinën. Le të flasim. Nuk dua që askush të lëndohet.»

Pastaj një tekst tjetër. Ky me një bashkëngjitje. Një foto.

Ishte Rachel, duke qëndruar në kuzhinën time, duke mbajtur diçka. Më duhej një çast ta njihja. Fotografia nga fillimi i gjithë kësaj. Ajo që tregon Robertin dhe familjen Morse në vitin 1992. Dhe Rachel mbante një çakmak në cep.

«Jo», pëshpërita unë.

Një tjetër mesazh. «Nusja jote është në shtëpinë tënde tani, Diane. Po pastroj. Po sigurohem që nuk ka prova për asnjë nga këto. Fotografi, dokumente, sende personale. Të gjitha po shkrumbohen. Përveç nëse ndalon dhe më flet. Pikërisht tani.»

«Po ma djeg shtëpinë», thashë me zë të thyer. «Po djeg gjithçka.»

Thornton rrëmbeu telefonin dhe lexoi mesazhet. Fytyra e tij u zbeh. «Ky është një krim. Zjarrvënie e qëllimshme. Shkatërrim provash.»

«Atij nuk i intereson», bërtita unë. «A nuk e kupton? Ai ka vrarë njerëz. Nuk do të ndalet sepse është e paligjshme.»

Evans mori një kthesë tjetër të vështirë. Ne po shkonim drejt autostradës tani, drejt arratisjes. Por ku të iknim? Carver kishte provuar tashmë se mund të na gjente. Mund të na gjurmonte. Mund të shkatërronte çdo gjë që linim pas.

«Duhet të shkojmë në FBI», tha Thornton. «Tani për tani. Është e vetmja mënyrë që të jesh i sigurt.»

«Bostoni është dy orë larg», thashë unë. «Ferma do të jetë bërë hi deri atëherë. Gjithçka që la Roberti. Gjithçka që vërteton se çfarë ndodhi vërtet. Iku.»

«E ke USB-në. E ke ditarin.»

«Kopje. Roberti tha se janë kopje. Origjinalet janë varrosur nën pemën e mollës. Dhe nëse Rachel e djeg shtëpinë, ata do ta shembin pronën para se unë të kthehem atje. Ata do të gjejnë provat dhe do t’i shkatërrojnë. Dhe e tëra çfarë do të kem është një USB që çdo avokat mund të pretendojë se është sajuar.»

Një tjetër mesazh. «Mundësia e fundit, Diane. Ndalo makinën. Shpëto shtëpinë tënde. Shpëto djalin tënd nga gabimi më i keq i jetës së tij. Ke 30 sekonda.»

Shikova ditarin në prehër, USB-në, fytyrën e frikësuar të Thorntonit. Mendova për Rachel-in që po u vinte flakën kujtimeve të mia, 40 viteve të jetës sime. Mendova për Albertin, djalin tim, që ngiste makinën pas nesh me një vrasës pranë tij.

Dhe mendova për letrën e Robertit. «Je më i fortë nga ç’e di, më i zgjuar nga ç’të kanë vlerësuar ndonjëherë të tjerët.»

Kisha kopje të provave. Kisha Thorntonin si dëshmitar. Kisha deklaratën e William Morse dhe dokumentacionin e hetuesit të tij. Por më e rëndësishmja, kisha jetuar në atë fermë për 40 vjet. Dija çdo cep të saj, çdo vend të fshehur, çdo cep të fshehtë, çdo rrugë hyrjeje dhe daljeje.

Mund ta digjnin shtëpinë, por më parë do të duhej të gjenin provat. Dhe unë isha i vetmi që e dija saktësisht se ku të gërmoja.

«Z. Evans», thashë unë, me zë të qetë tani. «Kthehuni. Po kthehemi në fermë.»

«Diane, kjo është çmenduri», protestoi Thornton. «Carver është menjëherë pas nesh. Ai po pret pikërisht këtë.»

«E di. Por ka bërë një gabim.» E shikova avokatin, shprehjen e tij të hutuar. «Ai mendon se jam një plakë e frikësuar që do të bënte gjithçka për të shpëtuar shtëpinë e saj. Nuk e di me kë ka të bëjë.»

“Dhe me kë ka të bëjë?”

Buzëqesha dhe nuk ishte një buzëqeshje e mirë. «Një grua që ka drejtuar një fermë prej njëqind hektarësh e vetme për dy vjet, që mund të ngasë një traktor, të lindë një viç dhe të rregullojë një gardh në errësirë, që i mbijetoi 40 dimrave të Vermontit dhe varrosi një burrë dhe e rindërtoi jetën e saj nga hiçi.»

E shtrëngova ditarin më fort. «Ai mendon se mosha më bën të dobët. Do të mësojë të kundërtën.»

Evans më pa në pasqyrën e pasme. «E ke seriozisht.»

«Plotësisht. Më ço në shtëpi, z. Evans. Është koha ta mbarojmë këtë.»

Pas nesh, fuoristrada e Albertit po afrohej. Përpara nesh, rruga ndahej – njëra drejtim drejt Bostonit dhe vendit të sigurt, tjetra drejt fermës sime dhe një përballjeje të fundit.

Duart e Evansit u shtrënguan fort në timon. «Funerali juaj, zonjë.»

Ai u kthye nga ferma dhe unë fillova të planifikoja.

Arritëm në fermë në orën 2:47 të mëngjesit. Shtëpia ishte ende në këmbë, por tymi dilte nga njëra prej dritareve të katit të sipërm. Dhoma ime e gjumit, e kuptova me një ndjesi të keqe. Rachel po vepronte metodikisht, duke djegur dhomë më dhomë, duke i dhënë vetes kohë të kërkonte për ndonjë gjë inkriminuese përpara se ta shkatërronte të gjithën.

