Një miliarder gjen vajzën e shërbëtores së tij duke larë fshehurazi enët dhe është gati të zbulojë të vërtetën e dëshpëruar se ajo do të bënte gjithçka për ta fshehur. 3:00 e mëngjesit Miliarderi Arthur Coleman, duke ecur nëpër korridoret e tij të heshtura, gjen një pamje të papritur në kuzhinën e tij të madhe. Clare, një vajzë 17-vjeçare, vajza e shërbëtores së tij, po pastron një mal me pjata darke.
Duart e saj janë të kuqe dhe të nxehta. Sytë e saj janë të zmadhuar nga tmerri. Ajo duhet të ishte në shkollë. Në vend të kësaj, ajo është këtu duke thënë gënjeshtra për të mbrojtur një sekret të dëshpëruar. Miliarderi, një burrë që e ndërtoi pasurinë e tij duke lexuar njerëz, e di se kjo është më shumë sesa një vajzë që ndihmon nënën e saj. Është një çelës për një sakrificë që ai ende nuk mund ta kuptojë. Ai ndërtoi një perandori duke parë modele, por gjumi ishte një çmim që nuk mund ta paguante.
Arthur Coleman e gjeti heshtje si zhurmën më të madhe në rezidencën e tij të madhe dhe të zbrazët sonte. Kjo heshtje u thye. Ora e madhe në holl shënoi orën 3:00 të mëngjesit. Zhurma ishte e rëndë, çdo zilkë jehonte në korridorin prej mermeri. Arthur Coleman qëndronte në krye të shkallëve të mëdha, me rrobën e tij prej mëndafshi të shtrënguar fort. Ai ishte një njeri që kishte ndërtuar një perandori globale të transportit detar.
Ai e bëri këtë duke parashikuar problemet. Ai mund të shihte një stuhi në Detin e Kinës Jugore dhe të dinte menjëherë se cilat 300 anije duhej të ndryshonin kurs. Megjithatë, ai nuk mund të parashikonte një zgjidhje për pagjumësinë e tij. Ai fërkoi sytë. Shtëpia ishte e ftohtë. Ai po kthehej nga biblioteka, me një libër të rëndë mbi historinë romake, të palexuar në dorë. Ai ishte përpjekur të lexonte.
Ai ishte përpjekur të dëgjonte muzikë. Ishte përpjekur të meditonte. Por mendja e tij, pasuria që i ndërtoi pasurinë, nuk do të mbyllej. Atëherë e dëgjoi. Nuk ishte një tingull i rrezikshëm. Siguria e tij ishte absolute. Askush nuk mund të hynte në këtë pronë. Ishte një tingull i vogël, një tingull sekret, tingulli i një gote që vendosej butësisht mbi granit. Arturi ngriu.
Ai dëgjoi. Tingulli vinte nga kati përdhes në skajin më të largët të shtëpisë. Nga kuzhina kryesore, fërkimi i qetë ritmik i një sfungjeri mbi një pjatë. Ai lëvizi nëpër korridor, pantoflat e tij prej lëkure të heshtura mbi shinat prej pelushi. Ai zbriti shkallët, mendja e tij vraponte me shpejtësi. Nuk ishte hajdut. Një hajdut nuk do të lante enët.
Ishte një punonjës. Por pse? Në këtë orë. Ai e shtyu derën e rëndë prej lisi që të çonte në kuzhinën kryesore. Dhoma ishte e errët, e ndriçuar vetëm nga drita e vogël e verdhë sipër sobës industriale. Kuzhina ishte gjigante, e projektuar për të ofruar shërbime për festa të mëdha. Ishte një shpellë prej çeliku inox dhe druri të errët. Atje, e zbehtë nga banakët, ishte një vajzë.
Ajo ishte përkulur mbi lavamanin e thellë prej çeliku, me shpinën nga ai. Duket e vogël dhe e dobët. Po pastronte një gotë vere prej kristali me një energji të përqendruar dhe të dëshpëruar. Arturi pastroi fytin. Vajza nxori një frymë të mprehtë. U rrotullua aq shpejt sa e ngatërroi gotën. Gota i rrëshqiti nga duart e saj të sapunosura.
«Oh», thirri ajo, duke u përplasur me shpejtësi drejt tij. E kapi mezi, ndërsa nyjat e gishtave iu zbardhën. Sytë i ishin zmadhuar. Nuk ishte thjesht e trembur. Ishte e tmerruar. Ishte një tmerr që dukej shumë i madh për një surprizë të thjeshtë. Z. Coleman, tha ajo me zë të lartë. Ai nuk e njohu. Kishte staf, por rrallë i shihte. Ata menaxhoheshin nga kreu i stafit të tij, George.
Kush je ti? Zëri i tij nuk ishte i ashpër, por ishte zëri i një burri që mësohej të përgjigjej. Unë jam Kler, zotëri. Kler Miller. Ajo i fshiu duart me tërbim në një leckë pjatash, ndërsa sytë i kalonin mes tij dhe derës. Unë jam vajza e Helenës. Helen Miller, pastruesja e shtëpisë së tij. Mendja e Arthurit u kthye në vendin e duhur. Helen, një grua e mirë, e besueshme, e qetë, gjithmonë profesionale.
Helen kishte qenë me të për 5 vjet. Kler, tha Arturi, duke hyrë plotësisht në kuzhinë. Ai ndezi dritat kryesore. Dhoma u mbush me një shkëlqim të bardhë steril. Shkëlqimi i papritur e bëri vajzën të dridhej. Ai e pa qartë tani. Ishte e re, ndoshta 17 vjeç. Kishte flokë bjonde, por të mbledhur prapa në një bisht kali të çrregullt dhe të shprishur.
Fije të saj i ishin ngjitur në ballin e lagësht. Ishte e zbehtë. Lëkura nën sy nuk ishte thjesht e mbuluar me hije. Ishte e errët, e mavijosur nga një lodhje e thellë. Duket si një ushtar që kishte qenë në vijën e frontit për javë të tëra. “Çfarë po bën këtu në këtë orë?” pyeti Arturi, me zë më të butë tani. “Ku është nëna jote?” “Është e sëmurë, zotëri,” tha Clare.
Fjalët dolën shumë shpejt, shumë të përsëritura. “Vetëm një ftohje e keqe,” u ndje tmerrësisht keq. Ishte shumë e shqetësuar për pjatat nga festa juaj. I thashë se i thashë se do të kujdesesha unë që të mund të pushonte. Sytë e Arthurit u zhvendosën nga vajza te lavamani. Ishte grumbulluar shumë. Mbetjet e darkës së tij me 30 persona. Pjata, tiganë, pjata, dhjetëra gota.
Ishte një rrëmujë në nivel ushqimi. Ishte punë për tre persona, jo për një fëmijë. Një ftohje e keqe, përsëriti Arturi. Ai e shikoi përsëri. Mendja e tij po analizonte gënjeshtrën. Ishte një gënjeshtër e keqe. Një fëmijë në moshën e saj duhet të flinte. dhe ajo të dërgoi ty,” tha ai në orën 3:00 të mëngjesit për të bërë punën e saj. “Jo,” zëri i Klerës ishte i mprehtë, papritmas mbrojtës.
Tmerri u zëvendësua nga një shkëndijë zemërimi. “Nuk më dërgoi ajo. Nuk e di që jam këtu. Do të hyj brenda. Kam një çelës. E ndihmoj në fundjavë. Ndonjëherë e di rutinën e saj. Doja vetëm ta bëja para se të zgjohej, që të mos shqetësohej.” Ishte një gënjeshtër e guximshme, mendoi Arturi. Por gjithsesi një gënjeshtër. Duhet të ishe në shtrat, tha Arturi, duke kryqëzuar krahët.
Nesër ke shkollë. Sot, përkundrazi. Klera u drodh. Ishte një lëvizje e vogël, pothuajse e padukshme, një shtrëngim i shpatullave të saj, një rënie e shpejtë e syve të saj. Arturi e pa. Ai e kishte ndërtuar pasurinë e tij, duke lexuar dridhjet e konkurrentëve të tij nëpër një tavolinë të sallës së mbledhjeve. Një dridhje do të thoshte një të vërtetë të fshehur. Po, zotëri,” pëshpëriti ajo, me sytë e ngulur në dysheme.
