«A mund ta lexosh këtë letër? Është shumë e rëndësishme…» — Letra e vajzës së vogël e bëri drejtorin të qante.

«Ju lutem, zotëri, a mund ta lexoni këtë letër? Është shumë, shumë e rëndësishme.» Zëri i dridhur i një vajze të vogël shtatëvjeçare jehonte në heshtjen imponuese të hollit të korporatës, me duart e saj të vogla që shtrëngonin një zarf të rrudhosur sikur të ishte thesari i saj më i çmuar. Pas syve blu kristalorë të vajzës së vogël, fshihej një vendosmëri që sfidonte moshën e saj të re.

Ajo e kishte kaluar qytetin e vetme, kishte përballuar sistemin e transportit publik dhe kishte mbërritur atje e udhëhequr vetëm nga shpresa e dëshpëruar e një nëne që po vdiste. Dorothy nuk ishte thjesht e brishtë. Ajo ishte e guximshme përtej moshës së saj.

Kevin Barton, një drejtor ekzekutiv milioner 33-vjeçar, sundoi mbi perandorinë e tij teknologjike me grusht të hekurt dhe zemër të blinduar. I njohur për ftohtësinë e tij në biznes dhe shkëputjen emocionale, ai kishte ndërtuar mure aq të larta rreth jetës së tij personale saqë as ai vetë nuk mund t’i ngjitej më. Por diçka në këtë letër urgjente nga një fëmijë e intrigoi.

Kur Kevini takoi vajzën e vogël që ia kishte ndërprerë ditën, bota u ndal. Sytë blu të Dorothy-t ishin një pasqyrë e përsosur e tij – forma e fytyrës së saj, mënyra se si e anonte kokën kur mendonte. Çdo detaj bërtiste një të vërtetë të pamundur, pasi ai e kishte besuar veten steril për vite me radhë.

Recepsionistja mbajti frymën. Rojet e sigurisë shkëmbyen vështrime të hutuara. Edhe drejtuesit që kalonin ngadalësuan hapin, duke ndjerë se diçka e jashtëzakonshme po ndodhte në atë holl të zakonshëm. Susan Osborne, e dashura e Kevinit, shikonte nga hyrja e ashensorit, fytyra e së cilës u zbeh ndërsa vuri re ngjashmërinë e pamohueshme midis burrit që donte dhe fëmijës së panjohur.

Kjo nuk është vetëm një histori për dashurinë e humbur dhe të gjetur. Është për guximin e një fëmije që vendosi të luftojë për familjen e saj, për shanset e dyta që vijnë të maskuara si letra të rrudhura dhe për mënyrën se si ndonjëherë gjërat më të rëndësishme në jetë vijnë në pako të vogla.

Kevin Barton ishte gati të zbulonte se e gjithë jeta e tij ishte ndërtuar mbi gënjeshtra, por a po tregonte vërtet Nancy Cromwell të vërtetën për Dorothy-n? Dhe çfarë do të bënte Susan për të mbrojtur marrëdhënien që kishte ndërtuar me vite? Disa letra ndryshojnë fatet, dhe kjo ishte gati të rishkruante tre jetë përgjithmonë.

Mjegulla e mëngjesit ngjitej pas fasadës së madhe prej xhami të Barton Tech Industries si një vello, duke hedhur hije eterike nëpër rrugët e zhurmshme të qendrës së Seattle-it. Shtatëvjeçarja Dorothy Cromwell qëndronte në bazën e ndërtesës 40-katëshe, me gishtat e saj të vegjël që mbanin një zarf të rrudhur pas gjoksit. Flokët e saj të artë kapnin rrezet e diellit të filtruara që depërtonin nëpër re, dhe sytë e saj blu depërtues pasqyronin një vendosmëri që dukej shumë e pjekur për fytyrën e saj të re.

Holli i Barton Tech gumëzhinte nga kaosi i kontrolluar i jetës korporative. Burra dhe gra me kostume të shtrenjta nxituan pranë shtyllave të mermerit, ndërsa takat e tyre kërcisnin në dyshemetë e lëmuara si një simfoni ambicieje. Dorothy iu afrua tavolinës imponuese të pritjes, ku një grua me flokë të kuqërremtë të stiluar në mënyrë perfekte dhe një xhaketë të freskët blu të errët ishte ulur pas një ekrani kompjuteri.

«Më falni, zonjë», tha Dorothy, zëri i saj mezi i lartë se një pëshpëritje, ndërsa u ngrit në majë të gishtave për të parë përtej tavolinës.

Recepsionistja, Margaret Harrison, e shikoi me habi vizitorin e papritur. «Epo, përshëndetje, zemër», tha Margaret, dhe sjellja e saj profesionale u zbut menjëherë. «Je humbur? Ku janë prindërit e tu?»

Dorothy tundi kokën me forcë, ndërsa kaçurrelat e saj bjonde lëkundeshin. «Nuk jam e humbur. Duhet t’ia jap këtë letër njeriut më të rëndësishëm në këtë ndërtesë. Mami tha se është shumë, shumë e rëndësishme.» Ajo e ngriti zarfin me të dyja duart, sikur të ishte bërë prej qelqi të çmuar.

Margareta hodhi një vështrim përreth hollit, e pasigurt se si ta trajtonte këtë situatë të pazakontë. «Si quhesh, zemër?»

«Dorothy Cromwell. Dhe kjo letër është për shefin. E shkroi mami dhe tha që duhej të sigurohesha që ai ta lexonte sot sepse…» Zëri i Dorothy-t u lëkund pak, «…sepse mund të mos jetë në gjendje të shkruajë më letra së shpejti.»

Pafajësia në zërin e Dorothy-t, së bashku me seriozitetin e fjalëve të saj, i dërguan Margaretës një dridhje në shpinë. Ajo shikoi zarfin, duke vënë re shkrimin e kujdesshëm me dorë që shkruante me një shkrim elegant «Kevin Barton, Drejtor Ekzekutiv, Urgjent dhe Personal».

«Zemër, zoti Barton është një njeri shumë i zënë. Ai është në mbledhje gjithë ditën dhe—»

«Të lutem», ndërpreu Dorothy, sytë e saj blu u mbushën me lot që nuk pranoi t’i linte të binin. «Mami tha se kjo është letra më e rëndësishme që ka shkruar ndonjëherë. Tha se mund të na shpëtojë të dyve.»

Margareta ndjeu zemrën e saj të shtrëngohej. Diçka në dëshpërimin e kësaj vajze të vogël rezononte me instinktet e saj amërore. Kundër të gjithë protokollit të kompanisë, ajo mori telefonin dhe formoi linjën direkte të Kevin Barton.

Dyzet kate më sipër, Kevin Barton rrinte ulur në zyrën e tij në qoshe, një monument suksesi dhe izolimi. Dritaret nga dyshemeja në tavan ofronin një pamje panoramike të Gjirit Elliott, por Kevin rrallë e vinte re bukurinë përtej xhamit. Flokët e tij të errët ishin të stiluar në mënyrë të përsosur, kostumi i tij gri i qymyrit i krehur në mënyrë perfekte dhe sytë e tij blu çeliku të përqendruar me vëmendje në raportet tremujore të shpërndara në tavolinën e tij prej mahagoni.

Në moshën tridhjetë e tre vjeç, Kevin e kishte ndërtuar Barton Tech nga një kompani e vogël softuerësh në një nga kompanitë më të suksesshme të teknologjisë në Seattle. Por suksesi kishte ardhur me një kosto. Zyra e tij ndihej më shumë si një fortesë sesa si një vend pune, i projektuar për ta mbajtur botën në një distancë të sigurt. Muret ishin të mbushura me çmime dhe lavdërime, por mungonin dukshëm fotografitë personale apo kujtimet që mund të linin të kuptoheshin për një jetë përtej arritjeve të korporatave.

Telefoni i tij zumëroi, duke ia ndërprerë përqendrimin. «Z. Barton», dëgjoi zëri i Margaretës në interfon, «Kam një situatë të pazakontë këtu poshtë. Ka një vajzë të vogël që këmbëngul t’ju dorëzojë një letër personalisht. Thotë se është urgjente.»

Nofulla e Kevinit u shtrëngua nga acarimi. «Margaret, e di që nuk kam kohë për—»

«Zotëri, me gjithë respektin e duhur, mendoj se duhet ta takoni këtë fëmijë. Ka diçka të ndryshme në lidhje me këtë situatë. Letra është shënuar si personale dhe urgjente, dhe ajo duket vërtet e shqetësuar.»

Kevini mbylli sytë dhe fërkoi tëmthat, duke ndjerë dhimbjen e njohur të kokës nga tensioni që po fillonte t’i formohej. Dita e tij ishte tashmë e mbushur me takime të njëpasnjëshme dhe nuk kishte durim për ndërprerje, veçanërisht ato që përfshinin fëmijë. Por Margaret kishte qenë me kompaninë për tetë vjet dhe nuk kishte bërë kurrë një kërkesë të tillë më parë.

«Mirë», tha ai shkurt. «Dërgojeni lart. Por bëjeni shpejt.»

Ndërsa Margaret shoqëronte Dorothyn drejt ashensorit ekzekutiv, sytë e vajzës së vogël u zgjeruan nga habia për hollin luksoz. Llambadarët prej kristali hidhnin modele ylberi në mure, dhe vepra arti abstrakte me vlerë më shumë se pagat vjetore të shumicës së njerëzve zbukuronin çdo cep. Por Dorothy nuk u frikësua nga madhështia; ajo ishte e përqendruar vetëm në misionin e saj.

Udhëtimi me ashensor për në katin e dyzetë më dukej si një përjetësi. Dorothy e nguli fytyrën pas murit prej xhami të ashensorit, duke parë Seattle-in të tkurrej poshtë saj. «Është si të jesh në re», i pëshpëriti ajo Margaretës, e cila buzëqeshi pavarësisht nervozizmit të saj për thyerjen e protokollit.

Kur dyert e ashensorit u hapën me një tingull të lehtë, Dorothy e gjeti veten në një suitë ekzekutive që dukej më shumë si një hotel luksoz sesa si një hapësirë zyre. Qilima të trashë persianë mbulonin dyshemetë prej druri të lëmuar dhe piktura origjinale me vaj vareshin midis mureve të veshura me panele mahagoni. Margaret e udhëhoqi atë përgjatë një korridori të mbushur me salla konferencash, secila e pajisur me teknologjinë më të fundit.

«Zyra e zotit Barton është pikërisht nëpër ato dyer», tha Margaret butësisht, duke treguar me gisht nga një palë dyer të dyfishta imponuese në fund të korridorit. «Mbani mend, ai është shumë i zënë, kështu që përpiquni të jeni të shkurtër, në rregull?»

Dorothy pohoi me solemnitet dhe eci drejt dyerve me hapat e matur të dikujt që mbante peshën e botës mbi supet e tij të vogla. Ajo ngriti grushtin e saj të vogël dhe trokiti tri herë, zhurma jehoi në korridorin e qetë.

«Hyr brenda», erdhi një zë i thellë dhe autoritar nga brenda.

Dorothy e shtyu derën e rëndë dhe hyri në pronën e Kevin Barton. Zyra ishte edhe më mbresëlënëse se pjesa tjetër e suitës, me një tavolinë të madhe të pozicionuar strategjikisht përpara dritareve që ofronin një pamje të mrekullueshme të horizontit të Seattle-it. Pas tavolinës ishte ulur një burrë që dukej sikur kishte dalë nga kopertina e një reviste biznesi.

Kevini ngriti shikimin nga ekrani i kompjuterit, i përgatitur të përballonte një tjetër ndërprerje të ditës së tij të planifikuar. Por kur sytë i ranë mbi Dorothyn, ndodhi diçka e papritur. Shprehja e irrituar në fytyrën e tij u ngri, e zëvendësuar nga diçka që dukej pothuajse si njohje, megjithëse nuk mund ta kuptonte pse.

Vajza e vogël që qëndronte te dera e tij kishte sytë më të kaltër që ai kishte parë ndonjëherë, sy që dukeshin sikur pasqyronin të tijët me një saktësi të çuditshme. Flokët e saj të artë kapnin dritën e llambës së tavolinës së tij, dhe kishte diçka në formën e fytyrës së saj, në vendosmërinë e nofullës së saj të vogël, që i dukej çuditërisht e njohur.

Për një çast, asnjëri prej tyre nuk foli. Kevini e gjeti veten duke studiuar tiparet e Dorothy-t me një intensitet që e habiti, ndërsa Dorothy qëndronte e ngrirë në derë, papritmas e vetëdijshme për rëndësinë e momentit për të cilin e kishte përgatitur nëna e saj.

«Je ti shefi?» pyeti më në fund Dorothy, zëri i saj mezi i lartë se një pëshpëritje në zyrën e madhe.

Kevini pastroi fytin, duke u përpjekur të largonte ndjesinë e çuditshme që e kishte pushtuar. «Unë jam Kevin Barton, drejtori ekzekutiv i kësaj kompanie. Ti duhet të jesh vajza e vogël me letrën.»

Dorothy pohoi me kokë dhe eci mbi qilimin prej pelushi drejt tavolinës së tij, atletet e saj të vogla të heshtura mbi fijet e trasha. Ajo ia zgjati zarfin me të dyja duart, sikur të paraqiste një ofertë të shenjtë. «Mami e shkroi këtë për ty. Ajo tha se është shumë, shumë e rëndësishme dhe se duhet ta lexosh menjëherë.»

Sytë e Dorothy-t nuk i shkëputeshin nga fytyra ndërsa ajo fliste, duke kërkuar diçka që nuk mund ta emërtonte. Kevini e mori zarfin, duke vënë re se si letra ndihej pak e lagësht nga djersitja nervoze e Dorothy-t. Shkrimi i dorës në pjesën e përparme ishte elegant, por i lëkundur, sikur të ishte shkruar nga dikush që luftonte kundër dobësisë fizike. Diçka në atë shkrim dore i tërhiqte vëmendjen nga një kujtim i varrosur thellë në mendje, por nuk mund ta përcaktonte saktësisht vendndodhjen e tij.

Ai e hapi zarfin me kujdes, i vetëdijshëm se Dorothy po e ndiqte çdo lëvizje të tij me një përqendrim të madh. Ndërsa e hapte letrën, një aromë e lehtë livandoje përhapej nga letra, një aromë që i dërgoi një tronditje të papritur njohjeje në sistemin e tij. Letra ishte shkruar në një letër të thjeshtë shkrimi, por fjalët që përmbante do ta shkatërronin botën e ndërtuar me kujdes të Kevinit.