Evans e parkoi BMW-në e tij pas hambarit, larg pamjes së shtëpisë. SUV-ja e Albertit hyri në hyrje të shtëpisë 30 sekonda më vonë. Përmes boshllëqeve në pyllin e hambarit, pashë djalin tim dhe James Carverin të dilnin, i pashë duke u konsultuar me zë të ulët, me fytyrat e tyre të ndriçuara nga shkëlqimi i dhomës së gjumit që po digjej.

«Do ta kontrollojnë pemishten», thashë unë. «Rachel ka brenda prova që digjen, por Carver nuk do të ndalet derisa të ketë origjinalet.»

«Atëherë duhet të shkojmë atje më parë», tha Thornton. «Ku saktësisht?»

«Pema më e madhe e mollës, në qendër të pemishtes. Por nuk mund të dalim jashtë, do të na shohin menjëherë.»

Shikova përreth hambarit, pajisjet e vjetra, veglat, mbeturinat e grumbulluara të 40 viteve jetë në fermë. Mendja ime punoi shpejt, duke hartuar një plan nga dëshpërimi dhe njohuria e thellë e pronës sime.

«Z. Evans», thashë me nervozizëm. «Ndoshta duhet të telefonojmë policinë tani, shtëpia është në flakë. Kjo mjafton për të…»

«Kur ​​të vijnë këtu, Rachel do të jetë zhdukur dhe Carver do të pretendojë se po përpiqej ta ndihmonte Albertin të kontrollonte nënën e tij të hutuar që e kishte lënë sobën ndezur.» Tunda kokën. «Jo, na duhen provat më parë. Pastaj do të telefonojmë FBI-në, ashtu siç tha Roberti.»

U zhvendosa më thellë në hambar, te traktori i vjetër që Roberti kishte përdorur para se ta përmirësonte pesë vjet më parë. Ai ende punonte. E kisha mbajtur në mirëmbajtje për të shmangur shqetësimet. Pranë tij ishte shpërndarësi i vjetër i plehut organik dhe një grumbull pajisjesh që kishim përdorur për procesin e certifikimit organik.

«Ja çfarë do të bëjmë», thashë unë.

Dhjetë minuta më vonë, po e ngisja traktorin drejt pemishtes, me dritat e fikura, duke lëvizur aq ngadalë sa zhurma e motorrit përzihej me zhurmat e natës. Thornton ishte ulur pranë meje, duke mbajtur një lopatë në dorë. Evans kishte qëndruar për të telefonuar 911, duke raportuar zjarrin, jo pjesën tjetër të tij. Jo ende.

Nga shtëpia, dëgjova zërin e Rakelës duke thirrur. «Janë këtu! Shoh një makinë pas hambarit!»

Hapa që vrapojnë. Alberti dhe Carver po shkojnë drejt vendit ku kishim qenë ne.

Traktori kaloi me zhurmë pranë rreshtit të parë të pemëve të mollëve. E njihja këtë pemishte siç i njihja duart e mia. Çdo pemë. Çdo ngritje të vogël të tokës. Çdo vijë ujitjeje. Edhe në errësirë, mund ta drejtoja në mënyrë të përsosur.

Pema më e madhe ishte pikërisht në qendër. Një gjigant i vjetër me gunga që unë dhe Roberti e kishim mbjellë këtu pranverën tonë të parë. Kishim qenë kaq të rinj, kaq plot shpresë, të sigurt se gjithçka do të rritej e fortë dhe e shëndetshme.

Disa gjëra kishin ndodhur. Disa gjëra ishin kalbur nga brenda.

E ndalova traktorin dhe zbrita poshtë, ndërsa ijet më protestonin pas rënies së mëparshme nga rrjeta. Thornton tashmë po gërmonte, avokati i tij i qytetit me duart e ngathëta me lopatën, por i vendosur.

Pas nesh, dëgjova motorin e SUV-së të gjëmonte. Dritat e përparme u ndezën nëpër pemishte.

«Ata e dinë se ku jemi», tha me vështirësi Thornton.

«Vazhdo të gërmosh, jemi afër.» Mora një lopatë të dytë nga traktori dhe iu bashkova atij, duke e futur tehun në tokën e ftohtë. Pesë metra poshtë, kishte thënë Roberti. Pesë metra dukeshin tepër larg kur çdo sekondë kishte rëndësi.

SUV-i u përplas nëpër buzë të pemishtes, duke shqyer shtigjet me bar të mirëmbajtura me kujdes. U ndalua rrëshqitshëm 20 jardë larg dhe Alberti kërceu jashtë.

“Mami, ndalo!”

Vazhdova të gërmoja, tani 60 cm thellë. Toka ishte më e fortë këtu, e ngjeshur nga vitet e vendosjes.

Alberti vrapoi drejt nesh dhe pashë fytyrën e tij në dritën e reflektuar të panelit të kontrollit të traktorit, të shqetësuar, të hutuar, të zënë midis besnikërive konkurruese. «Mami, të lutem, nuk e kupton çfarë po bën.»

— E kuptoj shumë mirë, — thashë pa u ndalur. — E kuptoj që James Carver të ka manipuluar për një vit. E kuptoj që babai yt bëri një zgjedhje të tmerrshme në vitin 1992 për të mbrojtur familjen tonë. Dhe e kuptoj që ishe i gatshëm të më mbyllje brenda në vend që të përballeshe me të vërtetën.

«E vërteta?» E qeshura e Albertit ishte e brishtë. «E vërteta është se babi ishte kriminel. Ai shantazhonte njerëz, vidhte prona, e ndërtoi tërë jetën tonë mbi zhvatje.»

«Ai na mbrojti», thashë unë. Tani një metër. Krahët më dhembnin, por vazhdoja të gërmoja. «Nga burra që do të na kishin vrarë të gjithëve. Nga një sistem që nuk do të interesohej të mbante një familje të re së bashku. Ai bëri një zgjedhje të pamundur dhe që atëherë po paguan për të.»

