Stuhia goditi Nju Jorkun me një tërbim të tillë që e bëri edhe qytetin që nuk fle kurrë të mbyllte sytë. Reshjet e shiut goditën çatitë, duke goditur fasadat me tulla të shtëpive të vjetra me gurë kafe në Brooklyn Heights. Trotuaret u shndërruan në lumenj të rrëmbyeshëm, kanalet e kullimit të ujërave të shiut u mbushën me ujë dhe shkëlqimi vezullues i dritave të rrugëve u shpërnda nëpër pellgje si vija ari të dridhura.
Ajo që normalisht ishte një vend zhurme dhe jete — makina që bien bori, gjëmime metroje, zëra që jehonin nga ndërtesat — ishte shndërruar në diçka armiqësore, pothuajse të panjohur.
Nëpër një rrugicë të ngushtë, një vajzë e vogël vraponte zbathur. Këmbët e saj të vogla përplaseshin në trotuarin e lagur, duke rrëshqitur mbi gurët e lëmuar. Fustani i saj i hollë prej pambuku i ngjitej pas trupit të saj të vogël, i lagur plotësisht, i ngjitur në lëkurë. Ajo përqafoi në gjoks një lepurush të shqyer prej pelushi, me gëzofin e konsumuar dhe të ngatërruar prej kohësh – e vetmja gjë që i kishte mbetur nga një fëmijëri që tashmë ndihej e vjedhur.
Pastaj ai u shfaq.
Një burrë ia bllokoi rrugën, i madh dhe i shëndoshë, me mjekrën që i pikonte nga shiu, sytë e tij të ashpër dhe të pamëshirshëm.
Ai e shtyu pa hezituar dhe ajo u pengua, duke u rrëzuar në baltë. Çizmja e tij i spërkati ujë të ndyrë në fytyrë.
— «Qen rrugësh», gromëriti ai, me zërin që i çante stuhinë. «Më mirë të të shes sesa të shpërdoroj një grimcë mëshire.»
Vajza ngriu. Emri i saj ishte Sofi. Shtatë vjeçe, duke u dridhur në shi, shumë e frikësuar për të bërtitur.
Por pastaj erdhi një zë tjetër, i thellë, i qëndrueshëm, i mprehtë si çeliku.
— «Preke përsëri», tha nga hijet, «dhe do të pendohesh».
Nga errësira doli një burrë i gjatë. Aleksi. Silueta e tij përpiu shkëlqimin e semaforit më të afërt të rrugës dhe sytë e tij u ndalën te burri me mjekër me një mprehtësi të akullt. Për një moment, banditi u lëkund, në fakt u tërhoq prapa.
Stuhia nuk ndalej. Shiu vazhdonte të godiste bregun e Bruklinit, duke kërcitur nëpër skela dhe duke u përplasur në shtegun prej druri poshtë. Vetëtimat shkreptinin mbi lumin East, duke ndriçuar kullat e Manhattanit si një pikturë e thyer në horizont.
Ky ishte një qytet që i donte shumë baret në çati, klubet, restorantet që darkonin deri vonë dhe jahtet elegante të ankoruara në Chelsea Piers. Por atë natë, askush nuk donte të ishte këtu. Askush përveç një vajze të vogël që vraponte zbathur nëpër stuhi.
Gjoksi i Sofisë dhembte nga uria. Kishin kaluar ditë që kur kishte ngrënë diçka më shumë se copa të thata, dhe boshllëku i përdridhej si thikë. Ajo vrapoi me shpejtësi nëpër rrugica, me këmbët e saj të holla që shpërndaheshin në pellgje uji. Çdo shkreptimë rrufeje i ndriçonte fytyrën e saj të frikësuar – sy të zmadhuar, flokë të ngjitur pas faqeve, buzë që dridheshin nga të ftohtit.
Në fillim, ajo ia kishte mbathur me vrap burrave që bërtisnin pas saj, burra si ai me mjekër. Por tani, ndihej sikur po ia mbathte me vrap nga i gjithë qyteti: stuhia, errësira, vetmia.
Lart sipër, me pamje nga lumi, qëndronte një apartament i rrethuar me mure xhami i vendosur në majë të njërës prej kullave më të larta. Ai dukej si një fortesë, duke parë kaosin poshtë. Për shumicën e njerëzve në Nju Jork, ishte i paprekshëm – një simbol i parave, privilegjit dhe pushtetit.
Por për Sofinë, kjo ishte shansi i saj i fundit.