—Do të mbaroj së shpejti. Të premtoj se nuk do të të shqetësoj më. Jam shumë e qetë. — Ajo u kthye te lavamani sikur ta kishin larguar. Ishte një sinjal i qartë. — Të lutem, ik. — Arturi nuk u largua. Qëndroi aty për një minutë të plotë, duke e parë teksa fërkohej. Pa duart e saj të vogla të skuqura dhe të nxehta nga uji i nxehtë dhe sapuni.
Ai shikoi përreth kuzhinës. Sytë i ranë në një çantë shpine të rrëzuar pranë derës së shërbimit. Ishte një çantë shpine e vjetër blu e zbehur. Zinxhirët ishin të tendosur. Duket e rëndë. Nga zinxhiri kryesor varej një kordon nderi blu i ndezur dhe i artë. Sytë e Arthurit u ngushtuan. Ai e njihte atë kordon. Ishte lloji që validiktorianët e mbanin në diplomim.
Pranë saj, e futur në xhepin anësor prej rrjete, ishte një foto e vogël e kornizuar. Ishte e vjetër. Një grua e re dhe një burrë me një uniformë të pastër ushtarake. Arturi shikoi vajzën. Ai shikoi malin me pjata. Ai shikoi kordonin e nderit. Kordonin e nderit. Larjen e enëve në orën 3:00 të mëngjesit. Gënjeshtrën. Lodhjen.
Këto copa nuk përshtateshin. Ishin një model i prishur. Dhe Arthur Coleman i urrente modelet e prishura. “Lërini enët,” tha Arthur. Clare ndaloi, me duart e ngrira në ujin me sapun. Zotëri, lërini. Shkoni në shtëpi. Flini pak. Por mamaja ime, do të mërzitet shumë nëse nuk i mbarojnë. Do të futet në telashe. “Unë do të merrem me nënën tënde,” tha Arthur.
Toni i tij nuk ishte i ashpër, por nuk linte vend për debat. “Shko në shtëpi, Kler.” Ajo hezitoi. Supet e saj u përkulën. Nuk ishte thjesht lehtësim. Ishte disfatë, sikur të kishte dështuar në misionin e saj. Po, zotëri. Faleminderit, zotëri. Ajo hoqi shpejt përparësen e rëndë dhe të lagur. Kapi çantën e shpinës, e hodhi mbi njërën shpatull dhe doli rrëshqitshëm nga dera e shërbimit në errësirën para agimit.
Arturi qëndronte vetëm në kuzhinën e madhe e të heshtur. Heshtja u rikthye me shpejtësi, por tani ishte mbushur me pyetje. Ai shikoi kordonin e nderit në syrin e mendjes së tij, një validiktorian. Ai shikoi lavamanin, një lavastovilje. Ai shkoi në studion e tij. Ai nuk u përpoq të flinte. Ai u ul në karrigen e tij prej lëkure duke parë qiellin e zi duke u shndërruar në gri.
Ai po priste. Në orën 7:00 të mëngjesit ai e mori telefonin. «George», tha ai kur u përgjigj shefi i stafit të tij. George Shaw ishte një burrë që kishte qenë me të për 20 vjet. Ai ishte i saktë, efikas dhe diskret. «Z. Coleman, ju jeni zgjuar herët. Kam dy detyra për ju, George. Së pari, pastruesen tonë të shtëpisë, Helen Miller.
Cila është situata e saj? Pati një pauzë. Arturi mund të dëgjonte tingullin e lehtë të tastierës. Zonja Miller, tha Xhorxhi me zë të kujdesshëm. Ajo ka qenë e paqëndrueshme, zotëri. Shumë ditë pushimi mjekësor në dy muajt e fundit. Në fakt, po përgatisja një dosje për të diskutuar shkarkimin e saj. Mbajeni atë dosje, urdhëroi Arturi.
Fjalët dolën si armë e ftohtë. Së dyti, vajza e saj, një vajzë me emrin Claire, rreth 17 vjeç. Ajo është në vitin e fundit të shkollës së mesme. Dua të di gjithçka. Shkollën, notat e saj, frekuentimin e saj. Konfuzioni i Z. George ishte i qartë. Kjo nuk ishte një kërkesë tipike. Vajza ishte këtu në orën 3:00 të mëngjesit George duke larë enët nga festa ime.
Ajo dukej e thyer dhe mbante një kordon nderi për validiktorian. Nuk shkon. Dua të di pse. Menjëherë, zotëri. Edhe një gjë, George. Çanta e shpinës së vajzës. Kishte një foto, një ushtar, uniformë ushtarake, të Divizionit të 1001-të Ajror, mendoj. Zbulojeni se kush është. Arthuri e kaloi ditën në mjegull. Ai kishte takime për kostot e karburantit dhe rrugët e transportit detar.
Ai foli me drejtues në Hong Kong dhe Londër, por mendja e tij ishte në kuzhinë. Ai pa sytë e tmerruar të vajzës. Ai pa kordonin e nderit. Në orën 4:00 pasdite, George Shaw u shfaq në derën e studimit të tij. Ai mbante një dosje të hollë manilash. Franku nuk dukej kurrë i rrudhur, por sot dukej i zymtë. Ai dukej i tronditur. Zotëri. Ai e vendosi dosjen në tavolinën e lëmuar. “Vazhdo, George.”
“Ke të drejtë për vajzën”, tha George. Ai hapi dosjen. “Kler Miller, 17 vjeç, nxënëse e vitit të fundit në shkollën e mesme Northwood. Ai rrëshqiti një copë letër mbi tavolinë. Ishte një kopje e shtypur nga faqja e internetit e shkollës. Një foto plot shkëlqim e Klerës duke mbajtur një certifikatë. Ajo nuk është vetëm një nxënëse e mirë, zotëri. Ajo është validiktoriane e qarkut.”
Nota mesatare 4.0. Bursë e plotë akademike për në Universitetin Georgetown në pritje të diplomimit. Dy javë më parë, ajo u emërua bursiste presidenciale e SHBA-së, një nga 160 studentët më të mirë në të gjithë vendin. Arthuri ia nguli sytë gazetës. Një bursiste presidenciale që po hedh poshtë të ardhmen e saj për të larë enët e mia. Ky, zotëri, tha George me zë të ulët, është problemi. Ai më dha një letër të dytë.
Ishte një raport formal i frekuentimit nga distrikti shkollor. Fola me drejtoreshën e shkollës së mesme Northwood. Ajo ishte shumë e emocionuar. Që prej 25 ditësh, Clareire Miller nuk ndiqte më shkollën. Ajo është vlerësuar për mungesë në mësim. Drejtoresha është me zemër të thyer. Ajo tha se e ka telefonuar nënën, Helen, por numri është i shkëputur.
25 ditë, pëshpëriti Arturi. Afati kohor u shënua. Modeli po formohej. Po, zotëri. Ajo e ka humbur afatin për të pranuar bursën. Shkolla është e detyruar t’ia raportojë shtetit mungesën e saj në shkollë. Ajo nuk do ta marrë bursën. Ka ikur. Ç’humbje e madhe. Ç’humbje e plotë tragjike. Ndihej si një goditje fizike për Arturin.
Kjo ishte më keq sesa një vajzë që ikte nga shkolla. Ishte një dritë e fortë që po shuhej. Pse, Xhorxh? pyeti Arturi me zë të ulët. Pse nëna? Zëri i Xhorxhit ishte i zymtë. Helen Miller. Nuk është një ftohje e keqe. Ajo u diagnostikua dy muaj më parë me një formë të rëndë agresive të lupusit. Trajtimet e reja, specialisti, sigurimi i saj i mohojnë ato si eksperimentale.
