Marko Christian qëndronte përballë dritareve të mëdha në zyrën e tij këndore, ndërsa horizonti i Sietëllit shkëlqente përmes një perdeje shiu pasdite. Në moshën dyzet e dy vjeçare, ai ngjallte respekt dhe frikë në të njëjtën masë.
Sytë e tij gri si çeliku, në ngjyrën e qiellit dimëror, kishin parë me gjakftohtësi dhjetëra marrëveshje biznesi ku ai kishte shkatërruar konkurrentët pa asnjë hezitim. Marko Christian thjesht nuk fitonte — ai i zhdukte të tjerët.
“Zotëri, gruaja juaj telefonoi për darkën e sotme,” tha zëri i sekretares përmes interkomit, i qartë dhe i paemocionuar.
Noçka e Markos u tendos lehtë. Xheni — gruaja e tij prej gjashtëmbëdhjetë vitesh dhe nëna e vajzës së tyre katërmbëdhjetë vjeçare, Kejsi. Gruaja që dikur e kishte parë me adhurim që ndjehej si rrezet e diellit, tani caktonte darkat me të si takime pune.
Ai kishte ndërtuar kompaninë “Christian Industries” mbi rrënojat e fëmijërisë së tij, pasi i ati i kishte braktisur kur ishte dymbëdhjetë vjeç. Ndërsa fëmijët e tjerë luanin video-lojëra, Marko studionte, punonte dhe planifikonte. Në moshën njëzet e pesë vjeçare zotëronte tre start-upe të suksesshme në teknologji. Në moshën tridhjetë e pesë, u martua me Xheni Neil, një brune mahnitëse nga një familje e mesme, e cila dukej thellësisht e impresionuar nga ngritja e tij e shpejtë.
Vitet e para kishin qenë të mira. Xheni ishte një partnere mbështetëse, një prani e ngrohtë në sfondin e ftohtë të ambicies së tij. Patën Kejsin, blenë një vilë të madhe në Bellevue dhe ndërtuan me kujdes fasadën e ëndrrës amerikane.
Por suksesi solli vetëkënaqësi — dhe në atë tokë pjellore, tradhtia gjeti rrënjë.
Telefoni i tij vibroi. Një mesazh nga partneri i biznesit, Uesli Straton:
Takim urgjent nesër. Duhet të diskutojmë kontratën Henderson.
Uesli — dy metra i gjatë, me një buzëqeshje tërheqëse që mund të çarmatoste edhe një mbledhje bordi armiqësore. Marko e kishte njohur pesë vjet më parë, kur firma e konsulencës së Ueslit ishte në prag falimentimi. Duke parë tek ai një shkëndijë potenciali, Marko e kishte shpëtuar dhe e kishte bërë partner, duke i dhënë një pjesë prej 40% të biznesit të zgjeruar. Ai i kishte dhënë atij një mbretëri.
Atë mbrëmje, Marko u kthye në shtëpi dhe e gjeti Xhenin në kuzhinë, me një fustan të zi që i rrinte për mrekulli. Shumë i përsosur për një darkë të qetë në shtëpi.
“Dukesh e mrekullueshme,” i tha, duke e puthur lehtë në faqe. Lëkura e saj ishte e ftohtë dhe ajo u tendos, mezi i ndjeu prekjen.
“Faleminderit. Si kalove ditën?” — zëri i saj tingëllonte i ëmbël, por i detyruar, një melodi e gëzimit të shtirur që i përvëlonte nervat Markos.
“Produktive,” u përgjigj ai, duke e vëzhguar me kujdes. “Uesli përmendi një problem me kontratën Henderson. A je e njohur me atë klient?”
Në sytë e saj kaloi një shkëndijë — një flakëz paniku, e shpejtë dhe e pavetëdijshme, përpara se të maskohej përsëri me kujdes.
“Jo, pse duhet të jem?”
“Thjesht kurioz,” tha ai. “Së fundmi dukesh sikur di më shumë për biznesin tim se më parë.”
Në atë moment, Kejsi hyri në kuzhinë, flokët e saj biondë të valëzuar si të nënës.
“Babi! Mund të fle tek shtëpia e Melisa Konorit këtë fundjavë?”
Melisa Konor. Marko e regjistroi menjëherë emrin në mendje. Babai i saj është oficer policie. E re në shkollë.