«I dashuri im Kevin, e di që kjo letër do të të tronditë dhe të lutem që ta gjesh në zemër ta lexosh plotësisht përpara se të japësh ndonjë gjykim. Emri im është Nancy Cromwell. Edhe pse më njihje dikur si Nancy Peterson, tetë vjet më parë ndamë diçka të bukur së bashku, diçka që krijoi dhuratën më të çmuar që kam marrë ndonjëherë. Vajzën tonë, Dorothy.»

Duart e Kevinit filluan të dridheshin ndërsa lexonte, fryma i ngecte në fyt. Nancy Peterson. Emri e goditi si një goditje fizike, duke sjellë me vete një përmbytje kujtimesh që ai kishte kaluar vite duke u përpjekur t’i shtypte. Nancy, me buzëqeshjen e saj rrezatuese dhe prekjen e butë. Nancy, e cila e kishte lënë të thyer dhe duke mos besuar në asgjë tjetër përveç izolimit të tij. Nancy, të cilën ai e kishte dashur më shumë se vetë jetën.

«E di çfarë duhet të jesh duke menduar», vazhdonte letra, «dhe e di që rrethanat në të cilat u ndamë ishin të dhimbshme dhe konfuze. Por Kevin, vajza jonë ka nevojë për ty tani, dhe unë nuk kam ku të drejtohem tjetër. Po vdes. Mjekët më japin ndoshta dy muaj, ndoshta më pak. I kam shteruar të gjitha kursimet e mia për trajtimet që vetëm sa kanë vonuar të pashmangshmen. Dorothy nuk e di sa e sëmurë jam, por ajo e di se diçka është tmerrësisht e gabuar.»

Vizioni i Kevinit u turbullua ndërsa lexonte, fasada e tij e biznesmenit të suksesshëm çahej me çdo fjalë. Ai ngriti shikimin nga Dorothy, e cila ende po e shikonte me ato sy blu tepër të njohur, dhe ndjeu botën e tij duke ndryshuar rreth boshtit të saj.

«Dorothy është gjithçka e mirë tek të dyja ne. Ajo ka inteligjencën tënde, vendosmërinë tënde dhe sytë e tu të bukur. Ajo ka qenë forca ime gjatë kësaj sëmundjeje, duke u kujdesur për mua me një pjekuri që më thyen zemrën. Ajo meriton shumë më tepër sesa mund t’i jap unë tani. Ajo meriton një baba që mund të kujdeset për të, ta mbrojë dhe ta dojë ashtu siç duhet të dashurohet çdo fëmijë.»

Kraharori i Kevinit ndihej i ngushtë, sikur nuk mund të tërhiqte mjaftueshëm ajër në mushkëri. Vajza e vogël që qëndronte para tij, kjo fëmijë që i ishte dukur kaq e njohur, pretendonte të ishte vajza e tij. Por kjo ishte e pamundur. Ai ishte steril. Mjekët i kishin thënë vite më parë se nuk do të ishte kurrë në gjendje të kishte fëmijë, një fakt që kishte krijuar një përçarje midis tij dhe çdo marrëdhënieje që ai kishte provuar ndonjëherë.

«E di që besoje se nuk do të mund të kishe kurrë fëmijë», letra e Nancy-t dukej se lexonte mendimet e tij. «Por mjekët gaboheshin, Kevin. Dorothy është prova e gjallë e kësaj. Ajo është shtatë vjeçe, e lindur nëntë muaj pas asaj nate të fundit të bukur që kaluam së bashku para se gjithçka të shkatërrohej. Nuk të tregova kurrë për shtatzëninë sepse deri atëherë, ti besove se të kisha tradhtuar dhe isha shumë krenare dhe shumë e lënduar për të luftuar më për ne.»

Mendja e Kevinit u kthye me nxitim në atë kohë të tmerrshme tetë vjet më parë. Ai kujtoi fotot që Susan i kishte treguar, fotografi që dukeshin sikur e tregonin Nancy-n me një burrë tjetër. Ai kujtoi telefonatat anonime që i thoshin se Nancy po tradhtonte, dëshmitarët që pretendonin se e kishin parë atë në situata kompromentuese. Provat dukeshin të pakapërcyeshme dhe besimi i tij, pasi ishte thyer, nuk ishte shëruar kurrë plotësisht.

«Nuk pres që të më besosh menjëherë», vazhdonte letra, «por të lutem ta shikosh Dorothy-n dhe ta shohësh vetë të vërtetën. Më e rëndësishmja, të lutem ta njihni. Ajo është personi më i mrekullueshëm që kam njohur ndonjëherë dhe, nëse më ndodh diçka, ajo nuk do të ketë askënd. Gjyshërit e saj kanë ikur dhe unë nuk kam vëllezër e motra. Ti je shpresa e saj e vetme për një të ardhme të mbushur me dashuri dhe siguri.»

Letra përfundonte me adresën e Nancy-t dhe një numër telefoni, së bashku me një lutje të dëshpëruar që Kevin t’i vizitonte, nëse jo për hir të saj, atëherë për hir të Dorothy-t. Firma në fund mezi lexohej, sikur Nancy të kishte përdorur forcat e fundit për të përfunduar këtë komunikim të fundit.

Kevini e la letrën mënjanë me duar që i dridheshin dhe ngriti shikimin nga Dorothy, duke e parë me sy krejtësisht të rinj. Forma e hundës së saj, mënyra se si e anonte kokën kur mendonte, nofulla kokëfortë. Ishte sikur po shihte një version femëror të fotografive të tij të fëmijërisë.

«Dorothy,» tha ai butësisht, me zë të ngjirur nga emocioni. «Sa vjeç je, zemër?»

«Shtatë», u përgjigj Dorothy, duke ngritur lart shtatë gishta të vegjël. «Do të mbush tetë vjeç në dhjetor. Më 15 dhjetor.»

Kevinit iu ndal fryma. 15 dhjetori ishte pikërisht nëntë muaj pas natës së fundit që kishte kaluar me Nancy-n. Orari kohor përputhej në mënyrë të përkryer dhe ngjashmëria fizike ishte e pamohueshme. Por më shumë se kaq, kishte diçka në praninë e Dorothy-t që të jepte ndjesinë e kthimit në shtëpi, sikur një pjesë e tij që nuk e dinte se mungonte, ishte rikthyer papritur.

Përpara se të mund të përgjigjej, dera e zyrës së tij u hap me vrull pa trokitur. Susan Osborne hyri me hapa të shpejtë, takat e saj të larta duke kërcitur agresivisht në dyshemenë prej druri. Ajo ishte veshur me një fustan të kuq të ngushtë që i theksonte format e saj, flokët e saj të errët të mbledhur prapa në një topuz të ashpër që i theksonte mollëzat e mprehta. Në moshën njëzet e nëntë vjeç, Susan ishte padyshim e bukur, por kishte një ngurtësi në sytë e saj kafe që bëhej më e theksuar kur ajo ishte e zemëruar ose e kërcënuar.

«Kevin, i dashur, duhet të jemi për drekë me rrëfimin e Richardson pas dhjetë minutash, dhe Margaret tha…» Susan ndaloi në mes të fjalisë ndërsa shikimi i saj ra mbi Dorothyn. Shprehja e saj ndryshoi nga acarimi në diçka shumë më të rrezikshme: njohje dhe frikë.

Sytë e Susan u endën shpejt midis Kevinit dhe Dorothy-t, duke vërejtur ngjashmërinë e pagabueshme midis tyre. Grimi i saj i aplikuar në mënyrë perfekte nuk mund ta fshihte mënyrën se si ngjyra i ikte nga fytyra ndërsa pasojat e preknin. Për tetë vjet ajo kishte qenë e dashura e Kevinit, duke e pozicionuar veten me kujdes si gruaja e sofistikuar dhe pa fëmijë që i kuptonte ambiciet e tij në karrierë dhe ndante stilin e jetës me të. Ajo kishte punuar pa u lodhur për të fshirë çdo gjurmë të Nancy Peterson nga jeta e tij, duke ndërtuar marrëdhënien e tyre mbi themelet e gënjeshtrave që ajo kishte ndërtuar.

«Kush është ky fëmijë, Kevin?» pyeti Susan, me zë të kontrolluar me kujdes, por me një dozë paniku të fshehur.

Kevini u ngrit ngadalë, me letrën ende në dorë. «Susan, kjo është Dorothy. Dorothy, kjo është zonjusha Osborne.» Ai nuk mundi ta detyronte veten ta quante Susan të dashurën e tij para fëmijës që mund të ishte vajza e tij.

Dorothy e studioi Susanën me kuriozitetin e sinqertë të një fëmije, e pavetëdijshme për tensionet e të rriturve që e rrethonin. «Je gruaja e shefit?» pyeti ajo pafajësisht.

E qeshura e Susanës ishte e mprehtë dhe e sforcuar. «Jo ende, zemër, por shpresojmë një ditë.» Ajo iu afrua tavolinës së Kevinit, me sytë që i skanonin letrën në duart e tij. «Kevin, çfarë po ndodh këtu? Pse ke një fëmijë në zyrën tënde?»

Kevini shikoi Dorothyn, pastaj Susanin, duke ndjerë peshën e momentit që i binte mbi supe. «Dorothy më solli një letër nga nëna e saj. Nëna e saj pretendon se Dorothy është vajza ime.»

Fjalët mbetën pezull në ajër si një tel elektrik. Qetësia e Susanës u thye vetëm për një çast, duke zbuluar panikun llogaritës që fshihej pas pamjes së saj të jashtme të lëmuar. Ajo kishte kaluar vite duke u siguruar që Kevini të mos e zbulonte kurrë të vërtetën për Nancy-n, të mos mësonte kurrë për fëmijën që kishin krijuar së bashku. Dhe tani, ja ku ishte Dorothy, prova e gjallë e gjithçkaje që Susan kishte punuar për ta fshehur.

«Kevin, me siguri nuk e beson…» filloi Susan, por Kevini ngriti dorën për ta bërë të heshtë.

«Dorothy,» tha Kevin, duke u gjunjëzuar në nivelin e syve të fëmijës. «A mund të më tregosh për mamin tënd? A është shumë e sëmurë?»

Buza e poshtme e Dorothy-t dridhej pak, çarja e parë në fasadën që e kishte mbajtur gjithë mëngjesin. «Ajo lodhet shumë gjatë gjithë kohës dhe ndonjëherë nuk mund të hajë. Përpiqet ta fshehë kur qan, por e dëgjoj natën. Mjekët vazhdojnë t’i japin ilaçe, por nuk duket se ndihmojnë shumë.»

Kevini ndjeu zemrën që i copëtohej nga fjalët e fëmijës. Pavarësisht nëse Dorothy ishte apo jo vajza e tij biologjike, ajo ishte qartë një vajzë e vogël në krizë, që përballej me probleme të të rriturve me të cilat asnjë fëmijë nuk duhet të përballet. «Ku jeton, Dorothy? Si erdhe këtu sot?»

«Ne jetojmë në një apartament në Capitol Hill. Mami më dha para për autobusin dhe më shkroi udhëzimet. Tha që jam një vajzë shumë e zgjuar dhe se mund t’ju gjej vetë.» Krenaria e Dorothy-t për arritjen e saj ishte e dukshme, pavarësisht rrethanave që e kishin sjellë atje.

Mendja e Kevinit trazohej nga mendimi i një shtatëvjeçari që udhëtonte i vetëm në sistemin e autobusëve të Seattle-it, duke mbajtur atë që mund të jetë letrën më të rëndësishme të jetës së tij. Guximi që duhet t’i jetë dashur Dorothy-t për të bërë atë udhëtim dhe Nancy-t për t’ia dërguar asaj, tregonte një dëshpërim që e theri deri në palcë.

«Kevin», ndërhyri Susan, me zë të ngjeshur nga emocione mezi të kontrolluara. «Nuk ka mundësi që ta konsiderosh se ky fëmijë është i yti. Mbaj mend çfarë të thanë mjekët vite më parë. Nuk mund të kesh fëmijë.»

Por Kevini nuk po e dëgjonte më Susanën. Ai ishte humbur në sytë e Dorothy-t, duke parë në to jehonën e çdo ëndrre që kishte braktisur kur besonte se nuk mund të bëhej kurrë baba. Fëmija që qëndronte para tij përfaqësonte mundësinë e gjithçkaje që ai e kishte bindur veten se nuk e donte sepse ishte e pamundur ta kishte.

«Dorothy,» tha ai butësisht. «A do të doje ta telefonoje mamin tënd dhe ta lajmëroje që je mirë? Mendoj se do të doja ta takoja.»

Fytyra e Dorothy-t ndriçoi me buzëqeshjen e parë të sinqertë që Kevini kishte parë prej saj. «Vërtet? Mami tha që mund të mos duash të na takosh. Tha që je një njeri shumë i rëndësishëm me shumë gjëra të rëndësishme për të bërë.»

«Nuk ka asgjë më të rëndësishme se kjo», tha Kevini, i habitur nga bindja në zërin e tij. «Asgjë fare.»

Ndërsa Kevini mori telefonin për të telefonuar Nancy-n, Susan i kapi krahun me një intensitet të dëshpëruar. «Kevin, të lutem, mendo për këtë në mënyrë racionale. Ke një kompani për të drejtuar, një jetë që e kemi ndërtuar së bashku. Nuk mund t’i hedhësh të gjitha poshtë bazuar në një letër nga një grua që të theu zemrën tetë vjet më parë.»

Kevini shikoi dorën e Susanit të kuruar në mënyrë perfekte mbi krahun e tij, pastaj fytyrën e vogël dhe plot besim të Dorothy-t. Për herë të parë pas vitesh, zgjedhja dukej e qartë si kristali. «Susan, anulo takimet e mia të pasdites. Unë dhe Dorothy do të shkojmë për vizitë te e ëma.»

Udhëtimi për në Capitol Hill ishte i tensionuar dhe i heshtur. Kevini kishte këmbëngulur që Susan të qëndronte në zyrë pavarësisht protestave dhe kërkesave të saj për t’i shoqëruar. Ai e drejtoi BMW-në e tij të zezë nëpër trafikun e Siatëllit me një kujdes të pazakontë, duke i hedhur vazhdimisht një vështrim në pasqyrën e pasme Dorothy-t, e cila ishte ulur në sediljen e pasme në një sedilje sigurie për fëmijë të marrë hua që Margaret e kishte marrë disi nga furnizimet e emergjencës së kompanisë.

Dorothy e drejtoi atë përmes rrugëve dredha-dredha të Capitol Hill me një besim të habitshëm, zëri i saj i ulët jepte udhëzime përmes gumëzhimës së qetë të muzikës klasike nga radioja e Kevinit. Ndërsa ata po hynin më thellë në lagjen e banimit, Kevin vuri re ndryshimin gradual nga lagjja e lëmuar e biznesit në ndërtesat më modeste të apartamenteve dhe shtëpitë e vogla që karakterizonin këtë pjesë të qytetit.

