Flokët e dëborës fluturonin butësisht në ajër, duke shkëlqyer nën shkëlqimin e artë të dritave të Krishtlindjeve të Nju Jorkut. Rrugët gumëzhinin nga gëzimi i festave – familje të veshura me shalle dhe pallto, çifte që qeshnin nën vargjet e llambave vezulluese dhe fëmijë që tregonin me entuziazëm vitrinat e dyqaneve të zbukuruara me burra dëbore dhe drerë. Një Range Rover i zi ndaloi pranë një stacioni të qetë autobusi, vetëm disa blloqe larg pemës së Krishtlindjeve Rockefeller.
Michael Carter doli i pari, i gjatë dhe i qetë, me pallton e tij të errët që i prekte kostumin e tij të errët blu. Ai i zgjati dorën dhe një vajzë e vogël me kaçurrela në ngjyrën e dritës së diellit u hodh poshtë në borën e freskët. «Qëndro afër, zemër», tha ai butësisht, duke i rregulluar kapelen e saj të bardhë të thurur.
«Do të shkojmë të shohim pemën e madhe, pastaj do të shkojmë në shtëpi për kakao, në rregull?» Kelly buzëqeshi, duke ia mbajtur dorën fort. «Në rregull, babi!» Qyteti ndihej magjik atë natë, siç bënte gjithmonë nata e Krishtlindjeve. Por sytë e Michaelit ishin të largët, sikur dritat e stinës nuk do ta arrinin kurrë plotësisht. Kishin kaluar dy vjet që kur ai humbi gruan e tij, dhe megjithëse buzëqeshi për Kellyn, vrima në gjoksin e tij nuk u mbyll kurrë plotësisht.
Ata ecën ngadalë pranë vitrinave të shkëlqyera të dyqaneve, Kelly duke folur për Babagjyshin dhe sa biskota duhet të linin pranë oxhakut. Papritmas, ajo u ndal, zëri i saj u bë një pëshpëritje. «Babi, pse po fle ajo zonja atje?» Michael ndoqi shikimin e saj drejt një stoli të vjetër prej druri në buzë të stacionit të autobusit. E mbështjellë poshtë një shenje të itinerarit të autobusit që dridhej, ishte një grua e re, mezi njëzet vjeç, me flokët e saj bjonde të ngatërruara me flokë dëbore, e veshur me një pulovër të zbehtë e të konsumuar që mezi i arrinte deri te bërrylat. Në krahët e saj që i dridheshin, ajo mbante një foshnjë të mbështjellë me një batanije të hollë e të grisur.
Michaeli ngrysi sytë, zemra i shtrëngohej. Foshnja qëndronte e palëvizshme, me faqet e skuqura nga i ftohti therës, gishtat e vegjël që dridheshin pak nga era. Instinktivisht, ai ia zgjati dorën Kelly-t për të vazhduar të ecte – të huaj në një qytet plot me histori që nuk mund t’i përshkruante. Por Kelly u tërhoq, me zë të vendosur. “Babi, ajo ka një fëmijë. Ai është kaq i vogël. Babi, ai ka ftohtë.”
Michael e shikoi vajzën e tij nga lart, me fytyrën e saj të vogël që shfaqte shqetësim të madh. Ai hezitoi, fryma e tij ishte e dukshme në ajrin e ftohtë, mendja e tij e ndarë midis logjikës dhe emocionit. Dy vjet më parë, gruaja e tij e ndjerë, Sara, do të kishte qenë tashmë e gjunjëzuar pranë stolit, duke ofruar ndihmë pa hezitim. Me sa duket, Kelly kishte trashëguar dhembshurinë e nënës së saj.
Pa thënë asnjë fjalë, Michael u përkul dhe ia hoqi shallin e butë të kuq nga qafa Kelly-t. Ajo e shikoi në heshtje ndërsa ai iu afrua gruas dhe e vendosi butësisht shallin mbi foshnjën, duke u kujdesur të mos e trembte. Foshnja u përzie, buzët lëviznin në gjumë. Michael shikoi gruan e re, lëkura e saj e zbehtë, pothuajse blu rreth buzëve, duke e shtrënguar fort fëmijën e saj edhe kur ishte pa ndjenja.
Ai i preku lehtë shpatullën. «Zonjushë», tha ai me zë të ulët por urgjent, «nuk mund të qëndroni këtu jashtë sonte». Ajo nuk u përgjigj. Duke u afruar më shumë, me shqetësimin që po thellohej, ai foli përsëri, me zërin që i dridhej pak. «Ju lutem zgjohuni». Era fryu më fort, duke i dërguar një të ftohtë në shpinë.
Në distancë, këngëtarët këndonin “Natën e Heshtur” , megjithatë asgjë në këtë moment nuk ndihej e heshtur. Michael u kthye për të parë Kellyn duke vëzhguar, jo me frikë, por me shpresë. Një kujtim i shkrepi – Sarah në spital, me dorën e dobët në të tijën, duke pëshpëritur: “Më premto se do t’i tregosh si të jetë e sjellshme, Michael. Më premto se kjo ka më shumë rëndësi se çdo gjë tjetër.”
Vendosmëria u shfaq në tiparet e tij ndërsa u kthye nga gruaja. Grace Miller u zgjua me një goditje paniku, të ftohtit e goditi e para, i mprehtë dhe therës. Pastaj erdhi frika, krahët e saj shtrënguan tufën pas gjoksit – foshnja e saj. Sytë e saj u hapën shpejt ndërsa bora binte më shumë, shpina e saj i dhembte nga stoli i ngrirë.
Ajo që e trembi më shumë ishte burri i gjatë i gjunjëzuar pranë saj, me aromën e kolonjës dhe të ajrit të qytetit që i ngjitej fort. Ai mbante veshur një pallto të qepur me rroba të qepura dhe doreza lëkure, duke mbajtur diçka në krahë – foshnjën e saj. «Jo!» tha ajo me vështirësi, duke u hedhur përpara. «Mbaje mbrapsht!»
Burri nuk u drodh, zëri i tij ishte i qetë dhe i ulët. «Po ngrin. Duhet të hysh brenda.» Grejs u përpoq të ngrihej, ndërsa këmbët i dridheshin. «Nuk kam nevojë për mëshirën tënde.»
Michaeli e studioi atë – të re, mezi njëzet vjeç, me flokë bjonde të ngatërruar dhe të mbuluar nga bryma, buzë të çara, sy sfidues por të rraskapitur. Foshnja lëvizi dobët. Michaeli e rregulloi shallin – të vajzës së tij – rreth trupit të vogël të foshnjës, duke vënë re lëkurën e zbehtë dhe buzët e saj të nxirë. «Nuk po ofroj mëshirë», tha ai. «Po ofroj ngrohtësi».
Sytë e Grace u mbushën me lot, por ajo i mbylli sytë përsëri. «Njerëzit ndihmojnë vetëm kur duan diçka. E kam mësuar këtë në mënyrën e vështirë.» Një erë e fortë i përshkoi sytë dhe foshnja lëshoi një kollë të dobët me fishkëllima, pastaj një tjetër.
Michaeli u ngrit në këmbë, duke e shtrënguar foshnjën më fort. «Mund të vish ose jo, por unë nuk do ta lë të ngrijë.» Krahët e Grace-it dhembnin për të birin, çdo instinkt bërtiste për ta kapur dhe për të ikur, por diçka në sytë e burrit e ndaloi – mirësia, si e një babai. Ajo bëri një hap ngurrues. «Emri i tij është Noah,» pëshpëriti ajo.
Majkëlli pohoi me kokë. «Unë jam Majkëlli. Kam një hotel disa blloqe larg që këtej. Mund të qëndrosh atje sonte.» Grejsi hodhi një vështrim te këpucët e saj të lagura, pastaj te foshnja e saj, e mbështjellë me shallin e një të huaji. Këmbët e saj lëvizën. Ajo e ndoqi.
«Një hotel?» pyeti Grace, me zë të hollë nga dyshimi. «Çfarë lloj hoteli?»
Michael shikoi mbi shpatullën e tij ndërsa ecnin drejt Range Rover-it, ku priste Kelly. «Lloji që kam unë», tha ai thjesht. «Archer në Fifth. Unë dhe vajza ime do të të çojmë atje, do të të sistemojmë, do të sigurohemi që ti dhe Noah të keni gjithçka që ju nevojitet për sonte.»
«Pa kushte?» Grejs ndaloi së ecuri. «Njerëzit gjithmonë e thonë këtë, por gjithmonë ka kushte.»
Michaeli e pa me sy të hapur, ndërsa bora po i mblidhej mbi supe. «E vetmja gjë është se është nata e Krishtlindjeve, temperatura është njëzet gradë dhe djali yt duhet të jetë ngrohtë. Asgjë tjetër.»
Një zë i vogël thirri nga Range Rover. «Babi, a do të vijë fëmija me ne?» Michael shikoi përsëri nga Kelly, pastaj nga Grace, me shikimin e tij të ngulur. «Kjo varet nga nëna e tij.»
Brenda Range Rover-it, bota ndihej surreale – e ngrohtë, tepër e qetë. Grace u mbështoll në sediljen e pasme, duke parë Michael-in teksa rregullonte batanijen e Noah-ut. Kelly shikoi mbi sedilje, me sytë e saj të zmadhuar nga kurioziteti. «Është kaq e re», murmuroi Grace.
«Është katër vjeçe», u përgjigj Michael, duke ia kapur shikimin në pasqyrë. «Emri i saj është Kelly.» Grace pohoi me kokë. «Është e bukur.»
Heshtja ra për një moment. Pastaj Kelly pyeti butësisht: «Si quhet fëmija juaj?»
«Noah», tha Grejs. Keli buzëqeshi. «Është shumë i vogël, si një flok dëbore.» Sytë e Majkëllit u kthyen përsëri në pasqyrë, duke parë Grejsin duke shikuar nga dritarja, me lotët që i shkëlqenin në sy.
Hoteli Archer u ngrit para tyre, elegant dhe imponues me fasadën e tij prej guri gëlqeror dhe portierët me pallto të gjata. Grace-s i mbeti fryma. Ky nuk ishte thjesht një hotel i çfarëdoshëm – ishte luks. Dyert rrotulluese prej bronzi të shndritshme, dyshemetë prej mermeri dhe llambadarët prej kristali i përshëndetën në holl.
Stafi iu drejtua Michaelit me respekt. «Z. Carter, mirë se erdhe përsëri, zotëri.» Ai pohoi me kokë, duke e udhëhequr Grace drejt një ashensori privat, me dorën që i qëndronte pranë, por pa e prekur shpinën. «Na duhet të përgatisim suitën Aspen, James. Peshqir shtesë, ushqime të ngrohta të dërguara dhe një djep nëse kemi.»
«Menjëherë, z. Carter.» Dyert e ashensorit u mbyllën dhe zemra e Grace-it rrihte fort. Ajo e shtrëngoi Noah-un më fort. «Kush je ti?» pëshpëriti ajo.
Michaeli e shikoi Kellyn, i cili ishte mbështetur në këmbën e tij, gjysmë në gjumë. «Thjesht dikush që nuk mund të kalonte pranë», tha ai më në fund.
Suita ishte e ngrohtë dhe e bollshme, me mobilje luksoze dhe dritare me pamje nga qyteti me dëborë. Grace qëndronte e ngathët në qendër, e frikësuar të prekte ndonjë gjë, e frikësuar se ky moment do të zhdukej. Michael e vendosi Kellyn butësisht në një divan dhe e mbuloi me pallton e tij përpara se t’i drejtohej Grace. «Dhoma e gjumit është andej nga rruga», tha ai, duke treguar nga një derë. «Ka një banjo me dush. Shërbimi në dhomë do të sjellë ushqim. A ka ndonjë gjë specifike që i duhet Noahut?»