Ajo rrëshqiti nëpër një të çarë në gardhin e sigurisë, duke i fërkuar bërrylat në metalin e ftohtë, dhe u zhduk në kopshtin e mirëmbajtur të çatisë. U struk poshtë pas shkurreve të trëndafilave që pikonin, duke u dridhur aq fort sa lepurushi i saj gati sa nuk i rrëshqiti nga duart. Mbajti frymën. Nëse do të qëndronte mjaftueshëm gjatë pa lëvizur, ndoshta stuhia do ta përpinte të tërën.
Pastaj erdhi zhurma e një motori.
Një SUV i zi hyri ngadalë në garazhin privat, me dritat e përparme që çanin shiun. Edhe në këtë mot, automjeti shkëlqente si xham i lëmuar. Pas timonit ishte Aleksi. Dyzet e pesë vjeç, i mprehtë, i llogaritur, lloji i burrit, emri i të cilit qarkullonte në letrat financiare nga Wall Street në Silicon Valley.
Njerëzit e quanin të ftohtë. I shkëlqyer. I paprekshëm. Ai ndërtoi perandori dhe i shtypi konkurrentët, por brenda apartamentit të tij në katin e fundit, ai jetonte vetëm. Stafi vinte e ikte, hijet në apartamentin e tij të madh. Suksesi i kishte dhënë gjithçka përveç një gjëje që ai e dëshironte fshehurazi, por që kurrë nuk e pranoi: ngrohtësinë.
SUV-i ndaloi. Aleksi doli jashtë, duke rregulluar pallton e tij të errët, me mendjen tashmë te takimet e nesërme në Boston. Marrëveshje, kontrata, negociata. Asgjë në botën e tij nuk linte hapësirë për shpërqendrime.
Pastaj e dëgjoi.
— “Zotëri… a mund të qëndroj në kasollen tuaj të qenve sonte?”
Ai ngriu. Për një çast të shkurtër, mendoi se bubullima po i bënte shaka. Por kur u kthye, e pa atë.
Një vajzë e vogël, e lagur, duke u dridhur, duke mbajtur fort një lepur prej pelushi. Zëri i saj dridhej, buzët e saj blu nga të ftohtit, por sytë e saj – të zmadhuar dhe të dëshpëruar – nuk e largonin kurrë shikimin.
— «Do të hesht», shtoi ajo shpejt, sikur të kishte frikë se ai do ta largonte. «Vetëm derisa të ndalojë shiu».
Aleksi e vështroi i shtangur. Ai mund të negocionte projekte miliarda dollarëshe pa u dridhur, por kjo – ky fëmijë i vogël që mezi i arrinte deri në bel – e la pa fjalë.
Ai nuk kishte pasur kurrë kafshë shtëpiake. Nuk e donte kurrë kaosin e kafshëve. Megjithatë, ja ku ishte një fëmijë që mendonte se edhe një kasolle qensh do të ishte më e sigurt se rruga.
Diçka brenda tij u trazua. Kujtime që i kishte varrosur thellë, shkëndija të fëmijërisë së tij, momente vetmie që kishte kaluar vite duke u përpjekur t’i harronte.
Shtatë vjeç. Duke bredhur rrugëve vetëm natën. Mendimi e goditi si rrufe.
Stuhia pushoi për një çast, sikur i gjithë qyteti mbajti frymën.
— «Nuk mund të qëndrosh këtu jashtë», tha Aleksi me vendosmëri.
Sofia uli sytë, duke ngulur sytë te pellgu te këmbët e saj.
— “Nuk do të të shqetësoj. Mund të fle në oborr.”
Gjoksi i tij u shtrëngua.
— Si quhesh? — pyeti ai me zë të ulët.
— «Sofi», pëshpëriti ajo.
Ai u përkul në mënyrë që sytë e tij të takoheshin me të sajat. Nga afër, ai pa gërvishtjet në krahët e saj, pluhurin poshtë thonjve, mënyrën se si supet e saj të holla dridheshin nën pëlhurën e lagur. Por ajo që e bëri më shumë përshtypje ishte shikimi i saj – i kujdesshëm, i mbrojtur, por i ndriçuar nga një shkëndijë e brishtë shprese.
— «Sofi,» përsëriti ai. «Nuk do të flesh jashtë. Hajde brenda. Do të ngrohesh.»
Sytë e saj u zgjeruan.
— “Brenda? Shtëpisë?”
— «Po», tha ai thjesht, duke shtyrë derën e rëndë prej xhami.
Dritë e ngrohtë përhapej mbi shkallët e lëmuara prej betoni. Normalisht, kjo derë hapej vetëm për investitorët dhe partnerët e biznesit. Sonte, ajo u hap për një fëmijë që kishte kërkuar vetëm një cep.
Sofia ngurroi, i hodhi një vështrim fustanit të saj që i pikonte, pastaj përsëri atij.