«Kthehuni këtu», tha Dorothy, ndërsa po i afroheshin një rruge me pemë, të mbushur me komplekse të vjetra apartamentesh. «Ne jetojmë në ndërtesën blu me shkallë të bardha.»

Kevini parkoi makinën përpara një ndërtese modeste trekatëshe që kishte parë ditë më të mira. Ngjyra blu ishte zbehur dhe ishte shkëputur në disa vende, dhe oborri i vogël i përparmë ishte më shumë pluhur sesa bar. Ishte një botë krejtësisht ndryshe nga apartamenti luksoz i Kevinit, por kishte diçka në përpjekjet e dukshme të ndërtesës për mirëmbajtje – kuti lulesh në disa dritare, një shteg i pastruar me kujdes – që u fliste banorëve që kujdeseshin për shtëpinë e tyre pavarësisht kufizimeve të saj.

Dorothy e udhëhoqi atë lart dy kate shkallësh të ngushta, ndërsa këmbët e saj të vogla i ngjiteshin shkallëve me lehtësi të praktikuar. Korridori ishte i ndriçuar dobët dhe mbante erë produktesh pastrimi dhe erëzash gatimi, një përzierje jetësh që jetoheshin shumë afër. Ata ndaluan përpara apartamentit 3B dhe Dorothy nxori një çelës të vogël nga xhepi.

«Mami», thirri ajo ndërsa hapi derën. «Solla dikë të të takojë, tamam siç kërkove.»

Apartamenti ishte i vogël, por jashtëzakonisht i pastër, me rrezet e diellit që depërtonin nëpër dritaret që shikonin nga lindja, drejt qendrës së Seattle-it. Mobiljet ishin padyshim të dorës së dytë, por të rregulluara me kujdes, dhe vizatimet e fëmijëve ishin ngjitur me shirit ngjitës në frigorifer dhe mure. Ishte qartë një shtëpi e mbushur me dashuri, edhe nëse i mungonte bollëku material.

Nancy Cromwell doli nga ajo që Kevin supozoi se ishte dhoma e gjumit, dhe pamja e saj e goditi si një goditje fizike. Ajo kishte qenë gjithmonë e bukur, por tani ishte jashtëzakonisht e brishtë, flokët e saj bjonde të hollë dhe të hollë nga kimioterapia, sytë e saj të gjelbër shumë të mëdhenj për fytyrën e saj të dobët. Ajo mbante veshur një pulovër të thjeshtë blu dhe xhinse që vareshin lirshëm në trupin e saj të zvogëluar, por buzëqeshja e saj kur pa Dorothyn ishte rrezatuese.

«Dorothy, zemër, u ktheve shëndoshë e mirë», tha Nancy, duke u gjunjëzuar për të përqafuar të bijën. Pastaj sytë e saj u takuan me sytë e Kevinit mbi kokën e Dorothy-t dhe vitet dukeshin sikur u shkatërruan mes tyre. «Përshëndetje, Kevin», tha Nancy butësisht, zëri i saj mbante të njëjtën cilësi melodike që ai mbante mend, por me një ton lodhjeje që ia copëtoi zemrën.

«Nancy», Kevin zbuloi se zëri i tij mezi funksiononte. Duke e parë përsëri, qartësisht të sëmurë dhe duke luftuar për jetën e saj, i riktheu çdo emocion që i kishte shtypur për vite me radhë.

Dorothy shikonte para dhe mbrapa midis dy të rriturve, duke ndjerë peshën e historisë së tyre të përbashkët edhe nëse nuk e kuptonte. «Mami, ky është babi im?» pyeti ajo me drejtpërdrejtësinë që e kanë vetëm fëmijët.

Sytë e Nancy-t u mbushën me lot ndërsa shikoi të bijën, pastaj Kevin-in. «Zemër, ky është Kevin Barton. Ai është… është dikush shumë i veçantë që e njihte mamin shumë kohë më parë.»

Kevini u gjunjëzua pranë Nancy-t dhe Dorothy-t, duke u afruar në nivelin e syve të tyre. Nga afër, ngjashmëria midis tij dhe Dorothy-t ishte edhe më e habitshme. Ata kishin të njëjtën ngjyrë sysh, të njëjtën formë fytyre, madje edhe të njëjtën gropëz të vogël në faqen e majtë që shfaqej kur buzëqeshnin.

«Dorothy», tha ai me kujdes, «unë dhe mami jot duhet të flasim për disa gjëra të të rriturve. A do të të vinte keq të luaje pak në dhomën tënde?»

Dorothy pohoi me kokë solemnisht dhe u zhduk në korridorin e shkurtër, por Kevin dyshonte se ajo do të dëgjonte nga pas derës së saj pjesërisht të mbyllur. Fëmijët, po mësonte ai, ishin shumë më të mprehtë nga sa të rriturit shpesh ua jepnin meritën. Nancy i bëri shenjë Kevinit të ulej në divanin e vogël, duke u sistemuar me kujdes në një karrige përballë tij. Edhe ajo lëvizje e thjeshtë dukej se kërkonte përpjekje, dhe Kevini e gjeti veten duke luftuar me dëshirën për ta ndihmuar, i pasigurt për kufijtë në këtë situatë sureale.

«Nuk isha e sigurt nëse do të vije», tha Nancy, me duart e kryqëzuara fort në prehër. «Kur Dorothy më tha se do të të gjente dhe do ta dorëzonte vetë letrën, u tmerrova. Por ajo ishte shumë e vendosur, dhe unë… po më mbarojnë opsionet.»

Kevini e studioi fytyrën e Nancy-t, duke parë përtej sëmundjes te gruaja me të cilën dikur kishte planifikuar të martohej. «Nancy, duhet ta di të vërtetën. A është vërtet Dorothy vajza ime?»

Nancy e nguli sytë në sy. «Kevin, të betohem për gjithçka që e konsideroj të shenjtë, për jetën e Dorothy-t, ajo është vajza jote. Ajo u ngjiz natën e fundit që ishim bashkë, përpara se gjithçka të shkatërrohej mes nesh. E mora vesh se isha shtatzënë dy javë pas teje… pasi u ndamë.»

«Por mjekët më thanë se isha steril», tha Kevini, me konfuzion të dukshëm në zërin e tij. «Analizat, diagnoza…»

«Testet mjekësore mund të jenë të gabuara», u përgjigj Nancy. «Ose ndoshta situata ka ndryshuar. Nuk e di shpjegimin mjekësor, Kevin. E vetmja gjë që di është se Dorothy ekziston dhe është e jona.»

Kevini heshtte për një moment të gjatë, duke i përpunuar nënkuptimet. «Pse nuk më the kur mësove se ishe shtatzënë? Pse më le të besoja gjithë këto vite se nuk do të mund të kisha kurrë fëmijë?»

Qetësia e Nancy-t më në fund u thye, lotët i rridhnin në faqet e saj të zbehta. «Sepse mendove se të kisha tradhtuar. Nuk doje t’i përgjigjeshe telefonatave të mia, nuk doje të më shihje. Sekretarja jote kishte udhëzime të mos më linte të flisja me mua. U përpoqa, Kevin. U përpoqa shumë të të kontaktoja, por ti tashmë kishe vendosur që unë isha gënjeshtare dhe mashtruese.»

Dhimbja në zërin e Nancy-t ishte e ashpër dhe e menjëhershme, duke sjellë në mendje kujtime që Kevin kishte punuar shumë për t’i varrosur. «Provat dukeshin të pakapërcyeshme», tha ai me zë të ulët. «Fotot, dëshmitarët, telefonata.»

«Çfarë fotosh?» pyeti Nancy, me konfuzionin që zëvendësoi dhimbjen në shprehjen e saj. «Çfarë dëshmitarësh? Kevin, për çfarë po flet?»

Para se Kevini të mund të përgjigjej, Dorothy u shfaq në derë, me fytyrën e saj të re të rrudhur nga shqetësimi. «Mami, pse po qan? Je më keq?»

Nensi i fshiu shpejt lotët dhe i buzëqeshi të bijës. «Jo, zemër. Këto janë lot gëzimi. Po qaj sepse jam e lumtur që z. Kevin erdhi të na vizitojë.»

Dorothy i studioi të dy të rriturit me vështrimin depërtues që Kevin po fillonte ta njihte si një nga karakteristikat e saj përcaktuese. «Je ti babi im?» e pyeti ajo drejtpërdrejt Kevinin, ndërsa sytë e saj blu i kërkonin të vërtetën në fytyrë.

Kevini ndjeu peshën e momentit duke rënë mbi supet e tij. Kjo vajzë e vogël meritonte ndershmëri, por ai gjithashtu kishte nevojë për siguri përpara se të merrte ndonjë angazhim që do të ndryshonte jetën e të gjithëve përgjithmonë. «Dorothy,» tha ai me kujdes, «duhet të bëj disa analiza për t’u siguruar, por të premtoj, nëse unë jam babai yt, do të bëj gjithçka që mundem për t’u kujdesur si për ty ashtu edhe për mamin tënd.»

Dorothy pohoi me kokë sikur kjo të ishte një përgjigje krejtësisht e arsyeshme. «Mami thotë se analizat janë të rëndësishme. Ajo ka shumë analiza në spital.»

Përmendja e situatës mjekësore të Nancy-t e solli Kevin-in përsëri në krizën e menjëhershme në fjalë. «Nancy, më trego për gjendjen tënde. Çfarë po thonë saktësisht mjekët?» Nancy i hodhi një vështrim kuptimplotë Dorothy-t, e cila ende qëndronte pezull te dera. «Dorothy, zemër, a mund të shkosh të ngjyrosësh në librin tënd të ngjyrosjes ndërsa unë dhe zoti Kevin mbarojmë së foluri?»

Pasi Dorothy u zhduk përsëri pa dëshirë, maska e forcës së Nancy-t më në fund u zhduk plotësisht. «Është kancer ovarian, faza e katërt. Ishte përhapur tashmë kur e gjetën. Kam kaluar dy raunde kimioterapie, por…» Ajo u shua, fjalia e papërfunduar varej rëndë në ajër.

«Çfarë thonë mjekët për opsionet e trajtimit?» pyeti Kevini, megjithëse dyshonte se e dinte tashmë përgjigjen.

«Ekziston një trajtim eksperimental në Seattle Cancer Care Alliance. Është treguar premtues në raste të ngjashme, por sigurimi nuk e mbulon dhe unë nuk mund ta përballoj. Kostoja është astronomike. Mbi 200,000 dollarë vetëm për fazën e parë.» Zëri i Nancy-t ishte i qetë, por Kevin mund ta shihte dëshpërimin që ajo po përpiqej ta fshihte.

200,000 dollarë. Për Kevinin, ishin më pak sesa shpenzoi për makinën e tij. Ndërgjegjësimi për botët e ndryshme ku ata jetonin e goditi me një qartësi mahnitëse. Ndërsa ai jetonte në luks, Nancy po vdiste fjalë për fjalë për mungesë fondesh për trajtim.

«Nancy, pavarësisht rezultateve të testit të atësisë, dua që ta fillosh menjëherë atë trajtim. Unë do t’i mbuloj shpenzimet.»

Nancy e shikoi me tronditje. «Kevin, nuk ka mundësi që…»

«Po, mundem», ndërpreu ai me vendosmëri. «Dorothy ka nevojë për nënën e saj, dhe unë…» Ai ndaloi, i habitur nga emocioni në zërin e tij. «Nuk mund ta duroj idenë se do të të humbas përsëri. Jo kështu.»

Nga fundi i korridorit dëgjohej zëri i Dorothy-t, duke folur me ata që Kevin supozoi se ishin kukullat ose lodrat e saj prej pelushi. «Babi im erdhi për vizitë sot», po thoshte ajo. «Është shumë i gjatë dhe ka sy blu njësoj si të mitë. Mendoj se do ta ndihmojë mamin të shërohet.»

Siguria e pafajshme në zërin e Dorothy-t ia shpoi zemrën Kevin-it si një shpatë. Kjo fëmijë e kishte pranuar tashmë atë si babanë e saj, tashmë po ndërtonte ëndrra rreth pranisë së tij në jetën e tyre. Përgjegjësia e atij besimi ishte njëkohësisht tmerruese dhe emocionuese.

«Duhet të bëj një test ADN-je», tha Kevini me zë të ulët. «Jo sepse nuk të besoj, por sepse më duhet dokumentacion ligjor për hir të Dorothy-t. Nëse është vajza ime, dua të sigurohem që është e mbrojtur, që ka të gjitha të drejtat dhe përfitimet që vijnë me këtë.»

Nancy pohoi me kokë, duke kuptuar pasojat praktike. «Sigurisht, çfarëdo që të nevojitet.»

«Ndërkohë, do të bëj disa telefonata në lidhje me trajtimin tënd. Nuk ka arsye të presësh rezultatet e analizave për të marrë kujdesin mjekësor që të nevojitet.» Ndërsa Kevin nxori telefonin e tij për të filluar të bënte rregullimet, Nancy e shikoi me një shprehje habie dhe mirënjohjeje.

«Kevin, pse po e bën këtë? Pas gjithë asaj që ndodhi mes nesh, pse je i gatshëm të na ndihmosh?»

Kevini shikoi drejt korridorit ku dëgjohej ende zëri i Dorothy-t, e cila tani po u këndonte një ninullë të butë lodrave të saj. «Sepse tetë vjet më parë, humba dy gjërat më të rëndësishme në jetën time: ty dhe familjen që mund të kishim pasur së bashku. Mund të mos e kuptoj çfarë ndodhi atëherë, por nuk do ta bëj të njëjtin gabim dy herë.»

Atë mbrëmje, Kevini u kthye në apartamentin e tij në katin e fundit me pamje nga Gjiri i Elliott, me mendjen të shqetësuar nga zbulimet e ditës. Luksi i shtëpisë së tij dukej pothuajse i tepruar pasi pa apartamentin modest të Nancy-t dhe Dorothy-t. Dhoma e tij e ndenjes, me dritaret nga dyshemeja në tavan dhe mobiljet e firmato-ve, mund ta kishte strehuar të gjithë apartamentin e tyre dy herë.

Suzana po e priste, duke ecur në dyshemetë e mermerta e veshur me një fustan elegant të zi koktejli. Me sa duket, ajo kishte shkuar në shtëpi për t’u ndërruar dhe për t’u përgatitur për atë që priste të ishte një bisedë e rëndësishme rreth të ardhmes së tyre. «Kevin, më në fund», tha ajo, duke nxituar ta përshëndette. «Kam qenë shumë e shqetësuar. Si shkoi me atë grua dhe fëmijën e saj?»