Kostoja personale për recetën kryesore është 900 dollarë në muaj. Arthuri ndjeu një nyjë të ftohtë që i shtrëngohej në stomak. Helenën e pushuan nga puna e saj e dytë në një pastrim kimik për ditë të humbura për shkak të sëmundjes. Puna jote. Kjo është e gjitha që kanë. Telefoni u shkëput për të kursyer para. 900 dollarë në muaj.
Arturi tha se për të nuk ishte asgjë. Një gabim rrumbullakimi. Për ta ishte një e ardhme. Klera e di. Arturi deklaroi se ka lënë shkollën për çfarë? Për punë. Ende po e shqyrtoj këtë, tha Xhorxhi. Por duket se ajo po i mbulon edhe turnet e papaguara të nënës së saj, duke pastruar këtë shtëpi vetëm që të mos e pushosh nga puna. Po përpiqet të mbajë punën dhe sigurimin shëndetësor që nëna e saj është shumë e sëmurë për ta kryer.
Arturi u ngrit, zemërimi dhe trishtimi i ngjiteshin brenda. Ai eci drejt dritares. Ushtari, Xhorxhi, fotografia. Xhorxhi rrëshqiti copën e fundit të letrës mbi tavolinë. Ishte një foto ushtarake bardh e zi me kokërr. Kapiten Robert Miller, tha Xhorxhi. Gjyshi i Klerës, babai i Helenës, Kompania Baker, Divizioni i 101-të Ajror, shërbeu dy turne, shumë i dekoruar, ndërroi jetë në vitin 2010.
Arturi shikoi emrin dhe pastaj i ftoh gjaku. Kompania Baker. Ai u kthye nga dritarja. Ai shkoi te një foto e vendosur në kornizë në raftin e librave. Ishte një foto që nuk e kishte parë vërtet prej vitesh. Një grup të rinjsh me uniforma ushtarake që buzëqeshnin në një xhungël të huaj me pluhur. Vëllai im, tha Arturi, zëri i të cilit mezi ngjiste një pëshpëritje. Vëllai im më i madh, Thomas.
Ai ishte në Baker Company. Ai nuk u kthye në shtëpi. Arthuri e shikoi Xhorxhin, me sy të kthjellët dhe të fortë si akulli. Ky nuk është një punonjës, Xhorxh. Ky është familja. Zotëri, më jepni adresën e tyre, tha Arthuri me zë të ulët dhe të rrezikshëm. Dhe zbuloni se ku është Clare Miller tani. Adresa ishte një kompleks apartamentesh gri dhe i vjetëruar në një pjesë të qytetit që Arthuri nuk e kishte parë prej 40 vjetësh.
Ai ngiste makinën e tij modeste, jo Rolls-Royce-in. Ndjeu nevojën të ishte i padukshëm. Ndërtesa mbante erë lakre të zier dhe qilim të vjetër. Ai ngjiti tre kate shkallësh. Betoni ishte çarë. Trokiti në 3B. Dëgjoi një zvarritje të ngadaltë dhe të dhimbshme. Dera u hap një çarje e mbajtur nga një zinxhir. Një sy shikoi jashtë. “Susan,” tha Arthur butësisht.
Dera u mbyll me përplasje. Ai dëgjoi një rënkim të mbytur, pastaj kërcitjen e zinxhirit. Dera u hap. Gruaja që qëndronte para tij ishte një fantazmë. Ajo ishte një dekadë më e re se Arturi, por dukej 20 vjet më e madhe. Duart e saj ishin fryrë si kthetra. Fytyra e saj ishte gri nga dhimbja. Ajo mbështetej rëndë në një mbështetëse metalike. Kjo nuk ishte gruaja e rregullt dhe e aftë që drejtonte shtëpinë e tij. Z.
Coleman, tha ajo me një zë të ngjirur nga turpi. Doja të telefonoja. Thjesht kam qenë Helen, tha Arthuri, duke e ndaluar. Erdha të të takoj. Ai hyri në apartamentin e vogël të arinjve. Ishte i pastër, por bënte ftohtë. Një ngrohës i vogël elektrik ndriçonte dobët në cep. “E pashë Klerin mbrëmë,” tha ai. Fytyra e Helenës u rrudhos.
Ajo u ul në divanin e vjetër. O Zot. Më premtoi. I thashë të mos punonte. I thashë që mundem, ende mund të punoj. Më duheshin vetëm disa ditë. Helen, pse nuk më the që ishe e sëmurë? Dhe çfarë thua? pëshpëriti ajo, ndërsa lotët i rridhnin në faqet e zbehta. Se nuk mund ta bëj punën time, se duhet të më pushosh nga puna.
Kjo punë, është e tëra që kemi. Sigurimi. Paguan vizitat bazë te mjeku. Është gjithçka. Bursa, tha Arturi me zë të ulët. Koka e Helenës u ngrit menjëherë. Sytë e saj ishin të zmadhuar nga një dhimbje e re, më e mprehtë. Bursa presidenciale. Helen Georgetown. E di. Susan lëshoi një tingull. Nuk ishte një britmë. Ishte një balenë dëshpërimi e pastër, e pafiltruar nga thellësia e shpirtit të saj.
E gjeta letrën. Ajo qau me dënesë. Atë nga Shtëpia e Bardhë. E gjeta në koshin e plehrave. Në plehra. E pyeta dhe ajo më shikoi me ato sy të zbrazët e të lodhur. Dhe tha: “Çfarë është një bursë, mami? A të paguan për ilaçet? A i mban dritat ndezur?” Helen kapi flokët e saj, gishtat e fryrë duke u dridhur.
Po i hedh të gjitha tutje. Gjithë jetën e saj të bukur për mua për 900 dollarë. Arturi ndjeu copëzat e zemrës së tij duke u thyer. Kjo ishte një lloj varfërie që ai e kishte harruar se ekzistonte. Varfëria e zgjedhjeve të pamundura. “Ku është ajo, Helen? Ku është tani?” “Ajo, ajo ka gjetur një punë,” pëshpëriti Helen, duke shikuar tutje sikur të rrëfente një krim.
—Një të vërtetë. Një turn nate. —Që të mundet, që të jetë këtu gjatë ditës në rast se rrëzohem. Është në një restorant. The Evening Star në qendër të qytetit. —Rri këtu, —tha Arthuri. —Mbylle derën. Do të kthehem. The Evening Star Diner ishte i zhurmshëm, i ndritshëm dhe mbante erë kafeje të ndenjur dhe yndyre. Arthur Coleman ndihej sikur kishte ecur në një planet tjetër.
Ai zuri një kabinë në cep, palltoja e tij e leshtë e qepur dukej si kostum. Një kamariere, më e vjetër me një fytyrë të sjellshme dhe të lodhur, erdhi. “Çfarë do të jetë, zemër?” “Vetëm kafe, të zezë,” tha Arturi. Ai skanoi dhomën. Dhe pastaj e pa. Klera po lëvizte nëpër tavolina, me një tabaka të rëndë ngjyrë kafe të ekuilibruar në njërën krah.
Bishti i saj bjonde ishte i fshehur nën një balluke blu. Uniforma e saj ishte një numër më i madh, emri Patty, i qepur me të kuqe në xhep. Ajo lëvizte me një efikasitet të zymtë mekanik. Nuk buzëqeshte. Mbushte gotat e ujit, pastronte pjatat dhe merrte porosi. Ishte 17 vjeçe, bursiste presidenciale, dhe dukej sikur e kishte bërë këtë për një jetë të tërë.
Ai e pa teksa ngrinte një vaskë të rëndë autobusi plot me pjata. Pa menaxherin, një burrë të shkurtër, me pamje të zemëruar, me një këmishë të bardhë me njolla, duke i lehur me të madhe. Ajo vetëm pohoi me kokë, me fytyrë të zbrazët, dhe vazhdoi të lëvizte. “Është tamam si nëna e saj,” mendoi Arturi, duke u përpjekur të mos dorëzohej. Ai priti. Piu kafenë e tij, e cila ishte e hidhur dhe e hollë. E vëzhgoi për 20 minuta.