— «Do ta prish dyshemenë», murmuriti ajo.
— «Dyshemetë mund të pastrohen», tha Alex.
Dhe për herë të parë pas shumë vitesh, ai e kuptoi se ato nuk ishin vetëm fjalë.
Ngadalë, me droje, ajo hyri brenda. Këmbët e saj të zbathura lanë gjurmë të lagura mbi mermerin e lëmuar. Ajo e anoi kokën prapa, duke shikuar llambadarin vezullues sipër kokës, me gojën hapur nga habia.
Aleksi e shikoi, duke ndjerë diçka të pazakontë – një përzierje të çuditshme turpi dhe krenarie. Ai kishte kaluar vite duke e mbushur këtë vend me art të rrallë dhe mobilje të shtrenjta. Por sonte, për herë të parë, ai e pa atë përmes syve të një fëmije.
— «Emri im është Aleks», i tha ai butësisht ndërsa mbylli derën. «Tani je e sigurt.»
Sofia e përqafoi lepurushin e saj më fort dhe përkundi kokën lehtë. Ajo nuk tha faleminderit — ende jo. Besimi ishte ende shumë larg.
Por Aleksi ndjeu peshën e përgjegjësisë të binte mbi supet e tij. Ai nuk e dinte pse ky moment kishte kaq shumë rëndësi. Ai dinte vetëm një gjë me siguri: asgjë në jetën e tij nuk do të ishte më kurrë njësoj.
Jashtë, stuhia tërbohej. Brenda, heshtja mbizotëronte në ajër, e brishtë por reale.
Aleksi e udhëhoqi Sofinë përgjatë një korridori të gjerë që shkëlqente nën ndriçimin e fshehur. Muret ishin të mbushura me art abstrakt, kanavacë të shtrenjta që i kishin kushtuar më shumë sesa disa njerëz i kishin bërë në një vit. Perde të rënda rrethonin dritaret nga dyshemeja në tavan, duke e zbutur stuhinë jashtë.
Sofia e ndiqte nga pas, duke e shtrënguar lepurushin e saj prej pelushi sikur të ishte vetë jeta. Dora e saj e vogël fërkonte muret çdo disa hapa, sikur po provonte nëse kjo ishte e vërtetë apo thjesht një ëndërr tjetër.
Ata ndaluan te një derë. Aleksi e hapi dhe sytë e Sofisë u zmadhuan.
Nuk ishte thjesht një banjo. Ishte sikur të hyje në një botë tjetër. Mermer i bardhë kudo, një vaskë mjaftueshëm e madhe për të notuar, pajisje ari që shkëlqenin nën dritë. Avulli u ngrit ndërsa Aleksi hapi rubinetin dhe uji i nxehtë derdhej në një rrjedhë të vazhdueshme.
— «Kjo është për ty», tha ai, duke vendosur një grumbull peshqirësh të butë në banak. «Duhet të ngrohesh.»
Sofia puliti sytë, e hutuar.
— “Për mua?”
— “Po. Për ty.”
Ajo e shtriu dorën në avull dhe buzëqeshi lehtë – buzëqeshja e parë që ai kishte parë gjithë natën.
Aleksi doli jashtë, duke e lënë derën hapur që të mos ndihej e bllokuar. Ai qëndroi në korridor, duke dëgjuar zhurmën e ujit që rrjedh. Iu bë përshtypje se si diçka kaq e zakonshme – një banjë e nxehtë – mund të ndihej si shpëtim.
Kur Sofi doli, faqet e saj ishin skuqur në ngjyrë rozë, flokët e lagur i binin butësisht rreth fytyrës. Ishte mbështjellë me një nga peshqirët e mëdhenj, pothuajse të gëlltitur nga ai. Alex i dha një këmishë të bardhë të freskët nga dollapi i tij. Ajo e veshi me kujdes, pëlhura i varej pothuajse deri në gjunjë.
— «Duhet të kesh uri», tha Aleksi.
Ajo përkundi kokën me turp dhe stomaku i saj lëshoi një ulërimë të lehtë.
Në kuzhinë, Aleksi i nguli sytë rafteve. Verë e importuar, vaj tartufi, djathëra të shtrenjtë – asnjëra prej tyre nuk kishte kuptim për një fëmijë. Ai nxori një kuti qumështi, e vendosi në sobë dhe ia përzieu pluhurin e kakaos. Pastaj mori një kuti me biskota me çokollatë që nuk i kishte prekur me muaj.
Shpejt, aroma e ngrohtë dhe e ëmbël mbushi kuzhinën elegante prej çeliku inox. Sofia u ngjit në një stol të lartë bari, me këmbët e varura shumë mbi dysheme.
