Jeta e Richard Pembrook ishte një fortesë prej qelqi dhe çeliku, si në kuptimin e mirëfilltë ashtu edhe në atë figurativ. Nga zyra e tij minimaliste në qoshe, ai mund të shihte të gjithë qytetin të shtrirë poshtë tij, një mbretëri që e kishte ndërtuar nga kodi dhe kafeina. Megjithatë, ai shpesh ndihej si i burgosur brenda mureve të saj, i rrethuar nga njerëz që e shihnin jo si njeri, por si një funksion. Një ofrues shërbimesh. Një bankomat.
Kjo ndjenjë nuk ishte kurrë më e mprehtë sesa gjatë darkave të detyrueshme të së dielës me familjen e gruas së tij. Ata do të zbrisnin në rezidencën e tij të madhe dhe sterile si një tufë shqiponjash të veshura bukur, me buzëqeshjet e tyre të gjera dhe oreksin e tyre për pasurinë e tij më të gjerë.
Sonte nuk ishte ndryshe. Vjehrra e tij, Eleanor Vance, mbante një gotë vere me një ajër të veçantë, sikur ajo vetë të kishte shtypur rrushin. Ajo vëzhgoi dhomën e ngrënies, shikimi i saj ngeci në një pikturë të re abstrakte që Richard kishte blerë. “Është… e guximshme, Richard,” komentoi ajo, toni i saj sugjeronte se ishte gjithashtu një humbje parash që mund të ishin shpenzuar më mirë për të.
Kunati i tij, Steve, një burrë ambicia e të cilit eklipsohej vetëm nga përtacia e tij, ishte tashmë duke pirë gotën e dytë të Bordeaux-it të vjetër. Richard kishte krijuar për të një pozicion si “Drejtor i Shpërndarjes Sinergjike” në kompaninë e tij, Pembrook Data, një titull aq i pakuptimtë saqë ishte një shaka e korporatës. Ai vinte me një pagë gjashtëshifrore dhe kërkonte që Steve të bënte pak më shumë sesa të ekzistonte.
«Rich, shoku im», filloi Steve, duke u përkulur përpara me një entuziazëm konspirativ. «Kam pasur një ide që ndryshon gjithçka. Një kuti luksoze me abonim për lodra qensh. Lodra artizanale, të personalizuara dhe që kërcasin. Tregu është i hapur. Do të më duhet një investim i vogël fillestar për të nxjerrë në treg një prototip, të themi, gjysmë milioni? Vetëm për të futur këmbën time në derë.»
Richardi thjesht pohoi me kokë, fytyra e të cilit ishte një maskë e palexueshme. Ai kishte dëgjuar një duzinë të tilla, të gjitha një justifikim i dobët për një lëmoshë. Por ishte gruaja e tij, Ana, ajo që tërhoqi vëmendjen më delikate dhe më këmbëngulëse të familjes. Ajo u ul pranë tij, e bukur me një fustan të thjeshtë prej liri që me shumë mundësi kishte kushtuar një pjesë të vogël të fustanit të firmës së nënës së saj. Ajo po përpiqej ta angazhonte nënën e saj në një bisedë rreth domateve të reja të trashëguara që po mbillte në kopshtin e saj.
Eleanor tundi dorën shpërfillëse, të zbukuruar me diamante. “Vërtet, Ana, po merresh me kopshtari? Është kaq… prej dheu. Me të gjitha burimet e Richardit, mund të drejtosh gala bamirësie, jo të gërmosh në dhe. Duhet të përpiqesh të jesh në lartësinë e pozicionit tënd, e dashur. Njerëzit po të shikojnë.”
Ana buzëqeshi butësisht, me një shkëndijë dhimbjeje në sytë e saj që vetëm Richardi mund ta shihte. Ajo nuk ishte ndjerë kurrë rehat në këtë kafaz të praruar. Ajo ende takohej me miqtë e saj të vjetër të kolegjit për kafe në një restorant të lirë, preferonte romanet klasike ndaj revistave me shkëlqim dhe gjente më shumë gëzim në vetminë e qetë të serrës së saj sesa në çdo ngjarje të shndritshme në të cilën ishin të detyruar të merrnin pjesë. Familja e saj e shihte këtë si një të metë karakteri, një dështim për të përfituar siç duhet nga fati i saj i mirë. Richardi e shihte atë si të vetmen gjë të vërtetë në jetën e tij.