Carver kishte zbritur nga SUV-i tani, duke lëvizur më ngadalë, më me kujdes. Ai po buzëqeshte, vura re. Në të vërtetë po buzëqeshte, sikur e gjitha kjo të ishte ndonjë lojë zbavitëse.

«Diane», tha ai, me zë të butë si mëndafsh. «Na ke çuar në një ndjekje të madhe, por tani mbaroi. Nuk mund të gërmosh mjaftueshëm shpejt. Dhe edhe nëse do të mundeshe, çfarë do të ndodhte pastaj? Dorëzon prova që do të shkatërrojnë reputacionin e burrit tënd, trashëgiminë e djalit tënd, emrin e familjes sate. Për çfarë? Për hakmarrje?»

«Për drejtësi», thashë unë. Katër metra. Lopata goditi diçka me një tingull metalik.

Buzëqeshja e Carver u zhduk. «Albert, ndaloje. Tani.»

Alberti hezitoi, duke parë midis meje dhe Carverit. Në atë moment, pashë djalin e vogël që kisha rritur. Ai që qante për zogjtë e plagosur, që më kishte ndihmuar të kujdesesha për Robertin gjatë ditëve të tij të fundit. Ai djalë ishte ende atje, diku nën manipulimin dhe frikën.

«Albert», thashë butësisht, duke kërkuar ende rreth objektit metalik. «Babai yt të la edhe një letër. Është në kasafortë. Lexoje para se të bësh ndonjë gjë tjetër. Të lutem.»

«Nuk ka letër», tha Carver me zë të ulët. «Ajo po gënjen. Diane, largohu nga vrima.»

Ai kishte nxjerrë një armë. Të vogël, të errët, të drejtuar drejtpërdrejt nga unë.

Thornton ngriu në mes të gërmimit.

«Carver, lëre mënjanë. Je në kamera.»

«Çfarë kamere?» qeshi Carver.

«Ai që kam veshur unë.» Thornton trokiti lehtë në jakë, ku mezi dukej një kamerë e vogël me buton. «Po regjistroj gjithçka. Audio dhe video, duke u ngarkuar në cloud në kohë reale. Nëse qëllon këdo këtu, do të jesh në film, duke kryer vrasje. Zgjedhja jote.»

Nuk e dija për kamerën. Thornton e kishte planifikuar më mirë nga ç’i kisha dhënë meritën.

Dora e Carver-it lëkundej, por arma qëndroi lart. «I zgjuar. Por ja çfarë ndodh me avokatët. Vdes po aq lehtë sa kushdo tjetër. Dhe sapo të vdesësh, unë mund ta shkatërroj atë aparat fotografik dhe çdo kopje që ke bërë.»

«Nuk do të kesh kohë», thashë. Tani kisha arritur te kutia metalike dhe po e nxirrja nga toka. «Sepse FBI-ja është tashmë duke ardhur. I dërgova një mesazh agjentes Sharon Morrison 20 minuta më parë nga telefoni i zotit Evans. Ajo di gjithçka. Pastrimin e parave, vrasjet, të gjitha. Do të jenë këtu pas 30 minutash, ndoshta më pak.»

Në fakt, nuk i kisha dërguar askujt mesazh. Por Carver nuk e dinte këtë. Fytyra e tij u zbeh. «Po bën blof.»

«Jam unë?» E tërhoqa kutinë metalike dhe e vendosa në tokë. Ishte e kyçur, por unë kisha çelësin. Një tjetër prej bronzi, i njëjti me çelësin e kasafortës që Roberti kishte lënë në shënimin e tij. «I gjithë operacioni juaj, i dokumentuar në detaje. Të dhëna financiare që datojnë 30 vjet më parë. Regjistrime audio të bisedave tuaja me William Morse. Gjithçka që Roberti mblodhi para se të bënte marrëveshjen.»

«Atëherë do ta shkatërrojmë para se të mbërrijnë», tha Carver dhe e ngriti armën më lart. «Dorëzoje. Tani.»

«Jo.» U ngrita në këmbë. Kutia më shtrëngoi fort pas gjoksit dhe u përballa me të. Një grua e moshuar me këmishë nate të mbuluar me dhe, e rraskapitur dhe e tmerruar, por absolutisht e sigurt. «Do të shkoni në burg, z. Carver, për vrasje, për pastrim parash, për gjithçka që keni bërë. Dhe asgjë që bëni këtu sonte nuk do ta ndryshojë këtë.»

«Mami», u drodh zëri i Albertit. «Mami, të lutem. Do të të vrasë.»

«Atëherë do të më vrasë», thashë thjesht. «Por nuk do ta lejoj të fitojë. Jo pas asaj që i bëri babait tënd. Jo pasi të përdori kundër meje.»

Në distancë, dëgjova sirena. Këtë herë të vërteta. Zjarrfikësit po i përgjigjeshin thirrjes së Evans. Dhe pas tyre, ndoshta. Diçka tjetër. Më shumë sirena. Më afër.

Edhe Carver i dëgjoi. Shprehja e tij u ngurtësua. «Mundësia e fundit, Diane.»

E shikova djalin tim. Burrin që ishte bërë. I dobët, aty ku shpresoja për forcë. I frikësuar, aty ku ëndërroja për guxim. Por prapëseprapë, djali im. Ndoshta ende i shpëtueshëm, nëse do të bënte zgjedhjen e duhur tani.

«Albert», i thashë. «Babai yt të donte. Çdo gjë që bënte, çdo gabim që bënte, përpiqej të të jepte një jetë më të mirë se ajo që kishte pasur. Mos e lejo këtë njeri, këtë vrasës, të të bëjë bashkëfajtor në vdekjen time. Mos e lejo të të shndërrojë në diçka nga e cila nuk mund të kthehesh.»

Alberti më shikoi mua. Pastaj Carverin. Pastaj armën. Dhe bëri zgjedhjen e tij.