Grejsi e shikoi të birin, faqet e të cilit po rifitonin ngjyrën. «Ai ka nevojë për formulë dhe pelena.» Michael pohoi me kokë. «Do t’i dërgoj lart.»
«Pse po e bën këtë?» pyeti papritur Grejs, me zë të dridhur.
Michaeli heshtte, duke parë jashtë borën. «Dy vjet më parë, gruaja ime vdiq duke lindur fëmijën tonë të dytë. As foshnja nuk mbijetoi.» Sytë e Grace u zgjeruan pak. «Nuk po përpiqem t’i zëvendësoj,» vazhdoi ai, «por e di çfarë do të thotë të jesh vetëm në prag të Krishtlindjeve.»
Përpara se Grace të mund të përgjigjej, një trokitje në derë dëgjoi. Një punonjës i hotelit futi një karrocë me enë të mbuluara, furnizime për fëmijë dhe peshqirë të pastër. Përsëri vetëm, Michael e ngriti Kellyn në krahë. «Do të të lëmë të pushosh», tha ai. «Ka një telefon pranë shtratit nëse ke nevojë për ndonjë gjë. Thjesht thirr zeron.»
Grace ndjeu panikun të rritej. «Po largohesh?»
Michael pohoi me kokë. «Ne jetojmë disa blloqe më tutje. Ke nevojë për hapësirë, privatësi. Do të të kontrollojmë nesër.» Grejs donte t’i lutej të qëndronte, nga frika se kjo strehë do të zhdukej. Në vend të kësaj, ajo drejtoi supet. «Faleminderit», ia doli.
Michael ndaloi te dera, Kelly i përgjumur mbështetur në shpatullën e tij. «Gëzuar Krishtlindjet, Grace», tha ai butësisht. Dhe pastaj ata u zhdukën.
Grace dikur kishte besuar në përralla përpara se gjithçka të shkatërrohej. Ajo kishte qenë studente e vitit të dytë në një kolegj artesh liberale, me degë arte të bukura, duke i pëlqyer të vizatonte njerëz, vende, momente. Profesorët e saj e kishin lavdëruar punën e saj. Pastaj erdhi një tronditje e madhe: një test pozitiv shtatzënie, një i dashur që u zhduk dhe një familje e rreptë dhe fetare që i dha një ultimatum. “Ke sjellë turp në këtë shtëpi,” i kishte thënë nëna e saj. “Nëse e vazhdon, do të largohesh.”
Ajo iku. Pa shtëpi, pa para, pa mbështetje – vetëm një fëmijë për të cilin nuk ishte gati, por që nuk mund ta braktiste. Ajo endej midis strehimoreve, pastaj nëpër rrugë. Ushqimi shkonte te Noeu, me palltot e mbështjella rreth tij. Çdo natë ishte një luftë për të mbijetuar. Nata e Krishtlindjeve ishte thjesht një natë tjetër – deri më tani.
Në banjën elegante të hotelit, Grace ia nguli sytë pasqyrimit të saj. Fytyrë e hollë, faqe të zbrazëta, rrathë të errët nën sy – ajo dukej më e vjetër se njëzet vjet, e rraskapitur nga mbijetesa. Me duar që i dridheshin, ajo ndezi dushin, duke lënë avullin të mbushte dhomën. Për herë të parë pas disa javësh, ajo e vendosi Noahun mbi një shtrat me peshqirë pak jashtë derës së dushit, ku ajo mund ta shihte. Ai flinte i qetë, gjoksi i tij i vogël ngrihej e ulej.
Uji i nxehtë ndihej si shpëtim, duke larë papastërtinë e rrugëve, të ftohtin në kockat e saj. Ajo qau në heshtje, duke e lënë ujin të përzihej me lotët e saj, mirënjohëse që Noa nuk mund ta shihte të thyhej. Pas dushit, e mbështjellë me një rrobë të butë hoteli, Grejs u ul në shtrat, duke e ushqyer Noa me formulën e dhënë. Ngrohtësia, qetësia, siguria – ndihej e rrezikshme për t’u pranuar, e rrezikshme për t’u besuar.
Kur Noah mbaroi së ngrëni, Grejs e vendosi në qendër të krevatit me përmasa mbretërore, duke ndërtuar një pengesë jastëkësh rreth tij. Pastaj u përkul pranë tij, me njërën dorë në gjoksin e tij, nga frika se mos flinte plotësisht. Por lodhja fitoi dhe, për herë të parë pas muajsh, Grejs fjeti thellë, pa frikë se çfarë mund të ndodhte natën.
Mëngjesi i Krishtlindjeve agoi i kthjellët, rrezet e diellit reflektoheshin mbi borën e freskët. Grace u zgjua e çorientuar, pastaj u kujtua – hoteli, Michael Carter, vajza e tij me kaçurrela të arta. Noah u përzie, duke bërë tinguj të uritur. Ndërsa ajo përgatiste formulën e tij, dikush trokiti në derë.
Me kujdes, Grejs shikoi përmes vrimës së dritares. Një fytyrë e vogël me sy blu dhe kaçurrela bjonde po ia kthente shikimin, duke qëndruar në majë të gishtave. Grejs hapi derën dhe gjeti Kelin duke mbajtur një qese dhuratash me letër higjienike të kuqe. «Gëzuar Krishtlindjet!» njoftoi Keli. «Solla dhurata për Noa-n.»
Pas saj qëndronte një grua rreth të gjashtëdhjetave, elegante me flokë të argjendtë të kapur në një topuz të rregullt, e veshur me një pallto leshi dhe me një shprehje mosmiratuese. «Zonjusha Miller», tha gruaja me ngurtësi, «Unë jam znj. Margaret Hill, pastruese e familjes Carter. Më vjen keq për ndërhyrjen. Zonjusha Kelly këmbënguli t’i dorëzonte dhuratat.»
Grejsi e shtrëngoi më fort rrobën e saj, e vetëdijshme për pamjen e saj. «S’ka problem», tha ajo, duke u tërhequr që t’i linte të hynin. Keli u hodh me vrap drejt shtratit ku shtrihej Noa. «Shiko sa të vegjël i ka gishtat!» thirri ajo.
Zonja Hill qëndroi te dera, me sytë e saj të mprehtë që vinin re tabakatë e paprekura me ushqim, furnizimet për foshnjën, rrobat e konsumuara të Grace të varura mbi një karrige. «Zoti Carter më kërkoi të pyesja nëse ju nevojitej ndonjë gjë», tha ajo me një ton formal, por jo të ashpër.
«Jemi mirë», tha shpejt Grejs. «Ju lutem falënderojeni për gjithçka. Do të të ndihmojmë së shpejti.»
Shprehja e zonjës Hill u zbut pak. «Nuk ka nxitim, zonjushë Miller. Suita paguhet gjatë javës.»
Sytë e Grace u zgjeruan. Një javë në këtë luks do të kushtonte më shumë sesa kishte parë prej muajsh. «Nuk mund ta pranoj këtë», tha ajo automatikisht.
Zonja Hill e shikoi për një moment të gjatë. «Krenaria është një luks i atyre që kanë mundësi, zonjushë Miller. Ndonjëherë pranimi është zgjedhja më e guximshme.»
Përpara se Grace të mund të përgjigjej, Kelly thirri nga shtrati: «A mund të vijë Noeu të shohë pemën tonë? Është vërtet e madhe dhe ka drita që ndryshojnë ngjyra!»
Zonja Hill psherëtiu. «Zonjusha Kelly, jam e sigurt që zonjusha Miller dhe foshnja e saj kanë plane.»
Grejsi shikoi fytyrën plot shpresë të Kelit, pastaj përsëri te znj. Hill. «Në fakt, nuk kemi plane», tha ajo butësisht. Fytyra e Kelit ndriçoi. «Pra, do të vish?»
Goja e zonjës Hill formoi një vijë të hollë. «Ky do të ishte vendimi i zotit Carter.» Sikur të ishte thirrur, një tjetër trokitje u dëgjua në derë.
Zonja Hill e hapi dhe zbuloi Michaelin, të veshur rastësisht me një pulovër dhe xhinse, një kontrast i fortë me pamjen e tij zyrtare natën e kaluar. «Mendova se mund t’ju gjeja ju të dyve këtu», tha ai me një buzëqeshje të lehtë, fillimisht drejtuar zonjës Hill, pastaj Kelly-t. Sytë e tij u ndalën te Grace. «Gëzuar Krishtlindjet».
Grace ndihej shumë e vetëdijshme për situatën e saj, duke qëndruar e veshur me një rrobë të marrë hua në një dhomë hoteli që nuk mund ta përballonte. «Më vjen keq për këtë», tha Michael, duke i bërë me shenjë Kelly dhe znj. Hill. «Kelly ishte e vendosur t’i dorëzonte dhuratat e saj».
«Babi!» Kelly pohoi me kokë. «A mund të vijnë të shohin pemën tonë, të lutem?»
Michael e shikoi Greisin, me një shprehje të butë, por pyetëse. «Kjo varet tërësisht nga Greis.»
Grejsi ndjeu peshën e momentit, zgjedhjen. Mund të tërhiqej, të mbronte veten dhe Noeun nga përfshirja e mëtejshme, ose të pranonte edhe një mirësi. Mendoi për netët që i priste, vetëm në këtë dhomë të bukur, pastaj përsëri në rrugë. «Do të ishte mirë», tha ajo, «nëse nuk është shumë telashe».
Keli duartrokiti nga kënaqësia. Shprehja e zonjës Hill mbeti neutrale, por sytë e saj mbanin një paralajmërim që Grace e kuptoi: Mos u lidh.
«Ne jetojmë vetëm disa blloqe larg», tha Michael. «Kur të jesh gati.»
Grace shikoi rrobat e saj të konsumuara, papritmas e turpëruar. «Nuk kam asgjë të përshtatshme për të veshur.»
Michael e kuptoi shqetësimin e saj. «Butiku i hotelit është i hapur sot. Ndihu i lirë të gjesh diçka atje. Thjesht thuaju atyre ta ngarkojnë çmimin në suitën Aspen.»
«Nuk mund të të lejoj ta bësh këtë», protestoi Grejs.
Shprehja e Michaelit ishte e sjellshme, por e vendosur. «Merr si dhuratë Krishtlindjesh, për të dy.»
Një orë më vonë, Grace qëndronte në hollin e hotelit, e veshur me xhinse të reja, një pulovër të butë krem dhe një pallto të ngrohtë. Noah ishte veshur me një kostum të ri dëbore, me doreza të vogla që i mbulonin duart. Michael dhe Kelly prisnin pranë dyerve rrotulluese, ndërsa Kelly kërcente nga entuziazmi.
Jashtë, Range Rover-i ndaloi së lëvizuri në trotuar. Udhëtimi ishte i shkurtër, por domethënës, çdo bllok i tregonte Grace një botë së cilës dikur i përkiste dhe që e kishte humbur – rehati, siguri, përkatësi. Kur ndaluan te një ndërtesë luksoze me pamje nga Central Park, Grace-s i ndaloi fryma. «Këtu jetoni?» pyeti ajo, e paaftë ta fshihte habinë e saj.
Michael pohoi me kokë, duke e ndihmuar Kellyn të dilte nga makina. «Për pesë vitet e fundit, po.» Një portier i përshëndeti me ngrohtësi. «Gëzuar Krishtlindjet, z. Carter. Dhe zonjushë Kelly!»
«Gëzuar Krishtlindjet, Thomas!» u përgjigj Kelly, duke i kapur dorën Grace ndërsa hynin në holl. Udhëtimi me ashensor për në apartamentin në çati ishte i qetë dhe i qetë. Grace ndihej sikur po fluturonte lart, larg realitetit, në një ëndërr që nuk guxonte ta besonte.