“Do të shohim,” tha ai, duke i përkëdhelur flokët në një gjest që dukej i butë, por ishte i llogaritur – një pantomimë e dashurisë atërore.
Gjatë darkës, Marko e vëzhgonte Xhenin si një skifter. Ajo kontrolloi telefonin tri herë; çdo herë, me lëvizje të shpejta dhe të fshehta. Kur u ngrit të shkonte në banjë, mori me vete çantën — dhe telefonin.
Pas darke, pasi Kejsi ra për të fjetur, Marko u ul në studion e tij me një gotë Macallan 20-vjeçar në dorë. Ai kishte ndërtuar një perandori mbi një parim të palëkundshëm: informacioni është fuqi. Ai dinte dobësitë e çdo rivali, sekretet e çdo konkurrenti. Dhe megjithatë, kishte qenë i verbër brenda shtëpisë së vet.
Të nesërmen në mëngjes, Marko telefonoi vëllain e tij më të vogël, Xheraldin — një hetues privat në Portland. Nuk kishin folur prej muajsh, që kur Xheraldi e kishte kritikuar për fiksimin me punën.
“Kam nevojë të hetohesh diçka,” tha Marko me një zë të thatë, pa hyrje e pa përshëndetje.
“Gjithmonë drejt e në biznes,” psherëtiu Xheraldi. “Çfarë është?”
“Gruaja ime,” tha Marko. “Dhe Uesli Straton. Bëje me kujdes.”
Në anën tjetër të linjës ra një heshtje e rëndë.
“Marko, je i sigurt që do të ndjekësh këtë rrugë?”
“Thjesht bëje,” tha ftohtë ai.
Tre ditë më vonë, Xheraldi ishte ulur përballë vëllait në studion e tij. Një dosje ngjyre portokalli qëndronte mbi tavolinë, si një armë e ngarkuar.
“Nuk do të të pëlqejë kjo,” tha Xheraldi me një zë të rënduar.
Marko nuk ndryshoi shprehje, ndërsa hapi dosjen.
Fotografi ranë mbi tavolinë — Xheni dhe Uesli në një bar hoteli, duke u puthur në makinën e tij, duke hyrë në një apartament që Marko nuk e njihte.
Datat dhe orët në foto tregonin një aventurë që kishte zgjatur tetë muaj.
“Ka edhe më shumë,” tha Xheraldi me zë të ulët. “Po planifikojnë diçka. Uesli është takuar me një tip që quhet Tomi Travis — krijon identitete të reja, dokumente false.”
Gishtat e Markos filluan të trokasin në heshtje mbi tavolinën prej druri, një ritëm i ftohtë dhe i përmbajtur.
“Vazhdo,” tha ai.
“Mendoj se po planifikojnë të zhduken. Së bashku. Uesli po shitet ngadalë, po kthen pasuritë në kriptomonedha. Dhe Xheni…” Xheraldi hezitoi. “Ajo ka fotografuar dokumente nga zyra jote në shtëpi — polica sigurimesh, llogari jashtë vendit, kontrata biznesi. Gjithçka që ka vlerë.”
Marko u ngrit dhe shkoi te kasaforta. Kishte vënë re që disa dosje ishin lëvizur — shumë pak, një milimetër, por mjaftueshëm që syri i tij i përpiktë ta dallonte.
“Gruaja ime mendon se mund të më tradhtojë dhe të largohet e pasur,” qeshi ai me një zë bosh, pa asnjë gjurmë ndjenje. “Dhe me partnerin tim të biznesit, për më tepër.”
“Marko, çfarë po mendon të bësh? Mund ta divorcosh. Nxirre Ueslin jashtë biznesit.”
“Jo.” Zëri i Markos preu ajrin si një teh. “Ata kanë shpallur luftë. Dhe në luftë, rezultati i vetëm i pranueshëm është fitorja e plotë.”
Plani i Markos filloi të marrë formë — një arkitekturë komplekse hakmarrjeje. Lëvizja e tij e parë ishte të kontaktonte Melisën Konor — jo shoqen e Kejsit, por një ish-oficerë ushtarake të policisë që ishte bërë konsulente private sigurie. Ajo ishte e vogël, bionde dhe dukej rrehshëm e pafajshme.