Ai e pa teksa vraponte. E pa teksa përpiqej të bëhej e padukshme. Ajo po pastronte kabinën pranë tij. Krahët e saj ishin të mbingarkuar me pjata. «Kler», tha ai. Zëri i tij nuk ishte i lartë, por depërtonte nëpër zhurmën e klientit të restorantit. Ajo ngriu. Zhurma e pjatave në dorën e saj ndaloi. U kthye ngadalë, sytë e saj e gjetën atë në cep.
Fytyra e saj u zbeh nga e zbehtë në të bardhë. Gjaku i kullonte. Ajo e shikoi atë. Ajo shikoi uniformën e saj të yndyrshme. Ajo shikoi hamburgerin gjysmë të ngrënë në pjatën që mbante në dorë, dhe tabaka, e mbingarkuar dhe e rëndë, i rrëshqiti nga duart e saj të dridhura. Ajo ra në dysheme me një zhurmë shurdhuese. Pjatat u thyen. Gotat shpërthyen.
Salcë domatesh dhe ushqimi i mbetur u shpërndanë nëpër lenolium. I gjithë restoranti u shua. Kler qëndroi aty duke parë rrëmujën. Duke e parë atë, supet e saj filluan të dridheshin. “Miller!” ulëriti menaxheri nga pas banakut. Në etiketën e tij shkruhej: “Mitch, çfarë mendon se po bën? Kjo po del nga paga jote.”
“Klera nuk e shikoi menaxherin. Ajo vetëm shikoi Arthurin. Sytë e saj, të cilët kishin qenë kaq të tmerruar në kuzhinë, tani ishin mbushur me një emocion tjetër, më të thellë. Poshtërim i plotë dhe i plotë. Ajo ra në gjunjë dhe me duar të zhveshura filloi të mblidhte copat e thyera të xhamit. Miller, merr një fshesë. Pastroje tani.”
Miçi po bërtiste. Ishte skuqur në fytyrë. Je me fat që nuk të pushoj nga puna menjëherë. Kjo është rroga e një jave dhe humbje pune, budalla. Mjaft. Zëri i Arturit nuk ishte i lartë. Ishte i ulët, i ftohtë dhe i rënduar nga autoriteti. E depërtoi heshtjen e klientit të restorantit më me efektshmëri sesa britmat e Miçit. Arturi u ngrit nga kabina e tij.
Ai eci drejt dhe qëndroi direkt midis menaxherit dhe vajzës në dysheme. Ai ishte 30 cm më i gjatë se Miçi, dhe megjithëse ishte gati 70 vjeç, mbante një ajër pushteti absolut. Miçi, i cili ishte përqendruar te Klera, tani e shikoi Arturin për herë të parë. Ai pa pallton e shtrenjtë. Ai pa orën e artë.
Ai pa fytyrën e një burri që nuk i përkiste Evening Star Diner. «Po ti kush je?» thirri Miçi me vrull, megjithëse zëri i tij kishte humbur tonin. «Kjo është punonjësja ime, është një fëmijë», tha Arturi, duke e ndërprerë. «Një fëmijë që duket qartë se nuk është mirë.» Ai futi dorën në xhepin e palltos, nxori një portofol lëkure dhe nxori disa kartëmonedha. Tre kartëmonedha 100 dollarëshe.
Ai i hodhi ato në banak. Kjo, tha ai, është për pjatat e thyera dhe për kafenë time dhe për shqetësimin. Sytë e Mitch-it u zmadhuan. Ai i mblodhi paratë menjëherë. Arthuri pastaj i ktheu shpinën Mitch-it, një veprim krejtësisht shpërfillës. Ai u ul, gjunjët e tij protestonin pak. Ai tani ishte në nivelin e syve me Clare.
Ajo po qante, lotët e heshtur duke ndjekur shtigje nëpër papastërtinë e fytyrës së saj. Ajo ende po përpiqej të mblidhte xhamin e thyer, duart e saj dridheshin. Clare, tha ai, me zërin e tij tani të butë por të vendosur. Çohu. Po ikën. Nuk mundem, pëshpëriti ajo, fjalët i mbyteshin. Turni im. Kam nevojë që turni yt ka mbaruar. Ai i ofroi dorën.
Ishte një dorë e pastër dhe e qëndrueshme, një dorë që nënshkruante kontrata miliarda dollarëshe. Ajo e vështroi për një moment. Ishte një litar shpëtimi. Ngadalë, duke u dridhur, ajo e futi dorën e saj të vogël dhe të yndyrshme në të tijën. Arthuri e tërhoqi në këmbë sikur të mos peshonte asgjë. Ai nuk e lëshoi. Ai e mbajti dorën e saj në të tijën dhe e ktheu drejt derës, duke e mbrojtur nga shkallët e klientëve të tjerë. “Prit,” thirri Mitch.
Papritmas e kuptoi se po humbiste një punonjës, madje edhe një që e kishte keqtrajtuar. Nuk mundesh thjesht. Ajo duhet ta bëjë. Arthuri ndaloi te dera. Ai e shikoi përsëri Mitch-in. Ajo mbaroi, tha ai. Dhe nga mënyra se si e tha, Mitch e dinte se ishte e vërtetë. Arthur Coleman e shtyu derën prej xhami dhe e udhëhoqi Clare Miller-in jashtë në ajrin e ftohtë të natës, duke lënë pas pjatat e thyera dhe aromën e qepëve të skuqura.
Makina ishte një fshikëz heshtjeje. Ishte një sedan i errët dhe i rëndë, jo një nga modelet më të shkëlqyera të Arthurit. Mbante erë lëkure të vjetër dhe paksa duhan pipe. Ishte ngrohtë. Sediljet me ngrohje gumëzhinin lehtë në shpinën e Klerës, por ajo kishte aq ftohtë sa nuk e ndjente dot. Ajo rrinte e ngrirë, me duart e kapura në prehër, ende e ndotur nga dyshemeja e restorantit.
Ajo shikoi drejt përpara orës në panelin e kontrollit. 23:47 Nuk kishte thënë asnjë fjalë që kur ai e futi në makinë. Ajo po vibronte nga një turp i heshtur dhe i tmerrshëm. Ai e kishte parë në gjendjen e saj më të keqe. E kishte parë të dështonte. Arturi ngiste me kujdes, me duart e tij të mëdha që mbështeteshin lehtë në timon. Ai nuk e ndezi radion.
I vetmi zhurmë ishte bum-bum-bum-u i fshirëseve që largonin një mjegull të lehtë nga xhami i përparmë. Ai e shikoi. Ajo ishte vetëm një skicë në errësirë. Fytyra e saj u kthye nga ana tjetër. “Duart e tua,” tha ai me zë të ulët. “Janë prerë?” Kler u drodh, e trembur nga zhurma. “Çfarë?” “Xhami. Je prerë?” Ajo i hapi ngadalë grushtat dhe uli shikimin.
Ajo nuk e kishte ndjerë. Kishte një vijë të vogël të errët gjaku në pëllëmbën e saj të djathtë. “Nuk e di. Është mirë.” Arthuri psherëtiu. Ai e ndaloi makinën në trotuar në një rrugë të qetë me pemë. E vendosi makinën në park dhe ndezi dritën e brendshme. Ishte një dritë e verdhë e butë si një llambë leximi. Në të, ai e pa atë. Fytyra e saj ishte e njollosur me pluhur.
Flokët e saj ishin ngatërruar aty ku kishin qenë qimet. Prerja e vogël në dorën e saj po i mbushej me gjak. Ajo e shikoi me sytë e zmadhuar. “Çfarë po bën?” “Kjo do të dhembë,” tha ai. Ai nuk iu përgjigj pyetjes së saj. Ai futi dorën në ndarjen e dorezave. Makina e tij ishte sikur jeta e tij ishte e organizuar. Ai nxori një çantë të vogël të zezë të ndihmës së shpejtë.
