Kur vdiq burri im, shefi i tij milioner më telefonoi.
— Zonjë, gjeta diçka. Ejani në zyrën time tani. Mos i tregoni asgjë djalit ose nuses suaj. Mund të jeni në rrezik.
Kur mbërrita, ngriva kur pashë se kush ishte te dera.
Nuk e kisha imagjinuar kurrë se pas dyzet e pesë vjetësh martesë, do të ndihesha si i huaj në ekzistencën time. Megjithatë, isha aty, ulur në stolin e parë në funeralin e Elijahs, ndërsa djali im, Marcus, dhe gruaja e tij, Kira, menaxhonin çdo vendim sikur unë të isha i padukshëm.
— Mami, lëre këtë neve, — më kishte thënë Marku më herët atë mëngjes. Ai përdori atë ton përçmues që e kishte përsosur gjatë viteve të fundit. Pranë tij, Kira pohoi me kokë me një buzëqeshje të hollë si allçi me të cilën isha mësuar shumë. Unë qëndrova e heshtur, kryesisht sepse nuk kisha më forcë për të luftuar.
Elia kishte vdekur nga një atak në zemër vetëm tre ditë më parë, aq papritur sa mendja ime ende nuk mund ta kuptonte plotësisht realitetin e tij. Në një moment ai ishte ulur përballë meje në mëngjes, duke folur me entuziazëm për kopshtin që donte të mbillte në pranverë, dhe në momentin tjetër, e gjeta të rrëzuar në dyshemenë e garazhit. I pashë njerëzit që mbushnin kishën e komunitetit – kolegët e Elias, fqinjët tanë, të afërmit e largët.
Të gjithë iu afruan Markusit dhe Kirës për t’u shprehur ngushëllime, duke i trajtuar ata si personat kryesorë që kishin pikëlluar. Unë isha thjesht një grua e moshuar gjashtëdhjetë e tetë vjeç, dikush që duhej të mbrohej nga trauma.
— Gjyshja është shumë e brishtë, — dëgjova Kirën duke i pëshpëritur dikujt aty pranë. — Unë dhe Marku po kujdesemi për gjithçka.
E brishtë. Kjo fjalë më dhembi më shumë se çdo ngushëllim bosh. Elijah nuk më pa kurrë si të brishtë. Për të, unë isha Lena, partnerja e tij, e barabartë me të. Por që kur Marcus u martua me Kirën pesë vjet më parë, gjithçka kishte ndryshuar gradualisht.
Gjatë shërbesës, vura re diçka shqetësuese. Marcus dukej më shumë i lehtësuar sesa i pikëlluar. Sa herë që dikush afrohej për ta ngushëlluar, ai përgjigjej me një qetësi që kufizohej me indiferencën totale. Kira, nga ana e saj, kishte lot në sy, por diçka në shprehjen e saj ndihej e llogaritur, sikur po luante një rol për një audiencë.
Pas varrimit, në shtëpinë që unë dhe Elijah kishim ndarë për kaq shumë vite, njerëzit u mblodhën për drekën që kishte organizuar Kira. U ula në karrigen time të preferuar pranë dritares, duke parë nusen time të drejtonte gjithçka sikur të ishte tashmë shtëpia e saj.
— Lena, duhet të shkosh të pushosh, — sugjeroi Kira, duke më afruar me një filxhan çaj që nuk e kisha kërkuar. — Ka qenë një ditë shumë e gjatë për ty.
— Jam mirë këtu, — u përgjigja, megjithëse zëri im tingëllonte më i dobët nga sa kisha ndërmend.
Markusi erdhi dhe u ul në divanin përballë meje.
— Mami, unë dhe Kira kemi folur. Nuk mendojmë se duhet të qëndrosh vetëm në këtë shtëpi. Është shumë e madhe për ty, dhe pas asaj që ndodhi me babin…
Më ftohej gjaku.
— Për çfarë po flet?
— Epo, — vazhdoi Marcus, duke shkëmbyer një vështrim me Kirën. — Ka disa komunitete shumë të mira për pensionistët ku do të ishe më i sigurt. Do të ishe me njerëz të moshës sate, ka aktivitete…
— Nuk do të shkoj në asnjë azil pleqsh, — thashë, duke ndjerë një valë indinjate të më jepte forcë që nuk e dija se e kisha ende.
Kira u ul pranë meje, duke më kapur dorën me një butësi që e gjeta të padurueshme.
— Nuk është azil pleqsh, Lena. Janë ambiente elegante për të moshuarit dhe mund të të vizitojmë çdo fundjavë.
— Kjo është shtëpia ime, — murmurova, por tashmë e ndieja vendosmërinë time të shkërmoqej nën vështrimet e tyre të dhembshura.
Biseda u ndërpre nga zilja e telefonit. Markusi u ngrit për t’iu përgjigjur dhe unë munda ta dëgjoja zërin e tij nga kuzhina, megjithëse jo fjalët e sakta. Kur u kthye, shprehja e tij kishte ndryshuar.
— Ishte dikush nga zyra e babait, — tha ai duke u dukur i bezdisur. — Ata donin të flisnin me ty për disa punë me dokumente.
— Çfarë dokumentesh? — pyeta unë.
— Nuk e di. I thashë që ishe i pafavorshëm, se mund të bënin çdo gjë me mua.
Diçka në tonin e tij më shqetësoi.
— Marcus, babai yt punoi në atë kompani për tridhjetë vjet. Nëse duan të flasin me mua për diçka, kam të drejtë ta dëgjoj.
— Mami, mos u shqetëso për këto gjëra. Ne do të merremi me të gjitha dokumentet dhe çështjet ligjore.
Atë natë, pasi të gjithë ikën dhe Marcusi me Kirën më në fund më lanë vetëm, u ula në shtratin që e kisha ndarë me Elijan për dekada të tëra. Shtëpia ishte shumë e qetë, plot kujtime që tani më dukeshin të largëta. Atëherë ra telefoni im personal. Numri ishte i panjohur.
— Zonja Lena Odom? — tha një zë burri nga ana tjetër. — Unë jam Theodore Vance, shefi i burrit tuaj në Sterling & Grant Financial.
— Z. Vance, — u përgjigja, duke e kujtuar menjëherë emrin. Elija e kishte përmendur shefin e tij disa herë, gjithmonë me respekt të thellë.
— Zonjë, më vjen shumë keq për humbjen tuaj. Elija ishte një njeri i jashtëzakonshëm dhe të gjithë në zyrë e vlerësonin jashtëzakonisht shumë.
— Faleminderit, — murmurova unë.
Pati një pauzë, dhe pastaj zëri i tij u ul, duke u bërë serioz.
— Znj. Odom, duhet t’ju takoj urgjentisht. Ka diçka që duhet të dini rreth muajve të fundit të jetës së burrit tuaj. Diçka e rëndësishme.
Zemra ime filloi të rrihte më shpejt.
— Çfarë lloj gjëje?
— Nuk mund të flas në telefon. A mund të vini në zyrën time nesër në mëngjes? Dhe zonjë, është shumë e rëndësishme të mos i tregoni asgjë djalit ose nuses suaj për këtë bisedë. Elia ishte shumë specifik për këtë.
Ajri më u bllokua në mushkëri.
— Pse? Çfarë po ndodh?
— Ju lutem, znj. Odom, ejani nesër në orën dhjetë të mëngjesit. Burri juaj më kërkoi që nëse i ndodhte ndonjë gjë, të sigurohesha që të flisja me ju. Por vetëm me ju.