“Kam nevojë për dikë që të bëjë të vdekurin bindshëm,” i tha asaj gjatë një kafjeje.
Melisa ngriti vetullën. “Kjo është kërkesë e pazakontë, z. Christian.”
“Jam i gatshëm të të paguaj pesëdhjetë mijë dollarë për një ditë pune.”
“Po dëgjoj,” tha ajo.
Ai i shpjegoi një version të redaktuar me kujdes të situatës: një grua që planifikon të falsifikojë vdekjen e saj; një burrë që dëshiron të kthejë lojën në favor të tij.
“Pra, ti do të pretendosh të jesh trupi i gruas sime?” pyeti ajo.
“Saktësisht. Ekzaminuesi mjeko-ligjor më ka një borxh. Ai do ta deklarojë të vdekur. Ndërkohë, gruaja ime do të jetë e sigurt diku tjetër, duke parë planet e saj perfekte që të shkatërrohen.”
“Dhe pastaj çfarë?” pyeti Melisa, me vështrim serioz.
“Atëherë,” tha Marko, një buzëqeshje e hollë shfaqej në buzët e tij, “ajo përballet me pasojat e zgjedhjeve të veta.”
Më pas ai bëri që sistemi i sigurisë shtëpiake të modifikohej, duke e bërë atë nën kontrollin e tij të plotë. Ndërtoi gjithashtu një dhomë sekrete në bodrum — izoluese nga zëri, me kontroll klime dhe pa rrugëdalje.
Uesli ra saktësisht aty ku duhej, duke sugjeruar të përshpejtojnë planin. “Aksidenti do të jetë këtë të premte,” i tha Uesli Xhenit gjatë një telefonate që Marko po spiunonte. “Tomi ka rregulluar gjithçka. Ti përplas makinën, unë krijoj skenën, ti zhdukesh.”
Por Marko kishte ndërhyrë tashmë tek Tomi Travis, ja kishte ofruar dyfish çmimin e Ueslit për t’u kalbur në anën e tij. Tani, Tomi punonte për Markon.
Mëngjesi i së premtes erdhi, me qiell gri dhe shi të hollë. Xheni i dha një puthje lamtumire Markos; buzët e saj ishin si akulli mbi faqen e tij. “Do të shihemi sonte,” tha ajo. Gënjeshtër e fundit e saj.
Në orën 16:00 erdhi telefonata. “ Puna është kryer,” tha Tomi. “Makinën e gruas sate e gjetëm të mbështjellë në një pemë në rrugën nacionale 18. Por mos u shqetëso — ajo nuk preku timonin.”
Xheni ishte e pavetëdijshme në pjesën e pasme të furgonit të Tomit, e droguar gjatë asaj që mendonte të ishte takimi final i koordinimit. Do të zgjoheshte në burgun në bodrum të Markos. Ndërkohë, Melisa Konor shtrihej në rrënojat e makinës, trupi i saj i vendosur që ta mbulonte fytyrën, duke pritur që autoritetet të vinin dhe të deklaronin Xhenin të vdekur.
Marko buzëqeshi teksa veshte shprehjen më të zymtë të dhimbjes që mund të luante. Performanca e tij reale sapo do të fillonte.
Trokitja erdhi ndërsa Marko po vendoste tavolinën për darkën e përvjetorit të tyre. Oficeri Bruce Jackson qëndronte në derë, uniforma e tij e pastër.
“Z. Christian,” filloi ai, zëri i tij i rëndë. “Më vjen keq, por kam një lajm shumë të vështirë. Gruaja juaj… ka qenë në një aksident fatal para një ore.”
Performanca e Markos ishte e denjë për një Oscar. Fytyra i zbehej, dorën nisi ta mbante në kornizën e derës dhe zëri i tij u thye në mënyrë perfekte. “Jo. Kjo është e pamundur. Ajo është lart në dhomë, po fle. Ka dhimbje koke.”
“Zotëri, e kuptoj që është e vështirë, por ekzamini mjeko-ligjor e ka konfirmuar…”
“Jo!” Aktrimi i Markos ishte i dëshpëruar dhe bindës. “Ajo është këtu! Do t’ju tregoj.”
Ai i çoi oficerët lart, një burrë që ngulte në shpresë. Hapi derën e dhomës së prindërve. Mbi shtrat, nën mbulesa, qëndronte një formë femërore, flokët bionde të shpërndara mbi jastëk.