Më vonë atë natë, ndërsa përgatiteshin për në shtrat, Richardi shikoi gruan e tij. “Jam i lodhur, Ana,” tha ai, fjalët që mbanin një peshë shumë më të madhe se lodhja fizike. “Jam i lodhur nga zhurma. Pritjet. Shfaqja. Ndonjëherë do të doja që thjesht… të zhdukeshim. Të jetonim në një shtëpi të vogël diku të thjeshtë.” Ana i mori dorën, prekja e saj si një balsam për nervat e tij të lodhura. “Mund ta bëjmë, e di. Do të isha i lumtur kudo, për sa kohë që do të isha me ty.” Ai shikoi në sytë e saj të ndershëm e të dashur dhe ndjeu një valë vendosmërie. Ishte i lodhur nga shushunjat. Ishte koha për të ngritur një kurth.
Ndryshimi tek Richardi ishte i lehtë në fillim. Ai u bë më i tërhequr, duke kaluar orë të gjata i mbyllur në zyrën e tij në shtëpi. Filluan telefonatat e heshtura e të vona të natës, të pasuara nga një sërë takimesh diskrete me burra me kostume të errëta e të ashpra, të cilët mbanin çanta të shtrenjta lëkure. Kur Ana pyeste, ai ofronte një shpjegim të paqartë e të tendosur. “Është thjesht punë, zemër. Po luftoj me disa kreditorë agresivë. Nuk ka asgjë për t’u shqetësuar.”
Vjehrrit dhe vjehrrit të tij, ai u paraqiti një histori të ndryshme, më të llogaritur. Ai foli për paqëndrueshmërinë e tregut, për një përpjekje armiqësore për blerje, për nevojën për të likuiduar disa asete personale për ta mbajtur kompaninë mbi ujë. Fjalët e tij ishin fara paniku të zgjedhura me kujdes dhe ato zunë rrënjë në një tokë pjellore.
Shqetësimi i familjes Vance ishte i menjëhershëm dhe i prekshëm, megjithëse jo për mirëqenien e Richardit. Telefonatat e tyre te Anna u bënë më të shpeshta, pyetjet e tyre më të mprehta. “A po të tregon gjithçka, Anna?” këmbëngulte nëna e saj. “Duhet të sigurohesh që pasuritë e tua janë të ndara nga të tijat. Një burrë në pozicionin e tij nuk mund të përballojë të jetë sentimental. Vëllai yt është i shqetësuar se mund t’i duhet të kërkojë një punë të re nëse gjërat shkojnë keq.”
Ana e mbrojti me forcë burrin e saj, por aludimi i vazhdueshëm se Rikardi po dështonte dhe se duhej të mbrohej prej tij, filloi të bënte përshtypjen e vet. Ajo pa stresin e vërtetë në sytë e tij, flokët e rinj gri në tëmthat e tij. Shqetësimi i saj nuk ishte për vilat apo paratë; por për burrin që donte, i cili dukej sikur mbante peshën e botës mbi supe.
Një mbrëmje, ajo e gjeti duke shikuar nga dritarja e dhomës së ndenjes nga dyshemeja në tavan, duke parë dritat e qytetit që dukej se nuk i zotëronte më. «Po sikur të zhdukeshin të gjitha, Ana?» pyeti ai me zë të ulët, pa u kthyer ta shikonte. «Shoqëria, shtëpitë, paratë. Gjithçka. A do të ishe ende këtu?»
Ajo eci pas tij dhe i mbështolli krahët rreth belit, duke mbështetur kokën në shpinë. «Richard, u dashurova me një burrë të shkëlqyer, të sjellshëm dhe paksa të çuditshëm në një kafene, i cili derdhi një latte mbi librin tim shkollor», pëshpëriti ajo. «As nuk e dija se çfarë bënte ai për të jetuar për gjashtë muaj. E gjithë kjo», tregoi me gisht nga dhoma luksoze, «është thjesht sende. Nuk është ajo me të cilën u martova. U martova me ty. Pra, po, do të isha ende këtu».
Ai u kthye në krahët e saj dhe e përqafoi fort, duke e fshehur fytyrën në flokët e saj. Ishte e dhëna e fundit që i nevojitej. Variabli i fundit në ekuacionin e tij kompleks dhe të dhimbshëm. Testi ishte gati për të filluar.