Linja u ndërpre dhe unë mbeta ulur në errësirë, duke mbajtur telefonin me duar që i dridheshin. Elijah e kishte parashikuar vdekjen e tij. Ai kishte lënë udhëzime specifike dhe, për ndonjë arsye, këto udhëzime përfshinin edhe mbajtjen larg të Markusit dhe Kirës. Për herë të parë që nga vdekja e tij, ndjeva sikur im shoq po më fliste nga diku larg, duke më thënë të kushtoja vëmendje, se nuk ishte koha për të qenë e brishtë. Diçka ishte tmerrësisht e gabuar dhe unë isha e vetmja që mund ta kuptoja.
Të nesërmen në mëngjes, u zgjova me një vendosmëri që nuk e kisha ndjerë prej muajsh. Për herë të parë që nga vdekja e Elijahs, kisha një qëllim të qartë. U vesha me kujdes, duke zgjedhur kostumin blu të errët që Elijah gjithmonë thoshte se më bënte të dukesha elegante dhe e fortë.
Markusi telefonoi herët, siç kishte bërë që nga funerali.
— Si fjete, mami? Unë dhe Kira po mendonim ndoshta duhet të qëndrosh me ne për disa ditë.
— Jam mirë, bir, — u përgjigja, duke u përpjekur të dukesha normal. — Në fakt, duhet të dal këtë mëngjes.
Pati një pauzë.
— Ku të dalësh?
Mendja ime punoi shpejt.
— Në farmaci. Më mbaruan ilaçet për tensionin e gjakut.
— Mund të të sjell pilulat, — ofroi ai menjëherë. — Nuk ke pse të dalësh jashtë, Marcus. Mund të shkoj me makinë deri në farmaci. Nuk jam invalid.
Psherëtima e tij dëgjohej nëpër telefon.
— Në rregull, por kini kujdes, dhe nëse keni nevojë për ndonjë gjë, na telefononi menjëherë.
Ngisja makinën drejt qendrës së qytetit me duart e shtrënguara në timon. Ndërtesa Financiare Sterling & Grant ishte një kullë xhami njëzetkatëshe që gjithmonë më kishte frikësuar pak. Elijah punonte në katin e pesëmbëdhjetë në departamentin e auditimit të brendshëm. Recepsionistja më udhëhoqi në katin ekzekutiv, ku nuk kisha qenë kurrë.
Zyra e Theodore Vance ishte mbresëlënëse. Dritaret nga dyshemeja në tavan shikonin të gjithë qytetin, mobiljet prej druri mahagoni dhe një ndjenjë pushteti përshkonte ajrin. Theodore Vance ishte një burrë rreth pesëdhjetë e pesë vjeç, me flokë gri të stiluar në mënyrë perfekte dhe një kostum që ndoshta kushtonte më shumë se qiraja ime mujore. Ai u ngrit në këmbë kur hyra dhe pashë shqetësim të vërtetë në sytë e tij.
— Znj. Odom, faleminderit që erdhët. Ju lutem uluni.
U vendosa në një nga karriget prej lëkure përpara tavolinës së tij, duke ndjerë sikur isha në një territor të panjohur.
— Para së gjithash, — filloi Theo, — dua që ta dish se burri yt ishte një nga punonjësit tanë më të vlefshëm. Në tridhjetë vjet, nuk kemi pasur asnjë ankesë për punën e tij.
— Faleminderit, — murmurita unë, megjithëse diçka në tonin e tij më tha se kjo ishte vetëm parathënia.
Theo u ngrit dhe shkoi te një dollap me dosje pas tavolinës së tij. Ai nxori një dosje të trashë dhe e vendosi përpara meje.
— Znj. Odom, gjatë gjashtë muajve të fundit të jetës së tij, Elijah erdhi të më takonte disa herë me shqetësime shumë specifike.
Ai e hapi dosjen, duke zbuluar faqe e faqe me dokumente, shënime të shkruara me dorë me shkrimin e njohur të Elijahs dhe ato që dukeshin si fotografi të dokumenteve të tjera.
— Shqetësime për çfarë?
Theo më shikoi drejt në sy.
— Rreth familjes së tij.
Ndjeva sikur dyshemeja kishte lëvizur nën këmbët e mia.
— Familja ime?
— Elia besonte se djali dhe nusja e tij po përpiqeshin ta manipulonin që të bënte ndryshime të rëndësishme në testamentin dhe llogaritë e tij bankare.
Fjalët nuk kishin kuptim menjëherë.
— Kjo është… kjo është e pamundur. Marcusi kurrë nuk do të…
— Znj. Odom, — e ndërpreu ai butësisht. — A e dinit se në tetë muajt e fundit, Elia ka pasur vizita të shumta nga djali dhe nusja juaj, shpesh kur ju nuk ishit në shtëpi? Ata i sugjeronin vazhdimisht se do të ishte më mirë për ju nëse ai do t’i organizonte gjërat në mënyrë që, nëse i ndodhte diçka, Marcus të kishte fuqi të menjëhershme ligjore mbi të gjitha vendimet financiare dhe mjekësore që lidheshin me ju.
Tunda kokën, por diçka e ftohtë më u vendos në stomak.
— Kjo s’mund të jetë e vërtetë, — pëshpërita unë.
Theo hapi njërën nga faqet dhe e ktheu nga unë. Ishte një fotokopje e një dokumenti ligjor pjesërisht të plotësuar. E njoha firmën e Elijahs në fund, por ishte fshirë.
— Elia ma solli këtë tre muaj më parë. Ai tha se Marcusi e kishte ushtruar presion që ta nënshkruante, duke i thënë se ishte më e mira për familjen dhe se kjo do t’ju mbronte nga marrja e vendimeve të vështira nëse ai nuk do të ishte më.
Lexova rreshtat e parë të dokumentit. Ishte një transferim prokure që do t’i kishte dhënë Markusit kontroll të plotë mbi të gjitha financat tona dhe vendimet mjekësore që lidheshin me mua nëse Elijah do të vdiste ose do të bëhej i paaftë.
— Por ai nuk e nënshkroi, — vërejta unë.
— Jo, dhe kjo është ajo që filloi ta shqetësonte Elijan. Siç më tha ai, kur refuzoi ta nënshkruante, Marku u mërzit shumë. I tha se po sillej egoist, se nuk po mendonte për atë që do të ishte më e mira për ty.
Mendja ime filloi të krijonte lidhje që nuk doja t’i krijoja. M’u kujtuan vizitat e Markusit dhe Kirës gjatë vitit të kaluar, se si dukeshin sikur gjithmonë pëshpërisnin për diçka kur unë hyja në dhomë.
— Ka edhe më shumë, — vazhdoi Theo, duke u kthyer në një faqe tjetër. — Elijah më tha gjithashtu se Kira kishte filluar të sugjeronte se po tregonit shenja konfuzioni, humbjeje të kujtesës.
— Çfarë?
— Me sa duket, ajo kishte filluar t’u komentonte si Elijahs ashtu edhe Markusit se po përsërisje histori, po harroje biseda, se ndoshta kishe nevojë për mbikëqyrje më të ngushtë mjekësore.
Ndjeva sikur më kishin goditur me grusht.
— Nuk jam… kujtesa ime është shumë mirë. Elia e dinte këtë.
— Kjo është arsyeja pse ai filloi të dokumentonte gjithçka, çdo bisedë, çdo sugjerim, çdo presion që ndjente prej tyre.
Theo shfletoi edhe disa faqe të tjera, duke më treguar shënime të hollësishme me dorën e Elijahs, data, orë, biseda të transkriptuara. Im shoq kishte mbajtur një evidencë të hollësishme të asaj që tani dukej si një fushatë e vazhdueshme për të minuar vetëbesimin tim dhe për të fituar kontroll mbi jetën tonë.
— Pse nuk më tha asgjë? — pyeta, duke ndjerë lot që nuk e dija se i kisha.