Kevini e liroi kravatën dhe shkoi te karroca e barit në cep të dhomës, duke i mbushur vetes një gotë të bollshme uiski skocez me malt të vetëm. «Emri i saj është Nancy, Susan. Nancy Cromwell. Dhe emri i vajzës së saj është Dorothy.»

«Mirë, Nancy dhe Dorothy,» tha Susan me padurim. «Çfarë donin? Para? Një lloj zgjidhjeje për t’u larguar?»

Kevini u kthye nga Susan, duke e parë qartë ndoshta për herë të parë në marrëdhënien e tyre dyvjeçare. Ajo ishte e bukur, e sofistikuar dhe ambicioze – gjithçka që ai kishte menduar se donte te një partnere. Por duke e parë tani, ai e kuptoi sa e ftohtë ishte bukuria e saj, sa e llogaritur ishte çdo lëvizje e saj.

«Ata nuk donin asgjë tjetër përveçse unë të dija të vërtetën», tha Kevin. «Nancy është duke vdekur, Susan. Ajo ka kancer dhe donte që unë të dija se Dorothy është vajza ime.»

E qeshura e Susanës ishte e mprehtë dhe e hidhur. «Kevin, të lutem. Nuk mund të kesh fëmijë. E kemi diskutuar këtë pafundësisht herë. Është një nga arsyet pse marrëdhënia jonë funksionon kaq mirë. Asnjëri prej nesh nuk dëshiron të jetë i lidhur nga fëmijët.»

«Diagnoza mjekësore ishte e gabuar», tha Kevini me zë të ulët. «Ose rrethanat tona ndryshuan. Nuk e di shpjegimin e saktë, por Dorothy është vajza ime. Vetëm ngjashmëria është provë e mjaftueshme, por kam rregulluar një test ADN-je për ta bërë zyrtare.»

Qetësia e Susanës filloi të thyhej, duke zbuluar dëshpërimin që fshihej poshtë pamjes së saj të jashtme të lëmuar. «Kevin, nuk mund të jesh serioz. Ke përgjegjësi këtu. Kompania ka nevojë për ty. Unë kam nevojë për ty. Kemi plane për të ardhmen tonë së bashku.»

«Çfarë lloj të ardhmeje, Susan?» pyeti Kevin, vërtet kurioz. «Një të ardhme ku unë punoj 18 orë në ditë dhe ti merr pjesë në evente bamirësie dhe planifikon pushime? Një të ardhme ku ne e përgëzojmë veten për suksesin tonë, ndërsa vajza ime rritet pa baba?»

«Vajza jote e supozuar», e korrigjoi ashpër Susan. «Kevin, kjo grua të braktisi tetë vjet më parë. Të theu zemrën, të kujtohet? Tani ajo po vdes dhe është e dëshpëruar, kështu që shfaqet me një fëmijë dhe pretendon se është i yti? Nuk e sheh çfarë po bën?»

Kevini e studioi fytyrën e Suzanës, duke vënë re panikun që mezi fshihej pas zemërimit të saj. Diçka në reagimin e saj dukej e pabarabartë me situatën. «Suzan, çfarë ndodhi saktësisht tetë vjet më parë? Dua të them, çfarë ndodhi vërtet?»

Fytyra e Susanës u zbeh, por ajo u rikuperua shpejt. «Çfarë do të thuash? E di çfarë ndodhi. Nancy po të tradhtonte. Kishte foto, dëshmitarë. Ishe e shkatërruar.»

«Dua t’i shoh përsëri ato foto», tha Kevini, «dhe dua emrat e atyre dëshmitarëve».

«Kevin, kjo është histori e lashtë. Pse të nxjerrim në pah kujtime të dhimbshme?»

«Sepse duhet ta kuptoj të vërtetën. Për hir të Dorothy-t dhe për hir të vetes.» Zëri i Kevin-it kishte një notë çeliku që Susan rrallë e kishte dëgjuar. «Kam bërë rregullime që Nancy të fillojë trajtimin në Seattle Cancer Care Alliance nesër. Gjithashtu kam bërë rregullime që Dorothy të qëndrojë me një dado gjatë ditës, ndërsa Nancy i nënshtrohet terapisë.»

Suzana e shikoi sikur të kishte humbur mendjen. «Po paguan për trajtimin e saj? Kevin, kjo do të kushtojë qindra mijëra dollarë për një grua që të tradhtoi dhe një fëmijë që ndoshta nuk është as i yti.»

«Edhe nëse Dorothy nuk është vajza ime biologjike, gjë që unë besoj se është, ajo është një fëmijë i pafajshëm, nëna e të cilit po vdes. Si mund të jetoja me veten nëse do të kisha fuqinë për të ndihmuar dhe do të zgjidhja të mos e bëja?»

Maska e Susanës më në fund u hoq plotësisht, duke zbuluar gruan llogaritëse poshtë saj. «Sepse nuk është përgjegjësia jote. Sepse ke detyrime ndaj njerëzve që të kanë qëndruar pranë. Që kanë ndërtuar një jetë me ty. Sepse të hedhësh para në historinë e trishtueshme të një gruaje nuk do të të kthejë në mendje çfarëdo marrëdhënieje fantastike që mendon se ke pasur me të tetë vjet më parë.»

Kevini e uli gotën e tij të skocezit me kujdes të qëllimshëm, ndërsa kristali tingëllonte në banakun e mermertë. «Susan, mendoj se duhet të ikësh.»

«Kevin, të lutem mos lejo që emocionet të të turbullojnë gjykimin. Mund ta kapërcejmë këtë së bashku. Ndoshta mund ta ndihmojmë fëmijën në ndonjë mënyrë tjetër, të krijojmë një fond besimi ose diçka të tillë, por nuk ke nevojë të përfshihesh personalisht.»

«Thashë që duhet të ikësh», përsëriti Kevini, me zë të qetë por përfundimtar.

Susan e vështroi për një moment të gjatë, duke u dukur sikur e kuptoi se taktikat e saj të zakonshme nuk po funksiononin. «Mirë. Por Kevin, kur kjo fantazi shpërthen dhe ti e kupton se je manipuluar, mos prit që unë të pres përreth për të mbledhur copat.»

Pasi Susan u largua, Kevini qëndroi vetëm në apartamentin e tij, duke parë dritat e Siatëllit të reflektuara në ujërat e errëta të gjirit. Për herë të parë pas vitesh, shtëpia e tij ndihej bosh. Jo sepse ishte vetëm, por sepse njerëzit e rëndësishëm nuk ishin aty me të. Ai nxori telefonin dhe shfletoi kontaktet e tij derisa gjeti numrin e Dr. Michael Harrison, mjekut të tij personal dhe mikut të tij të hershëm.

«Mike, jam Kevin. Më duhet një test ADN-je sa më shpejt dhe me saktësi të jetë e mundur, dhe dua që të bëhet me diskrecion të plotë.»

«Kevin, është ora 11 e natës. Për çfarë bëhet fjalë?»

Kevini shkoi te dritarja e tij, duke parë qytetin ku ndoshta flinin Nancy dhe Dorothy në apartamentin e tyre të vogël. «Mike, mendoj se mund të bëhem baba.»

Të nesërmen në mëngjes, Kevini mbërriti në apartamentin e Nancy-t dhe Dorothy-t me kafe, ëmbëlsira të freskëta nga një furrë buke franceze dhe një sedilje makine të instaluar siç duhet në BMW-në e tij. Nancy hapi derën e veshur me të njëjtat rroba nga një ditë më parë, por ishte përpjekur të stilonte flokët e saj të hollë dhe të aplikonte pak grim.

«Kevin, nuk kishe nevojë të sillje mëngjesin», protestoi Nancy, por e pranoi me mirënjohje kafenë.

«Mami, shiko!» thirri Dorothy, duke vrapuar drejt dritares. «Jashtë ka një makinë vërtet luksoze. Shkëlqen shumë.»

«Kjo është makina e zotit Kevin, zemër», shpjegoi Nancy. «Ai do të na çojë me makinë në spital sot.»

Sytë e Dorothy-t u zgjeruan nga entuziazmi. «Vërtet? A mund të ulem në sediljen e përparme?»

«Do të ulesh në sediljen e pasme në një sedilje të veçantë makine, njësoj si një pilot makine garash», tha Kevini, duke u gjunjëzuar në nivelin e Dorothy-t. «Siguria në radhë të parë, apo jo?»

Ndërsa po udhëtonin drejt Aleancës së Kujdesit për Kancerin në Seattle, Kevin e gjeti veten duke e vështruar Dorothyn në pasqyrën e pasme. Ajo bisedonte vazhdimisht, duke treguar ndërtesa interesante, duke bërë pyetje se si funksiononin makinat dhe duke u pyetur me zë të lartë nëse spitali do të kishte ushqim të mirë në mensën e tyre.

«Dorothy, je goxha bashkëbiseduese», vërejti Kevini.

«Çfarë është një bashkëbisedues?» pyeti Dorothy, duke u munduar me fjalën e madhe.

«Do të thotë që je vërtet e mirë në të folur dhe në bërjen e pyetjeve interesante», shpjegoi Kevini, duke i buzëqeshur në pasqyrë.

«Mami thotë se ndonjëherë bëj shumë pyetje», u përgjigj Dorothy me mendime. «Por ajo thotë se njerëzit kuriozë mësojnë më shumë rreth botës.»

Nensi u shtri prapa nga sedilja e përparme për t’i shtrënguar dorën Dorothy-t. «Kështu është, zemër. Pyetjet janë mënyra se si zbulojmë gjëra të reja.»

Aleanca e Kujdesit për Kancerin në Seattle ishte një strukturë moderne e vendosur në zemër të lagjes mjekësore të qytetit. Ndërsa ecnin nëpër hollin e shndritshëm, Dorothy qëndroi pranë saj, biseda e saj e zakonshme e zbutur nga atmosfera klinike. Kevin e gjeti veten duke luftuar një valë të papritur mbrojtjeje ndërsa shikonte Nancy-n duke lundruar në procesin e regjistrimit me efikasitet të praktikuar.

«Zonja Cromwell», tha recepsionistja me ngrohtësi, «Doktor Martinez është gati t’ju takojë. Dhe kam kuptuar që trajtimi juaj është miratuar për fillim të menjëhershëm?»

Nancy e shikoi Kevinin me lot në sy. «Po, është e saktë.»

Ndërsa Nancy u largua me nxitim për konsulta dhe përgatitje, Kevin dhe Dorothy e gjetën veten në zonën e pritjes së fëmijëve, një hapësirë e dekoruar gëzueshëm me libra, lodra dhe një kuzhinë të vogël lojërash.

«Ke frikë për mamin?» pyeti papritur Dorothy, duke u ulur pranë Kevinit në një divan me përmasa fëmijësh që mezi e zinte trupin e tij të gjatë.

Drejtpërdrejtësia e pyetjes së saj e zuri në befasi. «Po, jam pak i frikësuar. Po ti?»

Dorothy pohoi me kokë solemnisht. «Kam frikë gjatë gjithë kohës. Por mami thotë se të jesh i guximshëm nuk do të thotë që nuk ke frikë. Do të thotë që bën gjënë e duhur edhe kur je i frikësuar.»

Kevini ndjeu diçka që i lëvizi në gjoks ndërsa shikoi këtë vajzë të vogël të mrekullueshme. «Mami jote është shumë e mençur dhe shumë e guximshme.»

«Do të bëhesh babi im?» pyeti Dorothy, ndërsa sytë e saj blu ia kërkuan fytyrën me shpresë zemërthyes.

Kevini i zgjodhi fjalët me kujdes. «Dorothy, shpresoj shumë që të jem babai yt. Duhet të bëjmë një test të veçantë për t’u siguruar, por pavarësisht se çfarë thotë ai test, të premtoj se do të jem gjithmonë këtu për t’ju ndihmuar të kujdeseni për ju dhe mamin tuaj.»

Dorothy e mendoi këtë për një moment, pastaj u shtri dhe ia kapi dorën në të dyja duart e saj të vogla. «Mendoj se je babi im. Ke të njëjtat duar si unë, e kupton?» Ajo vendosi pëllëmbën e saj të vogël mbi pëllëmbën e tij shumë më të madhe, dhe Kevin u habit kur pa se ajo kishte të drejtë. Ata kishin të njëjtët gishta të gjatë, të njëjtën formë si thonjtë e tyre.

Tre orë më vonë, Nancy doli nga zona e trajtimit me një pamje të rraskapitur, por plot shpresë. Kimioterapia eksperimentale do të administrohej gjatë disa muajve, me trajtime tre herë në javë. Mjekët ishin optimistë të kujdesshëm në lidhje me reagimin e saj ndaj protokollit të ri.

«Si ndihesh, mami?» pyeti Dorothy, duke i mbështjellë krahët rreth belit të Nancy-t.

«E lodhur, por plot shpresë», u përgjigj Nancy me ndershmëri. «Dr. Martinez mendon se ky ilaç i ri mund të më ndihmojë të shërohem.»

Ndërsa përgatiteshin të largoheshin nga spitali, telefoni i Kevinit zumëroi nga një mesazh nga Dr. Harrison. Testi i ADN-së mund të kryhej atë pasdite, me rezultate të gatshme brenda 48 orëve. Kevini ia tregoi mesazhin Nancy-t, e cila pohoi me kokë se ishte dakord.

Testi i ADN-së në vetvete ishte i thjeshtë dhe i shpejtë, vetëm një tampon në faqe për Kevinin dhe Dorothyn. Dorothy e gjeti të gjithë procesin interesant, duke i bërë teknikut të laboratorit dhjetëra pyetje se si mund ta dallonin nëse njerëzit ishin të lidhur vetëm nga “pështymja”.

«Është si një enigmë, zemër», shpjegoi tekniku me durim. «Të gjithë kanë shënjues të veçantë që i marrin nga mami dhe babi. Nëse z. Kevin është babai yt, do të kesh disa nga të njëjtët shënjues që ka ai.»

«Si një kod sekret?» pyeti Dorothy me entuziazëm.

“Pikërisht si një kod sekret.”

Atë mbrëmje, Kevini këmbënguli t’i çonte Nancy-n dhe Dorothy-n për darkë në një restorant familjar pranë apartamentit të tyre. Ndërsa ishin ulur në një kabinë duke ndarë pica dhe duke folur për shkollën e Dorothy-t dhe lëndët e saj të preferuara, Kevini ndjeu një ndjenjë drejtësie që nuk e kishte përjetuar prej vitesh.

