Drita e mëngjesit të së dielës depërtoi në kuzhinë, duke ndriçuar atë lloj përsosmërie shtëpiake që Ana dikur mendonte se e kishte humbur përgjithmonë. Beni ishte pranë sobës, duke përzier petulla, me shpinë të fortë dhe të besueshme. Vajza e saj shtatëvjeçare, Kloi, ishte ulur në tavolinë, duke kënduar ndërsa lyente, herë pas here duke qeshur ndërsa Beni bënte fytyra mbi shpatullën e tij.
Ai ishte, në çdo mënyrë të imagjinueshme, perfekt. Pas viteve të vetmuara pas vdekjes së burrit të saj, Richardit, Beni ishte ndjerë si një mrekulli. Ai ishte i pashëm, i sjellshëm, i suksesshëm dhe, më e rëndësishmja, e adhuronte Chloe-n. Ai jo vetëm që e toleronte; ai e kërkonte me gjithë zemër, duke ndërtuar një lidhje që ia ngrohu zemrën Annës.
«Hej, Agjent Stardust», tha Beni, duke i futur Kloit një petullë në formën e një ylli në pjatën e tij. «Misioni yt për sot, nëse zgjedh ta pranosh, është ta mposhtësh këtë ndërhyrës të shurupit të panjës.»
Kloi qeshi lehtë, duke e përshëndetur me një pirun. “Misioni u pranua, Kapiten Kometë!”
Ishte loja e tyre e ‘agjentit sekret’, diçka që Anna e gjeti të ëmbël, por kurrë nuk e kuptoi plotësisht. Përfshinte kode dhe misione të pëshpëritura për të marrë artikuj specifikë ushqimorë. Ajo e shihte si lidhje; nuk e kuptoi kurrë se ishte stërvitje në bindje. Ishte një nga shumë botë të vogla e private që ai ndërtoi me vajzën e saj.
Duke parë prapa, Ana do të kujtonte intensitetin e interesit të tij. Dashuria e tij ndonjëherë ndihej si një studim i fokusuar dhe shkencor. “Cila ishte fjala e saj e parë?” kishte pyetur ai një herë, me sytë çuditërisht seriozë. “A kishte pasur ndonjë alergji ushqimore kur ishte foshnjë? Më trego për ditën kur lindi.” Ai e kishte paraqitur këtë si një dëshirë për të ditur gjithçka rreth familjes së cilës po i bashkohej. Ndihej romantike. Në realitet, ishte një kërkim.
Takimi i tyre i parë, gjithashtu, i ishte dukur si fat. Një takim i rastësishëm në park, ku ai kishte qenë duke lexuar në një stol. Ai kishte filluar një bisedë pasi Kloi kishte vrapuar për të ndjekur një flutur pranë këmbëve të tij. Duke parë prapa, ajo do të kuptonte se ai nuk po e lexonte fare librin e tij. Ai e kishte parë.
Dritat fluoreshente të supermarketit gumëzhinin sipër kokës, një tingull monoton në turmën e zhurmshme të pasdites së së dielës. Kloi po bisedonte me entuziazëm për drithërat që donte, ndërsa dora e saj e vogël tërhiqte herë pas here mëngën e xhaketës së Anës. Beni ishte pranë tyre, një prani e qëndrueshme dhe ngushëlluese, duke shtyrë karrocën.
«Në rregull, zemër, mund të marrësh Cocoa Puffs», tha Ana duke buzëqeshur. «Por vetëm nëse premton të hash një banane me to.»
«Premtoj!» cicëroi Chloe.
Ana u kthye nga rafti, duke kapur kutinë. Për një sekondë të vetme, të shkurtër, ajo u kthye me shpinë nga e bija. Nuk kaluan më shumë se pesë sekonda, koha që duhet për të arritur, për të kapur dhe për të vendosur një send në një karrocë. Kur u kthye, hapësira ku kishte qëndruar Chloe ishte bosh.