— Më tha se nuk donte të të shqetësonte derisa të sigurohej se çfarë po ndodhte. Shpresonte se e kishte gabim.
Pikërisht në atë moment, një trokitje e fortë dëgjohet në derën e zyrës. Unë dhe Theo u kthyem dhe zemra më ndaloi kur pashë se kush hyri. Marcus dhe Kira po qëndronin te dera, shprehjet e tyre një përzierje habie dhe diçkaje më të errët.
— Mami, — tha Marku, dhe zëri i tij kishte një ton që nuk e kisha dëgjuar kurrë më parë. — Çfarë po bën këtu?
Kira bëri një hap përpara me atë buzëqeshje përçmuese që tani e njihja si maskë.
— Lena, u shqetësuam shumë kur nuk të gjetëm në shtëpi. Pse nuk na the se do të vije këtu?
Theo u ngrit ngadalë dhe unë mund të shihja tension në çdo vijë të trupit të tij.
— Z. Odom, znj. Odom, kjo është një bisedë private midis meje dhe nënës suaj. Do ta vlerësoja nëse do ta respektonit këtë.
Kira lëshoi një të qeshur të sforcuar.
— Me gjithë respektin e duhur, z. Vance, Lena ka qenë shumë e brishtë që nga vdekja e Elijahs. Ne nuk mendojmë se është e përshtatshme që ajo të marrë vendime të rëndësishme pa mbikëqyrjen e familjes.
— Mbikëqyrja e familjes, — përsërita, duke ndjerë indinjatën të më rritej në gjoks. — Jam gjashtëdhjetë e tetë vjeç. Nuk jam fëmijë.
Marku shkëmbeu një vështrim me Kirën që nuk kaloi pa u vënë re nga unë. Ishte i njëjti vështrim që kishin ndarë në funeral, i mbushur me një kuptim që nuk e kuptoja.
— Sigurisht që nuk je fëmijë, mami, — tha Marku, por toni i tij ishte i njëjti që do të përdorte me një fëmijë të vështirë. — Thjesht duam të të mbrojmë nga njerëzit që mund të përfitojnë nga pikëllimi yt.
E shikova Theon, i cili kishte heshtur, duke e parë shkëmbimin me një shprehje serioze. Pastaj shikova dosjen e mbyllur mbi tavolinë, duke e ditur se përmbante informacione që do të ndryshonin gjithçka.
— Theo, — thashë unë, duke përdorur emrin e tij me qëllim. — A mund të më jepni disa minuta të flas me djalin dhe nusen time?
Ai pohoi me kokë.
— Sigurisht. Do të jem menjëherë jashtë.
Sapo doli, ajri në dhomë ndryshoi plotësisht. Markusi u relaksua dukshëm, sikur të kishte fituar diçka të rëndësishme.
— Mami, nuk e di çfarë të ka thënë ai burrë, por duhet ta kuptosh që njerëzit mund të jenë shumë manipulues kur bëhet fjalë për para.
— Para? — pyeta unë.
Kira u ul në karrigen pranë meje.
— Lena, zemër, ne e dimë që Elia kishte një polisë të konsiderueshme sigurimi jete, dhe me shtëpinë dhe kursimet e tij, ka njerëz të paskrupullt që përfitojnë nga vejushat.
Diçka e ftohtë më u vendos në stomak.
— Si e dini ju të dy për sigurimin e jetës së Elias?
Marcus dhe Kira shkëmbyen edhe një herë nga ato vështrime të tensionuara.
— Epo, — tha Marku, duke u dukur i parehatshëm për herë të parë. — Babi e përmendi disa muaj më parë kur po flisnim për t’u siguruar që do të kujdeseshe për ty nëse atij do t’i ndodhte diçka.
— Qesharake, — thashë ngadalë. — Sepse Elia nuk m’i përmendi kurrë ato biseda.
Heshtja u shtri midis nesh. Atëherë dëgjova një tingull që e ndali botën time plotësisht. Një kollë. Një kollë që do ta njihja kudo në botë.
Të tre u kthyem nga dera e banjës private që lidhej me zyrën e Theos. Dera u hap ngadalë dhe doli një figurë që më ndaloi zemrën dhe më pas filloi të rrihte aq fort sa mendova se do të më dilte nga kraharori. Elija, im shoq, burri që kisha varrosur katër ditë më parë, qëndronte aty, gjallë, duke marrë frymë, duke më parë me një përzierje dashurie dhe ndjese në sy.
— Përshëndetje, Lena, — tha ai me zë të ulët.
Më duket se bërtita. Nuk jam i sigurt. Ajo që mbaj mend është se bota filloi të rrotullohej rreth meje, dhe nëse Elia nuk do të kishte vrapuar drejt meje, do të kisha rënë nga karrigia.
— Çfarë? Si? — murmurova, duke i prekur fytyrën me duar që i dridheshin për t’u siguruar që ishte e vërtetë.
Pas nesh, dëgjova Kirën të lëshonte një psherëtimë dhe Markusin të murmuriste një fjalë që preferoj të mos e përsëris. Elija më mbajti me kujdes, duart e tij të njohura më mbajtën të qëndrueshme siç kishin bërë për dyzet e pesë vjet.
— Më vjen keq, dashuria ime. Më vjen shumë keq që të bëra të kalosh këtë. Por kjo ishte e vetmja rrugëdalje.
— E vetmja mënyrë për çfarë? — pyeta unë, megjithëse një pjesë e imja tashmë kishte filluar ta kuptonte.
Elija ngriti sytë nga Markusi dhe Kira, dhe shprehja e tij u ngurtësua në një mënyrë që nuk e kisha parë kurrë më parë.
— E vetmja mënyrë për t’ju mbrojtur prej tyre.
Markusi e gjeti zërin e tij i pari.
— Kjo është e pamundur. Ti… je i vdekur. Të pamë. Pati një funeral. Ka një certifikatë vdekjeje.
Elia u drejtua, por më mbajti një krah mbrojtës rreth meje.
— Kishte një certifikatë vdekjeje të falsifikuar, me ndihmën e një mjeku shumë diskret dhe një drejtori funerali që më detyrohej disa ndere. Theo më ndihmoi të organizoja gjithçka.
— Por pse? — pëshpërita unë.
Elia më shikoi me butësi përpara se t’u drejtohej përsëri Markusit dhe Kirës.
— Sepse e mora vesh se çfarë po planifikoje.
Kira u zbeh.
— Nuk e di për çfarë po flet.
— Jo? — tha Elia, duke ecur drejt tavolinës dhe duke hapur dosjen që Teo e kishte mbyllur. — Atëherë nuk e njeh këtë?
Ai nxori një sërë dokumentesh dhe i vendosi mbi tavolinë. Edhe nga vendi ku isha ulur, mund të shihja se ishin kopje email-esh, mesazhesh me tekst dhe atyre që dukeshin si regjistrime të transkriptuara.
— «Mami po fillon të tregojë shenja të demencës. Mendoj se duhet ta konsiderosh mundësinë që ajo të ketë nevojë për kujdes me kohë të plotë së shpejti. Nëse babi nënshkruan dokumentet që kam përgatitur për të, mund të sigurohemi që ajo të ketë kujdesin më të mirë të mundshëm kur të vijë koha», — lexoi me zë të lartë dokumenti Elijah.
Djali im ishte zbardhur plotësisht. Elia vazhdoi të lexonte.
— «Kira u pajtua, dhe sa më shpejt aq më mirë. Vetëm shtëpia vlen pothuajse pesëqind mijë dollarë, dhe kjo pa llogaritur kursimet e tij të pensionit.»