«Më trego për jetën tënde, Dorothy», tha Kevin ndërsa ajo këputi me kujdes pepperonin nga feta e picës. «Çfarë të pëlqen të bësh për qejf?»

«Më pëlqen të lexoj», tha Dorothy seriozisht, «dhe më pëlqen të vizatoj. Dhe e ndihmoj mamin me gatimin dhe pastrimin sepse ajo lodhet shpejt.»

Shprehja e Nensit u trishtua ndërsa dëgjonte të bijën të përshkruante përgjegjësitë e të rriturve që kishte marrë përsipër. «Dorothy është ndihmësja ime e vogël», tha ajo butësisht. «Ndonjëherë mendoj se ajo kujdeset për mua më shumë sesa unë kujdesem për të.»

«Mami, kjo është ajo që bëjnë familjet», tha Dorothy me qetësi. «Ato kujdesen për njëra-tjetrën.»

Kevini u prek thellësisht nga mençuria dhe pjekuria e kësaj shtatëvjeçareje. Çfarëdo që të tregonte testi i ADN-së, Dorothy ishte një fëmijë i jashtëzakonshëm që meritonte çdo mundësi që jeta mund t’i ofronte. Pas darkës, Kevini i shoqëroi ata për në apartamentin e tyre, duke mbajtur në krahë Dorothyn që flinte. Ajo kishte rënë në gjumë në restorant, e rraskapitur nga pesha emocionale e ditës.

Ndërsa e ngjitte shkallët e ngushta, Kevini u mahnit nga sa perfekte përshtatej ajo në krahët e tij, sa natyrale ndihej ta mbante në krahë.

«Ajo të pëlqen», vërejti Nancy me qetësi ndërsa Kevin e vendosi butësisht Dorothyn në shtratin e saj të vogël, pa u shqetësuar t’i ndërronte rrobat.

«Edhe mua më pëlqen», u përgjigj Kevini, duke ia hequr flokët bjonde Dorothy-t nga fytyra. «Është e jashtëzakonshme, Nensi. Ke bërë një punë të jashtëzakonshme duke e rritur.»

Nancy buzëqeshi me trishtim. «Kam bërë më të mirën time, por nuk ka qenë e lehtë. Ka kaq shumë gjëra që do të doja t’i jepja. Mësime muzike, klasa vallëzimi, udhëtime në kopshtin zoologjik… thjesht përvoja normale të fëmijërisë që kushtojnë para që unë nuk i kam.»

«Ato gjëra mund të rregullohen», tha Kevini butësisht. «Të gjitha.»

Ndërsa qëndronin te dera e Dorothy-t duke e parë teksa flinte, Nancy më në fund bëri pyetjen që i kishte rënduar mendjet e të dyve. «Kevin, çfarë ndodh nëse testi i ADN-së është negativ? Çfarë ndodh nëse Dorothy nuk është vajza jote biologjike?»

Kevini heshtte për një moment të gjatë, duke menduar për përgjigjen e tij. «Nancy, në 48 orët e fundit, ajo vajzë e vogël ka ndryshuar diçka themelore brenda meje. Biologjia është thjesht shkencë. Ajo që ka rëndësi është dashuria, përkushtimi dhe zgjedhja. Nëse Dorothy nuk është vajza ime biologjike, do të doja të diskutoja adoptimin e saj gjithsesi.»

Nancy e shikoi me tronditje. «Kevin, nuk mund të jesh serioz.»

«Nuk kam qenë kurrë më serioz për asgjë në jetën time», u përgjigj Kevini. «Kalova tetë vjet i bindur se nuk do të mund të isha kurrë baba, nuk do të kisha kurrë familje. Tani zbuloj se mund t’i kem pasur të dyja gjatë gjithë kohës. Nuk do të humbas më kohë.»

Dita tjetër solli ndërlikime të papritura. Kevini mbërriti në zyrën e tij dhe gjeti Susanin duke pritur në sallën e konferencave me një pirg dokumentesh ligjore dhe një shprehje të zymtë. «Kevin, duhet të flasim», tha Susan pa parathënie. «Kam bërë disa kërkime për Nancy Cromwell-in tënd dhe duhet të shohësh se çfarë kam gjetur.»

Kevini me ngurrim u ul në karrigen përballë saj, duke vënë re shkëlqimin triumfues në sytë e Susanës. «Çfarë lloj kërkimi?»

«Ai lloj që zbulon të vërtetën për gruan që mezi pret ta shpëtosh», tha Susan, duke rrëshqitur një dosje mbi tavolinë. «Nancy Cromwell ka një histori mjaft interesante. A e dinit se ajo ishte martuar dy vjet më parë me një burrë të quajtur Robert Fitzpatrick?»

Kevinit i ftoh gjaku ndërsa hapi dosjen për të gjetur kopje të një certifikate martese dhe disa fotografi që e tregonin Nancy-n me fustan nusërie, duke u puthur me një burrë të gjatë me flokë të errët.

«Martesa u anulua pas gjashtë muajsh», vazhdoi Susan, me zërin që i pikonte nga keqardhja e rreme. «Me sa duket, zoti Fitzpatrick zbuloi se Nancy nuk kishte qenë shumë e sinqertë në lidhje me disa aspekte të së kaluarës së saj, përfshirë ekzistencën e një fëmije.»

Kevini ia nguli sytë dokumenteve, duke ndjerë ndjesinë e njohur të tokës që po i lëvizte nën këmbë. «Kur ishte kjo martesë?»

«Dy vjet më parë, që do të thotë se Nancy po luante me një burrë tjetër ndërsa rriste fëmijën që pretendon se është i yti. Kevin, a nuk të duket ky model i njohur? A nuk të kujton atë që ndodhi tetë vjet më parë?»

Përpara se Kevini të mund të përgjigjej, asistenti i tij trokiti në derën e sallës së konferencave. «Z. Barton, Dr. Harrison është në linjën e parë. Ai thotë se është urgjente në lidhje me rezultatet e analizave që keni pritur.»

Zemra e Kevinit rrihte fort kur ai mori telefonin. Kishin kaluar vetëm 36 orë që kur ishte bërë testi i ADN-së, por Dr. Harrison kishte premtuar se do t’i jepte rezultatet shpejt. “Mike, çfarë ke për mua?”

«Kevin, kam rezultatet paraprake. Doja të të telefonoja menjëherë sepse…» Dr. Harrison ndaloi, dhe Kevin mund të dëgjonte letrat që lëviznin në sfond. «Kevin, rezultatet e testit janë negative. Nuk ka lidhje biologjike midis teje dhe fëmijës.»

Fjalët e goditën Kevinin si një goditje fizike. Ai ndjeu dorën e Susanës në shpatullën e tij, zëri i saj ofronte ngushëllim që i tingëllonte i zbrazët në veshët e tij. «Kevin, më vjen shumë keq. E di që kjo duhet të jetë shkatërruese.»

Kevini e mbylli telefonatën i hutuar, duke ia ngulur sytë certifikatës së martesës dhe fotove të shpërndara në tryezën e konferencës. Nensi e kishte gënjyer përsëri. Ashtu si tetë vjet më parë, ajo kishte krijuar një mashtrim të hollësishëm, këtë herë duke përdorur një fëmijë të pafajshëm si shahu.

«Kevin, e di që kjo dhemb», tha Susan butësisht, «por tani mund ta shohësh të vërtetën. Nancy Cromwell është një manipuluese që u bën pre burrave të suksesshëm. Së pari ti, pastaj ky djali i Fitzpatrick-ut, tani përsëri ti. Ajo po përdor vajzën e saj që po vdes për të nxjerrë para prej teje.»

«Dorothy nuk do të vdesë», tha Kevin me zë të ulët. «Nancy po.»

«Detaje», përshëndeti Suzana me përbuzje. «Çështja është se je manipuluar përsëri. Por nuk është tepër vonë për t’u çliruar nga kjo situatë pa problem.»

Kevini u ngrit menjëherë, karrigia e tij u rrokullis prapa në mur. «Duhet ta shoh Nancy-n. Duhet ta dëgjoj shpjegimin e saj.»

«Kevin, çfarë shpjegimi mund ta justifikojë këtë nivel mashtrimi?» thirri Susan pas tij ndërsa ai u drejtua nga dera. «Nuk i detyrohesh asgjë.»

Por Kevini ishte zhdukur tashmë, mendja e tij ishte e mbushur me pyetje dhe zemërim, dhe një pikëllim që i dukej shumë i njohur. Ndërsa drejtonte makinën drejt Capitol Hill, ai u përpoq ta pajtonte Nancy-n me të cilën ishte dashuruar përsëri me gruan që mund të orkestronte një gënjeshtër kaq të hollësishme.

Kur mbërriti në apartamentin e Nancy-t, e gjeti atë duke paketuar kuti, lëvizjet e saj të ngadalta dhe të qëllimshme për shkak të efekteve të trajtimit të kimioterapisë. «Kevin», tha ajo, duke ngritur kokën me habi dhe kënaqësi. «Nuk të prisja deri sonte në mbrëmje. Si dolën rezultatet e ADN-së…?» Ajo ndaloi në mes të fjalisë kur pa shprehjen e tij.

«Duhet të flasim», tha Kevin shkurt. «Për Robert Fitzpatrick-un. Për martesën tënde dy vjet më parë. Për gënjeshtrat që më ke thënë.»

Fytyra e Nancy-t u zbardh dhe ajo u ul në një karrige sikur këmbët nuk e mbanin më. «Kevin, mund ta shpjegoj.»

«A mundesh?» ndërhyri Kevini, me zë të ftohtë dhe zemërim të kontrolluar. «A mund të shpjegosh pse nuk e përmende që ishe e martuar dy vjet më parë? A mund të shpjegosh pse ajo martesë u anulua kur burri yt zbuloi se e kishe gënjyer? Dhe a mund të shpjegosh pse testi i ADN-së doli negativ?»

Sytë e Nancy-t u mbushën me lot, por ajo e nguli sytë në të. «Testi i ADN-së ishte negativ?»

«Mos bëj sikur habitesh, Nensi. Vërtet mendove se nuk do ta zbuloja të vërtetën përfundimisht?»

«Kevin, të lutem më lejo të të shpjegoj gjithçka. Po, isha i martuar me Robertin. Po, përfundoi keq. Por jo për arsyet që mendon ti. Po testi i ADN-së? Duhet të ketë ndonjë gabim.»

«Gabimi ishte që të besova përsëri», tha Kevini, zemra i thyhej ndërsa i thoshte fjalët. «Tetë vjet më parë, mendova se më kishe tradhtuar. E kalova gjithë këtë kohë duke menduar nëse kisha gabuar, nëse kisha hedhur poshtë gjënë më të mirë në jetën time. Tani zbuloj se instinktet e mia kishin qenë të drejta gjatë gjithë kohës.»

«Kevin, të lutem», iu lut Nancy, duke u përpjekur të ngrihej në këmbë. «E di si duket kjo, por duhet të më besosh. Dorothy është vajza jote. Nuk e di pse testi doli negativ, por duhet të ketë një shpjegim.»

«Ku është Dorothy?» pyeti Kevin, duke kuptuar papritur se apartamenti ishte shumë i qetë.

«Ajo është në shkollë. Kevin, të lutem mos i lër gjërat kështu. Të lutem më lejo të të shpjegoj gjithçka.»

Kevini e shikoi Nancy-n, duke parë përtej sëmundjes së saj nga gruaja që me sa duket e kishte manipuluar dy herë. «Kam dëgjuar shpjegime të mjaftueshme, Nancy. Kam bërë rregullime që trajtimi yt të vazhdojë deri në fund të muajit. Pas kësaj, je vetëm.»

Ndërsa Kevini u kthye për të ikur, Nancy i thirri nga pas me një zë të dëshpëruar. «Kevin, të dua. Nuk kam pushuar kurrë së të dashuruari. Dorothy është vajza jote, pavarësisht se çfarë thotë çdo provë. Të lutem, mos na braktis përsëri.»

Por Kevini ishte zhdukur tashmë, duke e lënë Nansin vetëm me kutitë e saj, frikën dhe sigurinë në rritje se dikush po punonte shumë për të shkatërruar çdo shans lumturie që mund të kishte gjetur.

Atë mbrëmje, Kevini ishte ulur në apartamentin e tij me Susanën, duke parë dritat e qytetit dhe duke u përpjekur të përpunonte zbulimet e ditës. Susan kishte hapur një shishe verë të shtrenjtë dhe po bënte çmos për ta ngushëlluar, por Kevini ndihej i mpirë dhe i zbrazët.

«Duhet të të kisha dëgjuar», tha më në fund Kevini. «Duhet ta dija që nuk duhet t’i besoja përsëri.»

«Kevin, je njeri i mirë», u përgjigj Susan, duke u ulur pranë tij në divanin prej lëkure. «Instinkti yt është t’i ndihmosh njerëzit, të shohësh më të mirën tek ata. Nancy e shfrytëzoi këtë mirësi.»

Telefoni i Kevinit zupriti nga një mesazh. Kundër gjykimit të tij më të mirë, ai e shikoi, duke pritur një tjetër lutje nga Nancy. Në vend të kësaj, ishte nga Dorothy, e shkruar me shkrimin fonetik të kujdesshëm të një shtatëvjeçareje.

«Z. Kevin, pse je i zemëruar me mamin? Ajo po qan dhe nuk më tregon pse. A bëra ndonjë gabim? Të premtoj se do të jem më mirë. Të lutem mos u zemëro me ne.»

Kevini e shikoi mesazhin, duke ndjerë zemrën të i copëtohej plotësisht. Çfarëdo që të kishte bërë Nancy, Dorothy ishte një viktimë e pafajshme, e zënë në mes të zjarrit të mashtrimeve të të rriturve dhe besimit të thyer.

«Kush po të dërgon mesazhe?» pyeti Susan, duke vënë re shprehjen e tij.

«Dorothy. Ajo po më pyet pse jam i zemëruar me nënën e saj.»

Shprehja e Susanës u ngurtësua pak. «Kevin, nuk mund t’i lejosh emocionet e një fëmije të të manipulojnë. Nancy ndoshta po e udhëzon se çfarë të thotë.»

Por Kevini nuk mund ta hiqte dorë nga imazhi i Dorothy-t, ulur në apartamentin e saj të vogël, e hutuar dhe e frikësuar nga mungesa e papritur e burrit që kishte filluar ta konsideronte si babanë e saj. Ai ia ktheu me kujdes. «Dorothy, nuk bëre asgjë të gabuar. Je perfekte ashtu siç je. Ndonjëherë të rriturit kanë mosmarrëveshje që nuk kanë të bëjnë fare me vajzat e vogla. Kujdesu për mamin tënd.»