Kur ai i vuri përpara një filxhan që ziente me avull, ajo e kapi me të dyja duart, sikur të kishte frikë se mos ia merrte dikush. Piu një gllënjkë, duke i mbyllur sytë për një çast. Lotët i mbushën me ujë.
— “Është shumë mirë…” pëshpëriti ajo.
Aleksi nuk tha asgjë. Ai vetëm ndjeu diçka të shtrembërohej brenda tij.
Ajo hëngri ngadalë, me kujdes. Por ai vuri re se ajo po fuste një biskotë në xhepin e këmishës së tij që mbante veshur. Ai bëri sikur nuk e shihte. Ai e dinte – zakone të tilla si fshehja e ushqimit nuk zhdukeshin brenda natës.
Kur qepallat e saj filluan të ulen, Sofi e shikoi me droje.
— “A mund… ndoshta të fle në divan? Të premtoj se nuk do ta prish.”
Aleksi e studioi. Ajo po kërkonte kaq pak.
— «Jo», tha ai me vendosmëri.
Sytë e saj u zgjeruan nga frika.
Pastaj ai u zbut.
— “Do të flesh në dhomën e mysafirëve. Është e jotja sonte.”
Për një sekondë, ajo vetëm e vështroi, sikur të mos e kishte dëgjuar mirë. Pastaj pëshpëriti, — “Vërtet?”
Ata u ngjitën shkallëve së bashku. Aleksi hapi derën e një dhome mysafirësh me një krevat dopio, çarçafë të bardhë të pastër dhe jastëkë të butë të grumbulluar lart. Sofi ngriu në prag.
— «Është shumë e madhe», murmuroi ajo.
— «Sonte, është e jotja», tha Aleksi, duke tërhequr mbulesat.
Ajo u fut nën batanije, duke u fshehur plotësisht, duke e shtrënguar fort lepurushin e saj prej pelushi. Alex i zbehu dritat, duke lënë vetëm shkëlqimin e një llambë nate.
Zëri i saj i ulët doli nga poshtë batanijes.
— “Faleminderit, z. Aleks.”
Ai ndaloi. Ato fjalë më goditën më fort se çdo kompliment i bërë ndonjëherë në sallën e mbledhjeve.
Ai doli ngadalë, duke mbyllur derën. Dokumentet e prisnin në zyrën e tij, por ai nuk mund të përqendrohej. Mendja e tij vazhdonte të rrotullohej tek vajza që flinte sipër.
Stuhia kaloi në agim. Rrezet e diellit depërtuan në apartamentin në çati, duke ngrohur dyshemetë prej mermeri. Sofia u zgjua, duke u shtrirë nën batanije të rëndë. Për herë të parë pas një kohe të gjatë, ajo nuk po dridhej. Ajo i pëshpëriti lepurushit të saj:
— “Kjo nuk është ëndërr.”
Poshtë, Aleksi ishte ulur në tryezën e ngrënies me një kafe të zezë dhe gazeta New York Times shtrihej përpara tij. Megjithatë, sytë e tij vazhdonin të shkonin drejt shkallëve.
Pastaj u shfaq Sofi. Ende me këmishën e tij të madhe, flokët e saj të krehura me duart e saj të vogla.
Mëngjesi ishte i thjeshtë – vezë të fërguara, bukë e thekur dhe pak fruta. Sofi hëngri në heshtje, duke e copëtuar bukën në copa të vogla dhe duke e lënë gjysmën në anë të pjatës së saj, sikur të planifikonte për më vonë. Alex e vuri re dhe diçka në gjoksin e tij u shtrëngua përsëri.
Kur ajo mbaroi, ai foli.
— “Do të duhet të shkojmë në qytet sot. Të duhen rroba.”
Fytyra e saj u tendos.
— «Por… e kam këtë», tha ajo, duke tërhequr cepin e këmishës.
— «Kjo nuk mjafton», u përgjigj Aleksi butësisht por me vendosmëri. «Ti meriton më shumë.»
Disa orë më vonë, ata po ngisnin makinën në rrugën FDR, ndërsa SUV-i rrëshqiste pranë lumit vezullues East River. Sophie e vuri fytyrën në dritare, me sytë e zmadhuar ndërsa shikonte qytetin të shpalosej: vitrina dyqanesh me tabela neoni, këmbësorë të mbuluar me çadra, fëmijë që spërkatnin ujin nëpër pellgje. Ishte sikur të hyje në një libër me përralla.
Kur mbërritën në një dyqan në SoHo, Sophie ngriu në vend në hyrje. Brenda ishte një përmbytje ngjyrash: rafte me fustane, rafte me xhinse, atlete të rreshtuara në radhë të rregullta. Ishte e padurueshme.