“Shikoni?” zëri i Markos ishte i trashë me fitoren. “Ajo është këtu.”
Por kur iu afruan, dora e Oficerit Xhakson u ngrit instiktivisht tek arma. “Zotëri,” tha ai, tashmë me zë të kontrolluar, “bëni një hap mbrapa.” Figura mbi shtrat nuk po merrte frymë. Ishte një manekin — një kopje realiste në madhësi natyrale, e veshur me rrobat e Xhenit.
“Z. Christian,” Xhakson tha, zëri i tij tani zyrtar dhe i ftohtë, “dua t’ju shoh me duart lartë dhe më tregoni ku është gruaja juaj vërtet.”
Performanca e Markos ndryshoi sërish në atë të një burri të hutuar dhe të pikëlluar. “Nuk e di! Ajo ishte këtu! Disa duhet ta kenë marrë!”
Tridhjetë metra më poshtë, Xheni u zgjua duke u përzier; muret ishin izoluese nga zëri, dera prej çeliku dhe një monitor i madh në mur i tregonte çdo gjë që po ndodhte lart. Ajo po shikonte burrin e saj të jepte performancën e një jete, ndërkohë që kurthi që ajo vetë e pati ndihmuar përgatitej për ta mbyllur.
Në tre ditët që pasuan, Xheni pa botën e saj të vazhdonte pa të. Pa marrë pjesë në funeralet e saj, pa varrimin e saj — ajo pa Ueslin që vinte në shtëpi me fytyrë të trishtuar, duke luajtur rolin e mikut përkrahës. Ajo dëgjoi zërin e Markos në interkom ndërsa ai i thoshte me sarkazëm: “Shpresoj që po ndihesh më mirë.”
“Marko, çfarë ke bërë?” pëshpëroi ajo.
“Bëra atë që ti doje, Xheni. Doje të zhdukesh. Kjo le të jetë një fillim i ri për ty,” tha ai.
Ajo pa se si plani i tij zbërthej çdo gjurmë të komploteve të tyre. Ivan Graham, kontabilisti, u vizitua nga “agjentë federalë” — aktorët e punësuar të Markos — të cilët i paraqitën prova të fabrikuara për keqmenaxhim. Presioni psikologjik funksionoi: brenda një ore, Ivan pranoi gjithçka dhe implikoi Ueslin si organizatorin.
“Ai po të braktis,” vëzhgonte zëri i Markos ndërsa Xheni shihte Ueslin duke ecur gjatë në apartamentin e tij, duke bërë thirrje paniku për avokatë, pa bërë asnjë përpjekje për të gjetur se çfarë kishte ndodhur me të.
Një javë pas vdekjes së Xhenit, Uesli bëri gabimin fatal. Duke menduar se një hetim federal po i afrohej, ai hyri në llogaritë sekrete dhe nisi transferimin e fondeve të vjedhura. Në çastin që nisi transfertën bankare, Marko goditi.
Policia që sulmoi apartamentin e Ueslit këtë herë ishte e vërtetë.
“Uesli Straton, jeni i arrestuar për keqpërdorim fondesh, mashtrim me wire dhe komplot,” njoftoi Oficeri Xhakson teksa Uesli lidhje vijon me prangat në të veshura me pijama.
Provat, dokumentet dhe transkriptet e falsifikuara — të gjitha të ndërtuara me kujdes nga Marko — ishin dëshmi e pamohueshme. Lakmia e Ueslit ishte litar për varjen e tij.
Teksa Uesli dërgohej në pranga, Xheni pa Xheraldin në mesin e turmës, duke marrë foto me telefonin e tij. Ai ishte pjesë e gjithë skenës.
Sakrifica e Markos ishte mizore. Kejsi u soll në shtëpi, duke besuar se nëna e saj ishte vdekur, dhe Marko e ngushëllonte me gënjeshtra. Xheni u detyrua të ndiqte funeralin e saj përmes monitorit — një ceremoni me arkivol bosh, ndërsa Marko mbante një elogji prekëse për gruan që “e kishte dashur me gjithë shpirt.”
