Klara ndjeu ngrohtësinë e diellit të mbrëmjes në fytyrën e saj ndërsa qëndronte në verandën e shtëpisë së saj të re. Ishte një shtëpi e bukur dykatëshe me një lëndinë të gjerë, e vendosur në një periferi të qetë e të gjelbër. Pas humbjes së papritur dhe tragjike të burrit të saj të parë dy vjet më parë, ajo kurrë nuk e mendonte se do të gjente përsëri këtë lloj paqeje. Dhe e gjitha kjo për shkak të Markut.
Marku ishte një ëndërr. Ai ishte i pashëm, i butë dhe pafundësisht i durueshëm. Ai kishte hyrë në jetën e saj dhe të djalit të saj pesëvjeçar, Leos, me një hir që ndihej si një mrekulli. Ai ishte bashkëshorti i përsosur, njerku i përsosur. Ai e kishte marrë hidhërimin e saj dhe me kujdes, me dashuri, kishte ndërtuar një strehë rreth tij.
Sigurisht, kishte edhe përshtatje. Ajo shpesh ndiente një lodhje të thellë në mëngjes, një lodhje të thellë që ishte e vështirë ta çlironte. Ndonjëherë, skajet e mbrëmjes së mëparshme ndiheshin të turbullta, si një ëndërr gjysmë e kujtuar.
«Është thjesht stresi i jetës së re, dashuria ime», do të thoshte Marku, duke e mbështjellë fort me krahët e tij. «Trupi dhe mendja jote më në fund po e lejojnë veten të relaksohen. Ke mbajtur kaq shumë për kaq kohë.» Kishte kuptim të plotë.
Ai ishte shumë i vëmendshëm, veçanërisht për mirëqenien e saj. Ai besonte fuqimisht te rutina dhe pushimi. Çdo natë, pa dështuar, i sillte asaj një filxhan nga çaji i tij i veçantë me kamomil dhe livando, i përgatitur në mënyrë perfekte. “Për t’u siguruar që gruaja ime e bukur të ketë një gjumë të thellë dhe rigjenerues”, thoshte ai me një buzëqeshje që të plaste zemrën.
E kaluara e tij ishte një histori e trishtueshme dhe e qetë. Ai i tregoi asaj se ishte jetim, i rritur në një sërë shtëpish kujdestare, pa familje për të cilën të fliste. Kjo shpjegonte përkushtimin e tij të zjarrtë për të ndërtuar një familje me të dhe Leon. Gjithashtu e bëri atë një burrë pa histori, një burrë jeta e të cilit filloi ditën që e takoi. Ajo e shihte atë si romantike. Një faqe të pastër.
Momentet e vetme shqetësuese ishin “aksidentet” e vogla dhe të pashpjegueshme. Disa javë më parë, ajo kishte rrëshqitur në një shkallë të sapopastruar për të cilën ai kishte harruar t’ia tregonte, duke u rrëzuar dhe duke u kapur pak para një rënieje të keqe. Ai kishte qenë aty në një çast, duke e mbledhur, me fytyrën e tij si një maskë shqetësimi. Vetëm javën e kaluar, tharësja e saj e flokëve kishte ngecur në dorë me një shkëndijë të tmerrshme. Marku kishte nxituar brenda, duke ia hequr atë nga dora, duke luajtur rolin e heroit. Në të dyja rastet, veprimi i tij i shpejtë e kishte shpëtuar nga dëmtimi. Ajo nuk ndjeu frikë, por një valë mirënjohjeje për burrin e saj vigjilent dhe mbrojtës.
Kjo mbrëmje ndihej veçanërisht perfekte. Aroma e pulës së pjekur mbushte ajrin e ngrohtë të kuzhinës. Leo ishte ulur në tavolinën e madhe prej lisi, me gjuhën jashtë nga përqendrimi, ndërsa punonte me kutinë e tij me lapsa me ngjyra. Marku ishte në dhomën e ndenjes, me një takim pune.
«Mbarova, mami!» shpalli Leo, duke ngritur kryeveprën e tij me një buzëqeshje krenare.