Richardi thirri takimin familjar një pasdite të zymtë të dielën. Ai i kërkoi të gjithëve të mblidheshin në dhomën e madhe të ndenjes, një hapësirë e projektuar për festime që tani ndihej si një sallë funerale. Ai qëndroi para oxhakut të ftohtë prej mermeri, me supet e përkulura dhe fytyrën e tij si një maskë e punuar me kujdes e disfatës dhe lodhjes. Ana qëndroi pranë tij, me dorën e mbështetur në krahun e tij në një shenjë të heshtur mbështetjeje.
Eleanor dhe Steve ishin ulur përballë tyre në një divan të bardhë prej mëndafshi, me fytyrat e tyre të ngjeshura nga një përzierje ankthi dhe lakmie. Ata dukeshin më pak si anëtarë të shqetësuar të familjes dhe më shumë si shqiponja që prisnin që një kafshë e plagosur të ngordhte më në fund.
«Faleminderit që erdhët», filloi Richardi me zë të ulët dhe të ashpër. «Nuk ka mënyrë të lehtë për ta thënë këtë. Që nga pasditja e së premtes, Pembrook Data ka paraqitur zyrtarisht kërkesë për falimentim sipas Kapitullit 11.»
Heshtja që pasoi ishte shurdhuese. Nofulla e Steve-it u lirua. Fytyra e grimuar në mënyrë perfekte e Eleanor-ës dukej sikur po shkërmoqej.
«Unë dhe bordi jemi përpjekur ta ndalojmë gjakderdhjen për muaj të tërë, por borxhi ishte shumë i madh. Kreditorët po na rrethojnë.» Ai lëshoi një psherëtimë të gjatë dhe dridhëse. «Mbaroi. Kemi humbur gjithçka. Banka do ta marrë në zotërim këtë shtëpi muajin tjetër. Makinat, llogaritë… të gjitha janë zhdukur.»
Për një çast, pati vetëm heshtje të habitur. Pastaj, Eleanor gjeti zërin e saj. Dhe ishte helm i pastër.
« Humbët gjithçka? » bërtiti ajo, duke u ngritur në këmbë. «Si munde ta lejoje këtë të ndodhte? Ishe një gjeni! Një titan i industrisë! Dhe tani je gjë tjetër veçse një dështim! Një mashtrues!»
Steve, duke parë punën e tij të rehatshme dhe linjën e pafundme të kreditit të zhdukeshin para syve të tij, u bashkua shpejt me sulmin. “E dija! E dija që po e shkatërroje kompaninë deri në rrënim! Të gjitha ato që thua për ‘strategji afatgjatë’… ishe thjesht i paaftë! Na ke shkatërruar!”
Ana bëri një hap përpara, sytë e saj shkëlqenin nga një zjarr mbrojtës. “Ndalo! Ju të dy! Kjo është familja juaj! Ai është burri im! Ai ka nevojë për mbështetjen tonë, jo për gjykimin tuaj!”
Por Eleanor e drejtoi tërbimin e saj ndaj vajzës së saj. “Mbështetje? Ta thashë, Ana! Të thashë që një njeri që vjen nga hiçi do të kthehet në hiç! Ti e lidhe karrocën tënde me një yll që bie dhe tani do të fundosesh bashkë me të! Duhet ta divorcosh menjëherë. Duhet ta mbrojmë emrin e familjes sonë dhe të marrim ç’të mundemi përpara se të mos mbetet asgjë!”
Ajo i kapi krahun Anës, me gishtat që i ngulnin si kthetra. “Mos u bëj budalla! Mos e lejo që ky dështim të të zbresë poshtë në gropë bashkë me të!”
Ana e tërhoqi krahun, fytyra e saj e zbehtë nga tronditja dhe neveria për shëmtinë e tradhtisë së tyre. Ajo shikoi nënën e saj, vëllain e saj dhe i pa ata për atë që ishin në të vërtetë. Të huaj. Parazitë. Pastaj u kthye nga Riçardi, i cili po e shikonte skenën të zhvillohej me një vështrim të vdekur e të zbrazët në sytë e tij. Ajo u kthye pranë tij dhe i kapi dorën, me një shtrëngim të fortë dhe të palëkundur.
«Jo», tha ajo, me zërin që i tingëllonte me bindje absolute, ndërsa përballej me familjen e saj. «U martova me këtë burrë për mirë a për keq. Bëra një betim. Dhe ndryshe nga disa njerëz, unë i marr betimet e mia seriozisht. Nuk do të shkoj askund. Nëse nuk kemi asgjë, do të fillojmë nga e para, së bashku. Tani, mendoj se duhet të largohesh nga shtëpia ime.»