Ai hyri midis nesh, duke bllokuar gjuajtjen e Carverit.

«Jo», tha Alberti. Zëri i tij ishte i qetë tani. I sigurt. «Ule armën, Xhejms.»

«Largohu nga rruga, Albert. Mos u bëj budalla.»

«Thashë jo. Mbaroi. Ajo ka të drejtë. FBI-ja po vjen. Ke mbaruar. Por unë nuk kam pse të mbaroj me ty. Unë ende mund të zgjedh se kush jam.»

Fytyra e Carverit u shtrembërua nga tërbimi. «Ti i mjerë…»

E shtëna ishte shurdhuese në pemishten e qetë. Por nuk ishte arma e Carver-it.

Ishte Sherifi Daniels, që shfaqej nga pas SUV-it me tre ndihmës. Arma e tij ishte drejtuar nga koka e Carver-it.

«Hidhe. Hidhe armën tani.»

Carver qëndroi i ngrirë për një moment të gjatë, me armën ende të drejtuar nga shpina e Albertit. Pastaj, ngadalë, e uli dhe e la të binte në tokë. Daniels e shkelmoi armën dhe e prangosi Carverin me efikasitet të stërvitur.

«James Carver, je i arrestuar për tentativë vrasjeje, kërcënim kriminal dhe komplot për të kryer zjarrvënie. Ke të drejtë të qëndrosh…»

Të drejtat e këngës së Mirandës u zhdukën në zhurmën e sfondit ndërsa unë u rrëzova në tokë. Kutia metalike ende më shtrëngohej fort pas gjoksit. Duart më dridheshin aq shumë sa mezi e mbaja.

Alberti u gjunjëzua pranë meje, me fytyrën e lagur nga lotët. «Mami, më vjen shumë keq. Më vjen shumë, shumë keq.»

E shikova, e shikova vërtet, dhe pashë djalin që kisha rritur duke luftuar për t’u ringjallur mes viteve të manipulimit, frikës dhe turpit.

«Zgjodhe të drejtën», pëshpërita unë. «Në momentin e fundit, zgjodhe të drejtën. Kjo është ajo që ka rëndësi.»

Thornton më ndihmoi të ngrihesha në këmbë ndërsa mbërritën më shumë automjete, zjarrfikëse, më shumë makina policie dhe më në fund, një sedan i zi që bërtiste autoritet federal. Një grua rreth të dyzetave doli nga makina, me distinktivin që ishte tashmë i dukshëm.

«Agjentja Sharon Morrison, FBI», tha ajo, duke na u afruar. «Mora një telefonatë shumë interesante rreth një orë më parë nga një avokat i quajtur Gregory Evans. Ai tha se Diane Hartwell mund të ketë nevojë për ndihmë federale.»

Ajo shikoi kutinë metalike në krahët e mi. «Supozoj se kjo është prova?»

Ia dhashë asaj, duke ndjerë peshën e 33 viteve të më hiqej nga supet. «Gjithçka që të nevojitet. Të dhëna financiare, regjistrime audio, dokumentacion i një operacioni pastrimi parash dhe tre vrasjesh: William dhe Catherine Morse, dhe burrit tim, Robert Hartwell.»

Morrison e mori kutinë me kujdes dhe me nderim. «Kemi dy vjet që hetojmë organizatën e Carver-it. Kjo mund të jetë pikërisht ajo që na duhet për të shkatërruar të gjithë rrjetin.» Ajo shikoi Carver-in, i cili tani ishte ulur në pjesën e pasme të një makine patrullimi. «Bravo, znj. Hartwell.»

Rakelën e nxorën nga shtëpia me pranga, me pallton e saj të shtrenjtë të mbuluar me hi. Nuk më shihte në sy. Zjarrfikësit po e pastronin dhomën time të gjumit me ujë të bollshëm, megjithëse dëmet ishin të mëdha, por shtëpia do të mbijetonte. Mund të riparohej. Ndryshe nga disa gjëra.

U ktheva aty ku Alberti qëndronte i vetëm, duke parë gjithçka me një shprehje të tronditur.

«Ka një letër», i thashë. «Në kasafortën në Burlington. Babai yt e shkroi dhjetë vjet më parë, pasi të tregoi për paratë. Lexoje. Shpjegon gjithçka. Zgjedhjet që bëri, arsyet pse, çfarë donte për ty.»

“Unë nuk e meritoj…”

«Lexoje gjithsesi. Dhe pastaj vendos se kush do të jesh. Po Albert?» E shikova me vëmendje. «Nëse zgjedh të jesh njeriu që James Carver u përpoq të të bënte, nëse zgjedh lakminë dhe manipulimin mbi të vërtetën dhe familjen, mos u kthe në këtë fermë. Do ta rindërtoj pa ty.»

“Po nëse zgjedh më mirë?”

Mendova për këtë. Për faljen, familjen dhe shanset e dyta. Për mënyrën se si Roberti kishte bërë zgjedhje të tmerrshme duke u përpjekur të mbronte njerëzit që i donte. Dhe si këto zgjedhje kishin vazhduar me dekada.

«Atëherë do të flasim», thashë më në fund. «Do të flasim për atë që do të ndodhë më pas. Po besimi? Ai është zhdukur, Albert. Do të duhet ta fitosh përsëri nëse mundesh.»

Ai pohoi me kokë, ndërsa lotët i rridhnin në fytyrë. «E kuptoj.»

Agjenti Morrison u afrua përsëri. «Zonja Hartwell, do të më duhet që të vini në Boston nesër për të dhënë një deklaratë zyrtare. A mund ta bëni këtë?»

«Po.»

—Mirë. Po znj. Hartwell? William Morris kishte të drejtë për ty. Je më e zgjuar nga ç’të kanë vlerësuar të gjithë. —Shumë mirë. —Zonja Hartwell? William Morris kishte të drejtë për ty. Je më e zgjuar nga ç’të kanë vlerësuar të gjithë.