Përgjigja e Dorothy-t erdhi menjëherë. «A do të jesh ende babi im edhe nëse je i zemëruar me mamin?»

Kevini e vështroi pyetjen që i preku në zemër gjithçkaje që po ndjente. Pavarësisht nëse Dorothy ishte apo jo vajza e tij biologjike, ajo tashmë kishte zënë një vend në zemrën e tij. A mund të largohej vërtet prej saj për shkak të mashtrimeve të Nancy-t? Përpara se të mund të përgjigjej, mbërriti një tjetër mesazh.

«Mami thotë se testi ishte i gabuar. Ajo thotë se ndonjëherë testet bëjnë gabime. Unë mendoj se ti je babi im sepse ke sytë e mi.»

Kevini e la telefonin dhe shkoi te dritarja, ndërsa reflektimi i tij e shikonte nga xhami i errët. Pas tij, Susan po i shikonte çdo lëvizje me sy llogaritës. «Kevin, nuk mund ta mendosh seriozisht vazhdimin e kësaj lidhjeje pas gjithçkaje që mësove sot.»

«Dorothy nuk më gënjeu», tha Kevini me zë të ulët. «Dorothy nuk më mashtroi dhe as nuk më manipuloi. Dorothy është thjesht një vajzë e vogël që ka nevojë për dikë që të kujdeset për të.»

«Dorothy është vajza e Nancy-t, jo e juaja. Ju nuk keni asnjë detyrim ligjor ndaj saj, asnjë përgjegjësi morale. Ju keni paguar tashmë për trajtimin mjekësor të Nancy-t, i cili është më shumë se bujar në këto rrethana.»

Kevini u kthye nga dritarja për t’u përballur me Susanën, duke e parë qartë ndoshta për herë të parë në marrëdhënien e tyre. «Susan, kur u bëre kaq e ftohtë? Kur u bëre dikush që mund ta shpërfillte kaq lehtë mirëqenien e një fëmije?»

Maska e Susanës u hoq vetëm për një çast, duke zbuluar diçka llogaritëse dhe të dëshpëruar poshtë saj. «U bëra realist, Kevin. Mësova t’i mbroj njerëzit që dua nga shfrytëzimi i njerëzve manipulues.»

«Ose ndoshta», tha Kevini ngadalë, ndërsa copat e një enigme filluan të bien në vendin e tyre në mendjen e tij, «ndoshta u bëre dikush që manipulon situatat për të marrë atë që dëshiron».

Fytyra e Susanës u skuq nga zemërimi. «Çfarë duhet të thotë kjo?»

«Do të thotë që po filloj të pyes veten për provat që na ndanë mua dhe Nancy-n tetë vjet më parë. Do të thotë që po pyes veten për kohën e përshtatshme të kërkimit tuaj mbi martesën e Nancy-t. Dhe do të thotë që po pyes veten për rezultatet e testeve të ADN-së që dolën më shpejt seç duhej.»

«Kevin, po bëhesh paranojak. Stresi i situatës po ndikon në gjykimin tënd.»

Por Kevini tashmë po merrte telefonin, duke shfletuar kontaktet e tij. «Mike Harrison nuk është vetëm mjeku im; ai është miku im. Ai është gjithashtu një nga njerëzit më etikë që njoh. Mendoj se do ta telefonoj dhe do t’i bëj disa pyetje shumë specifike se si u përpunua ai test i ADN-së.»

Fytyra e Susanës u zbeh. «Kevin, po e tepron. Pse do të donte dikush të manipulonte një test ADN-je?»

«Kjo është një pyetje e shkëlqyer», u përgjigj Kevini, duke mbajtur gishtin mbi numrin e Dr. Harrisonit. «Jam i sigurt se Maiku do të ketë disa njohuri interesante.»

Ndërsa Kevini bënte telefonatën, Susan mblodhi ngadalë çantën dhe pallton, duke u drejtuar drejt derës me fshehtësinë e dikujt që nuk donte të ishte pjesë e bisedës që do të zhvillohej së shpejti.

«Mike, jam përsëri Kevin. Duhet të të bëj disa pyetje shumë specifike në lidhje me testin e ADN-së që përpunove për mua. Pyetje në lidhje me zinxhirin e kujdestarisë, kush kishte qasje në mostrat dhe nëse është e mundur që rezultatet të manipulohen.»

Zëri i Dr. Harrisonit ishte i hutuar, por edhe i shqetësuar. «Kevin, këto janë pyetje të çuditshme. A ka ndonjë arsye pse dyshon se rezultatet mund të mos jenë të sakta?»

«Le të themi vetëm se po filloj të vë në dyshim nëse të gjithë ata që ishin të përfshirë në këtë proces kishin qëllime të ndershme.»

«Kevin, duhet të të them se kishte diçka të pazakontë në lidhje me testin tënd. Susan Osborne telefonoi në zyrën time dje në mëngjes, duke pretenduar se po telefononte në emrin tënd. Ajo donte të dinte rreth afatit kohor të përpunimit dhe protokolleve të sigurisë që përdorim. Stafi im i tha asaj se ato detaje ishin konfidenciale, por…»

Kevinit i ftoh gjaku. «Po çfarë, Mike?»

«Por më vonë atë ditë, pati një ndërprerje të shkurtër të energjisë elektrike në laboratorin tonë. Asgjë serioze, vetëm disa minuta. Kur u rikthye energjia elektrike, zbuluam se një nga teknikët tanë të laboratorit duhej të përsëriste disa teste për shkak të defekteve kompjuterike të shkaktuara nga ndërprerja, përfshirë edhe tuajin.»

«Mike, dua që ta përsërisësh atë test menjëherë. Mostra të reja, laborator i ndryshëm, protokolle sigurie maksimale. Dhe dua që mostrat origjinale të testohen nga një laborator i pavarur.»

«Kevin, kjo do të zgjasë disa ditë dhe do të kushtojë shumë më tepër.»

“Nuk më intereson kostoja. Më intereson e vërteta.”

Pasi e mbylli telefonatën, Kevin shikoi përreth apartamentit të tij të zbrazët, duke kuptuar se Susan ishte larguar gjatë bisedës së tij me Dr. Harrison. Për herë të parë në marrëdhënien e tyre dyvjeçare, ai ishte mirënjohës për mungesën e saj. Ai mori telefonin dhe shkoi te numri i Dorothy-t, duke shkruar me kujdes.

«Dorothy, më vjen keq që të shqetësova. Pati një gabim me testin dhe duhet ta bëjmë përsëri. Shpresoj se je në rregull për ty.»

Përgjigja e saj erdhi brenda pak minutash. «Po, është në rregull. Mami thotë se gabimet ndodhin gjatë gjithë kohës. Ajo thotë se gjëja e rëndësishme është t’i rregullojmë ato. Do të vish të na takosh nesër?»

Kevini buzëqeshi për herë të parë pas 24 orësh. «Po, do të të shoh nesër. Thuaji mamit tënd se do të doja të flisja me të për diçka shumë të rëndësishme.»

«Uau! Mami do të jetë shumë e lumtur. Asaj i mungon shumë.»

Ndërsa Kevini përgatitej për të fjetur atë natë, ai ndjeu një përzierje shprese dhe frike. Nëse dyshimet e tij për Susanin ishin të sakta, atëherë Nancy mund të ishte e pafajshme për mashtrimet për të cilat ai e kishte akuzuar. Por kjo do të thoshte gjithashtu se gruaja me të cilën ai kishte qenë i lidhur për dy vjet ishte e aftë të manipulonte rezultatet e testeve të ADN-së për të shkatërruar shansin e tij për lumturi.

Të nesërmen në mëngjes, Kevini mbërriti në apartamentin e Nancy-t dhe e gjeti atë teksa po hapte kutitë që kishte paketuar një ditë më parë. Ajo ngriti kokën kur ai trokiti, me një shprehje të kujdesshme, por plot shpresë.

«Kevin», tha ajo butësisht, duke e hapur derën më gjerë që ta linte të hynte. «Nuk isha e sigurt nëse do të të shihja përsëri.»

«Nensi, të detyrohem të kërkoj falje dhe të jap një shpjegim.» Kevini u ul në divanin e saj të vogël, duke vënë re se Dorothy ishte në shkollë dhe se ato mund të flisnin lirisht. «Kam arsye të besoj se rezultatet e testit të ADN-së janë manipuluar.»

Nancy e shikoi me tronditje. «I manipuluar? Nga kush?»

«Susan Osborne. E dashura ime. Ish-e dashura ime», e korrigjoi veten Kevin. «Nancy, dua që të më tregosh për Robert Fitzpatrick. Duhet të kuptoj se çfarë ndodhi vërtet me martesën tënde.»

Nancy mori frymë thellë, sikur të përgatitej për një bisedë të vështirë. «Roberti ishte një gabim. Një marrëdhënie e re që e fillova kur Dorothy ishte pesë vjeç. Ai dukej i sjellshëm dhe i qëndrueshëm, dhe mendova… mendova se Dorothy kishte nevojë për një figurë atërore në jetën e saj.»

“Pse u anulua martesa?”

«Sepse e gënjeva», pranoi Nancy, me zë që mezi i kalonte një pëshpëritje. «Jo për atësinë e Dorothy-t. Nuk i thashë kurrë se kush ishte babai i Dorothy-t. Gënjeva për ndjenjat e mia. U martova me të duke shpresuar se do të mësoja ta doja, por nuk munda. Isha ende e dashuruar me ty, Kevin. Nuk pushova kurrë së qeni e dashuruar me ty.»

Kevini ndjeu diçka të ngushtë në gjoks që filloi t’i lirohej. «Pse nuk më tregove për martesën dje?»

«Sepse më vinte turp. Sepse e dija si do të dukej. Sepse kisha frikë se mos mendoje se isha lloji i personit që përdor burrat. Kur e vërteta është se Roberti ishte e vetmja marrëdhënie tjetër që kam pasur që nga ti. Dhe dështoi pikërisht sepse nuk munda të të kaloja.»

Kevini shtriu dorën përtej hapësirës së vogël midis tyre dhe i mori dorën Nancy-t. «Nancy, tetë vjet më parë, dikush më bindi se po më tradhtoje. Ata kishin foto, dëshmitarë, prova që dukeshin të pakundërshtueshme. Unë kurrë nuk e vura në dyshim sepse isha i ri dhe i pasigurt dhe kisha frikë se dikush si ti nuk do ta donte kurrë vërtet dikë si unë.»

«Kevin, unë nuk të kam tradhtuar kurrë. As nuk kam parë ndonjë burrë tjetër gjatë gjithë kohës që ishim bashkë. Ti ishe gjithçka për mua.»

«Po filloj të mendoj se të dy ishim viktima të manipulimit të dikujt tjetër», tha Kevini me zë të ulët. «Dikush që donte të na mbante larg tetë vjet më parë dhe që po përpiqet ta bëjë përsëri tani.»

Përpara se Nancy të mund të përgjigjej, telefoni i Kevinit ra. Emri i Dr. Harrisonit u shfaq në ekran dhe Kevini u përgjigj menjëherë. «Mike, të lutem më thuaj që ke lajme.»

«Kevin, kam lajme shumë shqetësuese. Mostrat origjinale të ADN-së janë manipuluar padyshim. Dikush futi një substancë të huaj që do të shkaktonte një rezultat të rremë negativ. Por ne kryem testin e ri që kërkove, dhe… Kevin, duhet të ulesh.»

«Jam ulur. Cilat janë rezultatet?»

«Kevin, Dorothy është padyshim vajza jote. Nuk ka asnjë dyshim. Probabiliteti i atësisë është 99.97%.»

Kevini ndjeu botën të zhvendosej përsëri në fokus, ngjyrat të bëheshin më të ndritshme dhe tingujt më të qartë. Ai e shikoi Nancy-n, e cila po e shikonte fytyrën e tij me shpresë të dëshpëruar. «Ajo është e imja», tha ai butësisht. «Dorothy është vajza ime».

Nancy shpërtheu në lot, duke mbuluar fytyrën me duar ndërsa ndjeu një lehtësim që e përshkoi. «E dija», tha ajo me dënesë. «E dija që testi ishte i gabuar. Kevin, nuk do të të gënjeja kurrë për diçka kaq të rëndësishme.»

Kevini e mbylli telefonatën dhe e tërhoqi Nancy-n në krahët e tij, duke e mbajtur ndërsa ajo qante pranë gjoksit të tij. “Nancy, më vjen shumë keq. Më vjen keq që dyshova në ty, që besove më të keqen, që u largove. Më vjen keq për tetë vitet e humbura të përrallave para gjumit, festave të ditëlindjes dhe ditëve të para të shkollës.”

«Je këtu tani», pëshpëriti Nancy pranë këmishës së tij. «Kjo është ajo që ka rëndësi. Je këtu tani.»

Ata e përqafuan njëri-tjetrin në apartamentin e vogël, dy njerëz që kishin humbur tetë vjet të jetës së tyre për shkak të gënjeshtrave dhe manipulimeve, por më në fund gjetën rrugën për t’u rikthyer tek njëri-tjetri. Kur Nancy më në fund u tërhoq për të parë fytyrën e tij, Kevini i fshiu butësisht lotët nga faqet.

«Nansi, ka edhe diçka tjetër për të diskutuar. Mendoj se edhe Suzana ishte e përfshirë në atë që ndodhi tetë vjet më parë. Mendoj se ajo na ka manipuluar të dyjave për një kohë shumë të gjatë.»

Sytë e Nancy-t u zgjeruan nga mirëkuptimi. «Susan Osborne… E mbaj mend që kur po dilnim bashkë. Edhe ajo punonte në kompaninë tuaj atëherë, apo jo?»

«Ajo e bëri. Dhe ishte gjithmonë pranë, gjithmonë duke ofruar ndihmë me problemet, gjithmonë e gatshme me informacione që dukeshin se vërtetonin tradhtinë tënde.» Kevini ndjeu zemërimin t’i shtohej në gjoks ndërsa filloi të shihte modelin që kishte qenë i fshehur për kaq shumë kohë.

“Kevin, çfarë do të bëjmë?”

Përpara se Kevini të mund të përgjigjej, dera e apartamentit u hap me vrull dhe Dorothy vrapoi brenda, ende duke mbajtur çantën e shkollës dhe duke folur me entuziazëm për ditën e saj. Ajo ndaloi menjëherë kur pa Kevinin dhe Nancyn të ulur së bashku në divan, me fytyrat e tyre serioze. «Jeni të trishtuar?» pyeti Dorothy, fytyra e saj e re u rrudhos nga shqetësimi.