Kur dyert e ashensorit u hapën në hollin e apartamentit, Grace ngriu. Drita e ngrohtë u derdh mbi dyshemetë prej druri të lëmuar, dritaret nga dyshemeja deri në tavan tregonin një Park Qendror të mbuluar me borë. Në cep qëndronte një pemë e madhe Krishtlindjesh që shkëlqente me zbukurime ari dhe të kuqe, si një skenë nga një film.
Keli kërceu përpara duke thirrur, «Ejani, kjo është shtëpia jonë!» Grejs qëndroi pezull te dera, me krahët e kryqëzuar fort. Majkëlli e vuri re. «Je e sigurt këtu», tha ai butësisht.
Diçka në zërin e tij theu mbrojtjen e Grace. Ajo bëri një hap përpara, në ngrohtësi, në dritë. Mëngjesi u shpalos si një ëndërr. Kelly i tregoi Grace çdo zbukurim në pemë, duke i shpjeguar historinë e secilës me solemnitetin e një kuratori muzeu. Znj. Hill përgatiti një mëngjes Krishtlindjesh me petulla në formë ylli, proshutë krokante dhe lëng portokalli të freskët.
Michaeli i kaloi të gjitha këto me një hir të qetë, i vëmendshëm, por jo i varur në ajër. Pas mëngjesit, ata u mblodhën në dhomën e ndenjes ku dhuratat prisnin nën pemë. «Babagjyshi erdhi!» thirri Kelly, me sytë e zmadhuar nga habia.
Grejsi u ul në buzë të një kolltuku prej pelushi, Noa flinte në krahët e saj, duke parë Kelin duke shqyer pako shumëngjyrëshe – libra, një kavaletë me ngjyra për fëmijë. Zemra e saj dhembte nga gëzimi për Kelin dhe nga pikëllimi për atë që Noa mund të mos e kishte kurrë. Sikur t’i lexonte mendimet, Michael u shfaq pranë saj, duke mbajtur një pako të vogël të mbështjellë. “Kjo është për Noa-n,” tha ai butësisht, “dhe ka diçka edhe për ty.”
Gishtat e Grace-it dridheshin ndërsa merrte paketën, duke e mbajtur Noah-un në njërin krah. Brenda ishte një zile e vogël argjendi, elegante dhe e thjeshtë. «Ishte e Kelly-t kur ishte foshnjë», shpjegoi Michael. «Mendova se Noah-ut do t’i pëlqente.»
Grace ndjeu lotët që i kërcënonin, por i mbajti. «Faleminderit», ia doli mbanë. Michaeli tundi kokën drejt një pakete tjetër në një tavolinë anësore. «Kjo është e jotja, nëse do ta hapësh.»
E kureshtur, Grace u ngrit dhe hapi një pako të sheshtë drejtkëndëshe në letër argjendi, duke zbuluar një bllok skicash me kapak lëkure dhe lapsa profesionalë vizatimi. Ajo e shikoi Michaelin me habi. «Kelly përmendi që ishe student arti», shpjegoi ai. «Mendova se do të të pëlqente të vizatoje përsëri».
Grace kaloi gishtat mbi kopertinën e lëmuar prej lëkure, letrën me cilësi të lartë brenda. Kishte kaluar kaq shumë kohë që kur ajo kishte mbajtur materiale të duhura arti, që kur ia kishte lejuar vetes të krijonte në vend që të mbijetonte. Për herë të parë që kur hyri në apartamentin në çati, ajo buzëqeshi – një buzëqeshje e vërtetë që i arriti në sy. “Faleminderit,” tha ajo me zë të qetë.
Dita vazhdoi me çaste qetësie – Kelly duke i treguar Grace dhomën e saj, lodrat e saj, librat e saj; Michael duke përgatitur çokollatë të nxehtë me marshmalloë të vegjël; Znj. Hill duke lëvizur me efikasitet, ngurtësia e saj fillestare zbutej ndërsa shikonte Grace duke u kujdesur për Noahun, duke shprehur mirënjohje për çdo mirësi. Ndërsa hijet e pasdites zgjateshin nëpër parkun e mbuluar me borë, Grace e gjeti veten vetëm me Michaelin në kuzhinë, ndërsa Kelly flinte gjumë dhe Noah flinte në një djep të improvizuar.
«Ke një shtëpi të bukur», tha Grace, duke thyer heshtjen, «dhe një familje të bukur».
Michael buzëqeshi, megjithëse nuk ia arriti tamam në sy. «Faleminderit. Kemi qenë vetëm unë dhe Kelly për dy vjet tani.»
Grejsi hezitoi, pastaj pyeti: «Gruaja jote?»
Michael pohoi me kokë, duke parë nga parku. «Sara vdiq gjatë lindjes. Pati ndërlikime. Ne e humbëm atë dhe foshnjën.»
«Më vjen shumë keq», pëshpëriti Grejs.
Michael u kthye nga ajo, me shikim të drejtpërdrejtë, por të butë. «Po ti? Si përfundove në atë stol?»
Grejsi shikoi lapsin në dorë nga kompleti që ai i kishte dhënë. Mendoi ta shmangte, por ndershmëria e tij e bëri të guximshme. «Isha studente e vitit të dytë në Parsons, në degën e arteve të bukura me bursë. Pastaj mbeta shtatzënë dhe gjithçka u shemb.» Ajo i tregoi gjithçka – të dashurin që u zhduk, prindërit që zgjodhën reputacionin mbi vajzën e tyre, muajt e strehimoreve dhe qosheve të rrugëve, duke e mbrojtur Noeun me çdo kusht.
Michael dëgjoi pa ndërprerë, fytyra e tij tregonte dhembshuri pa mëshirë. Kur ajo mbaroi, ai tha: «Je jashtëzakonisht e guximshme, Grace.»
Ajo tundi kokën. «Brave do të kishte gjetur një mënyrë për ta bërë të funksiononte. Brave do të kishte qenë duke mos përfunduar në atë stol.»
«Jo», kundërshtoi Michael. «Trim do të thotë të zgjedhësh fëmijën tënd mbi sigurinë. Trimëri do të thotë të mbijetosh kur gjithçka është kundër teje. Trimëri do të thotë të pranosh ndihmë kur krenaria të thotë të mos e bësh.»
Sytë e tyre u takuan dhe për një çast, mirëkuptimi rrjedhi mes tyre – dy njerëz që e dinin dhimbjen e jetës të përmbysej. Britma e Noahut e ndërpreu momentin. Grejs lëvizi menjëherë, trupi i saj u akordua me nevojat e fëmijës së saj. Majkëlli e pa të largohej, diçka ndryshoi në shprehjen e tij.
Atë mbrëmje, ndërsa Grace qëndronte pranë dritareve, me Noah-un të mbështetur në shpatullën e saj, Michael iu afrua me kujdes. «Kam një propozim», tha ai. Grace u tendos dhe mbrojtjet e saj u rritën.
Michael e ndjeu reagimin e saj. «Jo ai lloj propozimi – një ofertë. Unë zotëroj një shtëpi mysafirësh në pronën time në Connecticut. Është private, plotësisht e mobiluar. Ti dhe Noah mund të qëndroni atje, vetëm derisa të riktheheni në këmbë. Një muaj, ndoshta? Pa detyrime, pa pritje.»
Grejsi e shikoi, duke kërkuar të gjente grepin. «Pse do ta bëje këtë për dikë që sapo e ke takuar?»
Michael e mendoi përgjigjen e tij. «Para se të vdiste Sara, ajo më bëri të premtoja se do t’i mësoja Kelly-t se mirësia ka më shumë rëndësi se çdo gjë tjetër. Nuk e kam mbajtur gjithmonë mirë atë premtim. Por kur Kelly të pa ty dhe Noah-n mbrëmë, ajo ma kujtoi. Nuk ka të bëjë me bamirësinë, Grace. Ka të bëjë me mbajtjen e një premtimi.»
Grejsi e shikoi Noeun, fytyrën e tij paqësore, gishtat e tij të vegjël të përkulur pas shpatullës së saj. Ajo mendoi për javët që do të vinin, të ftohtin, frikën. «Një muaj», tha më në fund. «Dhe unë dua të punoj. Duhet të siguroj jetesën time.»
Michaeli pohoi me kokë, duke respektuar kushtet e saj. «Mund ta zgjidhim këtë.»
Më vonë atë natë, në dhomën e gjumit të mysafirëve ku ajo dhe Noah do të flinin para se të niseshin për në Connecticut, Grace qëndroi te dritarja, duke parë qytetin vezullues. Ajo e vendosi Noah në qendër të shtratit, duke ndërtuar një fortesë jastëkësh rreth tij, pastaj nxori bllokun e vizatimeve që i kishte dhënë Michael. Për herë të parë pas muajsh, ajo filloi të vizatonte.
Ajo skicoi tiparet delikate të Noahut, kaçurrelat e gjalla të Kellyt dhe, pothuajse pa dashur, Michaelin – sytë e tij të menduar, trishtimin e lehtë në shprehjen e tij, butësinë e duarve të tij kur e mbante Noahun. Ndërsa vizatonte, shpresa ngjallej brenda saj, e vogël dhe e brishtë por e padyshimtë – shpresa se e nesërmja mund të ishte më e mirë se dje.
Mëngjesi tjetër erdhi me borë të freskët dhe fillime të reja. Grace paketoi pak sendet e tyre – rrobat nga butiku i hotelit, bllokun e vizatimeve, zilezën e re të Noah-ut. Nuk ishte shumë, por ishte më shumë se sa kishin pasur dy ditë më parë. Znj. Hill u shfaq në derën e saj, me një shprehje më të butë se më parë. “Makina do të jetë gati për një orë, zonjushë Miller. Kam përgatitur mëngjesin për ju në kuzhinë.”
«Faleminderit, znj. Hill», u përgjigj Grace. Gruaja e moshuar hezitoi, pastaj tha, «Z. Carter është një njeri i mirë, ndonjëherë shumë i mirë për mirëqenien e tij. Ai sheh më të mirën tek njerëzit, edhe kur ata mund të mos e meritojnë.»
Grejsi e kuptoi paralajmërimin. «Nuk kam ndërmend të përfitoj nga mirësia e tij», tha ajo me zë të ulët.
Zonja Hill e studioi. «Unë besoj se nuk e besoni», tha ajo më në fund, «por qëllimet dhe rezultatet nuk janë gjithmonë të njëjta.»
Në kuzhinë, Grace e gjeti Michaelin të veshur rastësisht, duke e ndihmuar Kellyn me mëngjesin. Pamja ishte shumë e dhimbshme, një moment familjar që ajo nuk e kishte përjetuar kurrë me fëmijën e saj. Michael ngriti kokën, me një buzëqeshje të ngrohtë. «Mirëmëngjes. A fjete mirë?»
Grejsi pohoi me kokë, duke e vendosur Noahun në krahët e saj. «Më mirë se sa kam qenë prej muajsh, faleminderit.»
Mëngjesi ishte i thjeshtë, por i shijshëm—kroasanë të ngrohtë, fruta të freskëta, kafe me avull. Kelly bisedonte për shtëpinë e mysafirëve, duke përshkruar pellgun e saj, rosat dhe një pemë të madhe me një lëkundëse. Grejs dëgjonte, duke u përpjekur të mos e linte zemrën e saj të lidhej shumë fort me imazhin.
Ndërsa përgatiteshin të largoheshin, telefoni i Michaelit ra. Shprehja e tij ndryshoi, profesionale dhe e përqendruar. «Viktor», tha ai, ndërsa zëri i tij u mpirë. «Po, e kuptoj urgjencën. Jo, nuk mund të presim deri nesër.» Ai e mbuloi telefonin, duke i parë me ndjesë Grace dhe Kelly. «Më vjen keq, kjo është e rëndësishme – një çështje biznesi. Znj. Hill do t’ju çojë të dyve në Connecticut. Do t’ju bashkohem nesër.»