U ula rëndë, duke ndjerë sikur kisha marrë një goditje fizike. Ata kishin planifikuar të më shpallnin të paaftë. Ata kishin llogaritur vlerën e shtëpisë sonë, të kursimeve tona.
— Kjo është nxjerrë nga konteksti, — tha Marcusi me dëshpërim. — Ne ishim të shqetësuar për mamin. Donim vetëm të siguroheshim.
— Të sigurohesh për çfarë? — ndërhyri Elia. — Që të mund ta kontrollosh jetën e saj? Që të mund ta shpallësh të paaftë dhe ta fusësh në një institucion, ndërkohë që ti do të shisje shtëpinë dhe do të shpenzoje kursimet tona?
Kira u ngrit menjëherë.
— Kjo është qesharake, Elia. Të simulosh vdekjen tënde është krim. Ka certifikata të falsifikuara, dokumente mashtruese.
— Ke të drejtë, — tha Elia me qetësi. — Jam i gatshëm të përballem me pasojat, por së pari, doja që Lena të dinte të vërtetën rreth asaj që ju të dy keni planifikuar.
Ai erdhi drejt meje dhe më kapi duart.
— I dashuri im, për tetë muajt e fundit, ata më kanë vizituar rregullisht kur ti nuk je këtu. Në fillim mendova se ishte sepse shqetësoheshin për ne, por gradualisht e kuptova se çdo bisedë ishte menduar për të më bindur se po humbisje aftësinë mendore, se kishe nevojë për mbikëqyrje, se do të ishte egoiste nga ana ime të mos bëja rregullime ligjore për të të mbrojtur.
E shikova Markusin, djalin tim, foshnjën që mbaja në krahë, të cilin e kisha ngushëlluar gjatë maktheve, të cilin e kisha dashur pa kushte për tridhjetë e pesë vjet.
— A është e vërtetë kjo? — e pyeta unë.
Për një çast, pashë diçka në sytë e tij që mund të kishte qenë turp, por pastaj u ngurtësua.
— Mami, ti nuk i kupton presionet financiare me të cilat përballemi. Unë dhe Kira kemi borxhe, detyrime.
— Pra, ishte e vërtetë, — murmurova unë.
Elia më shtrëngoi duart.
— Kur e kuptova se çfarë po ndodhte, punësova një hetues privat. Zbuluam se Marcus kishte borxhe nga bixhozi mbi 150,000 dollarë dhe Kira kishte përdorur karta krediti në emrin tënd pa dijeninë tënde.
Bota u lëkund përsëri rreth meje.
— Kartat e kreditit në emrin tim?
— Tri karta të ndryshme, — tha Elia butë. — Me një borxh total prej mbi 10,000 dollarësh.
Kira më në fund shpërtheu.
— Mjaft me kaq, Elia. Nuk e di çfarë loje të keqe po bën, por kjo tani mbaron. Lena, le të ikim. Me sa duket, burri yt e ka çmendur mendjen.
Por unë nuk lëviza. Për herë të parë pas muajsh, ndoshta vitesh, gjithçka kishte kuptim. Vizitat e vazhdueshme, shqetësimi i ekzagjeruar për mirëqenien time, sugjerimet në lidhje me kujtesën time, nxitimi për të më bërë të marr vendime për të ardhmen time menjëherë pas funeralit. Ata nuk ishin kujdesur për mua. Ata më kishin përgatitur të sakrifikohesha.
— Nuk do të shkoj askund, — thashë më në fund. Zëri im ishte më i fortë nga ç’kishte tingëlluar prej kohësh. — Por mendoj se ju të dy duhet të largoheni.
Shprehja në fytyrën e Markusit ndryshoi në diçka që nuk e kisha parë kurrë më parë. Ai nuk ishte më djali im i shqetësuar. Ishte një i huaj që sapo kishte humbur diçka që e kishte konsideruar si të tijën.
Elia më ndihmoi të ulesha në divanin e zyrës, ndërsa Theo u kthye me një shishe ujë dhe një shprehje serioze. Marcus dhe Kira qëndruan pranë derës, si kafshë të ngujuara në cep duke vendosur nëse do të iknin apo do të sulmonin.
— Lena, — tha Elia butësisht, duke u gjunjëzuar para meje. — Ka më shumë që duhet të dish.
Mendja ime ende po luftonte për të përpunuar faktin se im shoq ishte gjallë, se ai e kishte falsifikuar vdekjen e tij, se im bir dhe nusja kishin planifikuar të më vidhnin gjithçka për muaj të tërë. Por diçka në shprehjen e Elijas më thoshte se më e keqja ende nuk kishte ardhur.
— Më shumë? — murmurova unë.
Theo hapi një pjesë tjetër të dosjes dhe nxori atë që dukej si një seri fotografish. I vendosi ato mbi tavolinën e kafesë përpara nesh.
— Këto foto janë bërë nga një hetues privat gjatë gjashtë javëve të fundit, — shpjegoi Elijah.
I mora fotografitë me duar që i dridheshin. E para tregonte Markusin duke hyrë në atë që dukej si kazino. E dyta e tregonte atë në një tavolinë pokeri, duke vënë bast me çipa që përfaqësonin shuma parash që nuk mund t’i imagjinoja. E treta tregonte Kirën në një dyqan bizhuterish të shtrenjtë duke provuar një gjerdan që kushtonte më shumë se pagesa jonë e hipotekës.
— Marcus, — tha Elijah me zë të ftohtë si akulli. — Do t’i shpjegosh nënës sate se si mund të vije bast 25,000 dollarë brenda një nate të vetme kur më the se kishe nevojë për ndihmë për të paguar hipotekën?
Djali im nuk u përgjigj, por unë munda të shihja nofullat e tij të shtrëngoheshin. Elijah vazhdoi.
— Ose ndoshta Kira mund të shpjegojë se si mundi të blejë një gjerdan 4,000 dollarësh javën e kaluar, kur ti gjoja po mezi ia del të sigurosh jetesën.
Kira më në fund foli, zëri i saj tani ishte zhveshur nga gjithë ëmbëlsia e rreme që kishte përdorur me mua.
— Elia, ti nuk e di për çfarë po flet. Ai gjerdan ishte një imitim.
— Një imitim i Tiffany & Co? — pyeti Theo, duke nxjerrë një faturë nga dosja. — Sepse e kemi faturën këtu, të paguar me kartë krediti në emër të Lena Odom.
Ndjeva sikur më kishin goditur me shuplakë.
— E përdore emrin tim për të blerë bizhuteri?
— Lena, — tha Kira, dhe për herë të parë maska e saj u plas plotësisht. — Nuk e kupton. Unë dhe Marku jemi nën kaq shumë presion, borxhet e tij, shpenzimet tona. Na duhej vetëm pak ndihmë e përkohshme.
— Përkohësisht? — përsërita unë. — Sa kohë ke që më vidh?
Elia nxori një dokument tjetër.
— Sipas hetuesit tonë, transaksioni mashtrues filloi një vit e gjysmë më parë. Ju përdorët informacionin e saj për të hapur tre karta krediti. Keni bërë tërheqje të paautorizuara nga llogaria e saj e kursimeve, me një total prej mbi 1,000 dollarësh, dhe keni përgjuar korrespondencën e saj bankare në mënyrë që ajo të mos e vinte re.
— Duke më përgjuar korrespondencën?
— A të kujtohet kur Kira ofroi të të ndihmonte me postën disa muaj më parë? — pyeti Elijah. — Kur tha se do të ishte më e lehtë nëse do të merrej ajo me organizimin e të gjitha llogarive dhe dokumenteve të tua të rëndësishme.
Kujtimi më goditi si rrufeja. Kira kishte qenë shumë e ëmbël, shumë e dobishme.