Ai e hapi, nxori një pecetë antiseptike dhe një fashë. «Më jep dorën tënde», urdhëroi ai. «Jo, është mirë. Vërtet, po të lyej makinën me yndyrë». Ajo u përpoq t’i fshihte duart nën këmbë. Kler. Zëri i tij ishte i butë, por kishte të njëjtën ton çeliku si në restorant. «Më jep dorën tënde». Ajo ngurroi, pastaj ngadalë, pa dëshirë, i zgjati dorën që i dridhej. Ai e mori.
Dora e tij ishte e ngrohtë dhe çuditërisht e butë, por shtrëngimi i tij ishte i fortë. Ai e mbajti dorën e saj të vogël e të çarë në të vetën. Ai e fshiu me kujdes gjakun, pastaj e hapi pecetën. Ajo pëshpëriti ndërsa alkooli preku plagën. “Të thashë,” tha ai, me sytë nga puna e tij. Një çmim i vogël. Vëllai im, Thomas, gjithmonë thoshte se pak pickim tani është më i mirë sesa shumë dhimbje më vonë.
Ai punoi me një kujdes të saktë, pothuajse të butë. Ai e pastroi prerjen, pastaj ia vuri fashën rreth pëllëmbës. Lëvizjet e tij nuk ishin të nxituara. Ajo e shikoi, me frymë të bllokuar në gjoks. Ky ishte Arthur Coleman, një burrë që zhvendoste tregjet, një burrë që zotëronte gjysmën e qytetit. Dhe ai ishte ulur në një makinë të parkuar, duke ia fashuar dorën si një baba.
Absurditeti, mirësia e saj ia theu turpin. Një lot i nxehtë i rrjedhi dhe i rrjedhi në faqe. Pastaj një tjetër. Ai e mbaroi fashën dhe i dha një shami të pastër të palosur nga xhepi i palltos. “Për fytyrën tënde”, tha ai, pa e parë. E vuri makinën përsëri në marsh dhe doli në rrugë.
Ajo fshiu fytyrën. «Faleminderit», pëshpëriti ajo. Fjalët ishin të shkurtra dhe të forta. «S’ke çfarë të bësh», tha ai. Ata udhëtuan në heshtje për disa blloqe të tjera. «Xhorxhtaun», tha ai. «Zotëri, ky është plani, apo jo? Apo ishte Universiteti i Xhorxhtaunit». «Pse?» Ajo ia nguli sytë shamisë në prehër. Më pëlqen historia dhe qeveria.
Mendova se mund të punoja në Departamentin e Shtetit apo diçka të tillë. Do të shërbesh? Ai tha se nuk ishte pyetje. Po. Një qëllim fisnik, tha ai. I vështirë për t’u arritur nëse në fakt nuk je në shkollë. Turpi i saj u kthye i nxehtë dhe i mprehtë. Ti nuk e kupton. Atëherë më bëj të kuptoj, Clare,” tha ai me zë të arsyeshëm. “Shoh një grua të re, një studiuese presidenciale amerikane, validiktorianen e klasës së saj.
Ajo ka një bursë të plotë për në një universitet të mirë dhe i hedh të gjitha në plehra.” “Nuk e hodha unë,” tha ajo ashpër, me zë të thyer. Zemërimi që ndjente ndaj botës, ndaj padrejtësisë së saj, i doli i tëri me nxitim. “Nuk e bëra. Çfarë duhej të bëja?” Tani po qante hapur. Rënkimet që kishte mbajtur në restorant më në fund e tronditën.
Çfarë zgjidhjeje kisha? U ktheva nga shkolla. Sapo kisha marrë letrën, atë nga Shtëpia e Bardhë. Isha shumë e lumtur. Vrapova brenda dhe mami ishte në dysheme. Nuk mund të ngrihej. Kishte aq shumë dhimbje sa as nuk mund të qante. Arturi dëgjoi. Gishtërinjtë e tij ishin të bardhë në timon. Doktori tha lupus.
Ai tha që ilaçi i saj i vjetër nuk po funksiononte. Tha që i duhej një i ri. Ëh, një specialist. Dhe sigurimi, nuk e paguan. Janë 900 dollarë çdo muaj vetëm për pilulat. Kjo nuk është as mjeku apo analizat. Ajo e fshiu hundën me shaminë e tij. Më parë interesohej për pamjen e jashtme. Humbi punën tjetër. Kjo është puna në shtëpinë tënde.
Është e gjitha që kemi. E pashë duke u përpjekur të pastronte dyshemetë dhe ajo qau sepse duart e saj ishin shumë të ënjtura. Do ta pushonin nga puna. Do ta humbisnim apartamentin. Do të humbisnim gjithçka. Zëri i saj ra në një pëshpëritje. Kështu që e hodha letrën në plehra. Telefonova shkollën dhe u thashë se nuk do të kthehesha më. Mora telefonin e saj.
E bllokova numrin e drejtoreshës. Më duhej. Kështu që ajo nuk mund ta telefononte mamin. Dhe ti fillove të punosh. Arthuri tha që unë duhej t’i mbuloja turnet e saj në shtëpinë tënde falas, vetëm që Xhorxhi të mos e dinte se ishte e sëmurë. Dhe mora punën në restorant, turnin e natës. Ishte 11 dollarë në orë. Po kurseja për ilaçet. Gati sa nuk i mora.
Më duhej vetëm edhe një javë. Ishte e lodhur. Rrëfimi e la të zbrazët. Mbështeti kokën pas xhamit të freskët të dritares. “E urrej,” pëshpëriti ajo. “E urrej, por e dua mamin tim. Nuk munda. Nuk munda të shkoja në orën e historisë. Nuk munda të shkruaja punime mbi politikat ndërsa mami im po zhdukej.
“Çfarë burse do të ketë nëse e humbas mamin?” Arturi heshtte. Ai ngiste makinën. Po përgatitej. Kjo nuk ishte një vajzë që po ikte nga shkolla. Ky ishte një ushtar. Një ushtar që bënte një zgjedhje të tmerrshme taktike. Një ushtar në një front humbës. Ai ndaloi përpara ndërtesës së saj gri të apartamenteve, të njëjtës që kishte vizituar atë pasdite. “Je shumë e ngjashme me nënën tënde”, tha ai.
Çfarë? Edhe mua më gënjeu, tha ai, duke u kthyer nga ajo. Ajo u përpoq ta fshihte sëmundjen e saj për të mbrojtur punën e saj, për të të mbrojtur ty. Ti më gënjeve për ta mbrojtur atë. Ju jeni një familje gënjeshtarësh të tmerrshëm dhe të dy jeni shumë, shumë të këqij në këtë. Një buzëqeshje e vogël si ujë pothuajse i preku buzët. Ju të dy jeni gjithashtu shumë krenarë, tha ai.
Dhe krenaria juaj po ju kushton të ardhmen tuaj. Po i kushton nënës suaj shëndetin e saj. Është problemi ynë, zotëri. Do t’ju paguaj për pjatat. Nuk e di si. Mos flisni më për pjatat,” tha ai me bezdi në zë. “Pjatat nuk kanë rëndësi. Restoranti nuk ka rëndësi. 900 dollarët nuk kanë rëndësi.” “Ka rëndësi për ne. Nuk ka rëndësi,” përsëriti ai.
Dhe këtë herë, zëri i tij ishte absolut. “Dil nga makina. Do të shkojmë te mamaja jote.” Ngjitja e shkallëve në tre katet ishte ndryshe. Këtë herë, Kler ishte përpara, me supet e saj të rrëzuara nga disfata. Arthuri ishte pas një pranie të qëndrueshme dhe të paepur. Klera ngatërronte çelësin, dora e saj e fashuar ia vështirësonte.
Më në fund e hapi derën. Apartamenti ishte i errët, i ndriçuar vetëm nga i njëjti ngrohës elektrik i dobët. Helen ishte ulur në divan, e mbështjellë me një batanije të hollë, me fytyrën e saj një maskë tmerri të pastër. Me sa duket, ajo kishte qenë duke pritur pranë derës, duke imagjinuar çdo rezultat të mundshëm të tmerrshëm. Kur pa Klerën me uniformën e ndyrë të restorantit, ajo tha me vështirësi: “Kler! Oh, zemër, çfarë ndodhi? Je lënduar?” Pastaj pa Arthur Colemanin duke mbushur derën pas saj.