Grace ndjeu një zhgënjim të çuditshëm, por pohoi me kokë. «Sigurisht, faleminderit përsëri për gjithçka.»
Michael u ul në gjunjë për të përqafuar Kellyn, duke pëshpëritur diçka që e bëri të qeshte. Pastaj ai ia nguli sytë Grace. «Po bën gjënë e duhur», tha ai butësisht, «për të dy ju.»
Ndërsa dyert e ashensorit u mbyllën, Grejs ndjeu lehtësim dhe ankth. Përralla nuk po mbaronte ende, por realiteti po depërtonte brenda. Ajo e shtrëngoi Noahun më fort, duke thithur aromën e tij të ëmbël. Çfarëdo që të vinte më pas, ata do ta përballonin së bashku.
Udhëtimi me makinë për në Connecticut i çoi nga peizazhet urbane në periferi, pastaj në kodra të valëzuara dhe pemë të zhveshura dimërore. Kelly ra në gjumë pranë Grace, e rraskapitur nga emocionet e Krishtlindjeve. Znj. Hill ngiste makinën në heshtje, duke hedhur herë pas here një vështrim në pasqyrën e pasme.
Prona Carter dukej pas një kthese, portat prej guri hapeshin në një rrugë të gjatë me pemë që të çonte në një shtëpi madhështore prej guri. Grace u ndal pa frymë – kjo ishte begati brezash. Znj. Hill ndoqi një shteg më të vogël drejt një vile simpatike dykatëshe, prej guri dhe druri me dritare të mëdha dhe një verandë përreth.
«Kjo është shtëpia e mysafirëve», shpjegoi znj. Hill, duke parkuar përpara. «Fillimisht ishte kasollja e kujdestarit. Z. Carter e rinovoi disa vite më parë.»
Grejs doli jashtë, Noa i mbështetur pranë gjoksit të saj, duke parë atë që do të ishte shtëpia e tyre për muajin e ardhshëm – rustike, por elegante, mikpritëse dhe e fortë. Keli u zgjua, duke vrapuar jashtë për të luajtur rolin e guidës turistike. «Eja shiko brenda, Grejs!»
Brendësia ishte simpatike—një plan i hapur me një oxhak guri, mobilje të rehatshme në ngjyra neutrale të buta, një kuzhinë me pajisje të shkëlqyera. Në katin e sipërm ishin dy dhoma gjumi dhe një banjo me një vaskë me këmbë në formë kthetrash. Çdo gjë fliste për një dizajn të menduar mirë.
Zonja Hill lëvizi me efikasitet, duke ndezur dritat dhe duke treguar furnizimet. «Ka ushqim në frigorifer dhe në qilar, çarçafë në dollapin sipër. Telefoni lidhet me shtëpinë kryesore nëse keni nevojë për diçka.»
Grejsi qëndronte në dhomën e ndenjes, e mbingarkuar. Ky vend i bukur dhe i ngrohtë ishte i tyre për një muaj – një vend i shenjtë. «Faleminderit», pëshpëriti ajo.
Shprehja e zonjës Hill u zbut. «Z. Carter më kërkoi të sigurohesha që ju dhe foshnja të kishit gjithçka që ju nevojitej. A ka ndonjë gjë tjetër?»
Grejsi shikoi përreth për rehatinë dhe sigurinë. «Jo», tha ajo butësisht, «kjo është më se e mjaftueshme».
Atë mbrëmje, pasi znj. Hill dhe Keli u kthyen në shtëpinë kryesore, Grace qëndroi te dritaret e vilës, duke parë tokën e mbuluar me dëborë të ndriçuar nga hëna. Ishte paqësore, ndryshe nga qyteti, e qetë në një mënyrë që i dhembte zemrën. Ajo mendoi për mirësinë e Michaelit, pafajësinë e ndritshme të Kelit dhe rrugën që e kishte çuar këtu. Një muaj për të rindërtuar, për të planifikuar, për të gjetur një rrugë përpara.
Ndërsa Noah flinte në një djep të mirëfilltë, Grace u kthye te blloku i saj i vizatimeve. Ndërsa vijat formonin imazhe – shtëpiza, pemët, hëna mbi dëborë – ajo ndjeu shpresën që ngjallej, besimin se bukuria mund të krijohej nga dhimbja. Ajo vizatoi fytyrën paqësore të Noah, duart e saj të gërryera dhe, nga kujtesa, duart e buta të Michael që përkëdhelnin të birin.
Të nesërmen në mëngjes, rrezet e diellit depërtuan nëpër dritaret e vilës. Grace u zgjua, e panikuar për një çast, pastaj u kujtua – vilën, familjen Carter, këtë vend të shenjtë. Ajo e ngriti Noahun, duke pëshpëritur, “Mirëmëngjes, vogëlush. Çfarë mendon për shtëpinë tonë të re të përkohshme?” gurgulloi Noah, duke tundur një grusht të vogël.
Grejsi buzëqeshi, shprehja e së cilës dukej e çuditshme pas muajsh stoicizmi. Kuzhina ishte e mbushur me gjëra të nevojshme, siç ishte premtuar – qumësht, vezë, bukë, fruta, kafe. Ajo përgatiti mëngjesin me Noa-n në krahë, duke u mahnitur nga luksi i të pasurit ushqim lehtësisht të disponueshëm. Ndërsa hante, mendja i shkoi te oferta e Majkëllit – një muaj për të rindërtuar, por edhe për të punuar, për të siguruar jetesën.
Një trokitje ia ndërpreu mendimet. Kelly qëndronte në verandë e veshur me një kostum bore rozë, znj. Hill pas saj. «A mund të vijë Grace të luajë në dëborë?» pyeti Kelly për të dymbëdhjetën herë.
«Kjo varet nga zonjusha Miller», u përgjigj zonja Hill, toni i së cilës u zbut kur pa Grace me Noah-un. «Mirëmëngjes. Besoj se keni fjetur mirë?»
Grejsi pohoi me kokë, duke i ftuar të hynin nga i ftohti. «Shumë mirë, faleminderit. Gjithçka është perfekte.»
Buzët e znj. Hill linin të kuptohej një buzëqeshje. «Z. Carter telefonoi. Punët e tij në qytet po zgjasin më shumë. Më kërkoi të sigurohesha që po sistemohesh.»
Keli tërhoqi pulovrën e Grace. «A mund t’ia tregojmë Noahut pellgun? Është i ngrirë dhe duket si magjik.»
Grace e shikoi znj. Hill, e pasigurt. Gruaja më e moshuar e kuptoi hezitimin e saj. «Prona është e sigurt, zonjushë Miller. Ju lutemi të eksploroni terrenin. Thjesht qëndroni pranë njërës prej shtëpive.»
Grace ndjeu lehtësim dhe zhgënjim nga vonesa e mbërritjes së Michael. «Më lejo ta mbështjell Noahun», i tha ajo Kelly-t. «Atëherë mund ta shohim pellgun tënd magjik».
Mëngjesi u shpalos në momente të vogla e të përsosura – Kelly duke e udhëhequr Grace përmes shtigjeve me dëborë, sytë e mëdhenj të Noah që sodisnin botën e dimrit, pellgu i ngrirë i argjendtë nën shelgje të zhveshura, një familje drerësh që shfaqeshin në buzë të pyllit. Për disa orë, Grace harroi rrugët, strehët, pasigurinë. Ajo ishte thjesht një grua e re që shijonte një mëngjes dimëror me dy fëmijë.
Në shtëpizë, znj. Hill kishte përgatitur drekën – supë të ngrohtë dhe bukë të freskët. Për habinë e Grace, pastruesja iu bashkua atyre në tavolinë, ndërsa formalitetet e saj u zbutën. «Ke një farë mënyre me znj. Kelly», vërejti znj. Hill, duke e parë Kellyn teksa hante me kujdes. «Zakonisht nuk është kaq e qetë.»
Grace buzëqeshi, duke e rregulluar Noah-un. «Ajo është një vajzë e mrekullueshme, shumë e kujdesshme.»
Zonja Hill pohoi me kokë, diçka e palexueshme në shprehjen e saj. «Ajo ka kaluar një kohë të vështirë që kur nëna e saj vdiq. Z. Carter ka bërë më të mirën e tij, por…» Fjalia mbeti e papërfunduar, por Grace e kuptoi boshllëkun që linte mungesa e një nëne.
Pas drekës, Keli u kthye në shtëpinë kryesore për të fjetur. Grejs ndjeu një boshllëk të papritur ndërsa po largoheshin. Me Noa-n të sistemuar, ajo nxori bllokun e saj të vizatimeve, duke vizatuar pellgun, drerin, fytyrën e ndritshme të Kelit. Gishtat e saj kujtuan aftësinë e tyre, sytë e saj gjetën detajet. Për herë të parë pas muajsh, Grejs u humb në krijim.
Më vonë, dëgjoi një trokitje më të fortë. Një burrë me një kostum elegant qëndronte në verandë – Jason Evans, asistenti i Michael. Ai mbante një laptop elegant dhe një dosje. «Z. Carter përmendi se ishit të interesuar të punonit. Këto mund të ndihmojnë.»
Grace i mori me ngurrim. «Faleminderit, por nuk jam e sigurt nëse i kuptoj.»
«Dosja përmban informacion në lidhje me pozicionet në distancë me Carter Investments—mbështetje administrative, futje të dhënash, dizajn grafik—punë që mund të kryeni nga këtu. Kompjuteri është për përdorimin tuaj.»
Grace ia nguli sytë sendeve, me emocione që i ngjiteshin në qiell. Kjo ishte mundësi, jo bamirësi. «Kjo është shumë e kujdesshme nga ana e tij», ia doli mbanë ajo.
Jason pohoi me kokë. «Z. Carter tha gjithashtu se do të kthehet nesër pasdite. A keni nevojë për ndonjë gjë?»
Grace tundi kokën. «Jo, faleminderit. Ne kemi gjithçka.»
Pasi Jason u largua, Grace shqyrtoi dosjen. Pozicionet ishin reale, me pagë të drejtë dhe orare fleksibile. Ndjeu lotët që i pikuan sytë – Michael kishte nderuar krenarinë e saj ndërsa ofronte mbështetje. Atë mbrëmje, ajo aplikoi për pozicionin e dizajnerit grafik, pastaj vizatoi derisa sytë iu rënduan, duke mbushur faqet me vizione të një të ardhmeje përtej mbijetesës.
Mëngjesi tjetër agoi i kthjellët dhe i ftohtë. Grace pastroi vilën, kontrolloi disa herë email-in e saj dhe ndjeu një pritje nervoze për kthimin e Michael-it. Rreth mesditës, u shfaq Kelly, duke buzëqeshur gjerësisht. «Babi është në shtëpi! Ai do të dijë nëse do të vish për darkë në shtëpinë e madhe sonte.»
Zemra e Grejsit rrahu fort. «Do të ishte shumë bukur», u përgjigj ajo, duke e mbajtur zërin e saj të qetë. «Në çfarë ore?»
«Ora gjashtë», deklaroi Kelly. «Dhe babi thotë të sjellësh vizatimet e tua. Ai do t’i shohë.»
Grejs ndihej e pasigurt për gardërobën e saj të kufizuar, por e la mënjanë këtë ndjenjë. Kjo ishte thjesht darkë me burrin që e kishte ndihmuar. Ajo u vesh me kujdes, duke i rregulluar flokët dhe duke aplikuar minimalisht grim. Noa ishte veshur me rrobat e tij të reja më të buta. Në moshën gjashtë vjeç, ajo qëndroi te dera gjigante e shtëpisë kryesore, Noa në krahë, me bllokun e vizatimeve të futur nën njërën sqetull.