— «Lena, zemër, e di që këto gjërat financiare mund të jenë konfuze. Pse nuk më lejon mua të organizoj gjithçka për ty? Elia ka shumë punë dhe ti ke mjaftueshëm shqetësime.»
— Por kjo nuk është më e keqja, — vazhdoi Elia, ndërsa shprehja e tij po i bëhej edhe më e zymtë.
— Çfarë mund të jetë më keq se kjo? — pyeta unë.
Elia e shikoi Markusin drejt e në sy.
— Tregoji nënës sate për planin për jetesën me asistencë.
Markusi u zbeh plotësisht.
— Nuk e di për çfarë po flet.
— Jo, — tha Theo, duke nxjerrë një regjistrues të vogël zëri nga tavolina e tij. — Sepse e kemi këtë.
Ai shtypi butonin e riprodhimit dhe zëri i Markusit mbushi zyrën. Ishte një bisedë telefonike, me shumë mundësi e regjistruar pa dijeninë e tij.
— «Kira, duhet ta përshpejtojmë afatin kohor. Babi ka filluar të bëjë pyetje dhe mami nuk po sillet aq konfuz sa shpresonim.»
Zëri i Kirës u përgjigj nga regjistruesi.
— «Kam folur tashmë me drejtorin në Magnolia Place. A thatë se i keni dokumentet mjekësore që na duhen?»
— «Dokumentet e falsifikuara janë gati. Sapo mamaja të institucionalizohet, mund ta shesim shtëpinë menjëherë. Tregu është i mirë tani.»
Ndjehesha sikur po bija nga një shkëmb. Dokumente mjekësore të rreme. Regjistrimi vazhdoi.
— «Po sikur Elijah të kundërshtojë?» — pyeti Kira.
— «Elia nuk do të jetë problem për shumë më gjatë», — u përgjigj Marku, dhe diçka në tonin e tij më ftohi gjakun.
Elia e ndaloi regjistrimin dhe më shikoi me sy plot dhimbje.
— Ajo bisedë u regjistrua tre javë më parë, Lena, tre javë para vdekjes sime.
Heshtja në zyrë ishte shurdhuese. E shikova Markusin, duke u përpjekur të gjeja ndonjë shpjegim, një mënyrë se si kjo nuk ishte ajo që dukej.
— «Elia nuk do të jetë problem për shumë gjatë», — përsërita ngadalë. — Çfarë do të thotë kjo, Markus?
Djali im më në fund foli, por zëri i tij ishte ai i një të huaji.
— Mami, po i keqinterpreton të gjitha. Ne ishim të shqetësuar vetëm për babin. Presioni i tij i gjakut kishte qenë i lartë. Ai kishte qenë shumë i stresuar.
— Po thua se thjesht po prisje që unë të vdisja natyrshëm? — pyeti Elia, duke u ngritur në këmbë.
Kira bëri një hap përpara, duke braktisur të gjitha pretendimet.
— Elijah, mos u bëj dramatik. Ne thjesht po ishim realistë për të ardhmen. Lena do të ketë nevojë për kujdes përfundimisht, dhe është më mirë të planifikojmë përpara.
— Planifiko përpara, — përsërita unë. — Ose përshpejto procesin.
Theo nxori një dokument tjetër nga dosja.
— Lena, kjo mund të jetë gjëja më e vështirë për t’u dëgjuar. Ishte një raport mjekësor.
I lexova rreshtat e parë me tmerr në rritje. «Pacienti tregon shenja të qarta të demencës së hershme, episode konfuzioni, humbje të kujtesës afatshkurtër, çorientim. Rekomandohet vlerësimi për kujdes me kohë të plotë.»
— Kjo është gënjeshtër, — thashë unë. Zëri im mezi pëshpëriste. — Nuk e kam parë kurrë këtë mjek. Dr. Silas Thorne. Nuk e njoh këtë emër.
— Ai është mjeku i Kirës, — tha Elijah. — Dikush që ishte i gatshëm të nënshkruante një diagnozë të rreme në këmbim të 10,000 dollarëve.
E shikova Kirën, gruan që e kisha quajtur vajzë për pesë vjet.
— Ke paguar një mjek që të më thoshte se kam demencë?
— Lena, — tha Kira, dhe për herë të parë pashë panik të vërtetë në sytë e saj. — Duhet ta kuptosh, ne po përpiqeshim të të mbronim.
— Të më mbrosh nga çfarë? — bërtita unë, i habitur nga forca e zërit tim.
— Nga vetja, — bërtiti Marcusi. — Mami, je plakur. Mendja jote nuk është më ajo që ishte më parë. Unë dhe Kira mund të shohim gjëra që ti nuk mund t’i shohësh.
Elia hyri midis meje dhe Markusit.
— Lena nuk ka probleme mendore. Problemi i vetëm është se ti ke më shumë se një vit që e mashtron një grua gjashtëdhjetë e tetë vjeçare, duke e bërë të vërë në dyshim realitetin e saj në mënyrë që t’i vidhni paratë dhe shtëpinë.
— Gazlighting? Çfarë? — pyeta unë.
— Gazlighting, — shpjegoi Theo. — Është një formë manipulimi psikologjik ku dikush të bën të dyshosh në perceptimin tënd të realitetit.
Elia u ul pranë meje dhe më kapi duart.
— I dashuri im, a të kujtohet disa muaj më parë kur nuk i gjete çelësat e makinës? Dhe Kira sugjeroi se ndoshta i kishe humbur sepse kujtesa jote nuk ishte më ajo që ishte më parë?
Unë pohova me kokë. Kishte qenë shumë shqetësuese.
— I gjetëm çelësat në çantën e Kirës, — tha Elijah butësisht. — Ajo i kishte marrë. Dhe a të kujtohet kur nuk munde ta gjeje ilaçin për tensionin e gjakut dhe Marcus tha se ndoshta e kishe harruar ku e kishe vënë?
Zemra ime filloi të rrihte më shpejt.
— Po, ishte edhe në makinën e Markusit.
Një nga një, Elia filloi të shpjegonte situatat që unë i kisha interpretuar si shenja të rënies sime mendore. Ditën kur nuk munda ta gjeja çantën, herën kur vonohesha për një takim sepse isha i sigurt se ishte në një orë tjetër, rastet kur nuk mund të kujtoja biseda që isha i sigurt se kisha bërë – të gjitha ishin orkestruar.
— Për muaj të tërë, — tha Elia, — të kanë bërë sistematikisht të dyshosh në mendjen tënde, duke përgatitur terrenin për të të shpallur të paaftë.
I shikova Markusin dhe Kirën, këta dy njerëz që i kisha dashur dhe që i kisha besuar.
— Pse? — pëshpërita unë.
— Jemi familje, — qeshi Kira, një tingull i hidhur që nuk e kisha dëgjuar kurrë më parë prej saj.
— Familja, Lena? Ti dhe Elijah keni qenë një pengesë për ne që nga dita që u martuam, duke qëndruar ulur në këtë shtëpi të madhe duke grumbulluar para që ti nuk i përdor kurrë, ndërsa unë dhe Marcusi luftojmë çdo muaj.
— Nuk na ke kërkuar kurrë ndihmë, — thashë dobët.
— Ne nuk donim ndihmën tënde, — tha Marcus. — Ne donim atë që na takon me të drejtë.
— Çfarë është me të drejtë e jotja?
— Ne jemi familja jote, — shpërtheu Marcus. — Ajo shtëpi duhet të jetë e jona. Ato para duhet të jenë tonat. Gjithsesi, do të vdesësh së shpejti.