Klara i fshiu duart në përparëse dhe erdhi ta shikonte. Ishte një vizatim simpatik, fëminor i familjes së tyre. Aty ishte Klara me flokët e saj të gjatë ngjyrë kafe, Leo si një figurë më e vogël në formë shkopi pranë saj, dhe Marku, i gjatë dhe i qeshur, në anën tjetër. Të gjithë po mbanin dorë për dore nën një diell gjigant që qeshte.
«Oh, zemër, kjo është e mrekullueshme! Do ta rregulloj këtë në vend…» Zëri i saj u shua. Ajo u përkul më afër, me vetullat e rrudhura. Kishte një detaj tjetër në vizatim, një të vogël por tronditës. Pranë figurës së Markut, kishte një rreth të vogël të bardhë, që qëndronte pezull mbi gotën e saj me ujë të nxjerrë në mënyrë të papërpunuar.
«Çfarë është kjo gjëja e vogël këtu, zemër?» pyeti ajo, duke treguar me gisht rrethin e bardhë.
Leo buzëqeshi, krenar që po shpjegonte detajet e artit të tij. «Ky është karamele!» tha ai me gëzim.
Klara ndjeu një shkëndijë konfuzioni. “Karamele? Çfarë do të thuash?”
«Babi Mark i vuri karamelet në ujin tënd», shpjegoi Leo, zëri i të cilit ishte plot me logjikën e thjeshtë dhe të palëkundur të një pesëvjeçari. «Ndërsa ti po gatuante. Ai tha se ishte sekreti ynë i veçantë për ta ndihmuar mamin të flinte mirë.»
Kuzhina papritmas u ndje e ftohtë si akull. Një ftohtësi arktike i përshkoi shpinën Klarës, duke ia shpuar lëkurën. Një sekret. Një sekret i veçantë. Ajo buzëqeshi me forcë, ndërsa zemra e saj filloi të rrihte me tërbim dhe me galop kundër brinjëve.
«E bëri tani?» tha ajo me zë të tendosur. «Dhe si dukej kjo… karamele…?»
«Ishte e vogël dhe e bardhë», tha Leo, duke ngritur supet. «Ai e ndau me çelësin e madh nga xhepi. Më tha të mos ta tregoja, sepse është surprizë.»
Zhurma në veshët e saj ishte aq e fortë sa mezi dëgjonte zhurmën e Markut që po e mbyllte telefonatën në dhomën tjetër. Mendja e saj vraponte me shpejtësi, duke lidhur një konstelacion të tmerrshëm pikash: lodhjen e mëngjesit, boshllëqet e kujtesës, obsesionin e Markut me gjumin e saj. Streha që ai kishte ndërtuar për të papritmas u ndje si një kafaz.
«Gjithçka në rregull, e dashur?» pyeti Marku, duke hyrë në kuzhinë. Ai e puthi në majë të kokës, aroma e tij e njohur e drurit të sandalit tani dukej mbytëse. «Darka ka erë të jashtëzakonshme.» Ai dukej krejtësisht normal. Burri i dashur.
Mendja e Klarës ishte një vorbull paniku, por vitet e praktikës së amësisë ia mbajtën shprehjen të qetë. Ajo shërbeu darkën, me duart që i dridheshin aq shumë sa gati i ra një pjatë. Ajo e komplimentoi Leon për vizatimin e tij, duke e vendosur në frigorifer me një magnet, me lëvizje të ngurta dhe robotike.
Më vonë atë mbrëmje, ndërsa po zbrisnin në dhomën e ndenjes, Marku u shfaq nga kuzhina, ashtu siç bënte gjithmonë. Ai mbante në dorë filxhanin e saj të preferuar prej qeramike, nga i cili dilte avull.
«Ja ku je, e dashura ime», tha ai, me zërin e tij një përkëdhelje të ngrohtë dhe qetësuese. «Çaji yt i kamomilit. Pije. Ke nevojë për një gjumë të mirë e të thellë sonte.»
Ajo mori filxhanin, gishtat e saj prekën të tijën. Dora e tij ishte e ngrohtë dhe e qëndrueshme. E saj ishte akull dhe dridhej. Ajo e shikoi në sy, duke kërkuar për një shkëndijë të diçkaje – keqdashje, mashtrim, çfarëdo qoftë – por gjeti vetëm të njëjtin vështrim adhurues që ai ia hidhte gjithmonë. A po çmendej ajo? A gabohej Leo?