Ajo i tërhoqi Aleksit mëngën, duke i treguar një bluzë të thjeshtë gri.
— “Kjo është në rregull. Mos shpenzo shumë para.”
Aleksi u ul në gjunjë pranë saj, duke e parë në sy.
— “Sofi, nuk ke pse të kënaqesh me ‘mirë’. Ti meriton më të mirën.”
Vështrimi i saj u zhvendos papritur nga rruga jashtë. Shtrëngimi i saj u shtrëngua fort në krahun e tij.
— «Janë këtu», pëshpëriti ajo.
Aleksi u kthye me nxitim. Tre burra qëndruan pranë hyrjes, me sytë e tyre të ngulur mbi Sofinë.
Zëri i saj u thye.
— “Janë ata.”
Burri me mjekër buzëqeshi ironikisht. Dy shokët e tij u afruan më shumë.
— «E gjetëm vajzën tonë», tha ai me përbuzje. «Ajo na përket neve.»
Aleksi doli përpara Sofisë, shprehja e të cilit u bë akull.
— “Ajo është një fëmijë. Dhe ti nuk do t’i afrohesh më kurrë.”
— «Ajo nuk është e askujt», tha burri i dytë me një buzëqeshje të ftohtë. «Që do të thotë se është e jona».
Zemërimi e përshkoi Aleksin.
— “Më provo.”
Njerëzit aty pranë hodhën një vështrim nga vendi i ngjarjes, por shpejt u kthyen nga vendi i ngjarjes, duke u bërë sikur nuk e vunë re. Burrat bënë një hap përpara.
Njëri u përkul afër dhe murmëriti, — “Mund ta zhdukim. Paguaj dhe ndoshta do ta lëmë të shkojë.”
Aleksi nxori portofolin dhe u dha një tufë me kartëmonedha.
— «Merre dhe zhduku», tha ai prerë.
Ata morën paratë, por buzëqeshjet e tyre nuk u zbehën.
Sofia u drodh nga frika. Aleksi ia mbështolli krahun në mënyrë mbrojtëse rreth shpatullave dhe e çoi fort përsëri te makina.
Në apartamentin penthouse, ajo u ul e mbështjellë në divan, duke e përqafuar fort lepurushin e saj.
— «Nuk do të ndalen», pëshpëriti ajo.
Aleksi i dha një gotë me ujë, por nofulla e tij ishte e shtrënguar. Ai e dinte që ajo kishte të drejtë. Paratë nuk do ta zgjidhnin këtë çështje.
Atë mbrëmje, mbërriti një punonjëse sociale. Emri i saj ishte Claire, sytë e saj të lodhur ishin provë se kishte parë shumë raste të tilla.
— «Kush është vajza?» pyeti ajo me zë të qetë, por të mprehtë.
Sofia u kap pas krahut të Aleksit.
— «Ai po kujdeset për mua», u lut ajo. «Të lutem mos më merr me vete.»
Klera nxori frymën ngadalë, duke mbajtur shënime në dosjen e saj.
Aleksi nuk tha asgjë. Por thellë-thellë, ai e dinte tashmë: nuk do ta linte askënd t’ia merrte Sofinë.
Kaluan disa ditë pas takimit në SoHo, por tensioni brenda apartamentit të Alexit nuk u qetësua. Ai rriti sigurinë në ndërtesë, instaloi kamera në garazh dhe i dha udhëzime të rrepta portierit poshtë. Por, pavarësisht se sa masa paraprake merrte, Sophie prapë dridhej nga çdo zhurmë që vinte nga rruga poshtë.
Ndonjëherë natën, ajo hynte fshehurazi në studion e tij, mbështillej në njërën nga karriget prej lëkure dhe priste derisa ai ta vinte re.
— «Nuk mund të fle vetëm», pëshpëriti ajo një herë, me zë të shqyer. «Po sikur të kthehen?»
Aleksi nuk e qortoi kurrë. Ai thjesht i mori dorën dhe e shoqëroi përsëri në dhomën e saj. Ai e dinte se një frikë e tillë nuk zhdukej brenda natës.
Një mëngjes, Claire, punonjësja sociale, u kthye. Toni i saj ishte i prerë, megjithëse u përpoq ta mbante të butë.
— “Sofia ka nevojë për një kontroll të plotë mjekësor”, shpjegoi ajo. “Është standard. Kartela shëndetësore, vaksinimet, dokumentacioni bazë. Pa to, procesi i gjetjes së një vendi të qëndrueshëm për të bëhet më i ndërlikuar.”
Aleksi rrudhi vetullat.
— “Do ta marr vetë.”
Klera tundi kokën.
— “Jo. Do ta shoqëroj. Janë vetëm disa orë. Do të jemi mirë.”