Fytyra e Helenës u shndërrua nga frika në një turp të thellë, shumë të thellë. Ajo u përpoq të qëndronte në këmbë për të qenë mirëmbajtëse, por këmbët i ishin shumë të dobëta. U ul përsëri. “Z. Coleman,” pëshpëriti ajo me zë të plasaritur. “Nuk di çfarë të them. Ajo, Ajo, Ajo ka punuar një turn nate në një restorant,” tha Arthuri, duke hyrë në dhomën e vogël për të paguar ilaçet tuaja.
Ilaçi që nuk më the se të nevojitej. E vërteta varej në ajrin e ftohtë. E zymtë dhe e shëmtuar. Helen shikoi Klerin. Kleri shikoi dyshemenë. “Ti ia the?” i pëshpëriti Helen vajzës së saj. Ai ishte aty, mami, në restorant. Më ra një tabaka që e theva. I theva të gjitha. Më vjen shumë keq, mami. Më vjen shumë keq. Mbrojtjet e Klerit u shembën.
Ajo u sul drejt divanit dhe u shemb, duke fshehur kokën në prehrin e nënës së saj, duke qarë me dënesë. Helena i mbështolli krahët rreth vajzës së saj, me duart e saj të fryra dhe të dhimbshme që i ledhatonin flokët. Ajo ngriti sytë nga Arthuri, i cili qëndronte sipër tyre si një gjykatës. “Të lutem,” iu lut Helena, me lot që i rridhnin në fytyrë. “Të lutem, mos e ndëshko. Është faji im.”
Të gjitha. U sëmura. Nuk munda, nuk munda. Më vjen shumë keq. Do të paguaj për çfarëdo që ajo ka thyer. Do të punoj. Do të punoj falas. Vetëm të lutem mos, mos e telefono policinë. Mos e lëndo vajzën time. Arturi shikoi dy gratë që ishin kapur pas njëra-tjetrës në një det borxhesh, sëmundjesh dhe frike.
Ai ndjeu një dhimbje të papritur të mprehtë në gjoks. Nuk ishte zemra e tij. Ishte diçka më e vjetër. Ishte kujtimi i nënës së tij pasi erdhi telegrami. Kujtimi i një shtëpie që kishte të gjitha paratë e botës dhe asnjë gëzim fare. E lëndoi? Tha ai, me zë më të butë nga ç’kishte ndërmend. Helen, nuk jam këtu për ta lënduar.
Jam këtu për të të ndaluar që ta lëndosh. Helen ngriti kokën e hutuar. Çfarë? Ti je krenaria jote? Krenaria e saj? Po e lë të shkatërrojë tërë jetën e saj. Të gjithë jetën e saj të shkëlqyer. Sepse je shumë krenare për të kërkuar ndihmë. Ndihmë? tha Helen sikur fjala të ishte e huaj. Nga kush? Kush? Kush i ndihmon njerëzit si ne? Unë po, tha thjesht Arthur.
Ai eci drejt kolltukut të vetëm të vjetër dhe u ul. Ai nuk ishte më miliarderi imponues. Ai ishte thjesht një plak në një dhomë të vogël të ftohtë. “Kjo është ajo që do të ndodhë”, tha ai. “Nuk po pyeste. Po deklaronte fakte. Nesër në mëngjes në orën 9:00 do të vijë një makinë. Do të të çojë ty, Helen, në Klinikën e Clevelandit.”
Kam folur me një mjek atje, një Dr. Aerys. Ai është specialisti më i mirë në vend për gjendjen tënde. Është një mik i vjetër. Helen po e shikonte me gojë hapur. Nuk mundem. Koston. Nuk mundem. Nuk do të diskutosh për kostot. Arthur tha: “Do të diskutosh për shëndetin tënd. Gjithçka. Transporti, trajtimi, ilaçet merren me vete. Paguhen.
“Por pse?” Ai ngriti një dorë. “Nuk kam mbaruar ende.” Kler. Kler e ngriti fytyrën e saj të njollosur nga lotët nga prehri i nënës së saj. Ndihmësi im, Xhorxhi, do të jetë në shkollën e mesme Northwood në orën 8:00 të mëngjesit. Ai do të takohet me drejtorin tuaj. Ai do t’ju shpjegojë urgjencën familjare që shkaktoi mungesën tuaj. Ai do t’ju shpjegojë se do të jepni provimet përfundimtare.
Do të diplomohesh. Regjistri yt i mungesave në lëndë do të korrigjohet. Sytë e Klerës ishin të zgurdulluar. Por bursa II e humbi afatin. Është… Ka ikur. Afatet, tha Arturi, me një buzëqeshje të hollë e të rrallë që i prekte buzët, shpesh janë vetëm sugjerime për njerëz që nuk janë bindës. Xhorxhi është shumë, shumë bindës.
Ai do të flasë me komisionin e pranimeve në Georgetown sonte në mbrëmje. Ti do ta pranosh bursën tënde. Do të shkosh në Uashington në vjeshtë. Kjo është përfundimtare. Salla ishte e heshtur. Helen dhe Clare thjesht e shikonin. Ato ishin të shokuara. Ai kishte zgjidhur brenda dy minutash problemet që i kishin dërrmuar për muaj të tërë. Helen ishte e para që foli.
Zëri i saj ishte një pëshpëritje e brishtë. Z. Coleman, pse? Kjo është Kjo është bamirësi. Ne Nuk mund ta pranojmë se kjo është shumë. Arthuri u përkul përpara. Lodhja e pagjumësisë së orës 3:00 të mëngjesit ishte rikthyer, por ishte një lloj tjetër lodhjeje. Nuk është bamirësi, Helen. Ai e shikoi, sytë e tij i kërkonin fytyrën. Erdha këtu këtë pasdite. Pashë apartamentin tuaj.
Pashë një fotografi te dera jote. Helen hodhi një vështrim nga tavolina anësore e vogël dhe e rrëmujshme. Një fotografi? Një fotografi e vogël? Një burrë me uniformë? Një uniformë ushtarake. Dora e Helenës shkoi te fyti i saj. Babai im, babai im. Robert Miller, tha Arthuri. Po, tha Helen, zëri i saj plot krenari bije. Kapiten Robert Miller, Arthuri pohoi ngadalë me kokë. E dija, pëshpëriti ai.
Mendova, por duhej të isha i sigurt. E njihje babanë tim? Jo, tha Arturi. Nuk e kam pasur kurrë nderin. Por unë e njihja për të. Ai ndaloi, duke mbledhur fjalët. Kjo ishte një histori që nuk e kishte treguar prej 50 vjetësh. “Kisha një vëlla më të madh,” tha Arturi, me zë të largët, sytë e të cilit shikonin murin, të kaluarën.
“Emri i tij ishte Thomas, Tommy. Ai ishte Ai ishte gjithçka që unë nuk isha. Ai ishte i zhurmshëm, qesharak dhe i guximshëm. Unë e adhuroja.” Clare dhe Helen dëgjuan, të palëvizura. Unë isha në kolegj duke studiuar biznes. Ai Ai u rekrutua në Divizionin e 1001-të Ajror. Ai u dërgua në Kompaninë e Bakerëve të Vietnamit. Sytë e Helenës u zgjeruan. Se Ajo ishte kompania e babait tim. Po. Arthur tha, “Babai yt ishte kapiteni i tij.”
“Tommy, ai nuk u kthye në shtëpi. Ai ishte 20 vjeç. Kjo shkatërroi nënën time. Kjo shkatërroi familjen tonë. Ai shikoi me përçmim duart e tij, duart që kishin ndërtuar një perandori. Pas ngjarjeve, nëna ime thjesht u zhduk. Por pastaj erdhi një letër. Ishte nga një kapiten, Robert Miller, nga babai yt.”
Ai shkroi, shkroi për Tommyn. Tha: “Vëllai im ishte i guximshëm.” Tha: “Ai tregoi një histori se si vëllai im kishte shpëtuar dy burra të tjerë. I tha nënës sime se Tommy nuk ishte vetëm, se i mbante dorën. I tha se ishte krenar që kishte shërbyer me të. Arthuri duhej të ndalej. Ai pastroi fytin.