Një dozë adrenaline e ftohtë e përshkoi. «Chloe?» thirri ajo, me zë të qetë në fillim. Ajo i hodhi një sy korridorit. Blerësit kaluan me vrap, të pavëmendshëm. «Chloe!»
Qetësia u zhduk, e zëvendësuar nga shija e nxehtë metalike e panikut. Zemra filloi t’i rrihte fort pas brinjëve. “Ben, nuk mund ta shoh! Ishte pikërisht këtu!”
Fytyra e Benit ishte një maskë e përsosur shqetësimi. Ai e braktisi menjëherë karrocën. “Në rregull, zemër, mos u frikëso. Ti merr këtë anë të korridorit, unë do të marr tjetrën. Ajo nuk mund të kishte shkuar larg. Do ta gjejmë.” Zëri i tij ishte si shkëmb në valën e saj në rritje të frikës.
Ata kërkuan, thirrjet e tyre bëheshin gjithnjë e më frenetike. Çdo sekondë që kalonte dukej si një përjetësi. Fytyrat në turmë u turbulluan në një kolazh pa kuptim. Çdo fëmijë me flokë kafe e bënte zemrën e Anës të rrihte fort, vetëm për t’u thyer përsëri. Pas pesë minutash që dukeshin si një jetë e tërë, Beni e udhëhoqi drejt hyrjes së dyqanit, me krahun e tij si një mbështetje të fortë rreth shpatullave të saj që i dridheshin. “Duhet t’i themi sigurisë,” tha ai me zë të rëndë. “Duhet t’i kyçim dyert.”
Zyra e sigurisë së supermarketit ishte një dhomë e vogël pa dritare, që mbante erë kafeje të ndenjur dhe dezinfektanti. Ndihej si një kafaz. Kishte mbërritur një oficer policie stoik dhe i uniformuar me emrin Miller, sjellja e tij e qetë në kontrast të fortë me histerinë e shqyer të Annës. Beni ishte ulur pranë saj, duke i mbajtur dorën, me gishtin e madh që i fërkonte rrathë qetësues në lëkurën e saj.
«Po shqyrtojmë pamjet nga korridori i drithërave tani, zonjë», tha oficeri Miller, me sytë e ngulur te monitorët. «Ora është 14:14. Do ta gjejmë.»
Imazhi bardhë e zi i korridorit u shfaq në ekranin kryesor. Ana u përkul përpara, me frymën që i zinte fyti. Pa veten. Pa Kloen. Skena u zhvillua me lëvizje të ngadalta dhe dhimbshme. Pa veten duke kthyer shpinën.
Pastaj, një figurë hyri në kornizë nga e djathta. Një burrë. Ai u gjunjëzua në nivelin e Kloit. Ana e pa të fliste, dhe pastaj pa të bijën – vajzën e saj të turpshme dhe të kujdesshme – të shpërthente në një buzëqeshje të gjerë dhe plot besim. Kloi ia zgjati dorën dhe i mori dorën pa hezituar asnjë çast. Burri u ngrit dhe e çoi me qetësi, jo drejt arkës kryesore, por poshtë korridorit, drejt një daljeje anësore që përdorej për stafin.
«Kush është kjo?» pëshpëriti Ana, ndërsa një i ftohtë i ri e tmerrshëm i përshkoi venat. «Me kë shkoi ajo?»
Pastaj ajo pa profilin e burrit ndërsa ai u kthye. Nofullën e mprehtë. Formën e shpatullave të tij. Ishte Beni.
Mendja e Anës u thye. Provat e pamundura para syve të saj e përshkonin nga konfuzioni. «Jo», belbëzoi ajo, duke e larguar dorën nga e tija. «Nuk është e mundur. Nuk mund të jetë ai. Ben, ti ishe me mua. Ti ishe pranë meje gjatë gjithë kohës!»