Michael hapi derën, i relaksuar me një pulovër dhe xhinse, me flokët pak të çrregullta, por sytë e tij të sjellshëm. «Grace, Noah, mirë se erdhe, të lutem hyr brenda.»
Shtëpia kryesore ishte mbresëlënëse – tavane të larta, mobilje elegante, vepra arti me cilësi muzeale – por mikpritëse, një shtëpi. Kelly vrapoi nga më thellë në shtëpi, duke u hedhur në këmbët e babait të saj përpara se t’i buzëqeshte Grace. “Erdhe!” thirri ajo.
Buzëqeshja e Michaelit ishte plot argëtim dhe dashuri. «Ajo është përgatitur për këtë darkë gjithë ditën», tha ai me mirëbesim. «Kemi mjaftueshëm qirinj për t’u parë nga hapësira.»
Dhoma e ngrënies shkëlqente nga drita e qirinjve – kone në mbajtëse argjendi, kushtime të grumbulluara në tavolinë, elegante por edhe të çuditshme. Znj. Hill përgatiti një vakt të përpunuar. «Shpresoj se ju pëlqen pula e pjekur», tha Michael, duke nxjerrë një karrige për Grace. «Është e preferuara e Kelly-t.»
«Duket e mrekullueshme», u përgjigj Grace, duke e ulur Noahun në prehrin e saj. «Çdo gjë duket e mrekullueshme.»
Darka u zhvillua lehtë, biseda rrjedhte, Kelly e argëtonte me histori nga aventurat e saj në pronë. Grace e vëzhgoi bashkëveprimin e tyre, e ngrohtë, por me mall për atë që Noah mund të mos e kishte kurrë – dashurinë e një babai. Pas pjatës kryesore, Michael u kthye nga Grace. «Kelly përmendi se ke filluar të vizatosh përsëri.»
Grace ndihej e turpshme, e vetëdijshme për bllokun e vizatimeve pranë karriges së saj. «Vetëm pak. Ndihmon të kalosh kohën.»
«A mund ta shoh?» pyeti Michael, vërtet i interesuar. Grejs hezitoi, pastaj ia dha bllokun e skicave. Ajo e shikoi teksa ai studionte çdo vizatim, shprehja e tij ndryshonte – habi, vlerësim, diçka më e thellë.
«Këto janë të jashtëzakonshme, Grace», tha ai, duke e parë në sy. «Vërtet, ke talent të jashtëzakonshëm.»
Komplimenti e ngrohu. «Unë studioja arte të bukura më parë… përpara se gjithçka të ndryshonte», shpjegoi ajo.
Michael pohoi me kokë, duke u kthyer nga një skicë e Kelly-t në pellg, gëzimi i saj i kapur në mënyrë të përsosur. «Çfarë do të kishe bërë nëse gjërat do të kishin qenë ndryshe?»
Pyetja e zuri në befasi. «Doja të bëhesha ilustruese», pranoi ajo, «ndoshta për libra për fëmijë ose revista. Më pëlqente të kapja momente, të tregoja histori përmes imazheve».
Michael studioi një vizatim të Noeut duke fjetur. «Ende mundesh», tha ai me zë të ulët.
Grace buzëqeshi me hidhërim. «Nënat beqare pa diploma apo portofol nuk janë shumë të kërkuara në botën e artit.»
Michael e pa drejtpërdrejt në sy. «Ke një diplomë, thjesht s’e ke përfunduar. Ke talent të jashtëzakonshëm. Dhe ke kohë, Grace—një muaj këtu për të ndërtuar një portofol, për të aplikuar për të përfunduar diplomën, për të gjetur rrugën e kthimit.»
Fjalët e tij ishin aq bindëse saqë Grace i lejoi vetes ta imagjinonte atë të ardhme. Përpara se të mund të përgjigjej, Kelly i tërhoqi mëngën Michaelit. «A mund të hamë ëmbëlsirë tani, babi? Unë ndihmova ta përgatisja.»
Momenti u ndërpre, duke kaluar në tema më të lehta, por një farë mundësie zuri rrënjë në zemrën e Grace. Më vonë, ndërsa ata u zhvendosën në dhomën e ndenjes për kafe, telefoni i Michaelit ra. Shprehja e tij u ngurtësua ndërsa ai hodhi një vështrim në ekran, duke u larguar me një qëndrim të tensionuar. Grace dëgjoi historitë e Kelly-t me lodrat prej pelushi, por e mbajti një pjesë të vëmendjes së saj në bisedën e ulët dhe të mprehtë të Michaelit.
Kur u kthye, buzëqeshja e tij dukej e sforcuar. «Kërkoj ndjesë për ndërprerjen. Biznesi nuk e respekton gjithmonë kohën personale.»
«A është gjithçka në rregull?» pyeti Grejs me zë të ulët, ndërsa Keli ishte e shpërqendruar.
Michael hezitoi, pastaj psherëtiu. «Vetëm një problem i vazhdueshëm, asgjë për të cilën duhet të shqetësohesh.» Por hija në sytë e tij e bëri Grejsin të pyeste veten se çfarë barre mbante ai.
Mbrëmja mbaroi me Michaelin që shoqëroi Grace dhe Noah për në shtëpizë, ndërsa Kelly ishte tashmë në shtrat. Nata ishte e kthjellët, yjet shkëlqenin fort në qiell. «Faleminderit për darkën», tha Grace, «dhe për mundësinë e punës. E dërgova aplikimin tim dje.»
Michael buzëqeshi. «Jason u impresionua nga kualifikimet tuaja. Duhet të dëgjoni përsëri nesër.»
Ata qëndruan në verandën e vilës, ndërsa binte një heshtje e sikletshme. Noah flinte mbi shpatullën e Grejsit. Michael pastroi fytin. «E kisha fjalën për atë që thashë më parë, Grejs, për talentin tënd, potencialin tënd. Ndonjëherë jeta merr kthesa të papritura, por kjo nuk do të thotë që rruga është e mbyllur përgjithmonë.»
«Pse po i bën vërtet të gjitha këto?» pyeti papritur Grejs. «Të vërtetën këtë herë.»
Michael shikoi përtej saj, pastaj foli. «Kur vdiq Sara, isha e humbur – duke funksionuar, por jo duke jetuar, duke bërë lëvizje për hir të Kelly-t, por boshe. Pastaj, në prag të Krishtlindjeve, të pashë ty dhe Noah-un. Nuk ishte keqardhje, Grace – ishte njohja e dikujt që luftonte për të mbrojtur atë që kishte më shumë rëndësi. Për herë të parë që nga Sara, ndjeva diçka tjetër përveç mpirjes. Ndihma për ty dhe Noah-un më ndihmoi të kujtoja se kush doja të isha.»
Ndershmëria e tij e zuri në befasi. «Epo,» tha ajo butësisht, «mendoj se po ndihmojmë njëri-tjetrin atëherë.»
Buzëqeshja e Michaelit i arriti në sy. «Mendoj se po.» Ndërsa u kthye për të ikur, shtoi, «Oh, dhe Grace, urime për punën. Jason do të të telefononte nesër, por e meriton ta dish sonte. Fillo punën të hënën, nëse kjo funksionon.»
Grace ndjeu një valë krenarie, lehtësimi dhe mirënjohjeje. «Faleminderit, Michael, për gjithçka.»
Ai pohoi me kokë, duke u zhdukur në errësirë, ndërsa hapat e tij kërcisnin mbi borë. Brenda, Grejs e vendosi Noahun në djepin e tij, pastaj shikoi dritat e largëta të shtëpisë kryesore, duke menduar për burrin që jetonte atje. Michael Carter po bëhej i rrezikshëm – jo një kërcënim, por një mundësi që ajo nuk ishte gati ta shqyrtonte.
Ditët hynin në një ritëm të butë – mëngjeset me Noah-un, duke eksploruar terrenin, pasditet duke punuar nga distanca në dizajne grafike për Carter Investments ndërsa Noah flinte gjumë, mbrëmjet duke vizatuar dhe planifikuar. Kelly vizitonte çdo ditë, ndonjëherë me znj. Hill, herë pas here me Michael-in. Vajza e vogël u lidh me Grace dhe Noah-un, duke luajtur me të qeshurat, duke parë Grace-in duke vizatuar, duke biseduar për aventurat e pranverës.
Grace i priste me padurim këto vizita, veçanërisht kur u bashkua edhe Michael. Bisedat e tyre rreth artit, librave dhe filmave ndiheshin të jashtëzakonshme pas muajsh izolimi. Por ajo ndjeu tension – telefonatat e shpeshta të Michael, shprehjet e tij të shqetësuara kur mendonte se askush nuk e vinte re, anulimet e planeve me Kellyn për shkak të punëve urgjente.
Dy javë më vonë, Grace po punonte në tavolinën e fshatit kur një makinë e zezë qyteti ndaloi. Një burrë i gjatë me një kostum të shtrenjtë doli, flokët e tij të argjendta kontrastonin me një fytyrë të nxirë, shprehja e tij e ftohtë. Grace ndjeu një të ftohtë. Hapat e tij të sigurt flisnin për fuqi. Kur ai trokiti fort, ajo e mblodhi Noah-un përpara se të përgjigjej.
«A mund t’ju ndihmoj?» pyeti ajo përmes derës që mezi ishte hapur.
«Zonjusha Miller, supozoj? Victor Reynolds. Besoj se njiheni me konkurrentin tim, Michael Carter.»
Roja e Grace u ngrit. «Z. Carter nuk është këtu tani», tha ajo, duke filluar të mbyllte derën.
Reynolds e ndaloi me njërën dorë. «Nuk jam këtu për të parë Michaelin, zonjushë Miller. Jam këtu për t’ju parë juve.»
Rrahjet e zemrës së saj u shtuan, krahët u shtrënguan rreth Noahut. «Çfarë do?»
Buzëqeshja e Reynolds nuk i arriti në sy. «Të të bëj një ofertë. A mund të hyj brenda?»
«Jo», tha Grace me vendosmëri. «Çfarëdo që ke për të thënë, mund ta thuash këtu.»
Reynolds dukej i kënaqur. «I drejtpërdrejtë. E vlerësoj këtë. E di situatën tënde – ish-student arti, i pastrehë derisa Michael luajti rolin e Kalorësit të Bardhë në prag të Krishtlindjeve. Aktualisht një dizajner i lavdëruar i klipeve për Carter Investments?»
Grace qëndroi e heshtur, me shprehje neutrale. Reynolds vazhdoi, “Po ofroj një pozicion të konsiderueshëm në kompaninë time – pagë më të mirë, përfitime, një apartament në qytet, të gjitha tuajat menjëherë.”
«Pse do ta bëje këtë?» pyeti Grejs me zë të qetë.
Shprehja e Reynolds u ngurtësua. «Michael Carter është i shpërqendruar. Bordi i tij është i shqetësuar. Çështja e tij më e re e bamirësisë që jeton në pronën e tij – thashethemet për papërshtatshmëri – po ndikojnë në besimin e investitorëve. Oferta ime zgjidh problemet. Ti merr stabilitet, pavarësi. Michael merr fokusin dhe reputacionin e tij. Unë marr avantazhe biznesi.»
Grace ndihej keq, e shpërqendruar plotësisht. «Nuk jam e interesuar», tha ajo ftohtësisht.
Reynolds ngriti një vetull. «Mendohuni me kujdes, zonjushë Miller. Një muaj nga tani, ku do të jeni? Përsëri në atë bankë? Kjo është një e ardhme e vërtetë për ju dhe djalin tuaj.»