Ai i shkroi tre letra, Helen, një gruaje që nuk e kishte takuar kurrë, për një djalë që ajo kishte humbur. Ato letra, ishin e vetmja gjë që e mbante nënën time gjallë. Ato ishin, ishin një dhuratë, një dhuratë paqeje. Ai na e ktheu vëllain tim tek ne. Ai futi dorën në xhepin e gjoksit dhe nxori portofolin. Nga një palosje e konsumuar dhe e fshehur, nxori një copë të vogël katrore letre.
Ishte e vjetër, e çarë në palosje. Ishte një fotografi, e njëjta nga rafti i tij i librave. Një grup të rinjsh në xhungël. Ai ia dha Helenës. Ajo e mori me një dorë që i dridhej. Pa një grup djemsh të lodhur e të qeshur dhe në qendër një të ri me një fytyrë të sjellshme e të fortë dhe pranë tij një djalë më të gjatë e të qeshur me krahun e varur mbi shpatull.
«Ky është babai im», pëshpëriti Helen, ndërsa gishti i saj vinte në fytyrë. «Dhe ky», tha Arthuri, duke treguar nga djali që qeshte, «është vëllai im, Tomi». Klera u përkul, me sy të zmadhuar. Ajo pa gjyshin e saj, të ri dhe plot energji, një burrë që e kishte njohur vetëm si një burrë të vjetër e të qetë që mbante erë duhani. «Babai yt», tha Arthuri, me zë të mbushur me emocione.
Nuk la askënd pas, as njerëzit e tij, as kujtimin e tyre. Ai shikoi Klerën. Ai pa fytyrën e saj të zbehtë dhe të rraskapitur. Ai pa kordonin e saj të nderit. Ai pa sytë e gjyshit të saj. “Kam qenë një njeri shumë, shumë i pasur për një kohë shumë të gjatë,” tha Arturi. “Por gjithmonë kam pasur një borxh që nuk mund ta paguaja. Një borxh ndaj babait tënd për mirësinë e tij, për nderin e tij,” u ngrit ai.
Kjo nuk është bamirësi. Kjo është familje. Ky është një borxh. 50 vjet me vonesë. Gjyshi yt shpëtoi familjen time, Helen. Tani do të më lejosh të ndihmoj të tijën. Arthuri shikoi orën. Kishte kaluar mesnata. “Një makinë do të vijë për ty në orën 9:00 të mëngjesit, Helen,” përsëriti ai me zë të butë, por të vendosur. “Ju lutem jini gati.” Dr.
Ekipi i Aerys do të jetë duke pritur. Helen vetëm pohoi me kokë, sytë e saj ende të fiksuar në fotografinë e vjetër që mbante në dorë. “Klaare,” tha ai. Ajo ngriti kokën, me fytyrë të kuqe dhe të ënjtur. “Të pres në shkollën tënde në orën 8:30 të mëngjesit, asistenti im, George, do të të takojë. Do të shkosh, do të flasësh me drejtorin tënd dhe do të organizohesh për të dhënë provimet përfundimtare.”
“Po, zotëri,” pëshpëriti ajo. “Mirë.” Ai u drejtua nga dera, pastaj ndaloi. “Dhe Xhorxhit i është dhënë gjithashtu udhëzim që t’ju rilidhë shërbimet dhe të organizojë një dërgesë nga një shitës me pakicë. Nuk mund të ecni përpara nëse keni ftohtë dhe uri.” Ai shikoi përsëri nga Helena. “Ai nuk la askënd pas, Helen,” tha Arturi me zë të ulët.
Ishte koha që familja e tij të trajtohej në të njëjtën mënyrë. Ai iku. Dera u mbyll me një klik. Për një minutë të plotë, nëna dhe vajza nuk lëvizën. Pastaj Helena lëshoi një frymë të gjatë dridhëse, një tingull që ishte gjysmë i ngashëruar, gjysmë i qeshur. Klera nxitoi drejt kuzhinës së vogël, trupi i saj më në fund iu dorëzua stresit të natës. Kur mbaroi së dridhuri, Helena ishte aty, e mbështetur në mbështetësen e saj, duke mbajtur një gotë me ujë.
«Mami», pëshpëriti Klera, me fyt të ngjirur. «A është e vërtetë kjo?» Helen shikoi përreth apartamentit të vogël dhe të ftohtë. Ajo shikoi njoftimet e shkëputjes në uniformën e rrënuar të vajzës së saj në restorant. Pastaj shikoi fotografinë 50-vjeçare në dorë. «Mendoj se po, zemër», tha Helen me zë të dridhur. «Mendoj se gjyshi yt sapo na shpëtoi».
Dy javët e ardhshme ishin të turbullta. Ishte sikur të shihje një jetë të rindërtuar nga një ekip i padukshëm dhe efikas. Në orën 8:30 të mëngjesit, Clare, e cila dridhej nga frika, takoi George Shaw në shkollën e mesme Northwood. Ai ishte një burrë me një kostum të thjeshtë dhe të përsosur. Ishte i qetë, profesional dhe ia doli mbanë me gjithçka. Drejtoresha, znj. Dwit, doli me nxitim nga zyra e saj, me fytyrën e saj të përzier me shqetësim dhe lehtësim. Clare.
O Zot, ishim shumë të shqetësuar. Ishte një urgjencë mjekësore familjare, znj. Dwit, tha butësisht George, duke i dhënë një dosje. Clare ka vepruar si kujdestarja kryesore e nënës së saj. Ja dokumentacioni nga Klinika e Cleveland. Sytë e drejtorit skanuan letrat. Ashpërsia e administratores ishte zhdukur, e zëvendësuar nga një dhembshuri e thellë.
Oh, e shkreta, i tha ajo Klerës. Pse nuk the asgjë? Nuk dija si. pëshpëriti Klera. Tani do të trajtohet, tha Xhorxhi. Thjesht duhet të organizojmë ekzaminimet e saj përfundimtare. Sigurisht, po, çdo gjë. Ndërsa Klera ishte në shkollë, një makinë tjetër mbërriti për Helenën. Ajo ishte e tmerruar, por në Klinikën e Klivlendit, infermieret po prisnin.
Ata e dinin emrin e saj. Dr. Aerys, një burrë i sjellshëm me sy të ngrohtë, u ul me të për një orë. Do ta përmirësojmë këtë, tha ai. Detyra jote është të pushosh. Për herë të parë në një vit, Helen Miller fjeti pa dhimbje dhe pa frikë. Kur u kthye në apartament, u ndez energjia elektrike. Ngrohësi me gaz u ndez, duke i mbushur dhomat me ngrohtësi.
Një shërbim ushqimor mbërriti me kuti me ushqime. Ushqim i vërtetë. Clare u ul në tavolinën e saj të vogël, me librat e vjetër shkollorë hapur. Ajo studioi. Ajo dha provimet. Fjalët në faqe nuk ishin më një kujtesë e një jete që kishte humbur. Ato ishin një hartë. Dita e diplomimit ishte e ndritshme dhe e nxehtë. Fusha e futbollit të shkollës së mesme ishte mbushur me karrige të palosshme.
Klera ishte ulur në skenë me kapelen dhe fustanin e saj blu. Kordoni i nderit blu dhe i artë i ishte varur rreth qafës. Ajo shikoi nga turma. Në rreshtin e tretë, i gjeti ata. Nëna e saj ishte në një karrige me rrota, por ajo nuk ishte gruaja gri dhe e shqyer nga apartamenti. Ënjtja në duar i ishte ulur. Flokët i ishin bërë.
Ajo po buzëqeshte, sytë e saj shkëlqenin me një krenari aq të egër sa Clare mund ta ndjente nga skena. Pranë saj, me një kostum të thjeshtë gri, ishte ulur Arthur Coleman. Ai nuk dukej si miliarder. Ai dukej si gjysh. Ai i ra në sy Clare-it. Ai nuk buzëqeshi. Ai thjesht pohoi me kokë. Një gjest respekti. Dita juaj. Kur u thirr emri i saj, validiktorianja Clare Miller.