Heshtja që pasoi ato fjalë ishte absolute. Në atë moment, e dija që e kisha humbur djalin tim përgjithmonë. Personi që qëndronte përpara meje ishte një i huaj që e kishte përdorur dashurinë time kundër meje, duke numëruar ditët deri në vdekjen time në mënyrë që të merrte përsipër të merrte përsipër. Por unë dija edhe diçka tjetër. Për herë të parë në më shumë se një vit, mendja ime ishte plotësisht e qartë. Nuk isha e hutuar. Nuk kisha demencë. Isha viktimë e një komploti mizor dhe sistematik të kryer nga dy njerëzit që u besoja më shumë. Dhe tani që e dija të vërtetën, nuk do të isha më kurrë e njëjta.
Ditët në vijim ishin një rrëmujë emocionale që nuk do ta harroj kurrë. Elija qëndroi në një hotel diskret, ndërsa Theo na ndihmoi të përballonim ndërlikimet ligjore të ringjalljes së tij. U ktheva në shtëpi, por për herë të parë pas muajsh, nuk u ndjeva si i burgosur në jetën time.
Marcus dhe Kira kishin dalë nga zyra e Theos atë ditë në një gjendje shoku dhe tërbimi. Nuk kisha dëgjuar prej tyre për dyzet e tetë orë derisa u shfaqën në derën time një të mërkurë në mëngjes. I pashë të vinin nga dritarja e dhomës së ndenjes. Marcus ecte me atë vendosmëri që ia njihja nga fëmijëria kur kishte bërë diçka të gabuar dhe ishte i vendosur të më bindte se nuk ishte faji i tij. Kira e ndoqi, por diçka në qëndrimin e saj më tha se strategjia këtë herë do të ishte ndryshe. E hapa derën përpara se të mund të binin zilen e derës.
— Përshëndetje, mami, — tha Marku, dhe zëri i tij kishte atë cilësi të kontrolluar me kujdes që përdorte kur përpiqej të menaxhonte një situatë të vështirë.
— Marcus? Kira? — Zëri im tingëllonte më i ftohtë nga ç’kisha ndërmend, por nuk u përpoqa ta zbutja.
— A mund të hyjmë brenda? — pyeti Kira. — Duhet të flasim.
I lashë të hynin, por nuk i ftova të uleshin. Ne qëndruam në dhomën e ndenjes që kishte parë kaq shumë mbledhje të lumtura familjare dhe tani dukej si një fushë beteje.
— Mami, — filloi Marku, — kemi menduar shumë për atë që ndodhi në zyrë.
— Jam i sigurt që e ke bërë.
Kira bëri një hap përpara.
— Lena, mendoj se ka shumë keqkuptime këtu. Po, unë dhe Marcus kemi qenë të shqetësuar për mirëqenien tënde, por gjithçka që bëmë ishte me qëllimet më të mira.
— Qëllimet më të mira, — përsërita unë, — si përdorimi i emrit tim për të hapur karta krediti.
— Ato karta ishin për raste urgjence, — tha shpejt Marcus. — Shpenzime që mund të lindin në lidhje me kujdesin tuaj.
— Si një gjerdan prej 4,000 dollarësh.
Kira psherëtiu.
— Në rregull, bëra një gabim, por Lena, duhet ta kuptosh presionin që kemi pasur. Borxhet e Markusit, shpenzimet tona.
— Borxhet e tua nuk janë përgjegjësia ime, — thashë unë, i habitur nga sa e lehtë ishte të thoja ato fjalë.
Marcus ndryshoi taktika.
— Mami, babi po të manipulon. A nuk të duket e çuditshme që ai do të simulonte vdekjen e tij? Çfarë lloj burri e bën këtë?
— Lloji i burrit që përpiqet ta mbrojë gruan e tij nga një djalë që planifikon t’i vjedhë gjithçka.
— Ne nuk po vidhnim, — shpërtheu Marcus. — Ajo shtëpi, ato para, përfundimisht do të bëheshin tonat gjithsesi. Ne thjesht po përpiqeshim ta shpejtonim procesin sepse kishim nevojë për ndihmë.
Sinqeriteti brutal i asaj deklarate më la pa fjalë për një moment.
— Markus, thashë më në fund, — po më thua se ke pritur që unë dhe Elia të vdisnim që ti të kishe paratë tona?
— Nuk tingëllon kështu.
Kira ndërhyri me dëshpërim.
— Të gjitha familjet bëjnë plane për të ardhmen.
— Familjet nuk planifikojnë t’i shpallin prindërit e tyre të paaftë me diagnoza të rreme mjekësore.
Kira u zbeh.
— Kjo ishte… kjo ishte vetëm një masë paraprake në rast se do të kishe vërtet nevojë për kujdes në të ardhmen.
— Një masë paraprake që e pagove me dhjetë mijë dollarë.
Markusi i kaloi duart nëpër flokë, një shenjë se po humbiste durimin.
— Mami, dëgjo veten. Je bërë paranojake. Babi po të mbush kokën me ide të çmendura.
— Ide të çmendura, — përsërita unë. — Si ideja që unë meritoj të jetoj në shtëpinë time pa u përpjekur askush të më shpallë të çmendur.
— Askush nuk po përpiqet të të shpallë të çmendur, — bërtiti Marku.
Shkova te telefoni dhe formova një numër që e kisha mësuar përmendësh.
— Çfarë po bën? — pyeti Kira.
— Po telefonoj Elijan, — u përgjigja. — Mendoj se duhet të jetë këtu për këtë bisedë.
— Mami, jo, — tha Marku, por ishte tepër vonë.
Elia mbërriti njëzet minuta më vonë. Ai e kishte pritur telefonatën time, ndoshta duke e ditur se ky moment do të vinte. Kur hyri brenda, tensioni në dhomë u intensifikua menjëherë.
— Marcus, Kira, — i përshëndeti ai me një zë neutral.
— Babi, — tha Marku. — Duhet ta zgjidhim këtë si familje.
Elia u ul pranë meje në divan, duke më kapur automatikisht dorën.
— Po dëgjoj.
Kira u ul në karrigen përballë nesh, duke marrë qëndrimin e saj më të dobët.
— Elia, e di që ajo që bëmë duket keq, por duhet ta kuptosh që ishim të dëshpëruar.
— Shpjego dëshpërimin, — tha Elia.
Markusi filloi të fliste shpejt, fjalët i dilnin me nxitim sikur ta kishte provuar këtë fjalim.
— Borxhet u grumbulluan më shpejt nga sa prisnim, kazinoja. E di që ishte budallallëk, por mendova se mund të fitoja para shpejt, dhe kur kjo nuk funksionoi, na zuri paniku.
— Pra, vendose t’i vjedhësh prindërit e tu, — pyeti Elia.
— Nuk është vjedhje, — bërtiti Marku. — Ke më shumë para sesa do të shpenzosh ndonjëherë. Ajo shtëpi është shumë e madhe për dy persona. Ne thjesht po e përshpejtonim trashëgiminë.
— Duke e përshpejtuar trashëgiminë duke më shpallur të paaftë, — pyeta unë.
Kira filloi të qante, jo me lot të vërtetë, por me atë lloj të qare të llogaritur që e kisha parë të përdorte edhe në raste të tjera kur donte të merrte diçka.
— Lena, ne nuk donim kurrë të të lëndonim. Ne donim vetëm të siguroheshim që të kujdeseshim për ty dhe që të mund të paguanim borxhet tona.
— Mendove se mund t’ia dilje të dyjave duke më vjedhur paratë dhe duke më mbyllur në një qendër për të moshuar, — thashë unë.
— Nuk ishte azil pleqsh, — tha Marcus. — Magnolia Place është një komunitet shumë i mirë për pensionistë. Do të ishe ndjerë rehat atje.
— Kundër vullnetit tim.