Grace u drejtua. «Z. Reynolds, unë mund të mos kem shumë, por kam integritetin tim. Ju lutem largohuni.»
Shprehja e gëzuar e Reynolds u zhduk, e zëvendësuar nga ftohtësia. «Integriteti nuk e mban një fëmijë të ushqyer, zonjushë Miller. As besnikëria ndaj një burri që të sheh si një projekt.» Ai vendosi një kartëvizitë në kangjella dhe u largua.
Grace e mbylli derën me duar që i dridheshin, duke e parë derisa makina e tij u zhduk. Kush ishte ky burrë? Si dinte kaq shumë për të? Kur Michael mbërriti më vonë, një vështrim në fytyrën e saj i tregoi se diçka nuk shkonte. «Çfarë ndodhi?» pyeti ai.
Ajo i tregoi gjithçka – vizitën e Reynolds, ofertën e tij, kërcënimet e tij, implikimet e tij në lidhje me reputacionin e Michael. Shprehja e Michael u errësua, nofulla u shtrëngua. «Më vjen keq, Grace», tha ai më në fund. «Victor Reynolds është një problem që duhet ta kisha parashikuar. Nuk mendoja se do të shkonte deri këtu.»
«Kush është ai?» pyeti Grejs.
Michael psherëtiu. «Konkurrenti im kryesor. Kemi vite që jemi në një betejë biznesi. Ai po përpiqet të marrë në dorëzim Carter Investments me armiqësi. Kjo po më ka tërhequr vëmendjen.»
«Dhe po e përkeqësoj edhe më shumë», kuptoi Grace me zë të lartë. «Të jem këtu, të punoj për ty, po krijoj thashetheme.»
Shprehja e Michaelit u zbut. «Nuk je ti problemi, Grace. Reynolds po shfrytëzon supozimet, po të përdor si levë. Është manipuluese dhe nuk do ta lejoj të ketë sukses.»
«Por ai kishte të drejtë për një gjë», tha Grace me zë të ulët. «Pas dy javësh, unë dhe Noah duhet të ikim. Po pastaj çfarë?»
«Do ta zgjidhim», premtoi Michael. «Së bashku. Mos e lejo Reynoldsin të të futet në mendje.»
Më vonë, ndërsa Grace ishte ulur pranë zjarrit, ndërsa Noah flinte sipër, ajo mendoi për ofertën e Reynolds – siguri, pavarësi. Zgjedhja racionale ishte e qartë: ta pranonte, të hiqte veten si shpërqendrim, të siguronte të ardhmen e Noah. Por diçka u rebelua. Reynolds e shihte atë si një gur shahu, jo si një person. Michael e shihte humanitetin e saj, forcën e saj, duke ofruar ndihmë pa e zvogëluar. Kjo njohje mbeti e shenjtë.
Grejsi hapi bllokun e vizatimeve dhe vizatoi Majkëllin ashtu siç e kishte parë – zemërim i drejtë, vendosmëri për ta mbrojtur, siguri që ia vlente ta mbronte. Vizatimi zbuloi ndjenjat e saj në rritje, një të vërtetë me të cilën nuk ishte gati ta përballonte. E mbylli shpejt bllokun e vizatimeve, por dija mbeti në mendje.
Mëngjesi tjetër solli reshje të dendura dëbore dhe një telefonatë nga znj. Hill—Michael u thirr në një mbledhje urgjente të bordit në qytet, pasi kishte munguar për dy ditë. Grace ndjeu një zhgënjim të thellë, por e mirëpriti shoqërinë e Kelly-t. Ata pjekën biskota, bënë engjëj dëbore, lexuan histori pranë zjarrit. Prania e Kelly-t e mbushi vilën me të qeshura, normalitet, gëzim që Grace kishte frikë se Noah mund ta kuptonte kurrë.
Pas drekës, Grace kontrolloi email-in e saj dhe gjeti një mesazh nga Jason me një projekt të ri – dizajne për Galën e Bamirësisë së Fondacionit Carter, një detyrë e profilit të lartë dhe me vëmendje publike. Një shënim thoshte: Z. Carter kërkoi posaçërisht përfshirjen tuaj, duke përmendur ndjeshmërinë tuaj të jashtëzakonshme artistike. Kjo ishte njohje e vlerës së saj, jo bamirësi. Grace skicoi ide menjëherë, dhe tema e galës, Fillime të Reja, pati një jehonë të thellë.
Një trokitje e fortë e trembi. Duke pritur znj. Hill, ajo gjeti një grua me flokë të gjatë bjonde dhe sy të matur, të shoqëruar nga një fotograf. «Grace Miller?» pyeti gruaja, me një ton të kuptueshëm. «Vanessa Winters, skenë shoqërore e Nju Jorkut. Shpresoja për një intervistë të shpejtë në lidhje me marrëveshjen tuaj me Michael Carter.»
Grace filloi ta mbyllte derën, por fjalët e tjera të Winters e ndaluan. «Tashmë kemi fotot e tua dhe të fëmijës Carter. Shumë komode, duke bërë biskota, duke luajtur rolin e familjeve të lumtura?»
Grace ndjeu një frikë të ftohtë—foto të Kelly-t. «Duhet të ikësh», tha ajo me vendosmëri.
Buzëqeshja e Winters u zgjerua. «Apo çfarë? Do të telefonosh policinë? Dhe do t’u thuash gazetarëve se po hetojnë pse një grua e pastrehë jeton në pronën e Michael Carter? Kjo është një histori edhe më e mirë.»
Zëri i përgjumur i Kelly-t thirri: «Grace, kush është te dera?» Fotografi e ngriti kamerën. Grace doli jashtë, mbylli derën dhe u pozicionua midis tyre dhe vilës. «Nuk do ta fotografosh atë fëmijë», tha ajo, me zë të qetë me një mbrojtje të fortë. «Nuk do ta shfrytëzosh atë».
Buzëqeshja e Winters u zbeh. «Publiku ka të drejtë ta dijë—Michael Carter, një vejush i pikëlluar, strehon një grua të pastrehë që i ngjan gruas së tij të ndjerë. Shkruhet vetë.»
Grace u ndje e ofenduar nga krahasimi me Sarën, implikimi i shëmtuar. «Z. Carter ofroi strehim për një nënë dhe fëmijë të pastrehë në prag të Krishtlindjeve», tha ajo ftohtësisht. «Ja ku është historia juaj. Largohuni para se të telefonoj policinë për shkelje të pronës dhe ngacmim të një të mituri.»
Fotografi e uli kamerën, i pasigurt. Winters vazhdoi. «Reynolds Investments është e interesuar për ndikimin tuaj në vendimet e Carter. Ata kanë ofruar një tarifë të konsiderueshme për një ekskluzivitet.»
Lidhja me Reynolds ishte e qartë. «Largohu nga kjo pronë», tha Grace, me zë si çeliku. Winters ngriti supet. «Kemi atë që na duhet. Kërko artikullin javën tjetër – Rasti i Bamirësisë së Krishtlindjeve i Carter: Dhembshuri apo Shpërqendrim i Kalkuluar . Tërheqës, apo jo?»
Grace i pa duke u larguar, me zemër që rrihte fort. Brenda, Kelly pyeti: «Kush ishin ata njerëz?»
«Vetëm udhëtarë të humbur që kërkojnë udhëzime», gënjeu Grace, pa dashur ta frikësonte. «Le të kontrollojmë Noah-un dhe të mbarojmë biskotat tona.»
Atë mbrëmje, Grace ecte duke debatuar nëse duhej t’i tregonte Michaelit për gazetarët. Telefoni i saj ra – numri i Michaelit. «Grace», tha ai me zë të ngjeshur nga zemërimi, «Vanessa Winters telefonoi, duke kërkuar koment mbi marrëdhënien tonë. Çfarë ndodhi?»
Grace tregoi vizitën, fotot, kërcënimet, lidhjen e Reynolds. Michael heshti, pastaj tha: «Do të kthehem sonte. Kjo ka shkuar shumë larg.»
«Jo», kundërshtoi Grejs. «Kjo është ajo që duan—të të prishin takimet. Keli është e sigurt me znj. Hill. Unë dhe Noa jemi mirë.»
Një heshtje tjetër. «Je e jashtëzakonshme, Grace Miller», tha Michael me ngrohtësi në zë. «E di këtë?»
«Unë jam një mbijetuese», u përgjigj ajo. «Kam përballur me më keq se gazetarët e tabloidëve.»
Michael psherëtiu. «Ky është faji im. Duhet ta kisha parashikuar që Reynolds do të binte kaq poshtë. Më vjen keq që ti dhe Noah jeni përfshirë në problemet e mia.»
Grejsi mendoi për ofertën e Rejnoldsit, zgjidhja më e thjeshtë. «Ndoshta unë dhe Noa duhet ta pranojmë ofertën e tij», tha ajo me zë të ulët. «Largohemi nga shpërqendrimi.»
«Absolutisht jo», u përgjigj Michael me vendosmëri. «Kjo është ajo që ai dëshiron. Grace, më premto se nuk do ta kontaktosh.»
«Të premtoj», tha ajo. «Por duhet të jemi realistë. Pas dy javësh, muaji ynë mbaron. Unë dhe Noeu kemi nevojë për një plan, dhe ti ke nevojë për jetën tënde përsëri.»
Kur foli përsëri, zëri i tij ishte më i butë. «Po sikur të mos e dua jetën time përsëri? Po sikur këto javë, me ty dhe Noah këtu, me Kellyn më të lumtur se sa ka qenë prej vitesh, të duken më të drejta se çdo gjë tjetër që nga vdekja e Sarah?»
Grace-it iu zu fryma. «Michael,» filloi ajo, e pasigurt se çfarë të thoshte.
«Nuk kemi nevojë t’i zgjidhim të gjitha sonte», tha ai butësisht. «Thjesht mos merr vendime derisa të kthehem. Të lutem.»
«Në rregull», u pajtua ajo. «Ki kujdes, Michael.»
Pasi e mbylli telefonin, Grace pa borën teksa binte, fjalët e Michaelit që ngjallnin mundësi të reja. Atë natë, telefoni i saj tingëlloi me një email— Kopje paraprake për shqyrtim: Rasti i Bamirësisë së Krishtlindjeve i Carterit . Artikulli draft nga Vanessa Winters ishte më i keq nga sa pritej—aluzione rreth saj dhe Michaelit, spekulime rreth ngjashmërisë së saj me Sarën, pyetje rreth gjykimit të tij. Fotot tregonin atë dhe Kellyn duke bërë biskota, Grace në verandë dhe një imazh drithërues të saj dhe Noahut në stol.
Grace ndihej e dhunuar, por e vendosur. Ajo ia përcolli emailin Michaelit: Mendoj se dikush në revistë nuk është dakord me këtë artikull. Mendova se duhet ta shohësh.
Përgjigja e tij erdhi shpejt: Avokatët e mi do ta trajtojnë këtë çështje. Do të kthehem në shtëpi nesër. Grace, asgjë nga këto nuk është faji yt.
Grejs iu rikthye skicimit, me mendjen te beteja e Majkëllit, roli i saj në të dhe ndjenjat e ndërlikuara që po rriteshin mes tyre. Ajo nuk do të ishte gur shahu i Reynolds. Do t’i mbijetonte kësaj me dinjitet të paprekur.
Grejsi ecte nëpër kasolle, me telefonin në vesh, duke pritur zërin e Majkëllit. Noa luante me batanijen e tij, pa e vënë re tensionin e saj ndërsa ajo mendonte për betejën e Majkëllit në sallën e mbledhjeve. Kur telefoni i saj ra, gati sa nuk e lëshoi. «Majkëll?» Zëri i saj zbuloi ankthin e saj. «Çfarë ndodhi?»