Ndërsa agjentët federalë punonin në vendngjarje, ndërsa zjarrfikësit përfundonin punën e tyre, ndërsa djali im qëndronte vetëm me zgjedhjet e tij, unë eca përsëri drejt pemës më të madhe të mollës. Gropa që kishim hapur u hap si një plagë në tokë.

Unë dhe Roberti e kishim mbjellë këtë pemë me një shpresë të madhe. E kishim ujitur gjatë thatësirave, e kishim krasitur gjatë dimrave, i kishim mbledhur frutat çdo vjeshtë. E kishim ndërtuar jetën tonë rreth saj, fjalë për fjalë dhe figurativisht. Dhe gjatë gjithë kohës, poshtë rrënjëve të saj, provat e kompromisit tonë kishin qenë në pritje.

U gjunjëzova dhe preka tokën, duke menduar për burrin me të cilin isha martuar, zgjedhjet që kishte bërë, çmimin që kishim paguar të gjithë.

«E gjeta, Robert», i pëshpërita natës së ftohtë të nëntorit. «E gjeta dhe e përfundova atë që fillove. Pusho tani.»

Era fëshfërinte përmes degëve të zhveshura sipër meje, duke sjellë aromën e tymit dhe premtimin e agimit. Kishte mbaruar. Pothuajse.

Tre muaj më vonë, qëndroja në dhomën e rindërtuar të gjumit, duke kaluar dorën mbi bojën e freskët. Dhoma mbante erë astari dhe druri të ri, aroma ripërtëritjeje, jo hiri.

Nga dritarja, mund të shihja pemishten, pemët që sapo kishin filluar të shfaqnin shenjat e para të sythave të pranverës. Pema më e madhe e mollës qëndronte në qendër, e shënuar tani nga asgjë më shumë se një rreth me dhe të freskët aty ku e kishim mbushur gropën.

Provat që kishte mbrojtur ishin në ruajtje federale, duke u përdorur për të çmontuar atë që agjenti Morrison e quajti një nga operacionet më të sofistikuara të pastrimit të parave në Verilindje.

James Carver ishte në burg duke pritur gjyqin për 17 akuza, përfshirë tre vrasje. Kanceri i përshpejtuar që i kishte vrarë Robertin. Morrison kishte gjetur specialistin që Carver kishte punësuar, një mjek i cili që atëherë ishte arratisur në Brazil, por kishte lënë pas dokumentacion të mjaftueshëm për të vërtetuar atë që kishin bërë.

Aksidenti me makinë i William dhe Catherine Morse ishte rihetuar, duke zbuluar një ndërhyrje në tubin e frenave që hetimi fillestar nuk e kishte vënë re.

Rakela kishte bërë një marrëveshje, duke pranuar të dëshmonte kundër Carverit në këmbim të një dënimi të reduktuar. Do të dilte në liri pas pesë vitesh, ndoshta më pak nëse sillej mirë. Nuk më kishte kontaktuar kurrë, nuk kishte kërkuar falje. Nuk e prisja që do të më ndodhte.

Zilja e derës ra, duke më larguar nga mendimet. Zbrita shkallët ngadalë. Ijet më dhembnin ende në mëngjeset e ftohta, një kujtesë e përhershme e natës kur kisha zbritur nga rrjeta.

Hapa derën. Alberti qëndronte në verandë, duke mbajtur një kuti furre buke dhe dukej i pasigurt. Ishte vizita e tij e katërt që nga ajo natë. Tre të parat kishin qenë të shkurtra, të sikletshme, të dy duke u marrë vesh me gjithçka që kishte ndodhur, por ai vazhdonte të kthehej, vazhdonte të përpiqej dhe kjo kishte rëndësi.

«Përshëndetje, mami», tha ai me zë të ulët. «Solla një tortë me kafe, atë lloj torte që i pëlqente babit dikur.»

U tërhoqa mënjanë për ta lejuar të hynte. «Faleminderit.»

U ulëm në tryezën e kuzhinës, në të njëjtën tryezë ku kisha gjetur fotografinë që kishte filluar gjithçka. Ajo fotografi tani ishte provë në një çështje federale, së bashku me shumë pjesë të tjera të jetës sime. Por unë kisha kopje dhe kujtime, dhe ngadalë, po rindërtoja atë që ishte marrë.

«E lexova letrën e babait», tha Alberti pas një heshtjeje të gjatë, «atë nga kasaforta. E kam lexuar ndoshta 50 herë deri tani.»

Prita. Letra e dytë e Robertit i ishte drejtuar Albertit, duke shpjeguar gjithçka, jo vetëm faktet e asaj që kishte ndodhur, por edhe emocionet që fshiheshin pas saj, frikën, dëshpërimin, dashurinë që kishte nxitur çdo zgjedhje. E kisha lexuar një herë me lejen e James Thornton para se të dilte në prova. Më kishte bërë të qaja për ditë të tëra.

«Ai më donte», vazhdoi Alberti me zë të trashë. «E dija këtë intelektualisht, por e kisha bindur veten se dashuria ishte… e kushtëzuar, se nëse ai do të më kishte dashur vërtet, nuk do ta kishte ndërtuar jetën tonë mbi një gënjeshtër.»

“Dhe tani?”

«Tani e kuptoj se ai e ndërtoi jetën tonë mbi një sakrificë. Ai pa një mundësi për të na dhënë diçka më të mirë, diçka që nuk e kishte pasur kurrë. Dhe e shfrytëzoi, edhe pse e dinte rrezikun, edhe pse e dinte se do t’i duhej ta mbante atë peshë përgjithmonë.»