Sofia i shtrëngoi dorën Aleksit.
— «Është në rregull», tha ajo butësisht. «Është thjesht një spital.»
Me ngurrim, Aleksi u pajtua.
Orë më vonë, telefoni i tij ra. Zëri i Claire po dridhej.
— “Aleks… e morën.”
Fjalët e goditën si thikë.
Me anë të fjalive të ndara, Claire shpjegoi: ndërsa po largoheshin nga klinika në Upper East Side, një furgon u ndal. Dy burra e kapën Sophie-n, duke e tërhequr zvarrë brenda, ndërsa një i tretë i futi një shënim në dorë Claire-s.
— «Ata e dinin emrin tënd», pëshpëriti ajo. «Thanë se ke njëzet e katër orë kohë për të gjetur pesëdhjetë mijë dollarë. Përndryshe, ajo është zhdukur.»
Aleksi kapi cepin e tavolinës së tij, me nyjat e gishtave të bardha. Paratë nuk ishin problemi. Por ai e dinte — nuk kishte të bënte me dollarët. Kishte të bënte me kontrollin. Frikën. Pushtetin.
Nga mesnata, telefoni i tij ra përsëri. Një zë i thellë dhe i njohur erdhi, i ngadaltë dhe i ftohtë.
— “Nëse e do gjallë, sill njëqind mijë. Depo e vjetër poshtë pranë Red Hook. Eja vetëm.”
Kleri iu lut që të telefononte policinë e Nju Jorkut.
— «Nëse i përfshijmë, do të zhduken bashkë me të përgjithmonë», tha me inat Aleksi.
Për herë të parë pas shumë vitesh, Aleksi ndihej i zhveshur nga armatura e tij. Paratë, lidhjet, kontrolli që ai kishte në çdo negociatë – asgjë nga këto nuk kishte rëndësi. Por poshtë asaj pafuqie, diçka më e fortë po ndërtohej: vendosmëria.
Atë natë, ai mbushi një çantë me para në dorë dhe u drejtua drejt porteve të Bruklinit. Ajri mbante erë ndryshku dhe kripe, rreshtat e kontejnerëve të braktisur të transportit hidhnin hije të gjata nën dritën e zbehtë të llambave që vezullonin.
Brenda magazinës, një llambë e zhveshur lëkundej mbi një karrige. Sofi rrinte ulur e lidhur, me fytyrën e mbuluar nga lotët. Por sapo e pa, sytë e saj ndriçuan.
— «Z. Aleks!» thirri ajo.
— «Lëre të shkojë», kërkoi Aleksi, duke e hedhur çantën në dysheme.
Burri me mjekër doli nga errësira, i shoqëruar nga dy partnerët e tij.
— «Mendon se jemi ndonjë fond bamirësie?» tha ai me përbuzje. «Paratë janë një gjë. Por ky djalë vlen më shumë për ne nga sa e kupton.»
Aleksi bëri një hap përpara, me grushtet e shtrënguar.
Por para se të mund të fliste, zëri i Sofisë përshkoi dhomën.
— “Nuk do të jesh në gjendje të më shesësh.”
Burrat qeshën, por Sofi vazhdoi, me zërin e saj të qëndrueshëm tani.
— “E di kush je. Ti jeton pranë tregut të vjetër, Mark. Ke një vajzë që shkon në klasën e 45-të. Çfarë do të mendonte ajo nëse do ta dinte çfarë bën natën?”
Burri me mjekër ngriu, ndërsa ngjyra i ikte nga fytyra.
Sofia u kthye nga burri i dytë.
— “Dhe ti… nëna jote është në spital. Ti e viziton çdo javë. Sikur ta dinte ajo—”
Magazina ra në heshtje. Burrat shkëmbyen vështrime të shqetësuara.
Aleksi mbeti i shtangur. E lidhur, e frikësuar dhe duke u dridhur, Sofi kishte gjetur ende një armë më të fortë se grushtat ose paratë: dijen.
Pastaj sirenat ulërinin në distancë. Dritat blu dhe të kuqe ndriçonin dobët në dritaret e ndyra.
Klera e kishte injoruar paralajmërimin e tij dhe kishte telefonuar policinë.
— «Mallkuar qoftë!» pëshpëriti burri me mjekër, duke i prerë litarët Sofisë. «Dalëm!»
Të tre u larguan me vrap drejt daljes së pasme.
Aleksi nxitoi përpara. Sofia u rrëzua në krahët e tij, duke qarë me dënesë.
— «E dija që do të vije», pëshpëriti ajo.
Ai e mbajti fort.
— “Askush nuk do të të marrë më kurrë. Asnjëherë.”