«Ata votuan kundër ofertës së Reynolds», tha ai me zë të tendosur, por të qëndrueshëm. «Shtatë me pesë. Ne e mbajmë kontrollin.»
Një lehtësim e përshkoi Grace. «Falë Zotit, Michael, ky është një lajm i mrekullueshëm.»
E qeshura e tij ishte e lodhur, por e sinqertë. «Ishte afër, por e fituam këtë raund. Reynolds nuk po dorëzohet, por kemi fituar kohë.»
«Kur do të kthehesh në shtëpi?» pyeti Grejs, pastaj e kapi veten, e vetëdijshme për natyrën familjare në pyetjen e saj.
Zëri i Michaelit u zbut. «Më pëlqen të të dëgjoj ta quash kështu—shtëpi. Do të kthehem për darkë.»
Grejsi buzëqeshi, pa mundur ta përmbante. «Do të jemi këtu.»
Znj. Hill dhe Kelly po përgatisnin biskota në kuzhinë. «Lajm i mirë?» pyeti znj. Hill, me sy të mprehtë.
Grace pohoi me kokë. «Bordi e hodhi poshtë ofertën e Reynolds.»
Buzët e zonjës Hill linin të kuptohej një buzëqeshje. «Ky është një lajm i mirë.» Kelly ngriti kokën, me faqe të mbuluara me miell. «A do të thotë kjo që babi po vjen në shtëpi?»
«Po, zemër,» u përgjigj Grejs. «Ai do të vijë në shtëpi për darkë.»
Pasditja kaloi me rrëmujë – duke mbaruar biskotat, duke rregulluar, duke e ndihmuar Kellyn të bënte shenjën e mirëseardhjes në shtëpi. Grace pëshpëriti, e kapur nga shikimi dinak i znj. Hill. Ndërsa znj. Hill përgatitej ta çonte Kellyn të ndërrohej për darkë, ajo ndaloi. «Zonjusha Miller», filloi ajo, me formalitet në vend, «duhet të kërkoj falje për rezervat e mia fillestare ndaj jush».
Grejsi ngriti kokën e habitur. «Nuk ka nevojë, znj. Hill. Shqetësimi juaj për familjen Karter ishte i kuptueshëm.»
Shprehja e zonjës Hill u zbut. «Ndoshta, por unë nuk arrita të shihja atë që pa zoti Carter—karakterin tuaj, dinjitetin tuaj, përkushtimin tuaj ndaj fëmijës suaj.»
«Faleminderit», tha Grace e prekur. «Kjo do të thotë shumë.»
Zonja Hill pohoi me kokë. «Zoti Carter tha se do të darkonte në vilë sonte. Kam përgatitur diçka të veçantë—do të më vijë së shpejti.»
Grejsi buzëqeshi. «Shumë mirësjellje. Faleminderit.»
Pasi ikën, Grace u rregullua, u freskua dhe e ndërroi Noah-un me veshjen e tij më të lezetshme, veprimet e saj dukeshin domethënëse, sikur po përgatiteshin për diçka të re. Kur Michael mbërriti me një shishe shampanjë, buzëqeshja e tij kur e pa ia mori frymën – një buzëqeshje dashurie, jo bamirësie.
Darka ishte një festë e qetë, vakti i zonjës Hill me të preferuarat e Michaelit shoqërohej me shampanjë. Noah belbëzoi në karrigen e tij të lartë, duke i bërë të qeshnin. «Jason thotë se dizajnet tuaja të galës u miratuan unanimisht», tha Michael. «Planifikuesi i eventit i quajti ato të frymëzuara.»
Grace ndjeu krenari. «Është një temë kuptimplote—Fillime të Reja. Pati jehonë.»
Sytë e Michaelit i mbanin të sajat. «Edhe me mua, më shumë se kurrë.»
Pas darkës, pranë zjarrit me Noah-un që flinte afër, Michael i dha Grace-it një qese dhuratash. Brenda ishte një kuti prej kadifeje që përmbante një çelës. «Është për një dyqan në Greenwich Village», shpjegoi ai, me një shenjë nervozizmi në zërin e tij. «Hapësirë tregtare, dritë e shkëlqyer, e rinovuar së fundmi. Mund të jetë galeria juaj.»
Grace e vështroi e shtangur. «Michael, nuk mund ta pranoj këtë.»
«Nuk është dhuratë», tha ai. «Është një investim në talentin tënd, në të ardhmen tënde. Hapësira është dhënë me qira për një vit nga Miller Fine Arts. Çfarë do të bësh me të varet nga ty.»
Grace e kaloi gishtin mbi tastierë, emocioni u rrit. «Pse?»
«Sepse unë besoj tek ty», tha Michael. «Arti yt meriton të shihet. Dua që Noah ta shohë nënën e tij të arrijë ëndrrat e saj. Më the se nënat beqare pa portofol nuk janë të kërkuara. Dua ta sfidoj këtë. Ky hapësirë ta jep këtë mundësi.»
Grejsi pohoi me kokë, duke i mbyllur gishtat rreth çelësit. «Faleminderit që besove tek unë kur unë kisha pushuar së besuari tek vetja.»
Dora e Michaelit mbuloi të sajën. «Të gjithë kemi nevojë për dikë që të na kujtojë se kush jemi në rrethanat e jetës. Edhe ti e ke bërë këtë për mua, Grace.»
Ditët deri në gala ishin një vorbull. Michael u përqendrua në forcimin e Carter Investments, Grace në finalizimin e dizajneve të galës. Mbrëmjet i kaluan së bashku, kufijtë midis vilës dhe shtëpisë kryesore u zbehën. Kelly lulëzoi, e qeshura e saj mbushte hapësirat dikur të heshtura. Grace e mbante çelësin e galerisë në sirtarin e saj, duke imagjinuar mundësi.
Një javë para galës, Michael i dha Grace një qese prej kadifeje. «Tradita e bordit të Fondacionit», shpjegoi ai. «Stilisti i materialeve të galës merr një dhuratë». Brenda ishte një gjerdan argjendi me një varëse me diellin në lindje.
«Është e bukur», pëshpëriti Grejs.
«Fillime të Reja», tha Michael butësisht, «agimi pas errësirës». Ai e lidhi rreth qafës së saj, me duart e tij të zgjatura. «Perfekte.»
Grace u kthye nga ai. «Michael, pas galës, pas muajit tonë, çfarë ndodh pastaj? Me ne.»
Shprehja e tij u bë serioze. «Çfarë do të ndodhë, Grace?»
Ajo mori frymë thellë. «Dua të ndaloj së pretenduari se kjo është e përkohshme. Dua që Kelly dhe Noah të kenë familjen që meritojnë. Dua që ne të ndërtojmë diçka të vërtetë, të qëndrueshme.»
Sytë e Michaelit kishin emocione. «E kam dashur këtë që kur iu kundërvu Reynolds. Duhej të isha i sigurt që po më zgjidhje mua, jo nga mirënjohja, por sepse kjo është ajo që doje.»
Grace i preku fytyrën. «Po zgjedh, me sy të kthjellët dhe zemër të hapur. Po të zgjedh ty, Michael Carter.»
Krahët e tij e rrethuan. «Dhe unë të zgjedh ty, Grace Miller.» Puthja e tyre ndjeu sikur po kthehesha në shtëpi – jo në një vend, por te një person.
Nata gala mbërriti, e freskët dhe plot yje. Grace qëndronte në dhomën e saj të re të gjumit në shtëpinë kryesore, e veshur me një fustan të personalizuar ngjyrë blu të mesnatës, me flokët në valë elegante dhe varësen e diellit në fyt. Gruaja në pasqyrë ishte transformuar – plot shpresë, e vendosur. Hyri znj. Hill, duke u zbutur nga pamja. «Dukesh shumë bukur, e dashur.» Ajo i zgjati një kuti bizhuterish. «Z. Carter mendoi se duhet ta kishe këtë.»
Brenda ishte një gjerdan me yll argjendi—i Sarës, që vishej në çdo aktivitet të Fondacionit. «Ai mendoi se ajo do të donte që ta kishe edhe ti», tha znj. Hill butësisht.
Grace e preku yllin, e tronditur. «A do të ishte e papërshtatshme t’i vishja të dyja?»
Sytë e zonjës Hill shkëlqenin. «Mendoj se është perfekte – dielli për fillimin tënd të ri, ylli për dritën që të udhëhoqi këtu.» Ajo i fiksoi të dy varëset, diellin në një zinxhir më të shkurtër, duke plotësuar njëra-tjetrën.
Poshtë, Michael priste i veshur me smoking, me një shprehje habie ndërsa Grace zbriti. «Je marramendëse», tha ai, me sytë nga varëset, duke kuptuar rëndësinë e tyre. «Faleminderit për këtë, për gjithçka.»
Michaeli ia mori dorën. «Sonte kemi të bëjmë me fillime të reja, duke nderuar të kaluarën dhe duke përqafuar të ardhmen.»
Keli, me një fustan rozë të zbehtë, kërcente e entuziazmuar aty pranë. Noa po flinte sipër me znj. Hill. Vendi i galës ishte madhështor, logoja e Grace’s New Fillimet kudo. Michael e mbajti pranë, me dorën e ngrohtë në shpinën e saj. Kokat u kthyen, pëshpëritjet pasuan, por Grace e mbajti kokën lart, pa turp për historinë e tyre.
Ndërsa Michael fliste me një donator, një zë i njohur e ndërpreu. «Epo, nëse nuk është vetë mrekullia e Krishtlindjeve.» Victor Reynolds qëndroi me një gotë shampanje, shprehja e të cilit ishte ftohtësisht e argëtuar.
«Z. Reynolds,» pranoi Grace me qetësi. «Jam e befasuar që ju shoh këtu.»
«I mbaj armiqtë e mi afër, znj. Miller», tha ai. «Nuk do ta humbisja debutimin e blerjes më të fundit të Michael Carter.»
Zemërimi i Grace u shtua, por ajo qëndroi e qetë. «A i sheh kështu marrëdhëniet? Si blerje? Kjo shpjegon taktikat e tua.»
Buzëqeshja e Reynolds u zbeh. «Mendon se më njeh bazuar në strategjitë e biznesit?»
«E di që i sheh njerëzit si mjete», u përgjigj Grejs. «Më ofrove një pozicion për të lënduar Michaelin, jo sepse vlerësoje aftësitë e mia. Kjo më tregon gjithçka për karakterin tënd.»
Reynolds e studioi i habitur. «Je mendjehollë, por naive nëse mendon se ajo që ke ti dhe Michael është gjithçka tjetër përveçse e përkohshme. Burra si ai nuk martohen me gra nga qoshet e rrugëve.»
Grace i la mënjanë pasiguritë e vjetra. «Burra si Michael shohin përtej rrethanave, duke u përqendruar te karakteri. Kjo është arsyeja pse ai do të jetë gjithmonë një burrë më i mirë se ti.»
U shfaq Michael, shprehja e të cilit po i errësohej. «Reynolds, nuk më kujtohet ta kem parë emrin tënd në listën e të ftuarve.»
Reynolds buzëqeshi lehtë. «Një gjest vullneti të mirë, Michael. Urime për vendimin e bordit—këtë raund.» Krahu i Michael rrëshqiti rreth belit të Grace. «Nuk do të ketë një raund tjetër, Victor. Aksionarët i dinë taktikat e tua. Ke humbur.»
Shprehja e Reynolds u ngurtësua. «Do ta shohim.» I shtoi Grace, «Do të takohemi me ju, znj. Miller. Dyshoj se do të takohemi përsëri.»
Ndërsa largohej, Grace çliroi tensionin. «Je mirë?» pyeti Michael butësisht. «Çfarë tha ai?»