Dy javët që pasuan përballjen ishin një klasë mjeshtërore besnikërie dhe lakmie. Familja Vance, besnike ndaj fjalës së tyre, menjëherë angazhoi një avokat divorci të fortë dhe filloi një fushatë ngacmimesh. Ata e telefononin Annën në çdo orë, duke alternuar midis lutjeve me lot dhe kërcënimeve helmuese, të gjitha me qëllim bindjen e saj për ta bindur atë të braktiste burrin e saj “të dështuar” dhe të siguronte një zgjidhje të favorshme përpara se gjykatat e falimentimit të ngrinin gjithçka.
Ana i bllokoi numrat e tyre. Ajo i izoloi veten dhe Riçardin nga toksiciteti i tyre, duke krijuar një strehë të qetë mes rrënojave të jetës së tyre të vjetër. Ndërsa familja e saj ishte e zënë duke u përpjekur të plaçkiste një anije që po fundosej, Ana ishte e zënë duke ndërtuar një varkë shpëtimi. Ajo lëvizte me një qëllim dhe një forcë që Riçardi e kishte ditur gjithmonë se ishte aty, por që nuk e kishte parë kurrë të sprovohej kështu.
Ajo i kalonte ditët duke kryer një triazh të qetë dhe dinjitoz të jetës së tyre. Ajo shqyrtoi me kujdes sendet e saj, duke krijuar një inventar. Nxori kutinë prej kadifeje që përmbante gjerdanin me diamant që Richard ia kishte dhuruar për përvjetorin e tyre. Ia vlente një pasuri e vogël. Pa hezituar asnjë çast, ajo filloi të kërkonte shifrat për shtëpi ankandi me reputacion të mirë.
Ajo e ringjalli CV-në që nuk e kishte prekur prej një dekade, duke e përditësuar atë me punën vullnetare që kishte bërë. Filloi të aplikonte për vende pune – menaxhere galerie, asistente ekzekutive, çdo gjë që mund t’u siguronte të ardhura të qëndrueshme. Ajo e trajtoi varfërinë e tyre të afërt jo si një tragjedi, por si një problem praktik që duhej zgjidhur.
Një mbrëmje, Richard e gjeti në tryezën e kuzhinës, të rrethuar nga letrat, me një shprehje të vendosur në fytyrë. «Mendoj se mund të gjej një punë në kopshtet botanike», tha ajo, duke e parë me një buzëqeshje plot shpresë. «Nuk paguhet shumë, por do të më pëlqente shumë. Dhe kam llogaritur që nëse i shesim bizhuteritë dhe makinën time, do të kemi mjaftueshëm para për të paguar një kapar për një apartament të vogël në anën tjetër të qytetit. Ka dritë të mirë. Mund të rris domatet e mia në ballkon.»
Richardi e shikoi gruan e tij, e cila po planifikonte me qetësi dhe dashuri jetën e tyre të re e të përulur së bashku, dhe ndjeu një valë emocionesh aq të fuqishme sa pothuajse e gjunjëzoi. Ai ishte nisur për të provuar besnikërinë, por kishte gjetur diçka shumë më të rrallë. Ai kishte gjetur një partnere të vërtetë, një grua, dashuria e së cilës nuk ishte një investim i varur nga performanca e tregut, por një themel i palëkundur. Testi kishte mbaruar. Ishte koha për rezultatet.
Thirrja erdhi nga avokatët e Richardit. Çiftit Vance iu kërkua të paraqitej në një “takim të fundit për të diskutuar kushtet e procedurave të divorcit”. Eleanor dhe Steve mbërritën në firmën e mrekullueshme ligjore në qendër të qytetit me avokatin e tyre në krah, me shprehjet e tyre një përzierje kënaqësie të zymtë dhe gëzimi grabitqar. Ata ishin këtu për të finalizuar vrasjen, për ta ndarë vajzën e tyre nga dështimi dhe për të ndarë pjesën e tyre të mbeturinave.
Ata u shoqëruan në një sallë mbledhjesh të gjerë dhe frikësuese në katin e sipërm. Në krye të një tavoline të gjatë e të lëmuar prej druri të kuq ishte ulur Ana. Por pranë saj ishte një burrë që mezi e njihnin. Riçardi i lodhur dhe i mundur ishte zhdukur. Në vendin e tij ishte ulur një mbret, që rrezatonte një aurë qetësie dhe pushteti absolut. Ai ishte veshur me një kostum të errët të qepur në mënyrë perfekte, sytë e tij të qartë dhe të mprehtë si të një skifteri.