Pak çaste më vonë, oficerët e NYPD-së sulmuan magazinën. Rrëmbyesit ishin larguar, por Sophie qëndronte drejt pranë Alex-it, me mjekrën e ngritur më lart se më parë.
Ajo kishte mbijetuar.
Gjatë rrugës për në Manhattan, ajo ra në gjumë me kokën mbështetur në shpatullën e tij. Alex shikoi horizontin që shkëlqente përtej lumit. Ai e dinte të vërtetën tani: nuk kishte të bënte vetëm me ndihmën e një fëmije për një natë. Kishte të bënte me diçka më të thellë.
Kjo ishte personale.
Ajo e kishte shpëtuar atë po aq sa ai e kishte shpëtuar atë.
Në mëngjes, vendimi i tij ishte marrë. Ai nuk do ta linte të humbiste kontrollin e sistemit. Ai do të luftonte për të.
Kur Kler erdhi më vonë, Aleksi i tha hapur:
— “Po aplikoj për kujdestari. Nuk më intereson sa kohë duhet ose sa kushton. Ajo do të qëndrojë me mua.”
Pena e Klerës qëndroi pezull mbi shënimet e saj. Sytë e saj të lodhur u zbutën për herë të parë.
— “Nuk do të jetë e lehtë. Gjykata, seanca dëgjimore, vizita në shtëpi. Mund të duhen muaj.”
— «Atëherë do të jem gati», tha Aleksi.
Sofia u ul në tavolinë, duke dëgjuar. Zëri i saj dridhej ndërsa pyeti,
— “Po sikur të përpiqen të më marrin përsëri?”
Aleksi u përkul në mënyrë që sytë e tij të ishin në nivel me të sajët.
— “Kjo nuk do të ndodhë. Unë jam këtu. Gjithmonë.”
Ajo i shtrëngoi dorën dhe për herë të parë buzëqeshi sikur i besonte.
Kaluan gjashtë javë pas asaj nate në Red Hook.
Apartamenti në katin e fundit i Aleksit nuk ndihej më si një muze i ftohtë prej mermeri dhe qelqi. Jehona e korridoreve të zbrazëta ishte zëvendësuar nga të qeshurat, hapat dhe bisedat e vazhdueshme të një vajze të vogël që po rizbulonte se çfarë do të thoshte të ndiheshe e sigurt.
Sofia kishte ndryshuar. Faqet e saj kishin marrë ngjyrë tani, flokët i shkëlqenin, zëri i saj ishte bërë më i fortë. Ajo ende e mbante lepurushin e saj të vjetër prej pelushi, por jo më nga frika – më shumë si një zakon, një ngushëllim që nuk i nevojitej, por që nuk ishte gati ta hiqte dorë.
Një mbrëmje ajo erdhi duke vrapuar në zyrën e tij me një fletë letre në dorë.
— «Shiko!» tha ajo, duke e ngritur lart.
Ishte një vizatim: një shtëpi me një kopsht, dielli që shkëlqente mbi të dhe dy figura shkopinjsh që mbanin dorë për dore – një burrë i gjatë dhe një vajzë e vogël.
— «Jemi ne», tha Sofi me krenari.
Aleksi e vuri letrën në gjoks. Nga të gjitha kontratat dhe certifikatat që kishte nënshkruar gjatë karrierës së tij, kjo vlente më shumë se secila prej tyre.
Më në fund erdhi dita e seancës dëgjimore.
Aleksi qëndroi para pasqyrës, duke rregulluar kravatën. Duart i dridheshin pak. Duke negociuar me drejtorë ekzekutivë, politikanë, investitorë – kjo nuk e shqetësoi kurrë. Por kjo ishte ndryshe. Sot ai nuk po përpiqej të fitonte një marrëveshje. Ai po përpiqej të provonte se ishte i denjë të quhej “Babi”.
Sofi hyri me vrull në dhomë e veshur me një fustan blu të çelët — atë që kishte pasur shumë frikë ta vishte javë më parë në SoHo. Ajo u rrotullua para tij, me sytë që i shkëlqenin.
— «A dukem bukur?» pyeti ajo.
— «Dukesh shumë bukur», tha Aleksi, duke u gjunjëzuar në mënyrë që sytë e tyre të takoheshin. «Absolutisht shumë e bukur».
Në gjykatën në qendër të Manhattanit, ajri ndihej i rënduar nga heshtja. Gjykatësi shqyrtoi dokumentet, zëri i tij jehonte në të gjithë dhomën me tavan të lartë. Claire ishte ulur aty pranë, me dosjen në prehër dhe fytyrën jashtëzakonisht të butë.