Fytyra e Benit ishte një kanavacë tronditjeje dhe konfuzioni. «Ka të drejtë, oficer», tha ai me zë serioz. «Isha me Anën. Ai burrë… thjesht më ngjan mua.»
Oficeri Miller nuk tha asgjë. Fytyra e tij ishte e zymtë. Ai thjesht shtypi disa komanda në tastierë. «Le ta shohim kamerën nga fundi i korridorit», tha ai me zë të ulët.
Një kënd i ri u shfaq në ekran. Ai tregonte Anën dhe Benin duke qëndruar pranë karrocës. Ai tregonte Anën duke u kthyer nga rafti. Dhe në atë çast të shkurtër, ai tregonte Benin, me një lëvizje të rrjedhshme, duke u praktikuar, duke u larguar nga ana e saj dhe duke lëvizur në heshtje dhe shpejt përgjatë korridorit, jashtë vijës së saj të shikimit.
Ana e vështroi ngultas, truri i saj refuzonte ta përpunonte informacionin. Burri në ekran dhe burri pranë saj ishin një dhe i njëjti.
Oficeri Miller u kthye nga monitorët, me një vendosmëri të madhe në fytyrë. Ai e shikoi drejtpërdrejt Anën, me zë të butë por të qartë, çdo fjalë si një goditje çekiçi.
“Zonjë, ajo nuk është humbur. Dikush e ka çuar tutje – dhe ai person është pikërisht pranë jush.”
Bota u ndal. Gumëzhitja e monitorëve, kërcitja e radios së policisë në cep, rrahjet frenetike të zemrës së Annës – të gjitha u zhdukën në një heshtje shurdhuese. Fjalët e oficerit mbetën pezull në ajër, një akuzë e pamundur, që shkatërronte botën.
Ana ktheu kokën ngadalë, mekanikisht, për të parë burrin pranë saj. Të fejuarin e saj. Burrin që kishte qenë shkëmbi i saj për dy minutat e fundit, për dy vitet e fundit.
Sytë e ngrohtë dhe të dashur që e kishin parë me aq shqetësim vetëm pak çaste më parë, u bënë të sheshtë dhe të ftohtë, si gurë në fund të një lumi. Burri me të cilin ajo do të martohej ishte zhdukur. Në vend të tij ishte një i huaj, një grabitqar që më në fund e kishte zënë prenë e tij në qoshe.
Oficeri Miller ndryshoi qëndrimin e tij lehtë, dora e tij lëvizi për t’u mbështetur në dorezën e armës së tij të zjarrit në këllëf. Atmosfera në dhomën e vogël ndryshoi menjëherë nga një operacion kërkim-shpëtimi në një përballje të tensionuar.
Beni nuk dukej i panikuar. Ai nuk dukej fajtor. Ai dukej… i vendosur. Ai nxori një frymë të gjatë e të ngadaltë, një psherëtimë përfundimtare.
«Është shëndoshë e mirë», tha ai, me një zë çuditërisht të qetë. Ishte i njëjti zë që përdori për ta qetësuar pas një dite të gjatë, por tani ishte i mbuluar me akull. «Është me një shoqen time në makinën time në parking. Mendon se po luajmë një lojë aventureske surprizë.»
Ana vetëm sa mund të shikonte, pa fjalë, me një mijë emocione të tradhtuara që luftonin brenda saj. “Pse?” ishte e vetmja fjalë që mundi ta nxirrte me forcë nga buzët, një tingull i thyer dhe patetik.
Më në fund Beni ia ktheu vëmendjen e plotë asaj, me një vështrim intensiv, pothuajse hipnotik. Ai e injoroi plotësisht oficeren e policisë. Ky ishte një rrëfim i menduar vetëm për të.
«Sepse është koha ta dish të vërtetën, Ana», tha ai, ndërsa zëri i tij ra në një pëshpëritje intime dhe drithëruese. «Richard ishte një njeri i mirë. Por ai nuk ishte babai i saj. Chloe është vajza ime.»