Alberti më shikoi lart, me sy të skuqur. «Kalova 10 vjet duke e urryer atë për papërsosmëri, për mungesën e heroit që kisha imagjinuar. Dhe pastaj e lashë atë urrejtje të më shndërronte në dikë edhe më të keq.»

E shtriva dorën përtej tavolinës dhe ia mbulova dorën me timen. «Zgjodhe të drejtën kur kishte më shumë rëndësi. Qëndrove midis meje dhe një arme të mbushur. Kjo nuk është asgjë, Albert.»

«Duhet të kishte ndodhur më shpejt. Duhet ta kisha parë çfarë po bënte Carver, duhet ta kisha pyetur…» Zëri i tij u thye. «Gati sa nuk të vrava, mami. Gati sa nuk u bëra bashkëpunëtor në vrasje sepse isha shumë i zënë me mbrojtjen e imazhit tim, të reputacionit tim.»

“Por ti nuk e bëre. Ti ndalove. Ti bëre një zgjedhje.”

«Në sekondën e fundit të mundshme. Pas muajsh pune kundër teje. Duke u përpjekur të të shpallin të paaftë. Duke besuar çdo gënjeshtër që më tha Carver.»

Ai e tërhoqi dorën prapa dhe u ngrit, duke ecur drejt dritares. «Avokati me të cilin babai donte që unë ta lexoja letrën. Ai që supozohej të ishte ekzekutor i testamentit të tij. Carver e kontaktoi i pari. I thashë se isha i shqetësuar për gjendjen tënde mendore. I kërkova të më rekomandonte mjekë që mund të të vlerësonin. Mendova se po tregohesha përgjegjës. Mendova se po mbroja familjen.»

U bashkova me të te dritarja. Duke parë tokën që unë dhe Roberti kishim ndërtuar së bashku.

«Carver ishte i mirë në manipulim. Ai kishte praktikë. Ai e dinte saktësisht se cilat butona të shtypte. Cilat frikëra të shfrytëzonte. Nuk je personi i parë që ai ka mashtruar. Dhe nuk do të kishe qenë i fundit.»

«Kjo nuk e justifikon.»

«Jo», pranova unë. «Nuk ndodh. Por të kuptuarit e kësaj është hapi i parë për t’u siguruar që nuk do të ndodhë përsëri.»

Alberti heshtte për një moment të gjatë. Pastaj, «E pashë Rakelën dje. Në burgun e qarkut. Ajo më kërkoi t’i shkruaja një letër gjykatësit, duke i kërkuar butësi.»

“A do të shkosh?”

«I thashë jo.» Ai u kthye nga unë. «I thashë se ajo që bëri, duke ndihmuar Carverin të djegë shtëpinë tënde, duke shkatërruar provat, duke të zënë në kurth… Kjo ishte e pafalshme. Se edhe nëse të dy kishim gabuar në lidhje me zgjedhjet e babait, ajo që zgjodhi të bënte ishte diçka krejtësisht tjetër. Diçka kriminale.»

“Si e priti ajo?”

«Ajo tha që po të zgjidhja ty në vend të saj. Se do të pendohem.» Ai qeshi me hidhërim. «Ajo ende nuk e kupton. Ajo ende mendon se kjo ka të bëjë me palët, me besnikërinë, me atë se kush fiton. Ajo nuk e kupton se bëhet fjalë për të drejtën dhe të gabuarën.»

Mendova për Rakelën. Për mënyrën se si kishte buzëqeshur kur sugjeronte qendra kujdesi. Si e kishte mbajtur atë dritë të ndezur te fotografia. Disa njerëz mund të shpëtoheshin nga impulset e tyre më të këqija. Të tjerë jo.

«Dokumentet e divorcit erdhën javën e kaluar», vazhdoi Alberti. «Është përfundimtare. Ajo nuk merr asgjë nga unë, dhe unë nuk marr asgjë nga ajo. Të gjithë të lirë.»

«Më vjen keq.»

«Nuk jam. Jo më.» Ai më shikoi me diçka si vendosmëria e të atit. «Mami, e di që the se mund të flasim për atë që do të vijë më pas, por më parë duhet të them diçka. Nuk po kërkoj falje. Nuk e meritoj. Ajo që bëra, ajo që u përpoqa të të bëja… Kjo është diçka me të cilën do të duhet të jetoj përgjithmonë.»

«Albert, të lutem, më lër të mbaroj.» Ai mori frymë thellë. «Por unë dua të përpiqem të jem më i mirë. Të jem burri që babi shpresonte të isha. Burri që më rrite para se të humbisja rrugën. Dhe e di që kjo fillon me veprime, jo me fjalë. Kështu që po pyes, a mund të ndihmoj me fermën? Jo si pronar, jo si dikush që ka ndonjë të drejtë mbi të. Vetëm si dikush që dëshiron të punojë, të mësojë, të rindërtojë atë që ndihmova të dëmtohej.»

E studiova djalin tim, thinjat që i dukeshin tani në tëmtha, rrudhat rreth syve që i ishin thelluar gjatë këtyre tre muajve të fundit. Ai dukej më i vjetër, më i lodhur, por edhe disi më i fortë, më real.

«Mbjellja e pranverës fillon pas dy javësh», thashë ngadalë. «Pemishtja ka nevojë për krasitje. Gardhi verior ka nevojë për riparim. Po instalohet një sistem i ri ujitjeje për të cilin do të kisha nevojë për ndihmë.»

Shpresa i shkrepëtiti në sytë e tij. «Mund ta bëja këtë. Mund t’i bëja të gjitha këto.»

“Është punë e vështirë. Ditë të gjata. Do të të bëhen flluska në duar, do të të dhembë shpina dhe do të shkosh në shtëpi i rraskapitur çdo natë.”

«E di.»

«Dhe në fund të fundit, unë prapë mund të mos të besoj. Mund të vendos prapë se kjo fermë është vetëm e imja, se ti e humbe të drejtën tënde për çdo pjesë të saj kur u përpoqe të ma merrje.»