«Jo, zemër», tha Kevini, duke i hapur krahët. «Jemi të lumtur. Shumë, shumë të lumtur. Dorothy, kam diçka të rëndësishme për të të thënë.»

Dorothy u ngjit në divan midis tyre, duke parë para dhe mbrapa midis dy të rriturve që ishin bërë qendra e botës së saj. «Dorothy,» tha Kevin me kujdes, «dolën rezultatet e analizave dhe ato tregojnë se unë jam padyshim babai yt.»

Fytyra e Dorothy-t ndriçoi nga gëzimi i pastër. «E dija!» thirri ajo, duke i hedhur krahët rreth qafës Kevin-it. «E dija që ishe babi im sepse ke sytë dhe duart e mia, dhe je i sjellshëm me mamin.»

Kevini e mbajti të bijën për herë të parë si babanë e saj, duke thithur aromën e flokëve të saj dhe duke ndjerë një plotësi që nuk e kishte përjetuar kurrë më parë. Mbi kokën e Dorothy-t, ai takoi sytë e Nancy-t dhe pa ndjenjat e tij të reflektuara atje: dashuri, lehtësim dhe një vendosmëri për të mbrojtur familjen e tyre nga kushdo që mund të përpiqej t’i shkatërronte përsëri.

«Babi», tha Dorothy, duke u tërhequr prapa për ta parë në fytyrë. «A do të thotë kjo që do të jetosh me ne tani?»

Kevini e shikoi Nansin, duke parë pyetjen edhe në sytë e saj. «Dorothy, a do të të pëlqente kjo?»

«Më shumë se çdo gjë në botë», tha Dorothy seriozisht. «Atëherë do të mund të më lexosh përralla para gjumit, të më ndihmosh me detyrat e shtëpisë dhe të më mësosh si të ngas makinën tënde të shtrenjtë kur të jem mjaftueshëm e madhe.»

Kevini qeshi, tingulli i saj ishte i pasur dhe plot gëzim. «Mendoj se edhe mua do të më pëlqente shumë kjo.» Por, edhe pse Kevini shijonte lumturinë që më në fund ishte bashkuar me familjen e tij, ai e dinte se Susan nuk do të dorëzohej lehtë. Ajo kishte investuar shumë kohë dhe përpjekje për t’i mbajtur larg njëri-tjetrit, saqë thjesht kishte pranuar humbjen. Beteja për familjen e tyre sapo kishte filluar.

Atë mbrëmje, Kevini u kthye në apartamentin e tij në çati dhe e gjeti përsëri Susanin duke e pritur, por këtë herë ajo nuk ishte vetëm. Një burrë i gjatë me një kostum të shtrenjtë qëndronte pranë saj dhe Kevini e njohu menjëherë nga fotografitë që Susan i kishte treguar: Robert Fitzpatrick.

«Kevin», tha Susan me një shkëlqim të rremë. «Do të doja që të takoje Robert Fitzpatrick-un, ish-burrin e Nancy-t. Ai ka disa gjëra shumë interesante për të të treguar për gruan që mezi pret t’i besosh.»

Roberti doli përpara me një buzëqeshje ndjese. «Z. Barton, më vjen keq që ndërhyj, por kur Susan më tregoi për situatën tuaj me Nancy-n, ndjeva se duhej t’ju paralajmëroja. Nancy Cromwell nuk është gruaja që pretendon të jetë.»

Kevini i studioi të dy, duke vënë re se si dora e Susanit mbështetej në mënyrë posesive mbi krahun e Robertit, se si gjuha e trupit të tyre sugjeronte një partneritet që shkonte përtej një njohjeje të thjeshtë. «Vërtet?» tha Kevini butësisht. «Sa kohë keni që njiheni ju të dy?»

Suzana dhe Roberti shkëmbyen një vështrim të shpejtë që menduan se Kevini nuk e vuri re. «Ne u takuam së fundmi», tha butësisht Suzana, «nëpërmjet miqve të përbashkët. Kur Roberti dëgjoi për situatën tënde, ai u ofrua vullnetar për të ndarë përvojën e tij.»

«Sa bujar nga ana e tij», u përgjigj Kevini. «Dhe cila është saktësisht përvoja juaj me Nancy-n, z. Fitzpatrick?»

Roberti nisi një fjalim që tingëllonte i parapërgatitur rreth mashtrimeve të supozuara të Nancy-t gjatë martesës së tyre, manipulimit të supozuar të burrave për përfitime financiare dhe pretendimeve të saj se babai i Dorothy-t ishte një biznesmen i pasur që i kishte braktisur ata. Ndërsa Roberti fliste, Kevini shikonte fytyrën e Susan-it, duke vënë re kënaqësinë në shprehjen e saj ndërsa dëgjonte Nancy-n të shkatërrohej sistematikisht nga një burrë që supozohej se e kishte dashur.

«Kjo është një histori e bukur», tha Kevini kur Roberti mbaroi. «Ka vetëm një problem me të.»

«Çfarë është ajo?» pyeti Susan, me besimin që i u lëkund pak.

«Unë dhe Nancy bëmë teste të reja ADN-je sot, me protokolle sigurie maksimale dhe verifikim të pavarur. Dorothy është padyshim vajza ime, që do të thotë se çdo fjalë e asaj që më thatë të dy është gënjeshtër.»

Ngjyra i iku nga fytyra e Susanës, ndërsa Roberti dukej i hutuar dhe pak i panikuar. «Kevin, kjo është e pamundur. Prova e parë…»

«Testi i parë u manipulua», ndërpreu Kevini, «nga dikush që kishte qasje në zyrën e mjekut tim dhe njohuri të procedurave të testimit. Dikush që telefonoi duke u shtirur sikur vepronte në emrin tim.»

Qetësia e Susanës më në fund u thye plotësisht. «Kevin, po bën një gabim. Nancy po të përdor njësoj siç përdori Robertin. Nuk e sheh këtë?»

«Ajo që shoh», tha Kevin me qetësi, «është një grua që ka kaluar tetë vjet duke rritur vajzën time e vetme sepse dikush më bindi se gruaja që doja më kishte tradhtuar. Ajo që shoh është një model manipulimi dhe gënjeshtrash të dizajnuara për të më mbajtur larg familjes sime». Kevin nxori telefonin dhe shfletoi kontaktet e tij. «Susan, mendoj se është koha të bisedojmë me ekipin tim të sigurisë. Dhe me avokatët e mi. Dhe ndoshta me policinë, varësisht se sa bashkëpunues vendos të jesh për të shpjeguar saktësisht se si arrite të manipulosh rezultatet e analizave mjekësore.»

Roberti u tërhoq drejt derës, duke e kuptuar qartë se ishte përdorur si pion në skemën e Susanës. «Dëgjo, nuk e di çfarë po ndodh këtu, por unë thjesht po përpiqesha të ndihmoja. Susan tha se po shfrytëzohej nga e njëjta grua që më kishte lënduar mua.»

«Z. Fitzpatrick», tha Kevini, zëri i të cilit mbartte autoritetin e dikujt që është mësuar t’i bindesh. «Ju sugjeroj të largoheni tani, përpara se të përfshiheni më shumë në çfarëdo që ka planifikuar Susan.»

Pasi Roberti iku, Kevini e ktheu vëmendjen e tij të plotë te Suzana, e cila po qëndronte në dhomën e tij të ndenjes si një kafshë e rrethuar. «Tetë vjet, Suzana. Për tetë vjet, ke manipuluar jetën time, duke më mbajtur larg familjes sime, duke ndërtuar një marrëdhënie të bazuar në gënjeshtra. Pse?»

Maska e Susanës më në fund u zhduk plotësisht, duke zbuluar gruan obsesive dhe llogaritëse që fshihej poshtë saj. «Sepse të dua!» bërtiti ajo, ndërsa qetësia e saj u thye. «Sepse Nancy Peterson nuk ishte kurrë mjaftueshëm e mirë për ty. Sepse ti meritoje dikë që i kuptonte ambiciet e tua, që mund të barazonte suksesin tënd!»

«Ajo që të pëlqente ishte një ide për mua», u përgjigj Kevini ftohtësisht. «Ti i doje paratë e mia, statusin tim, shoqërinë time. Nuk më deshe kurrë, sepse nuk u mundove kurrë të mësoje se kush jam në të vërtetë.»

«E di saktësisht kush je», tha Suzana me zë të ulët. «Je një burrë që hedh gjithçka për të cilën ka punuar për shkak të ndonjë fantazie për një familje perfekte. Je një budalla që mund të manipulohet nga një grua që po vdes dhe një fëmijë që as nuk është…»

«Susan», ndërhyri Kevini, me zë të ulët në mënyrë të rrezikshme. «Dorothy është vajza ime dhe nesër në mëngjes do të telefonoj policinë dhe do të raportoj se rezultatet e analizave mjekësore janë manipuluar në atë që duket të jetë një përpjekje e qëllimshme për të më mashtruar mua dhe për të dëmtuar familjen time.»

Susan e vështroi për një moment të gjatë, duke u dukur sikur e kuptoi se vitet e saj të manipulimit të kujdesshëm më në fund kishin rënë rreth saj. «Kevin, të lutem, mund ta zgjidhim këtë. Bëra gabime, por i bëra të gjitha për dashuri, për ne.»

«Nuk ka ne,» tha Kevini me vendosmëri. «Në të vërtetë nuk ka pasur kurrë. Je e pushuar nga puna, Susan. Zbraz zyrën tënde sonte. Siguria do të të shoqërojë jashtë ndërtesës.»

Ndërsa Susan mblodhi sendet e saj dhe doli nga apartamenti i tij për herë të fundit, Kevin ndjeu një peshë që i ngjitej nga supet, të cilën as nuk e kishte kuptuar se po e mbante. Për herë të parë në tetë vjet, jeta e tij ishte tërësisht e tija, e lirë nga manipulimet dhe gënjeshtrat. Ai mori telefonin dhe telefonoi Nancy-n, zemra e të cilit rrihte fort nga padurimi.

«Kevin?» u përgjigj Nancy në zilen e parë, me zërin e saj plot shpresë dhe ankth.

«Nansi, mbaroi. Suzana nuk është më dhe unë e di të vërtetën për gjithçka—rreth tetë vjet më parë, për testin e ADN-së, për gjithçka.»

Rënkimi i lehtësimit i Nancy-t u dëgjua në telefon. «Kevin, a do të thotë kjo…?»

«Do të thotë që të dua», tha Kevini, fjalët që i rridhnin nga zemra pa rezerva. «Do të thotë që dua të jem babai i Dorothy-t dhe burri yt dhe pjesë e një familjeje që duhej ta kisha pasur që në fillim.»

«Kevin», pëshpëriti Nancy, «edhe unë të dua. Nuk kam pushuar kurrë së të dashuruari.»

«Po vij këtu», tha Kevini, duke marrë çelësat e makinës. «Dua t’i lexoj Dorothy-t një përrallë para gjumit sonte, si babai i saj.»

Kur Kevini mbërriti në apartament, i gjeti Nancy-n dhe Dorothy-n të përqafuara në divan, duke lexuar një libër me figura për një vajzë të vogël që kalon aventura me të atin. Dorothy ngriti kokën kur ai hyri, fytyra e së cilës ndriçoi nga gëzimi i pastër. «Babi!» thirri ajo, duke u hedhur në krahët e tij. «Mami tha që do të qëndrosh me ne tani.»

«Nëse kjo është ajo që dëshiron», tha Kevini, duke u ulur në divan me Dorothyn në prehër dhe Nancyn të mbështetur në krahun e tij.

«Është ajo që kam dashur gjithë jetën time», tha Dorothy seriozisht. «Edhe para se të dija kush ishe, dëshiroja një baba që do të më donte mua dhe mamin.»

Kevini shikoi përreth apartamentit të vogël që ishte bërë më shumë shtëpi për të brenda pak ditësh sesa apartamenti i tij në katin e fundit me vite. «Në fakt, po mendoja se ndoshta ti dhe mami do të donit të vinit të jetonit me mua. Kam një shtëpi shumë të madhe me shumë dhoma dhe një oborr ku mund të luani.»

Sytë e Dorothy-t u zgjeruan nga entuziazmi. «Vërtet? A mund t’i sjellim të gjitha lodrat e mia prej pelushi?»

«Mund të sjellim gjithçka që është e rëndësishme për ty», premtoi Kevini.

Ndërsa ishin ulur së bashku duke planifikuar të ardhmen e tyre, telefoni i Kevinit zumëroi nga një mesazh nga Dr. Harrison. «Kevin, doja që të dije se autoritetet janë shumë të interesuara në rastin e manipulimit të testeve. Susan Osborne do të ketë disa probleme serioze ligjore. Gjithashtu, trajtimi i Nancy-t po tregon shenja të hershme suksesi. Protokolli i ri duket se po funksionon.»

Kevini ia tregoi mesazhin Nancy-t, e cila shpërtheu në lot nga lehtësimi dhe gëzimi. «Kevin, ndoshta gjithçka do të shkojë mirë në fund të fundit.»

«Gjithçka do të shkojë më mirë sesa në rregull», u përgjigj Kevini, duke e puthur butësisht në ballë. «Do të jemi një familje, një familje e vërtetë.»

Tre muaj më vonë, Kevini, Nancy dhe Dorothy jetonin së bashku në apartamentin e rinovuar të Kevinit, i cili ishte transformuar nga një shtëpi e ftohtë beqarie në një shtëpi të ngrohtë familjare. Veprat e artit të Dorothy-t mbulonin frigoriferin, librat për fëmijë mbushnin raftet e librave dhe tingulli i të qeshurave jehonte nëpër dhomat që kishin qenë të heshtura për një kohë shumë të gjatë.

Trajtimi i Nancy-t po përparonte më mirë nga sa kishte guxuar të shpresonte kushdo. Flokët e saj po fillonin të rriteshin përsëri dhe nivelet e energjisë po i ktheheshin ngadalë në normalitet. Më e rëndësishmja, skanimet e fundit treguan se trajtimi eksperimental po funksiononte. Kanceri ishte në falje të plotë.

Një mbrëmje të ftohtë dhjetori, vetëm dy javë para ditëlindjes së tetë të Dorothy-t, Kevin e gjeti veten duke ecur nervozisht në dhomën e tyre të gjumit, ndërsa Nancy e ndihmonte Dorothy-n me detyrat e shtëpisë në tryezën e kuzhinës. E fshehur në sirtarin e komodinës së tij ishte një kuti e vogël prej kadifeje që i kishte hapur një vrimë në vetëdije për javë të tëra.