Ajo e ngriti filxhanin te buzët, ndërsa zemra i rrihte fort pas brinjëve. E anoi prapa, duke bërë një gëlltitje të fortë, por lejoi vetëm një sasi të vogël të lëngut t’i prekte gjuhën. Mbajti pjesën tjetër në gojë, ngrohtësia e së cilës ishte e neveritshme. Shija ishte menjëherë, tmerrësisht e gabuar. Poshtë ëmbëlsisë së lehtë të mjaltit dhe kamomilit fshihej një grimcë e hidhur, si shkumës. Ishte shija e pagabueshme dhe e athët e një pilule të shtypur dhe të patretur.
«Më falni», murmuroi ajo, duke u ngritur shpejt. Ajo shkoi në banjon e katit të poshtëm, me gjunjë të dobët. Duke mbyllur derën, u përkul mbi lavaman dhe pështyu gojën plot me çaj. Mbetjet e rërës mbuluan legenin prej porcelani. Nuk ishte fantazi fëmijësh. Ishte reale.
Ai po e drogonte. Burri që ajo e donte, burri të cilit i besonte jetën e saj dhe të fëmijës së saj, po e helmonte çdo natë. Testi nuk ishte thjesht një test. Ishte një kalibrim.
Frika ishte një gjë e gjallë brenda saj, një gjarpër i ftohtë që përdridhej në barkun e saj. Por, ndërsa tronditja fillestare u qetësua, ajo u zëvendësua nga një instinkt më i mprehtë dhe më i egër: mbijetesa. Ajo nuk mund t’i përballej. Ai do ta mohonte. Ai do ta quante histerike. Dhe pastaj thjesht do të ishte më i kujdesshëm.
Ajo u kthye në dhomën e ndenjes, bëri sikur po përpëlitej dhe i tha se çaji po e bënte të flinte. E puthi për natën e mirë, prekja e buzëve të tij në lëkurën e saj ndihej si një puthje merimange. Ajo u ngjit lart, me mendjen që i vinte vërdallë. Duhej ta dinte kush ishte ai. Duhej ta dinte se çfarë ishte ai.
Një orë më vonë, ajo u shtri në shtratin e tyre, duke marrë frymë thellë dhe të barabartë, duke imituar gjumin që ai e dëshironte aq dëshpërimisht për të. Marku hyri, e dëgjoi teksa merrte frymë për një moment të gjatë e të tmerrshëm, dhe pastaj shkoi në anën e tij të shtratit. Shpejt, frymëmarrja e tij u vendos në ritmin e ngadaltë dhe ritmik të gjumit të vërtetë.
Klara priste. Çdo kërcitje e shtëpisë, çdo fëshfërimë çarçafësh, zmadhohej në një kërcënim. Kur u sigurua që ai po flinte thellë, u ngrit nga shtrati. Marku i vërtetë, dyshonte ajo, nuk ishte burri që ishte shtrirë pranë saj. Marku i vërtetë ishte fshehur në të vetmin vend që e mbante të kyçur: zyrën e tij në shtëpi. Çelësin që e kishte përdorur për të shtypur “karamelet”. E kishte parë në varësen e tij të çelësave njëqind herë.
Me duar që i dridheshin aq keq sa mezi funksiononte, ajo ia ngriti butësisht çelësat nga komodina. Zbriti poshtë shkallëve, ndërsa dërrasat e dyshemesë i rënkonin nën këmbët e zbathura. Çelësi rrëshqiti në bravën e derës së zyrës me një klik të butë që tingëlloi si një krismë arme në shtëpinë e heshtur.
Zyra ishte e rregullt, e organizuar, mashkullore. Një tavolinë, një kompjuter, një raft librash. Gjithçka dukej normale. Ajo filloi me sirtarët e tavolinës, kërkimi i saj u bë më frenetik. Asgjë. Pastaj e pa atë. Një kuti kyçjeje të rëndë, rezistente ndaj zjarrit, të fshehur në fund të dollapit. Ajo provoi çelësat nga varësja e tij e çelësave. I treti i përshtatej.
Brenda nuk kishte dokumente biznesi apo financiare. Kishte një koleksion dokumentesh identifikimi të falsifikuara, të gjitha me foton e Markut, por me emra të ndryshëm. Kishte një pasaportë me emrin ‘Martin Peterson’. Dhe poshtë saj, një dosje e trashë me prerje të verdha gazetash. Asaj i ftohej gjaku kur lexoi titullin e parë, nga një gazetë e Denverit e datës shtatë vjet më parë.