«E kuptoj.»

Shikova përsëri nga pemishtja, nga toka që i kishte kushtuar Robertit integritetin, qetësinë shpirtërore dhe në fund jetën. Toka për të cilën kisha luftuar për ta ruajtur, për të cilën gati kisha vdekur duke e mbrojtur. Ishte thjesht tokë, vetëm pemë, dhe dhe punë e palodhur. Por ishte edhe trashëgimi, familje, manifestimi fizik i çdo zgjedhjeje që kishim bërë, të mirë dhe të keqe.

«Ji këtu në orën 6 të mëngjesit», thashë unë. «Merrni doreza pune dhe vishni rroba që nuk ju shqetësojnë t’i prishni.»

Fytyra e Albertit u transformua. «Faleminderit, mami. Faleminderit.»

“Mos më falëndero ende. Do të shohim nëse do të rezistosh një javë.”

Por unë po buzëqeshja ndërsa e thashë, dhe ai gjithashtu.

Pasi Alberti u largua, dola vetëm në pemishte. Ishte ajo që bëja shumicën e mbrëmjeve tani, një ritual kujtimi dhe ripërtëritjeje. Preka lëvoren e pemëve që unë dhe Roberti kishim mbjellë së bashku, vura re se cilat kishin nevojë për vëmendje, planifikova sezonin përpara.

Tek pema më e madhe, ndalova. Dikush kishte lënë lule, agjentja Morrison, e cila vinte herë pas here për të më njoftuar për çështjen. Ajo ishte bërë diçka si një mikeshë, kjo agjente federale që e kuptonte se drejtësia ishte më shumë sesa thjesht mbyllja e çështjeve.

«Zonja Hartwell?»

U ktheva dhe gjeta James Thornton duke ecur në shteg me çantën në dorë. Edhe ai erdhi për vizitë, zakonisht me dokumente që duheshin nënshkruar ose lajme rreth pasurisë së William Morse. 4 milionë dollarët ishin tani të mitë, ligjërisht dhe plotësisht. E kisha lënë mënjanë pjesën më të madhe të tyre, i pasigurt se çfarë të bëja me paratë që kishin një peshë kaq të madhe.

«Xhejms», i thashë me ngrohtësi, «nuk të prisja sot».

«Kam lajme.» Ai po buzëqeshte, gjë që zakonisht nënkuptonte lajme të mira. «I fundit nga bashkëpunëtorët e Carverit pranoi një marrëveshje pranimi fajësie këtë mëngjes. Morrison thotë se tani kanë mjaftueshëm për ta liruar me burgim të përjetshëm, ndoshta me disa dënime të përjetshme. Ka mbaruar, Diane, me të vërtetë ka mbaruar.»

Ndjeva diçka të lirohej në gjoksin tim, një tension që e kisha mbajtur për aq kohë sa e kisha harruar se ishte aty. «Faleminderit për gjithçka, që më besove, që më ndihmove, që…»

«Për faktin që bëra punën time?» Ai tundi kokën. «Diane, ti shpëtove veten. Unë vetëm sigurova një makinë dhe disa dokumente. Çdo gjë tjetër, guximi, inteligjenca, vendosmëria e pastër për ta çuar deri në fund. Kjo ishe e gjitha ti.»

«Roberti do të kishte qenë krenar», thashë butësisht.

«Roberti do të kishte qenë mirënjohës», e korrigjoi Thornton. «Ai të la mjetet, por ti je ai që e kuptove si t’i përdorësh. Atë letër që la… Tha se ishe më i zgjuar nga ç’të vlerësonin të gjithë. Kishte të drejtë, por as ai nuk e dinte sa të drejtë kishe.»

Qëndruam në heshtje të rehatshme për një moment, duke parë pemishten. Dielli po perëndonte, duke e lyer qiellin me nuanca portokalli dhe rozë.

«Çfarë do të bësh tani?» pyeti Thornton. «Me fermën? Me paratë? Me gjithçka?»

Kisha menduar për këtë pyetje për javë të tëra. E vërteta ishte se nuk kisha nevojë të bëja asgjë dramatike. Nuk kisha nevojë të hapja një fondacion, të udhëtoja nëpër botë apo të bëja gjeste madhështore. Këto ishin fantazitë e njerëzve që nuk e kuptonin se ndonjëherë fitorja qëndronte thjesht në vazhdim. Në mbijetesë. Në zgjedhjen për të qëndruar dhe për të ndërtuar pavarësisht gjithçkaje.

«Do ta drejtoj fermën time», thashë unë. «Do ta riparoj atë që është dëmtuar dhe do të mbjell atë që ka nevojë për mbjellje. Do ta shoh djalin tim të përpiqet të bëhet një njeri më i mirë dhe do të vendos, sezon pas sezoni, nëse i besoj përpjekjet e tij janë të sinqerta. Do të pi kafe me Sherif Daniels një herë në javë dhe darkë me Sharon Morrison një herë në muaj. Do të jetoj.»

«Kaq është? Kaq është gjithçka?»

I buzëqesha. «Jam 63 vjeç, James. I kam mbijetuar vdekjes së burrit tim, tradhtisë së djalit tim, një tentative vrasjeje dhe një komploti që ka zgjatur tre dekada. Kam mësuar se jam më e fortë nga sa mendoja, më e zgjuar nga sa më besohej dhe më e aftë nga sa besonte kushdo, përfshirë edhe veten time. Kjo nuk është asgjë. Kjo nuk është e vogël. Kjo është një fitore që ia vlen ta festojmë çdo ditë.»

Thornton pohoi ngadalë me kokë. «Je e jashtëzakonshme, Diane.»