— Do të ishe përshtatur përfundimisht, — murmuriti Kira.
Heshtja që pasoi ishte absolute. Mendoj se në atë moment edhe ata e kuptuan sa monstruoze tingëllonte ajo që kishin planifikuar. Elijah u ngrit ngadalë.
— Markus, dua që të dëgjosh me shumë kujdes atë që do të them.
Djali im ngriti kokën dhe për një moment, pashë një shkëndijë të fëmijës që kishte qenë.
— Unë dhe nëna jote kemi vendosur që ti nuk je më pjesë e jetës sonë, — tha Elia me një zë të vendosur, por pa emocione. — Nuk duam të të shohim. Nuk duam të dëgjojmë asgjë nga ti. Dhe absolutisht nuk duam që ti të kesh qasje në asnjë nga financat apo pronat tona.
Markusi u hodh në këmbë.
— Nuk mund ta bësh këtë. Unë jam djali yt.
— Ti je djali im biologjik, — e korrigjoi Elia. — Por ti nuk ishe më familja ime ditën që vendose se vdekja jonë do të ishte më e përshtatshme për ty sesa jeta jonë.
Kira u ngrit gjithashtu, të qarat e saj tani kishin pushuar plotësisht.
— Kjo është qesharake, Elia. Lena, nuk mund të na ndërpresësh plotësisht. Jemi familje.
— Jo, — thashë unë, duke u ngritur gjithashtu në këmbë. — Familja nuk përpiqet të vjedhë. Familja nuk përpiqet t’i bëjë të dashurit e saj të dyshojnë në shëndetin e tyre mendor. Familja nuk i numëron ditët deri në vdekje për të fituar paratë e tua.
Markusi më shikoi me një shprehje që nuk e kisha parë kurrë më parë.
— E di çfarë, mami? Ndoshta ke të drejtë. Ndoshta kjo është më mirë për të gjithë. Sepse isha lodhur duke u shtirur sikur më interesonte ti, kur e vetmja gjë që doja në të vërtetë ishte që ti të largoheshe nga rruga.
Ato fjalë më goditën si një shuplakë fizike. Por çuditërisht, ato më çliruan edhe mua. E gjithë dashuria, gjithë faji, gjithë shpresa se mund të kishte ndonjë keqkuptim u zhdukën në atë moment.
— Ik, — thashë thjesht. — Merr gjërat e tua nga shtëpia ime dhe ik.
— Me kënaqësi, — tha Marku. — Por kjo nuk mbaron këtu. Do ta luftojmë këtë. Do të vërtetojmë se babi e falsifikoi vdekjen e tij, se ti nuk je kompetent për të marrë vendime.
Elia buzëqeshi, por nuk ishte një buzëqeshje e sjellshme.
— Vazhdo. Dhe kur ta bësh, sigurohu që t’i shpjegosh gjykatësit pse planifikoje ta shpallje nënën tënde të paaftë me dokumente mjekësore të falsifikuara. Jam i sigurt se ai do të jetë shumë i interesuar ta dëgjojë këtë.
Marcus dhe Kira shikuan njëri-tjetrin dhe munda të shihja panikun që po rritej në sytë e tyre ndërsa kuptuan se nuk kishin strategji daljeje.
— Kjo nuk mbaron këtu, — murmëriti Marku, por zëri i tij kishte humbur çdo bindje.
— Po, po, — thashë unë. — Mbaron pikërisht këtu.
I pashë të largoheshin, duke e ditur se ndoshta do të ishte hera e fundit që do ta shihja djalin tim. Duhet të kisha ndjerë trishtim, por e vetmja gjë që ndjeva ishte një lehtësim i thellë dhe i pastër. Për herë të parë pas më shumë se një viti, isha i lirë.
Gjashtë muaj më vonë, jam ulur në verandën e shtëpisë sonë të re, duke parë Elijan duke mbjellë trëndafila në kopshtin që kishte ëndërruar gjithmonë të kishte. Ne u zhvendosëm në një qytet të vogël të quajtur Redwood Springs, tre orë larg, ku askush nuk e di historinë tonë dhe ku mund të jemi thjesht Elija dhe Lena, një çift pensionistësh që po shijojnë vitet e tyre të arta.
Kalimi nuk ishte i lehtë. Kishte momente, veçanërisht gjatë javëve të para, kur zgjohesha në orët e para të agimit, duke menduar nëse kishim bërë gjënë e duhur. Prerja e plotë e Markusit më dukej si të amputoja një pjesë të trupit tim, pavarësisht se sa e infektuar ishte, por Elijah më kujtonte vazhdimisht pse e kishim marrë atë vendim.
— Dashuria ime, — thoshte ai kur më gjente duke qarë natën. — Nuk mund ta shpëtosh dikë që është i gatshëm të të shkatërrojë.
Theo na kishte ndihmuar të menaxhonim ndërlikimet ligjore. Falsifikimi i certifikatës së vdekjes rezultoi në disa gjoba dhe shërbim ndaj komunitetit për Elijan, por kur u paraqitën provat e komplotit të Markusit dhe Kirës, gjykatësi ishte çuditërisht i dhembshur.
— Kam parë shumë raste të abuzimit financiar ndaj të moshuarve, — na kishte thënë ai gjatë seancës dëgjimore, — por rrallë ndonjë rast kaq sistematik dhe mizor sa ky.
Marcus dhe Kira u përpoqën ta zbatonin kërcënimin e tyre për t’u luftuar ligjërisht, por çështja e tyre u shemb shpejt kur prokurori i distriktit vendosi të hetonte kartat e kreditit mashtruese dhe dokumentet mjekësore të falsifikuara. Në fund, ata ishin ata që u përballën me akuza penale, jo ne. Herën e fundit që dëgjova për ta, Marcus po vuante tetëmbëdhjetë muaj lirim me kusht për mashtrim financiar. Kira kishte humbur licencën e infermierisë. Ata ishin divorcuar gjashtë javë pasi gjithçka doli në dritë, duke fajësuar secili tjetrin për t’i futur në një situatë kaq të dëshpëruar.
Nuk ndiej asnjë kënaqësi nga rënia e tyre. Ndjej vetëm një ndjesi të çuditshme mbylljeje, si kur mbaron së lexuari një libër që të kishte shqetësuar dhe më në fund mund ta lësh mënjanë.
Ne e shitëm shtëpinë e madhe ku e kishim rritur Markusin. Ishte shumë e mbushur me kujtime të ndërlikuara dhe, sinqerisht, ata kishin të drejtë për një gjë: ishte shumë e madhe për dy persona. Me paratë nga shitja, blemë këtë shtëpi më të vogël në Redwood Springs, me tokë të mjaftueshme për kopshtin e Elijahs dhe një pamje të maleve që e bën çdo lindje dielli të ndihet si një dhuratë. Gjithashtu, shlyem të gjitha borxhet që Markusi dhe Kira kishin grumbulluar në emrin tonë, jo sepse ua kishim borxh atyre, por sepse donim ta fillonim këtë fazë të re të jetës sonë plotësisht të pastër, pa asnjë lidhje financiare me të kaluarën tonë.
— A mendon se Marku do ta kuptojë ndonjëherë çfarë bëri? — e pyes Elijan një mbrëmje, ndërsa përgatisim darkën së bashku.
Elia ndalon së presësh perimet dhe më shikon me ato sy të mençur që më bënë të dashurohesha me të dyzet e gjashtë vjet më parë.
— Nuk e di, dashuria ime, por nuk është më përgjegjësia jonë ta mësojmë atë.