«Faleminderit që erdhët», tha Riçardi, zëri i të cilit nuk ishte më i dobët, por një bariton i qetë dhe rezonant që zotëronte dhomën.
Avokati i Vances pastroi fytin. “Meqenëse jemi këtu për të diskutuar divorcin, klientët e mi janë të përgatitur të…”
Richard ngriti dorën dhe avokati hesht. «Nuk do të ketë divorc», deklaroi ai prerë. Ai i bëri me shenjë avokatit të tij, një burrë me flokë të argjendtë në anën tjetër të tavolinës.
«Le të jem i qartë», filloi avokati, me zë të thatë si pergamenë. «Paraqitja e kërkesës sipas Kapitullit 11 për Pembrook Data ishte një ristrukturim strategjik. Të gjitha borxhet janë shlyer. Që nga e marta e kaluar, kompania është privatizuar me sukses, duke u shfaqur si një njësi e re, pa borxhe dhe shumë më e fuqishme: Pembrook-Hale Holdings».
Eleanor dhe Steve shkëmbyen vështrime të hutuara. «Të marra privatisht? Çfarë do të thotë kjo?» pyeti Steve, me zërin e mbushur me dyshim.
Ishte Richardi ai që u përgjigj, me një buzëqeshje të ftohtë dhe të rrezikshme që i luante në buzë. “Do të thotë, Steve, që kompania nuk ka më një bord drejtorësh ose aksionarë publikë ndaj të cilëve duhet të përgjigjet. Do të thotë që është në pronësi tërësisht të imja. Dhe të partnerit tim.”
Ai u përkul përpara, shikimi i tij përshkoi fytyrat e tyre të shtangura. “Për vite me radhë, kam qenë një bankomat. Një simbol statusi. Një mjet për të arritur një qëllim. Ky ‘falimentim’,” tha ai, duke bërë citime ajri me gishtat, “ishte një filtër. Një filtër shumë, shumë i shtrenjtë i projektuar për të pastruar jetën time. Për të parë se kush ishte besnik ndaj burrit dhe kush ishte besnik ndaj parave.”
Sytë e tij, të fortë si diamante, u ndalën te Eleanor dhe Steve. “Ishte një provë. Dhe ti”, tha ai, me zërin që i pikonte përbuzje, “dështuat në mënyrë spektakolare.”
E vërteta e plotë dhe e tmerrshme më në fund u zbulua mbi ta. Lakmia e tyre, tradhtia e tyre, ishte zbuluar në një kurth që vetë e kishin krijuar. Ata kishin treguar fytyrën e tyre të vërtetë dhe tani ishin gati të paguanin çmimin.
Richardi i injoroi fytyrat e tyre të tmerruara dhe të dridhura dhe u kthye nga gruaja e tij. Shprehja e tij u zbut, e mbushur me një dashuri dhe admirim që ishte mbizotërues. Ai rrëshqiti një portofol të rëndë me kapak lëkure mbi tavolinën e shkëlqyeshme drejt saj.
«Ky është statuti për entitetin e ri privat, Pembrook-Hale Holdings», tha ai, me zërin e tij tani të ngrohtë dhe plot krenari. Hale ishte mbiemri i saj i vajzërisë. «Dhe ky dokument ju emëron si Drejtore Ekzekutive dhe bashkëpronare me shumicë. Kam kërkuar një partnere të cilës mund t’i besoj, dikë me integritet dhe forcë, për të më ndihmuar të ndërtoj fazën tjetër. Rezulton se ajo ka qenë pranë meje gjatë gjithë kohës.»
Ana ia nguli sytë dokumenteve, pastaj burrit të saj, me sytë që iu mbushën me lot mosbesimi dhe mirëkuptimi. Familja e saj mund të shikonte vetëm me tmerr të shtangur dhe të heshtur, ndërsa gruaja për të cilën gjithmonë kishin ardhur keq, gruaja që ishin përpjekur ta kthenin kundër burrit të saj, kurorëzohej mbretëresha e një perandorie të re. Një perandori e ndërtuar jo mbi kod apo kapital, por mbi themelin e pathyeshëm të besimit, respektit dhe një dashurie që kishte provuar veten të paçmuar.