Fjalët nuk llogariteshin. Ishin tinguj pa kuptim, një fjali nga një gjuhë që Ana nuk e kuptonte. Babai i Kloes ishte Riçardi. Riçardi, i cili ia kishte mbajtur dorën gjatë gjithë lindjes. Riçardi, i cili kishte vdekur nga një atak në zemër kur Kloe ishte tre vjeç. Riçardi ishte babai i saj. Ai duhej të ishte.
Megjithatë, oficeri Miller nuk ishte i shqetësuar për atësinë. Ai ishte i shqetësuar për krimin. «Benjamin Carter», tha ai, me zërin që i dëgjohej me zë të lartë në hapësirën e vogël, «je i arrestuar për rrëmbimin e një të mituri. Vendos duart pas shpine».
Beni nuk rezistoi. Ai qëndroi i qetë ndërsa një oficer tjetër, i cili ishte shfaqur në heshtje në derë, ia lidhi duart pas shpine. Sytë e tij nuk i shkëputeshin kurrë nga fytyra Annës, edhe pse po i lexoheshin të drejtat. Ai kishte pamjen e qetë të një burri që sapo kishte përfunduar veprën e jetës së tij, pavarësisht pasojave.
Ndërsa e nxorën nga dhoma, diga e tronditjes së Annës më në fund u thye. Një rënkim i dhimbshëm i shkëputi fytin. Këmbët iu dorëzuan dhe do të ishte shembur nëse oficeri Miller nuk do ta kishte kapur. I gjithë themeli i jetës së saj – e kaluara, e tashmja, e ardhmja – sapo ishte dinamitizuar.
Brenda pak minutash, Chloe u nxor nga duart e një gruaje të hutuar në parking, e cila besonte vërtet se ishte pjesë e një surprize të përgatitur për Annën. Chloe vrapoi në krahët e nënës së saj, duke qarë dhe e hutuar. “Mami, Kapiten Kometa tha që po shkonim në një mision sekret për të marrë akullore! A bëra ndonjë gjë gabim?”
Duke mbajtur në krahë të bijën, e cila mbante erë çamçakëzi dhe pafajësie, Ana ndjeu një valë të re tmerri. Ky burrë nuk ia kishte vjedhur vetëm fëmijën; ai ia kishte helmuar besimin, duke i kthyer lojërat e tyre të dashurisë dhe lidhjes në mjete manipulimi dhe rrëmbimi.
Në mjedisin e qetë dhe steril të dhomës së ndenjes së stacionit të policisë, ndërsa një psikolog fëmijësh fliste butësisht me Kloin, mendja e Anës filloi të vërtitej me shpejtësi, duke rishkruar me tërbim tetë vitet e fundit të jetës së saj. Rrëfimi i Benit ishte një çelës që hapi një duzinë dhomash të mbyllura në kujtesën e saj, duke zbuluar të vërtetën e kobshme që ishte fshehur në sy të publikut.
Lidhja e shkurtër. Ndodhi gati tetë vjet më parë, gjatë një periudhe të vështirë me Richardin. Një romancë e stuhishme me një fotograf karizmatik udhëtues që e kishte takuar në një udhëtim pune. Ishte një gabim, disa javë pasioni që i kishte dhënë fund, plot faj. Ajo nuk e kishte mësuar kurrë mbiemrin e tij. Ai thjesht kishte qenë ‘Ben’.
Fotografia e vjetër. Ishte nga ai udhëtim pune, një foto grupi nga një darkë. Disa muaj më parë, Chloe kishte qenë duke shfletuar albume të vjetra dhe kishte treguar me gisht një burrë në sfond, gjysmë të fshehur në hije. “Ai duket si Beni!” kishte thënë ajo. Ana e kishte hedhur një vështrim, kishte vënë re një ngjashmëri kalimtare dhe e kishte shpërfillur. “Shumë njerëz ngjajnë, zemër.” Tani, kujtimi i shkëlqeu në mendje. Ishte ai. Të njëjtët sy. E njëjta buzëqeshje.