«Babi, po ecën çuditshëm», vërejti Dorothy kur doli nga dhoma e gjumit për herë të tretë brenda dhjetë minutash. «Janë këmbët mirë?»

Nensi ngriti kokën nga fleta e punës së matematikës së Dorothy-t, duke vënë re nervozizmin e dukshëm të Kevin-it nga zbavitja. «Po, babi, a i ke këmbët mirë?»

Kevini mori frymë thellë, duke kuptuar se planet e tij të hollësishme për një propozim romantik dukeshin qesharake përballë dashurisë së thjeshtë dhe të sinqertë që mbushte shtëpinë e tyre çdo ditë. «Në fakt, këmbët e mia janë mirë, por zemra ime është shumë plot.»

Dorothy e anoi kokën nga kurioziteti. «Çfarë do të thotë kjo?»

Kevini u gjunjëzua pranë karriges së Dorothy-t, duke nxjerrë kutinë e vogël prej kadifeje nga xhepi. «Do të thotë që të dua ty dhe mamin tënd më shumë sesa kam menduar ndonjëherë se ishte e mundur të duash dikë, dhe po pyesja veten nëse do të më ndihmonit t’i bëja mamit tënd një pyetje shumë të rëndësishme.»

Sytë e Dorothy-t u zgjeruan nga entuziazmi kur pa kutinë e unazave. «A është kjo që mendoj se është?»

«Kjo varet nga ajo që mendon ti,» tha Kevini, duke buzëqeshur ndaj entuziazmit të së bijës.

«Është një unazë për mamin! Do t’i kërkosh martesë!» Dorothy pothuajse u hodh në karrige nga emocionet. Nancy e mbuloi gojën me duar, me lot që i mbusheshin sytë ndërsa shikonte dy njerëzit më të rëndësishëm në botën e saj të ndanin këtë moment.

«Dorothy», tha Kevin seriozisht, «duhet të të pyes diçka më parë. A do të ishte në rregull për ty nëse do të martohesha me mamin tënd? A do të doje që unë të jem babai yt përgjithmonë, ligjërisht dhe zyrtarisht?»

Dorothy u hodh në krahët e Kevinit, duke e rrëzuar gati përtokë me forcën e entuziazmit të saj. «Po, po, po! Dua që të jesh babi im përgjithmonë dhe dua që të martohesh me mamin, që të gjithë të kemi të njëjtin mbiemër!»

Kevini u ngrit në këmbë, duke mbajtur ende Dorothyn në krahë, dhe u kthye nga Nancy, e cila po i shikonte me lot gëzimi. «Nancy Cromwell», tha ai, me zë të qetë pavarësisht emocionit që kërcënonte ta pushtonte. «Tetë vjet më parë, mendova se të kisha humbur përgjithmonë. Tre muaj më parë, zbulova se pjesët më të mira të jetës sime po prisnin që unë të isha mjaftueshëm e guximshme për t’i marrë ato.»

Ai e uli Dorothyn dhe i mori duart e Nancy-t në të vetat, me kutinë e unazave të ekuilibruar me kujdes në pëllëmbën e tij. «Nancy, ti je gruaja më e fortë, më e bukur dhe më e pabesueshme që kam njohur ndonjëherë. Ti e rrite vajzën tonë të jetë e shkëlqyer, e sjellshme dhe e patrembur. Luftove për jetën tënde që të mund të ishe aty për të. Më fal që dyshoja tek ty dhe më mirëprite në familjen që kishe ndërtuar me kaq dashuri dhe vendosmëri.»

Nancy po qante hapur tani, por buzëqeshja e saj shkëlqente.

«Nansi, a do të martohesh me mua? A do të më lejosh të kaloj pjesën tjetër të jetës sime duke kompensuar vitet që humbëm? A do të më lejosh të jem burri që ti meriton dhe babai që Dorothy ka nevojë?»

«Po», pëshpëriti Nancy, pastaj më me zë të lartë, «Po, sigurisht, po!»

Kevini ia vuri unazën në gisht Nancy-t, një diamant mahnitës solitar i rrethuar nga gurë më të vegjël që kapnin dritën nga çdo kënd. Dorothy duartrokiti nga kënaqësia, duke kërcyer rreth tryezës së kuzhinës në shenjë feste. «Do të jemi një familje e vërtetë!» këndoi Dorothy. «Do të jemi Bartonët!»

Ndërsa Kevini puthi Nancy-n, duke vulosur fejesën e tyre dhe angazhimin për të ardhmen që do të ndërtonin së bashku, Dorothy vazhdoi vallëzimin e saj festiv, duke bërë tashmë plane për dasmën, për familjen që do të bëheshin, për të gjitha aventurat që i prisnin.

Gjashtë muaj më vonë, në një ditë të përsosur qershori me pamje nga Gjiri i Elliott, Kevin dhe Nancy u martuan në një ceremoni të vogël, ku morën pjesë miq të ngushtë dhe familjarë. Dorothy shërbeu si vajza e luleve, duke veshur një fustan me të njëjtin nuancë blu si sytë e saj dhe duke mbajtur një buqetë me trëndafila të bardhë. Ajo kishte këmbëngulur të ishte pjesë e ceremonisë në çdo mënyrë të mundshme, madje duke shkruar edhe betimet e saj për të dy prindërit e saj, ku tregonte sa e lumtur ishte që më në fund kishte një familje të plotë.

Dr. Harrison, i cili ishte bërë jo vetëm mjeku i Kevinit, por edhe një mik i ngushtë i familjes, drejtoi ceremoninë. Në fjalën e tij, ai foli për fuqinë e së vërtetës për të shëruar plagët e vjetra dhe rëndësinë e të mos hequr dorë kurrë nga dashuria, edhe kur ajo duket e humbur përgjithmonë.

Susan Osborne mungonte dukshëm, duke vuajtur një dënim me burg për mashtrim dhe akuza për komplot në lidhje me manipulimin e të dhënave mjekësore. Skema e saj e hollësishme për të shkatërruar marrëdhënien e Kevin dhe Nancy kishte qenë në fund të fundit rrënimi i saj, duke zbuluar një model manipulimi dhe sjelljeje kriminale që shtrihej përtej situatës së tyre.

Ndërsa Kevin dhe Nancy shkëmbyen zotimet, duke premtuar se do ta donin dhe do ta mbronin njëri-tjetrin në çfarëdo sfide që mund t’i sillte jeta, Dorothy qëndroi pranë tyre me lot lumturie që i rridhnin në fytyrën e saj të re. Kjo vajzë e vogël, e cila kishte qenë mjaftueshëm e guximshme për të dorëzuar një letër që ndryshoi gjithçka, më në fund kishte fituar familjen që kishte ëndërruar gjithmonë.

Në betimet e tij, Kevini i foli drejtpërdrejt Dorothy-t, si dhe Nancy-t. «Dorothy, ti erdhe në jetën time duke sjellë një letër nga nëna jote, por më solle shumë më tepër se kaq. Më solle qëllim, gëzim dhe mundësinë për të qenë babai që gjithmonë shpresoja të isha. Të premtoj se nuk do të lejoj kurrë asgjë ose askënd të ndajë përsëri familjen tonë.»

Premtimet e Nancy-t ishin po aq emocionale. «Kevin, tetë vjet më parë, humbëm njëri-tjetrin për shkak të gënjeshtrave dhe keqkuptimeve, por dashuria jonë krijoi diçka të bukur: vajzën tonë Dorothy, e cila na ribashkoi. Premtoj të besoj në dashurinë tonë, të komunikojmë hapur dhe sinqerisht dhe të ndërtojmë të ardhmen që duhet ta kishim pasur që në fillim.»

Pas ceremonisë, ndërsa grupi i vogël i dasmës festoi me darkë dhe vallëzim në tarracën e apartamentit të Kevinit, Dorothy i tërhoqi të dy prindërit e saj mënjanë për një moment privat. «Mami, babi,» tha ajo seriozisht, «kam diçka të rëndësishme për t’ju thënë.»

Kevini dhe Nancy shkëmbyen vështrime të gëzuara, duke u pyetur se çfarë vëzhgimi të thellë do të ndante vajza e tyre tetëvjeçare. «Çfarë ke, zemër?» pyeti Nancy.

Dorothy i mori të dyja duart e tyre në duart e saj të vogla, me shprehjen e saj solemne. «Jam e lumtur që isha aq e guximshme sa ta çoja atë letër në zyrën e babit. Isha shumë e frikësuar atë ditë, por mami gjithmonë thotë se të jesh e guximshme do të thotë të bësh gjënë e duhur edhe kur je e frikësuar.»

Kevini u gjunjëzua në nivelin e Dorothy-t, me zemrën plot krenari dhe dashuri për këtë fëmijë të mrekullueshëm. «Dorothy, je personi më i guximshëm që njoh. Nëse nuk do ta kishe dorëzuar atë letër, mund të mos e kishim gjetur kurrë më njëri-tjetrin.»

«Letra ishte e rëndësishme», u pajtua Dorothy, «por unë mendoj se dashuria ishte më e rëndësishme. Dashuria të bëri të vije të na shihje. Dashuria të bëri të ndihmoje mamin të shërohej. Dashuria na bëri një familje.»

Nensi fshiu lotët nga sytë ndërsa dëgjonte mençurinë e së bijës. «Ke plotësisht të drejtë, zemër. Dashuria ishte gjëja më e rëndësishme nga të gjitha.»

Ndërsa dielli perëndonte mbi Seattle, duke e pikturuar qiellin në nuanca të shkëlqyera portokalli dhe rozë, familja Barton qëndronte së bashku në tarracën e tyre, duke parë qytetin ku ishte zhvilluar historia e tyre. Dorothy kishte të drejtë. Ishte dashuria që i bashkoi, dashuria që i mbështeti ata përmes sfidave dhe dashuria që do t’i çonte në çfarëdo të ardhmeje që i priste. Kevini i mbështolli krahët gruas dhe vajzës së tij, duke u mrekulluar se sa plotësisht kishte ndryshuar jeta e tij që nga ai mëngjes kur një vajzë e vogël bjonde kishte hyrë në zyrën e tij me një zarf të rrudhur dhe një vendosmëri të palëkundur për të ribashkuar familjen e saj.

«Për çfarë po mendon, babi?» pyeti Dorothy, duke vënë re shprehjen e tij të përsiatur.

«Po mendoj se si ndonjëherë gjërat më të rëndësishme vijnë në paketat më të vogla», u përgjigj Kevini, duke e shtrydhur butësisht. «Dhe po mendoj sa mirënjohës jam që ishe mjaftueshëm e guximshme për të dorëzuar letrën e nënës sate.»

Dorothy i buzëqeshi me mençurinë e një fëmije që i kishte parë dëshirat e saj të bëheshin realitet nëpërmjet guximit dhe këmbënguljes. «Mami gjithmonë thotë se gjërat e mira u ndodhin njerëzve që nuk dorëzohen. Ne nuk hoqëm dorë nga të qenit familje, apo jo?»

«Jo, zemër», tha Nancy, duke u përqafuar ndërsa yjet e parë filluan të shfaqeshin në qiellin që po errësohej. «Ne nuk u dorëzuam kurrë dhe tani do të jemi bashkë përgjithmonë.»

Ndërsa qëndronin aty, të rrethuar nga shkëlqimi i dritave të qytetit dhe të mbështjellë nga ngrohtësia e dashurisë së tyre për njëri-tjetrin, Kevin reflektoi mbi udhëtimin që i kishte sjellë në këtë moment. Një letër e shkruar nga një grua në prag të vdekjes për burrin që ajo nuk kishte pushuar kurrë së dashuruari. Një vajzë shtatëvjeçare mjaftueshëm e guximshme për të kaluar një qytet për të dorëzuar atë letër. Një dashuri mjaftueshëm e fortë për të mbijetuar tetë vjet ndarjeje, manipulimi dhe gënjeshtrash.

Historia e tyre kishte filluar me një pyetje të thjeshtë: «A mund ta lexosh këtë letër? Është shumë e rëndësishme». Por ishte bërë diçka shumë më domethënëse, një dëshmi e fuqisë së familjes, forcës së dashurisë së vërtetë dhe guximit të nevojshëm për të luftuar për njerëzit që kanë më shumë rëndësi. Letra që kishte ndryshuar gjithçka tani ishte e vendosur në kornizë dhe varur në dhomën e gjumit të Dorothy-t, një kujtesë e ditës kur trimëria e një vajze të vogël e kishte sjellë familjen e saj në shtëpi. Por më shumë se kaq, ishte një simbol shprese, provë se ndonjëherë, kundër të gjitha gjasave, dashuria vërtet i mposht të gjitha.

Ndërsa familja Barton po hynte brenda për të vazhduar festimin e tyre, Dorothy kaloi përpara prindërve të saj, zëri i së cilës u përcoll tek ata në flladin e mbrëmjes. «Nesër do të shkruaj edhe unë letra. Letra për miqtë e mi duke u treguar atyre për dasmën time dhe babanë tim të ri dhe se si ëndrrat bëhen realitet nëse je mjaftueshëm i guximshëm për t’i bërë ato realitet.»

Kevini dhe Nancy shkëmbyen një vështrim lumturie të pastër, duke e ditur se vajza e tyre, vajza e tyre e guximshme, e mençur dhe e mrekullueshme, do t’i bënte vërtet ëndrrat e saj realitet. Ashtu siç i kishte bërë ajo të tyret realitet me një letër shumë të rëndësishme në një mëngjes të marte shumë të zakonshme që kishte rezultuar të ishte dita më e jashtëzakonshme e jetës së tyre.

FJALAONLINE.COM

«A mund ta lexosh këtë letër? Është shumë e rëndësishme…» — Letra e vajzës së vogël e bëri drejtorin të qante.

bz

Leave a Reply
Cancel reply

Leave a Reply

Interesante për ju

“Mos e fajëso trupin tënd — fajëso zakonet! Ja si të luftosh obezitetin dhe të humbësh peshë në mënyrë të shëndetshme”

Përgatituni për nesër – ditë plot energji të reja dhe mundësi të papritura! Yjet janë në lëvizje dhe nuk është koha për të marrë gjërat me lehtësi. Më poshtë gjeni se çfarë ju pret – dhe çfarë të bëni për të përfituar maksimalisht nga dita.

“Shalqiri – i ëmbël dhe freskues, por ja çfarë i bën vërtet zemrës dhe diabetit tuaj”

“Mjedra – fruti i vogël që bën mrekulli për trupin: lufton pagjumësinë, ul tensionin, balancon sheqerin dhe mbron zemrën”

Related Story

Leave a Reply Cancel reply

Leave a Reply

Interesante për ju

Leave a Reply
Cancel reply