«Asgjë e rëndësishme, asgjë e vërtetë», tha Grace, duke vënë gishtin në buzë. «Ai u përpoq të më bënte të dyshoja tek ne. Ai dështoi.»
Shqetësimi i Michaelit u shndërrua në ngrohtësi. «Reynolds beson se çdo gjë është transaksionale. Pothuajse më vjen keq për të.»
Grace u përkul në përqafimin e tij. «Është një mënyrë e ftohtë për të jetuar – kurrë nuk i beson, gjithmonë llogarit.»
Michael e udhëhoqi atë në një vend të qetë. «Po ristrukturoj Carter Investments, po krijoj një divizion për investime dhe promovim në art, po mbështes artistë të rinj, po krijoj galeri në komunitete të pashërbyera. Bordi e miratoi dje.»
Sytë e Grace u zgjeruan. «Kjo është e mrekullueshme, Michael, por pse ma thua kështu?»
Ai buzëqeshi, nervoz. «Sepse dua që ti ta drejtosh, Grace—të jesh drejtoresha e saj. Galeria jote do të ishte kryesore. Ti do të mentoroje artistët, do të krijoje mundësi, do të ndërtoje diçka kuptimplotë.»
Grejsi ndjeu ajrin të dilte nga mushkëritë e saj. Kjo ishte një karrierë, një qëllim. «Nuk kam përvojën», belbëzoi ajo.
«Ti ke talentin, vizionin, kuptimin e përjashtimit», tha Michael. «Kush është më i mirë për të hapur dyert për të tjerët?»
Mendja e Grace-s vërtitej me mundësi të reja. «Beson se mund ta bëj këtë?»
«E di që mundesh», tha ai. «Kjo është njohje e asaj që sjell, jo bamirësi.»
Grace ndjeu lotët që po i kërcënonin. «Nuk di çfarë të them.»
«Thuaj se do ta marrësh në konsideratë», tha Michael, duke i shtrënguar duart.
Përpara se të mund të përgjigjej, drejtoresha e Fondacionit e thirri Michaelin për adresën e tij. Me premtimin për të vazhduar më vonë, ai u ngjit në skenë. Grace mbajti frymën, duke qëndruar në prag të një jete të re.
Michael qëndroi para turmës, me shikimin që i kishte teksa kërkonte Grace-in. «Tema e këtij viti, Fillime të Reja, është personale për mua», filloi ai. «Dy muaj më parë, në prag të Krishtlindjeve, unë dhe vajza ime Kelly takuam një grua të re dhe djalin e saj të mitur në një stacion autobusi. Ata nuk kishin ku të shkonin. Ajo që ndodhi më pas na ndryshoi jetën.»
Grace ndjeu sytë mbi të, por e mbajti kokën lart. «Ajo natë më mësoi se fillimet e reja shpesh vijnë të maskuara si mbarime», vazhdoi Michael. «Shpresa mund të gjendet në errësirë. Familja nuk është gjithmonë gjak, por dashuri, zgjedhje, guxim. Grace Miller ma mësoi këtë. Ajo dhe Noah më treguan se humbja nuk është fundi, se shanset e dyta janë të mundshme, se dashuria mund të lulëzojë papritur.»
Fjalët e tij vërtetuan udhëtimin e Grace, vlerën e saj. «Fondacioni ekziston për të krijuar fillime të reja», përfundoi ai, «duke ofruar dinjitet, respekt, mundësi. Ky mision nuk është ndjerë kurrë më domethënës se sonte».
Duartrokitjet ishin të forta, por Grejs u përqendrua te Majkëlli, te dashuria në sytë e tij. Gala kaloi në një turbullirë – duke kërcyer në krahët e Majkëllit, duke pranuar urime për planet e saj, duke iu përgjigjur pyetjeve të sjellshme. Majkëlli qëndroi pranë, dora e tij shpesh e gjente të sajën.
Ndërsa po afrohej mesnata, ata u larguan, Kelly duke fjetur mes tyre. Në makinë, ajo ra në gjumë pranë krahut të Grace. «Ajo të adhuron», tha Michael butësisht. «I ke sjellë diçka përsëri jetës së saj që unë nuk mund ta siguroja i vetëm.»
Grace i krehu kaçurrelat Kelly-t. «Ajo e bën të lehtë ta duash.»
Sytë e Michaelit u takuan me të sajat. «Po unë? A ta bëj të lehtë?»
«Jo», u përgjigj Grace sinqerisht, «të të duash është e tmerrshme sepse ka shumë rëndësi, sepse humbja e saj do të dhembte thellë. E megjithatë, unë të dua. Të dua me gjithçka që jam.»
Dora e tij gjeti të sajën. «Edhe unë të dua, Grace. Mendoj se të dua që nga ajo natë në stol.»
Dritat e qytetit reflektoheshin mbi duart e tyre të bashkuara. «Çfarë ndodh tani?» pyeti Grace. «Nesër është fundi i muajit tim në vilë.»
Buzëqeshja e Michaelit ishte e sigurt. «Nesër është fillimi i pjesës tjetër të jetës sonë së bashku, nëse kjo është ajo që dëshiron.»
«Është», pëshpëriti ajo, «më shumë se çdo gjë tjetër.»
Në apartamentin penthouse, pasi u sistemua Kelly, ata dolën në ballkon pavarësisht të ftohtit. Bora binte ngadalë. «Planifikova ta bëja këtë nesër në vilë», tha Michael, «por mezi pres». Ai nxori një kuti prej kadifeje, duke zbuluar një unazë të vjetër me safir të rrethuar nga diamante. «Kjo ishte e gjyshes sime», shpjegoi ai. «Sarah kishte unazën e saj. Mendoj se kjo po të priste ty, Grace.»
Ai u gjunjëzua, ndërsa bora po i mblidhej mbi supe. «Grace Miller, ti erdhe në jetën time kur mendoja se pjesët më të mira të mia kishin vdekur. Më tregove se zemra mund të shërohet, se dashuria mund të rritet përsëri, se familja mund të gjendet papritur. Ti dhe Noah keni sjellë dritë përsëri në jetën tonë. A do të martohesh me mua? A do ta bësh familjen tonë të plotë?»
Grejsi e shikoi këtë burrë të sjellshëm dhe të ndershëm, i cili e pa vlerën e saj. «Po», pëshpëriti ajo, ndërsa lotët e gëzimit i mblidheshin. «Po, Majkëll, me gjithë zemër.»
Ai ia vuri unazën në gisht, pastaj e mori në krahët e tij, puthja e tyre një premtim për një jetë së bashku, një familje të bashkuar, një dashuri të lindur nga dhembshuria. Ndërsa përqafonin njëra-tjetrën, Grejs mendoi për udhëtimin e saj – nga dëshpërimi në shpresë, nga mbijetesa në gëzim, nga izolimi në përkatësi.
Muajt që pasuan sollën ndryshime të thella dhe të zakonshme. Grace dhe Noah u zhvendosën në shtëpinë kryesore, duke e mbajtur vilën si një studio arti. Galeria Miller New Beginnings u hap në Greenwich Village, duke shfaqur punën e Grace dhe të të tjerëve që kishin kapërcyer pengesat. Divizioni i ri i Carter Investments fitoi njohje për qasjen e saj inovative. Përpjekjet e Reynolds për të minuar Michael vazhduan, por dështuan, ndërsa bordi qëndroi fort pas tij.
Dasma ishte planifikuar për në pranverë në pronën e Connecticut. Grace u zhyt në përgatitje, në galerinë e saj dhe në familjen e tyre që po rritej. Noah bëri hapat e parë, Kelly humbi dhëmbin e parë dhe jeta ndihej e mrekullueshme, por edhe natyrale.
Natën e Krishtlindjeve të ardhshme, Michael sugjeroi një udhëtim me makinë deri në qytet, vetëm ata të dy. Grace e dinte se ku po shkonin – stacioni i autobusit pranë Qendrës Rockefeller. Stoli ishte bosh, i mbuluar me borë, tabela dridhej si një vit më parë.
Michaeli i mori dorën. «Pothuajse vazhdova të ecja», pranoi ai. «Nëse Kelly nuk do të kishte këmbëngulur…»
Grace i shtrëngoi dorën. «Por ajo e bëri, dhe ti dëgjove, dhe ja ku jemi.»
Ata qëndruan në heshtje, me borë që binte, tingujt e qytetit të mbytur. «Dua të bëj diçka», tha Michael, «një traditë për t’u mbajtur mend». Ai propozoi Projektin Bench përmes Fondacionit – strehim emergjent për familjet e pastreha në prag të Krishtlindjeve, me arsim, trajnim pune dhe mbështetje për rindërtim.
«Është perfekte», pëshpëriti Grace, «një mënyrë për ta transformuar historinë tonë në shpresë për të tjerët».
Ata u kthyen në Connecticut për ta gjetur shtëpinë të ndriçuar, Kelly dhe Noah duke pritur me padurim me znj. Hill. Kelly tregoi engjëjt e tyre të dëborës – katër figura të përsosura, me krahët e tyre që preknin njëri-tjetrin. «Shikoni», thirri ajo, «jemi të gjithë ne!»
Michael e ngriti Noahun mbi supet e tij, e qeshura e tij kumbonte. Grejs e shikonte këtë familje, të formuar kundër të gjitha vështirësive, këtë dashuri që rritej nga një akt i vetëm dhembshurie.
Mëngjesi i Krishtlindjeve agoi i ndritshëm, prona shkëlqente nga ngrohtësia. Në dhomën e ndenjes, përpara pemës gjigante, familja u mblodh – Michael dhe Grace, Noah duke u përkëdhelur, Kelly duke shpërndarë dhurata. Znj. Hill lëvizte midis tyre, me qetësinë e saj të zbutur nga dashuria.
Grace mbante veshur një pulovër ngjyrë krem, unaza e saj e fejesës ndriçonte nga drita, e ulur pranë Michaelit ndërsa Kelly ndihmonte Noahin të hapte një lodër, e qeshura e tyre më e bukur se çdo këngë. «Çfarë ndryshimi bën një vit», murmuroi Michaeli, duke e përqafuar.
Grace u përkul drejt tij. «Nga ai stol deri në këtë moment», u pajtua ajo. «Ndonjëherë nuk mund ta besoj.»
«Besoje», u përgjigj Michael, duke i puthur tëmthat. «Kjo është e vërtetë, Grace. Kjo është shtëpia. Kjo është përgjithmonë.»
Më vonë, ata u mblodhën për të ndërtuar një familje tjetër bore. Noah shikonte teksa Grace formonte figura nën udhëheqjen e saj artistike – katër figura bore, me duart e tyre prej shkopi të lidhura. «Shiko», tha Kelly me krenari, «jemi ne, përgjithmonë e përgjithmonë».
Grace shikoi Kellyn, Noahun, Michaelin – vajzën e saj, djalin e saj, partnerin e saj – dhe e dinte se kishte të drejtë. «Përgjithmonë e përgjithmonë», përsëriti ajo me jehonë, zëri i së cilës përshkonte qetësinë e dimrit.
Ndërsa muzgu thellohej, me dritat e Krishtlindjeve që shkëlqenin, Grace qëndronte e rrethuar nga familja që kishte gjetur e dëshpëruar, duke e ditur se më në fund ishte në shtëpi, e dashuruar më në fund, e plotësuar më në fund.
Ndonjëherë fillimet më të bukura vijnë të maskuara si mbarime. Ndonjëherë netët më të ftohta çojnë në agimet më të ngrohta. Ndonjëherë një akt i vetëm mirësie mund të ndërtojë një botë të tërë. Dhe ndonjëherë, vetëm ndonjëherë, përrallat bëhen realitet – jo siç pritet, por sipas nevojës.