Parku. Ai nuk kishte qenë vetëm duke lexuar. Ai kishte qenë duke pritur. Ai e dinte rutinën e saj. Ai e dinte se ku e çonte Kloen pas shkolle. Takimi “i rastësishëm” ishte një pritë, e planifikuar me një durim të frikshëm.
Pyetjet obsesive. Kureshtja e tij për shtatzëninë e saj, për historinë mjekësore të Richardit, për grupin e gjakut të Chloe-s. Ai nuk po bënte thjesht biseda. Ai po mblidhte informacione, po konfirmonte atësinë e tij, po sigurohej që nuk kishte anomali gjenetike për të cilat duhej të dinte, duke hartuar jetën që vajza e tij kishte jetuar pa të.
Çdo kujtim, çdo e qeshur e përbashkët, tani ishte njollosur, e ribërë në një skenë nga një film horror në të cilin ajo nuk e dinte se po luante. Dashuria që ajo mendonte se kishte gjetur ishte një gënjeshtër e sajuar me shumë kujdes. Burri me të cilin do të martohej nuk ishte shpëtimtari i saj; ai ishte një ndjekës i nivelit më të lartë, një fantazmë obsesive nga e kaluara e saj që kishte depërtuar në çdo cep të jetës së saj për të rimarrë atë që besonte se ishte e tija.
Shkatërrimi ligjor për Benin ishte i shpejtë dhe absolut. Atësia, siç e zbuloi shpejt avokati i tij, nuk është një mbrojtje për rrëmbim. Plani i tij i ndërlikuar dhe dekadash i gjatë për t’u futur në jetën e vajzës së tij kishte kulmuar në një akuzë për krim që do ta çonte në burg për një kohë shumë të gjatë. Fitorja e tij – zbulimi i së vërtetës – i kishte kushtuar gjithçka. Një urdhër ndalimi i përhershëm siguroi që ai nuk do ta shihte më kurrë Chloe-n.
Për Anën dhe Kloin, shkatërrimi ishte i një lloji tjetër. Ishte shkatërrimi i historisë së tyre, i sigurisë së tyre, i vetë identitetit të tyre. Burri që Kloi e kishte dashur si figurë atërore, burri që supozohej ta mbronte, ishte pikërisht personi që e kishte rrezikuar, të gjitha nën maskën e dashurisë.
Rruga përpara ishte një fushë minash me biseda të dhimbshme dhe terapi komplekse. Si ia shpjegon një shtatëvjeçareje se burri që ajo e quante “Kapiten Kometë” nuk është ai që ajo mendonte se ishte? Si ia tregon të vërtetën për origjinën e saj pa e bërë të ndihet sikur është produkt i një gënjeshtre?
E ardhmja “perfekte” që Beni kishte ofruar ishte një mirazh. Në vend të saj ishte një realitet i ashpër dhe i ndërlikuar. Anës iu desh të mbante zi për një burrë që nuk ekzistonte kurrë, ndërkohë që luftonte një betejë ligjore dhe emocionale kundër burrit që ekzistonte. Ajo duhej të rindërtonte ndjenjën e sigurisë së vajzës së saj, një themel që ishte shkatërruar nga tradhtia e plotë.
Familja e tyre nuk ishte thjesht e shkatërruar; ajo ishte zbuluar si një konstruksion, një trillim i hollësishëm i shkruar nga një i çmendur. Shkatërrimi ishte shembja e së kaluarës së tyre dhe pasiguria e tmerrshme e së ardhmes së tyre. E tëra çfarë mund të bënin ishte të mbaheshin fort pas njëri-tjetrit, dy të mbijetuar të mbetur në rrënoja, dhe të fillonin procesin e ngadaltë dhe të mundimshëm të ndërtimit të një të vërtete të re, copë pas cope të dhimbshme.