“Dhe tani,” zëri i Markos erdhi përmes interkomit pasi të gjithë ikën, “arrijmë tek akti final. Ke zgjedhjen, Xheni. Mund ta bëj vdekjen tënde të përhershme, ose mund të jetosh — por si një tjetër. Një identitet i ri, një jetë e re. Por nëse zgjedh të jetosh dhe kthehesh, do të shkatërrosh të ardhmen e Kejsit dhe do të zbulohet se nëna e saj ishte një hajdute që falsifikoi vdekjen për të braktisur familjen.”
Kurthi ishte i përsosur. Zgjedhja ishte e pamundur.
Dy javë pas vdekjes së saj të pretenduar, Xheni kërkoi një takim ballë për ballë. Marko hyri në dhomën e saj dhe vendosi një karrige përballë.
“Pse?” pyeti ajo. “Pse jo thjesht divorci?”
“Sepse divorci do të të jepte gjysmën e gjithçkaje që unë ndërtova,” tha ai, me zë të ftohtë. “Sepse kjo nuk ka të bëjë me fitimin. Kjo ka të bëjë me drejtësi.”
“Po për Kejsin? A nuk të intereson çfarë po i bëhet asaj?” — pyeti ajo.
Për herë të parë një hije dhimbjeje kaloi në sytë e Markos. “Kejsi është më mirë duke besuar se nëna e saj vdiq se sa të dijë se nëna e saj ishte një kriminele që u përpoq ta braktiste për pasuri.”
Xheni heshti. Në zemrën e saj, e dinte se ai kishte të drejtë.
“Zgjedh mërgimin,” tha ajo më në fund. “Por kam kushte. Dua raporte të rregullta për Kejsin. Foto, raporte shkollore. Dhe do të më premtoni se ajo nuk do të mësojë kurrë të vërtetën.”
Marko pranoi. Identiteti i ri i saj erdhi me rregulla të rrepta. Ajo do të jetonte si Bethany Hickman në një qytet të vogël në Montana. Nuk do të kontaktonte kurrë askënd nga jeta e vjetër. Nëse thyen rregullat, provat do të dilnin në dritë që Xheni Christian ishte një kriminele, dhe trashëgimia dhe pafajësia e Kejsit do të shkatërroheshin.
Ndërsa Xheraldi e çonte drejt jetës së saj të re, ai tha me ulët: “E di që ai ende të do.”
“Një mënyrë qesharake për ta treguar,” iu përgjigj ajo me hidhërim.
“Marko nuk fal,” tha Xheraldi. “Kurrë nuk ka falur. Çfarë i bëre… Kejsit… e theu atë brenda tij në një mënyrë që s’mund të riparohet.”
Gjashtë muaj më vonë, Marko Christian qëndronte në zyrën e tij, duke parë qytetin që më nuk mbante kujtime të dhimbshme. Christian Industries ishte më fitimprurëse se kurrë. Kejsi po zhvillohej.
Në Montanë, Bethany Hickman (dikur Xheni) përfundoi turnin e saj në dyqan materialesh ndërtimi. Çdo muaj mbërrinte një zarf i papërcaktuar me foto të Kejsit — në shkollë, me shoqe, duke buzëqeshur. Duhej të mjaftonte.
Pesë vjet më vonë, Marko ishte në diplomimin e kolegjit të Kejsit. Nga rreshti i pasëm, pa një grua me kapele bejsbolli dhe syze dielli. Për një moment, sytë e tyre u takuan. Bethany Hickman kishte thyer rregullat një herë të fundit. Marko mund ta kishte arrestuar, mund t’i shkatërronte gjithçka. Në vend të kësaj, ai vetëm priti dhe i bëri një shenjë me kokë. Një njohje. Një moment i mëshirës së papërsosur.
Kur kthye kokën, ajo ishte zhdukur. Më vonë atë mbrëmje, ai mori një mesazh teksti nga një numër i panjohur: “Faleminderit.” Ai e fshiu menjëherë.
Lufta kishte mbaruar. Fitorja ishte totale. Dhe diku në Montanë, një grua që dikur kishte qenë gruaja e tij jetonte me pasojat e tradhtisë së saj ndaj burrit që nuk falte dhe nuk harronte. Por vajza e tyre, Kejsi Christian, do të trashëgonte një perandori, duke besuar përjetë se nëna e saj kishte vdekur një heroine. Në fund, kjo ishte fitorja e vetme që me të vërtetë kishte rëndësi.
Leave a Reply