Duartrokitjet ishin të forta. Ajo eci drejt podiumit. E shpalosi fjalimin e saj. I shikoi shënimet e saj. Pastaj ia ktheu shikimin nënës së saj dhe Arturit. E palosi letrën dhe e la. “Mirëmëngjes”, tha ajo. Zëri i saj ishte i qartë dhe nuk u drodh. “Shkrova një fjalim për të ardhmen, por nuk dua të flas për këtë”.
Ajo u kap fort në anët e podiumit. Dua të flas për atë që ndodh kur nuk mund të shohësh një të ardhme. Dua të flas për mirësinë. Ne e mendojmë historinë si diçka të bërë nga njerëz të mëdhenj dhe të rëndësishëm nga presidentë dhe miliarderë. Ajo pa Arthurin të ndryshonte paksa. Por historia bëhet edhe nga zgjedhje të vogla.
Nga njerëz që janë të lodhur dhe të frikësuar, por që zgjedhin të bëjnë gjënë e duhur gjithsesi. Nga një ushtar që i shkruan një letër një nëne të pikëlluar që nuk e ka takuar kurrë. Nga një nënë që do të preferonte të humbiste gjithçka sesa ta linte vajzën e saj të shihte dhimbjen e saj. Nga njerëz që shohin dikë që bie dhe në vend që të kalojnë pranë, ndalen.
Ata thjesht ndalen dhe më ofrojnë një dorë. Sytë e saj ishin të fiksuar tek e ardhmja e nënës së saj. E ardhmja ime, nuk është e imja. Më është blerë. Më është blerë nga gjyshi im 50 vjet më parë. Më është blerë nga nëna ime, e cila sakrifikoi shëndetin e saj për mua. Dhe ma është kthyer nga një burrë që e kupton se askush, askush nuk duhet të lihet pas dore. Ajo mori frymë thellë.
Urime klasës sime. Ne ia dolëm. Por mos shkoni thjesht dhe keni sukses. Shkoni dhe jini të sjellshëm. Kështu e ndryshoni botën. Faleminderit. Fusha ishte e heshtur. Pastaj filluan duartrokitjet. Nuk ishte e sjellshme. Ishte një ulërimë. Shokët e klasës u ngritën në këmbë. Prindërit e tyre u ngritën në këmbë. Znj. Dit po qante.
Helena po qante me dënesë në duart e saj. Arturi po e përkëdhelte shpatullën. Fytyra e tij u skuq, por sytë e tij shkëlqenin. Një muaj më vonë, Helena ishte kthyer. Ajo nuk ishte shëruar. Lupusi nuk ishte ftohje, por ishte në remision. Ilaçi i ri, kujdesi i duhur, ia kishin kthyer jetën. Ajo ishte ulur në bibliotekën e Arturit. Ajo e kishte kërkuar këtë takim.
«Artur», tha ajo. Ai kishte këmbëngulur që ajo të përdorte emrin e tij. «Nuk mund të të falënderoj. Nuk kam fjalë, por nuk mund të jem një rast bamirësie. Duhet të punoj. Duhet të bëj diçka.» Arturi buzëqeshi. Ai e kishte pritur këtë. Ke të drejtë. Pajtohem. Kjo është arsyeja pse kam një punë për ty.
Ai bëri shenjë nga një grumbull kutish dosjesh mbi tavolinën e tij. Nëna ime la një fond të vogël, tha ai. Ajo e quante fondi i Kompanisë Baker. Ideja e saj ishte të ofronte grante të vogla për fëmijët dhe nipërit e mbesat e veteranëve, ndihmë me libra ose një pagesë fillestare, pak mirësi siç e quante ajo. Ai psherëtiu. Pasi ajo vdiq, e lashë të qetë.
Isha e zënë. Po ndërtoja gjëra. Harrova. Ai e shikoi me sy seriozë. E kam rifilluar fondin. E kam financuar siç duhet. Por ka nevojë për një drejtor. Ka nevojë për dikë që t’i lexojë letrat për të gjetur njerëzit që kanë nevojë për ndihmë që të jetë zemra e tij. Helen e shikoi e hutuar. “Por unë jam një shërbëtore.”
“Jo,” tha Arturi. “Je vajza e një veterani. Je një grua që e kupton sakrificën. E kupton si është të kesh nevojë dhe të jesh shumë krenare për të kërkuar. Nuk mund të mendoj për askënd më të kualifikuar.” Helena shikoi kutitë. Asaj nuk po i ofrohej lëmoshë. Asaj po i ofrohej një qëllim.
«Po», tha ajo me zë të qartë. «Po, do të isha e nderuar.» Vera mbaroi. Ishte një mëngjes i freskët në fund të gushtit. Në gusht, Clare po nisej për në Georgetown. Helen, tani në remision, e përcolli nga apartamenti i tyre i ri dhe i ndritshëm. Sedani i Arthurit u ndal. Ai zbriti. Gati? pyeti ai. Gati? tha Clare, me një buzëqeshje të gjerë.
Disa gjëra, tha ai, duke i dhënë një kuti. Brenda ishte një laptop i ri për punimet e shkencave politike. Arthur, kjo është shumë budallallëk, tha ai. Pastaj i dha asaj një zarf të sheshtë katror dhe këtë. Ajo e hapi. Ishte një kornizë e thjeshtë prej druri të errët. Brenda ishte fotografia. Të rinjtë në xhungël, gjyshi i saj dhe vëllai i tij.
Por kjo është e jotja, tha ajo. Nga tavolina jote? Jo. Arturi e korrigjoi butësisht. Ajo mbi tavolinën time ishte e nënës sime. Kjo? Kjo ishte e Tommy-t. Ishte në portofolin e tij kur ia dërguan gjërat në shtëpi. Ka qenë në një kuti. Mendoj se do të donte që ta kishe për të kujtuar se nga çfarë je bërë. Sytë e Klerës u mbushën me lot. Ajo e përqafoi.
Nuk ishte një përqafim i vogël dhe i turpshëm. Ishte një përqafim vërtet mirënjohës. “Faleminderit,” pëshpëriti ajo. “Për gjithçka, që më pe.” Ai e përkëdheli shpinën, duke i shtrënguar fort fytin. “Vazhdo,” tha ai. “Mos u vono. Uashingtoni nuk pret.” Ajo përqafoi nënën e saj. Një përqafim i gjatë dhe i fortë. “Të dua, mami. Merr ilaçet e tua.
Do ta bëj. Helen qeshi, duke fshirë një lot. Më telefono çdo natë. Do ta bëj. Kler hipi në taksi. Shikoi nga dritarja e pasme ndërsa ajo u largua. Pa nënën e saj, të shëndetshme dhe të fortë, dhe Arthurin, miliarderin që kishte qenë shumë i shqetësuar për të fjetur. Ai e kishte krahun rreth shpatullave të Helenës.
Dy njerëz nga dy botë të ndryshme qëndronin në një trotuar, duke parë të ardhmen që kishin ndërtuar së bashku teksa largohej me makinë. Arturi shikoi derisa makina u zhduk. Ai ngriti shikimin drejt qiellit të kaltër të ndritshëm. Ai kishte ndërtuar një perandori duke parë modele, stuhi, tregje dhe konkurrentë. Por për 50 vjet, ai e kishte humbur më të rëndësishmen.
Ai kishte kërkuar një mënyrë për të paguar një borxh ndaj të kaluarës. Ai kurrë nuk e kuptoi se borxhi duhej t’i paguhej të ardhmes. Ai ndjeu një ndjesi të çuditshme të re në gjoks, një qetësi, një paqe. “Hajde, Helen,” tha ai, duke e kthyer atë nga makina e tij. “Le të shkojmë në zyrë. Kemi punë për të bërë.” Dhe më në fund, ai ndjeu për herë të parë në një kohë shumë, shumë të gjatë sikur do të flinte vërtet atë natë.