«Jo», thashë unë. «Unë jam thjesht ajo që është çdo grua e moshës sime. Një mbijetuese që mësoi të përdorte inteligjencën e saj në vend që të pranonte përkufizimet e të tjerëve për kufizimet e saj. Ne jemi kudo, James. Në çdo qytet. Çdo familje. Çdo situatë ku njerëzit na nënvlerësojnë sepse jemi të moshuara ose femra ose thjesht nëna ose fermere ose gra të zakonshme. Ne jemi ato që kujtojmë gjithçka, që vërejmë atë që u mungon të tjerëve, që mbijetojmë më shumë se njerëzit që mendojnë se rinia dhe forca janë të vetmet fuqi që kanë rëndësi.»

U ktheva te pema më e madhe e mollës, te vendi ku Roberti kishte varrosur sekretet e tij. «Ai mendonte se po më mbronte duke më mbajtur injorant. Por injoranca nuk është mbrojtje. Është thjesht një lloj tjetër kurthi. Ajo që më mbrojti ishin 40 vjet duke mësuar këtë tokë, duke ndërtuar forcë përmes punës së palodhur, duke zhvilluar atë lloj mençurie që vjen vetëm duke jetuar plotësisht dhe duke i kushtuar vëmendje.»

«A do ta tregosh historinë tënde?» pyeti Thornton. «Media ka telefonuar. Ka interes për…»

«Jo», thashë me zë të prerë. «Kjo nuk është një histori për konsum publik. Kjo është jeta ime, dhimbja private dhe shpengimi privat i familjes sime. Le të shkruajnë për Carverin dhe krimet e tij. Le të festojnë fitoren e FBI-së. Por pjesa ime në të, që mbetet këtu, në këtë tokë, me njerëzit që e jetuan atë.»

Ndërsa Thornton po kthehej drejt makinës së tij, unë qëndrova nën pemën e mollës, duke parë dritën e fundit që venitet nga qielli. Nesër, Alberti do të mbërrinte në orën 6 të mëngjesit dhe ne do të fillonim procesin e ngadaltë të ndoshta, ndoshta, rindërtimit të diçkaje që i ngjante një familjeje.

Ose ndoshta nuk do të ishim. Ndoshta ai do të duronte një javë dhe do të vendoste se puna në fermë ishte shumë e vështirë, ose unë do të vendosja se prania e tij ishte shumë e dhimbshme. Sidoqoftë, do të isha mirë.

Ferma do të vazhdonte. Stinët do të ndryshonin. Mollët do të rriteshin. Dhe unë do të isha këtu, duke u kujdesur për atë që kishte rëndësi, duke mbrojtur atë që ishte e imja, duke jetuar jetën për të cilën kisha luftuar.

Telefoni ra në xhep. Telefoni im i ri, me një numër të ri që e kishin vetëm një grusht njerëzish. Kontrollova ekranin. Albert.

Për një çast, hezitova, duke ndjerë një jehonë të atyre netëve kur thirrjet e tij kishin qenë kërcënime të maskuara si shqetësim. Por kjo ishte atëherë. Kjo ishte tani. Dhe tani ishte plot mundësi, sado të brishta.

«Përshëndetje, Albert», i thashë unë.

«Përshëndetje, mami. Doja vetëm të thoja se mezi pres të nesërmen. Të punoj me ty. Të mësoj nga ty.»

«Ora 6 e mëngjesit», i kujtova. «Mos u vono.»

“Nuk do ta bëj. Mami, të dua.”

Fjalët mbetën pezull në ajër midis nesh, të rënduara nga të gjithë muajt e tradhtisë dhe dhimbjes, por edhe nga mundësia e diçkaje më të mirë.

«E di», thashë më në fund. «Do të flasim nesër.»

E mbylla telefonin dhe e futa përsëri në xhep. Yjet e parë po shfaqeshin në qiellin që po errësohej. Të njëjtët yje që kishin qenë dëshmitarë të gjithçkaje. Marrëveshjes origjinale të Robertit, ikjes sime të dëshpëruar, përballjes përfundimtare. Dhe tani ky moment i qetë ndoshta paqeje.

U ktheva në shtëpi. Shtëpia ime. Dritaret e saj shkëlqenin ngrohtësisht në muzg.

Brenda, kishte kafe për të bërë për nisjen e hershme të nesërme. Rrëfime për të rishikuar. Një jetë për të vazhduar të jetohet.

Isha 63 vjeç. Kisha mbijetuar. Kisha fituar. Dhe nesër, do të zgjohesha dhe do të bëja punën që duhej bërë.

E njëjta gjë që kisha bërë për 40 vjet. E njëjta gjë që kisha bërë për sado vite që më mbeti.

Sepse kjo ishte fitorja e vërtetë. Jo përballja dramatike, provat apo arrestimet. Fitorja e vërtetë ishte në vazhdim. Në refuzimin për t’u nënçmuar, përçmuar ose shkatërruar nga njerëz që mendonin se mosha dhe gjinia më bënin të dobët.

Unë isha Diane Hartwell. Drejtoja një fermë prej njëqind hektarësh. Kisha varrosur një burrë dhe kisha rindërtuar jetën time. Kisha tejkaluar kriminelët dhe kisha mbijetuar tradhtinë e djalit tim. Kisha zbritur nga një rrjetë në moshën 63 vjeç, kisha gërmuar prova në mes të natës dhe isha përballur me një armë të mbushur pa u lëkundur.

Dhe nesër, do të krasitja pemët e mollëve. Kjo ishte forcë. Kjo ishte mençuri. Kjo ishte fitore.

E fika dritën e verandës dhe e kyça derën. E kisha ndërruar kyçin. Në një sistem që e kontrolloja vetëm unë. Dhe buzëqesha.

Shtëpia u vendos përreth meje me tingujt e saj të njohur. Jo më kërcënuese. Jo më plot sekrete. Vetëm shtëpi. Më në fund, vërtet, shtëpi.

Tani më thuaj, çfarë do të kishe bërë po të ishe në vendin tim? Më njofto në komente.