Ky është mësimi më i vështirë që kam mësuar në këto muaj. Për tridhjetë e pesë vjet, ndihesha përgjegjëse për lumturinë dhe mirëqenien e Markusit. Edhe kur ai u bë i rritur, edhe kur u martua, ai ishte ende fëmija im që kishte nevojë për mbrojtje dhe udhëzim. Por disa të rritur zgjedhin shtigje që prindërit e tyre nuk mund t’i ndjekin, dhe ndonjëherë dashuria më e vërtetë është të dish kur t’i lësh të shkojnë.
Kemi bërë miq të rinj këtu. Brenda dhe George, çifti fqinj, na ftuan për darkë javën e kaluar. Gjatë bisedës, Brenda përmendi se i kishin prerë lidhjet me djalin e tyre dhjetë vjet më parë.
— Ai ishte i varur, — shpjegoi ajo thjesht, — dhe sa herë që përpiqeshim ta ndihmonim, ai na tërhiqte në kaosin e tij. Në fund, na u desh të zgjidhnim të shpëtonim martesën dhe shëndetin tonë mendor ose të vazhdonim të ishim viktima të shkatërrimit të tij.
— Ishte e vështirë? — pyeta unë.
Xhorxhi i mori dorën Brendës.
— Ishte vendimi më i vështirë i jetës sonë, por ishte edhe ai që na shpëtoi.
Deri në atë moment nuk e kisha kuptuar sa shumë nevojë kisha të dëgjoja që nuk ishim të vetmit prindër që na ishte dashur të merrnim një vendim kaq ekstrem.
Këtë mëngjes, Elia më solli kafe në shtrat, një rutinë që e kemi zhvilluar në jetën tonë të re. Ndërsa piva gllënjkën e parë, vura re se ai kishte lënë një letër në komodinën e natës.
— Çfarë është kjo? — pyeta unë.
— Mbërriti dje. Është nga Marcus.
Zemra ime ndaloi për një çast.
— E lexove?
— Është për ty.
E mbajta letrën për disa minuta para se ta hapja. Shkrimi i dorës ishte i njëjtë me atë që kisha parë në mijëra kartolina për Ditën e Nënës, por fjalët ishin ato të një të panjohuri.
«Mami», filloi ajo. «E di që ndoshta nuk do të më dëgjosh, por duhet të të them diçka. Unë dhe Kira u divorcuam. Ajo ia hodhi fajin për gjithçka që ndodhi borxheve të mia nga kumari, por e di që e vërteta është më e ndërlikuar se kaq.»
Ai vazhdoi të shpjegonte se ishte në terapi, duke u përpjekur të kuptonte se si kishte arritur në pikën e komplotit kundër prindërve të tij.
«Terapisti thotë se kam probleme me të drejtat, se gjithmonë kam ndjerë se i meritoja gjërat pa punuar për to. Arriti në pikën e fundit. Nuk po kërkoj falje sepse e di që nuk e meritoj. Doja vetëm që të dish se e kuptoj atë që bëra dhe e kuptoj pse të është dashur të largohesh nga unë. Nëse ndonjëherë do të duash të më japësh një shans tjetër, do të përpiqem të jem personi që duhet të kisha qenë që në fillim.»
Kur mbarova së lexuari, ia dhashë letrën Elias.
— Çfarë mendoni ju?
— Mendoj se tingëllon si dikush që po përpiqet të ndryshojë, — thashë sinqerisht, — por gjithashtu mendoj se fjalët janë të lehta.
Elia pohoi me kokë.
— Dhe çfarë doni të bëni?
— Asgjë, — thashë, duke e habitur veten me sigurinë e përgjigjes sime. — Dua të vazhdojmë të jetojmë jetën tonë, dhe nëse një ditë ai e vërteton me veprime reale se ka ndryshuar, ndoshta mund ta rishqyrtojmë.
— Dhe nëse ai nuk e bën kurrë?
Shikova nga dritarja në kopsht, ku trëndafilat që kishte mbjellë Elia kishin filluar të çelnin.
— Atëherë do të jetojmë një jetë të bukur pa të.
Atë pasdite, ndërsa Elia punonte në kopsht, vendosa t’i shkruaja letrën time, jo Markusit, por vetes, një lloj deklarate pavarësie nga ndjenja e fajit që kisha mbajtur.
«E dashur Lena 68-vjeçare», shkrova. «Fale veten që ke dashur aq shumë sa pothuajse të ka kushtuar gjithçka. Fale veten që ke besuar aq shumë sa pothuajse të ka kushtuar mendjen. Fale veten që ke besuar se dashuria familjare është gjithmonë e pakushtëzuar. Por gjithashtu, festo forcën tënde. Festo që kur më në fund e pe të vërtetën, pate guximin të veproje sipas saj. Festo që zgjodhe jetën tënde mbi rehatinë e të gjithëve të tjerëve.»
Atë natë, ndërsa unë dhe Elia përgatiteshim për të fjetur në dhomën tonë të re të gjumit me pamje nga malet, ai më pyeti:
— A pendohesh për ndonjë gjë që e ndërpreve plotësisht lidhjen me të?
— Jo, — u përgjigja pa hezitim, — duke mos e parë shenjën më herët, ndonjëherë.
— Dhe unë duke e shtirë vdekjen time?
Unë buzëqesha.
— Ishte dramatike, por efektive.
Elia qeshi.
— Padyshim efektiv.
Ne heshtëm për një moment, duke dëgjuar tingujt e natës në shtëpinë tonë të re.
— E dini cila është gjëja më e çuditshme? — thashë më në fund.
— Çfarë?
— Ndihem më i ri tani sesa kur isha pesëdhjetë vjeç, sikur të kisha mbajtur një peshë që as nuk e dija se ekzistonte.
Elia më kapi dorën në errësirë.
— Kjo është ajo që ndodh kur ndalon së jetuari për të tjerët dhe fillon të jetosh për veten tënde.
Këtë mëngjes, mora një telefonatë nga Brenda, fqinja jonë e re.
— Lena, — tha ajo, — një grup prej nesh do të shkojmë në tregun e fermerëve të shtunën, dhe pastaj menduam të hanim drekë në atë kafenenë e re franceze. Do të vish?
— Do të doja shumë, — u përgjigja pa hezitim.
Një vit më parë, do të më duhej të konsultohesha me Markusin dhe Kirën, të sigurohesha që nuk kishin nevojë për asgjë, të mendoja nëse ishte e përshtatshme që një grua e moshës sime të dilte me shoqet. Tani, thjesht u them po gjërave që më bëjnë të lumtur.
Ndërsa shkruaj këto rreshta, ulur në verandën time me një filxhan çaj dhe me fishkëllimë të Elias teksa ujit trëndafilat e tij, e kuptoj se kjo është hera e parë në dekada që ndihem plotësisht e lirë. E lirë nga faji, e lirë nga pritjet, e lirë nga nevoja për të justifikuar vendimet e mia para njerëzve që kurrë nuk i kanë pasur për zemër interesat e mia më të mira.
Marcus kishte të drejtë për një gjë. Unë dhe Elijah ndoshta nuk do të jetojmë shumë vite të tjera, por vitet që na kanë mbetur do të jenë tonat, të jetuara sipas kushteve tona, të rrethuar nga njerëz që na duan pa kushte dhe pa axhenda të fshehura, dhe unë zbulova se kjo vlen më shumë se çdo lidhje toksike familjare që mund të kem humbur gjatë këtij procesi. Ndonjëherë liria më e madhe vjen nga të kesh guximin për të ecur drejt të panjohurës, duke lënë pas edhe ata që i do më shumë kur dashuria ishte bërë e padallueshme nga dëmi.
Sonte, do të fle i qetë për herë të parë pas dy vitesh, duke e ditur se nesër do të zgjohem në një jetë që është tërësisht e imja.