“AKSIDENT TRAGJIK MERR TRASHËGIMTARISHTEN. Amelia Weatherly, 34 vjeç, vdes pasi bie në shtëpinë e familjes.” Artikulli detajonte se si e veja e pasur me sa duket kishte humbur ekuilibrin dhe kishte rënë nga një shkallë e madhe. Ajo mbijetoi nga bashkëshorti i saj i ri në zi prej gjashtë muajsh, Martin Peterson.
Me duart që i dridheshin, ajo mori tjetrën, nga një gazetë e Çikagos, e datuar katër vjet më parë.
“VDEKJA E VEJUSHËS U KONSIDERUA SI MBIDOZË AKSIDENTALE. Rose Carmichael, 42 vjeç, u gjet nga bashkëshorti i shkatërruar.” Historia përshkruante se si filantropja e sapomartuar kishte marrë aksidentalisht shumë nga ilaçet e gjumit të përshkruara nga ajo. Pasuria e saj e madhe ia la bashkëshortit të saj të dashur prej më pak se një viti, një burri të quajtur Jonathan Finch. Një foto shoqëronte artikullin. Ishte Mark.
Ajo nuk ishte gruaja e tij e dashur. Ishte emri tjetër në një seri. Amelia, Rose, Clara. Rënia nga shkallët. Ilaçet e gjumit. “Aksidentet” e fundit nuk ishin aksidente. Ato ishin prova.
Klara nuk bërtiti. Një qetësi e çuditshme, akullnajore e përfshiu. Po shikonte nekrologjinë e saj. Ai ishte një përbindësh, një vejush i zi, dhe po flinte thellë në shtratin e saj.
Ajo nuk mund të qëndronte. Nuk mund të priste deri në mëngjes. “Prova” e tij mund të kishte mbaruar. Sonte mund të ishte nata kur ai do të vendoste se doza ishte perfekte, nata kur ai do ta çonte trupin e saj të dobët në majë të shkallëve.
E mbushur me adrenalinë të pastër, ajo filloi të lëvizte. Ajo fotografoi me kujdes çdo artikull, çdo dokument identifikimi të rremë, me telefonin e saj. Mori filxhanin nga banjoja, me mbetjet e çajit ende brenda, dhe e mbylli në një qese plastike. Gjeti shishen me pilula të fshehura në sirtarin e tavolinës së tij – të njëjtin ilaç për gjumë që i ishte përshkruar Rose Carmichael në artikullin e gazetës. Ajo e mori edhe atë.
Pastaj ajo u ngjit lart, duke lëvizur si një fantazmë. Ajo u fut fshehurazi në dhomën e Leos. Ai po flinte thellë, me fytyrën e tij të qetë dhe të pafajshme. Djali i vogël që, me një vizatim të thjeshtë me lapsa me ngjyra, i kishte shpëtuar jetën. Ajo e ngriti butësisht nga shtrati i tij, trupi i tij i ngrohtë dhe i fjetur një ngushëllim kundër tmerrit të saj.
Ajo mblodhi vetëm një çantë. Rrobat, portofolin, provat. Hodhi një vështrim të fundit në dhomën kryesore të gjumit, te burri që ishte shtrirë atje, një grabitqar i maskuar si princ. Ajo nuk ndjeu trishtim apo humbje. Ndjeu një vendosmëri të ftohtë dhe të ashpër.
Ajo e çoi të birin poshtë shkallëve, jashtë derës së përparme dhe në natën e ftohtë e të errët. Nuk u kthye prapa. Hipi në makinë, kyçi dyert dhe u largua me makinë nga shtëpia e bukur që ishte bërë varri i saj i mundshëm. Nuk shkoi me makinë në shtëpinë e një shoqeje. Nuk shkoi me makinë në hotel. Shkoi me makinë drejt e në vendin e vetëm që mund të luftonte një përbindësh si ai. Shkoi me makinë në stacionin e policisë.
Detektivi Harding e dëgjoi historinë e Klarës me skepticizmin e lodhur të një burri që kishte dëgjuar një mijë mosmarrëveshje familjare. Por, ndërsa ajo fliste, qëndrimi i tij u drejtua. Kur ajo vendosi qesen plastike që përmbante filxhanin e çajit, shishen me pilula dhe telefonin me fotot e artikujve në tavolinën e tij, shprehja e tij ndryshoi nga skepticizmi në një fokus të fortë.
Prova e fundit që ajo paraqiti ishte një copë letër, e palosur me kujdes. E rregulloi mbi tavolinë. Ishte vizatimi i Leos.
«Djali im e vizatoi këtë mbrëmë», tha ajo, me zë të qetë tani. «Ai e quajti këtë… një ‘karamele’. Tha që babai i tij, Marku, e kishte futur në ujin tim sekret.»
Harding ia nguli sytë vizatimit fëminor. Figurat prej shkopi që buzëqeshnin, dielli i ndritshëm dhe detaji i vogël e i tmerrshëm që kishte zbuluar një rrjet vrasjesh. Kjo nuk ishte një “tha ai, tha ajo”. Kjo ishte diçka krejtësisht tjetër. Ai shikoi nga vizatimi te prerjet e gazetave në telefonin e saj, mendja e tij lidhi rënien “aksidentale” të një gruaje me mbidozën “aksidentale” të një tjetre. Ai e kuptoi se nuk po shikonte një grindje familjare. Ai po shikonte punën e një vrasësi serial të mundshëm.
Arrestimi u bë menjëherë pas agimit. Marku u mor nga shtëpia, ende me pizhame, me fytyrën të mbuluar nga një maskë konfuzioni dhe tronditjeje, ndërsa performanca e tij si burri i shqetësuar ishte perfekte deri në fund.
Rasti u bë një sensacion mediatik. “Vrasësi i Burrit Perfekt”, e quanin gazetat. Historitë e Amelias dhe Rose u rishqyrtuan, trupat e tyre u zhvarrosën. Provat e helmimit afatgjatë u gjetën. E gjithë sipërmarrja kriminale e Markut, identiteti i tij i hartuar me shumë kujdes, u vu në dukje për botën, të gjitha sepse ai i nënvlerësoi sytë vëzhgues të një djali pesëvjeçar.
Një vit më vonë.
Rrezet e diellit depërtonin në një apartament të ndritshëm e të ajrosur në një qytet qindra kilometra larg. Muret ishin lyer me një të verdhë të gëzueshme. Klara ishte në dysheme, duke e ndihmuar Leon të ndërtonte një qytet gjigant me blloqe druri. Ajo po qeshte, një tingull i plotë dhe i sinqertë.
Ajo e kishte shitur shtëpinë, duke fshirë edhe lidhjen e fundit fizike me atë makth. Beteja e gjatë ligjore kishte mbaruar. Marku – ose sido që të ishte emri i tij i vërtetë – do ta kalonte pjesën tjetër të jetës së tij në burg.
Tmerri i asaj që kishte përjetuar nuk e kishte thyer; por e kishte farkëtuar në diçka më të fortë. Ajo kishte zbuluar një qëndrueshmëri që nuk e dinte kurrë se e zotëronte. Me një pjesë të trashëgimisë nga burri i saj i parë – paratë që e kishin bërë atë një shënjestër – ajo themeloi një fondacion. Ai mori emrin e Amelia Weatherly dhe Rose Carmichael. Qëllimi i tij ishte të ofronte ndihmë ligjore dhe burime për gratë që përpiqeshin t’i shpëtonin situatave të rrezikshme familjare, për t’i ndihmuar ato të shihnin sinjalet e kuqe që ajo nuk i kishte vënë re.
Në murin e dhomës së tyre të re të ndenjes, në një kornizë të thjeshtë dhe elegante, varej vizatimi i Leos. Nuk ishte një kujtesë për përbindëshin apo tmerrin. Ishte një monument. Ishte një simbol i dashurisë së ashpër dhe të pafajshme që kishte çarë mashtrimet më të errëta. Ishte një portret i një familjeje, jo ajo që ajo kishte menduar se po ndërtonte, por ajo që kishte mbijetuar, më e fortë dhe më e çmuar se kurrë. Ishte fotografia e një djali të vogël i cili, me një laps të thjeshtë me ngjyra, kishte shpëtuar botën për nënën e tij.