Kur gjykatësi e pyeti Sofinë se ku donte të jetonte, ajo e drejtoi shpinën, ngriti mjekrën dhe u përgjigj me zë të lartë sa ta dëgjonte e gjithë dhoma:
— “Me të. Me babanë tim.”
Dhoma u bë e qetë. Fyti i Aleksit u shtrëngua. Për herë të parë në dekada, lotët i pickuan sytë dhe ai nuk u luftoi atyre.
Vendimi erdhi shpejt. Dokumentet u nënshkruan dhe po atë ditë Alex u shpall kujdestari ligjor i Sophie-s.
Jashtë, në shkallët e gjykatës, Sofi i shtrëngoi dorën.
— “Ti je vërtet babai im tani? Me të vërtetë?”
— «Po», tha Aleksi me zë të fortë, por të butë. «Përgjithmonë.»
Ajo qeshi dhe u hodh përpjetë, duke i tërhequr gati krahun nga gëzimi.
Që nga ajo ditë, jeta dukej ndryshe.
Apartamenti në katin e fundit u transformua. Hapësirat sterile u mbushën me jetë: lapsat me ngjyra të Sofisë të shpërndara nëpër tryezën e ngrënies, vizatimet e ngjitura në frigorifer, një top futbolli që rrokullisej në korridor. E qeshura e saj jehonte në muret që dikur njihnin vetëm heshtje.
Aleksi nuk rrinte më zgjuar deri vonë në zyrën e tij. Në vend të kësaj, ai e shoqëronte Sofinë për në shkollë në mëngjes, e ndihmonte me detyrat e shtëpisë në mbrëmje dhe dëgjonte – me të vërtetë i dëgjonte – historitë e saj të pafundme për shokët e klasës, mësuesit dhe ëndrrat për të ardhmen.
Në fundjavë, ata gatuanin së bashku. Sofi njëherë këmbënguli të piqte biskota, duke e mbuluar gjysmën e kuzhinës me miell. Aleksit nuk i interesonte. Ai qeshi më fort se kurrë më parë, dhe kur biskotat dolën të shtrembëra, por të ngrohta, Sofi i mbajti lart me krenari.
— “Ia dolëm!” deklaroi ajo.
Por Alex e dinte se historia e tyre nuk kishte të bënte më vetëm me ta.
Ai mendoi për fëmijët që kishte parë në lajme, ata që Kler kishte përmendur — fëmijë që rrëshqisnin nëpër të çara, fëmijë pa vend ku të shkonin. Ai nuk mund ta injoronte këtë.
Kështu që ai themeloi një organizatë jofitimprurëse, duke e quajtur Sophie’s Haven . Misioni i saj ishte i thjeshtë: t’u jepte strehim dhe mbështetje fëmijëve që kishin më shumë nevojë.
Qendra e parë komunitare u hap në Bronx. Në prerjen e shiritit, Sophie qëndroi pranë tij, duke i mbajtur dorën. Ajo pëshpëriti,
— “Po i ndihmojmë, apo jo?”
— «Po», buzëqeshi Aleksi. «Sepse më tregove se çfarë do të thotë të hapësh një derë në vend që ta mbyllësh atë.»
Një mbrëmje pranvere, Sofi e çoi jashtë në kopshtin e çatisë. Ajo u ndal te një strukturë e vogël e bardhë e fshehur pranë trëndafilave.
Ishte një shtëpi qensh. E sapolyer, e rregullt, e rrethuar me lule. Në pjesën e përparme varej një pllakë e vogël:
“Për çdo fëmijë që kërkon një shtëpi. Dhe për ata që e kanë gjetur tashmë një.”
Sofi ngriti sytë nga ai.
— “Të kujtohet? Atë natë të pyeta nëse mund të qëndroja në kasollen tënde të qenve?”
— «Më kujtohet», tha Aleksi me zë të ulët.
— “Por më lejove të hyja në shtëpinë tënde. Më dhe një familje.”
Aleksi e tërhoqi pranë me zë të ulët.
— “Jo, Sofi. Ti më dhe një.”
Perëndimi i diellit e ngjyrosi qiellin me të artë dhe të kuqe të ndezur. Aleksi e kuptoi atëherë: stuhia që dikur kishte tmerruar një vajzë të vogël nuk kishte qenë një mallkim. Kishte qenë fillimi i gjithçkaje.
Ajo stuhi e kishte sjellë Sofinë te dera e tij.
Tani, e qeshura mbushte hapësirat ku dikur jetonte heshtja. Jeta ishte rikthyer.
Dhe gjithçka kishte filluar me një zë të vogël që pyeste në shi:
— “Zotëri… a mund të qëndroj në kasollen tuaj të qenve sonte?”
Ajo që filloi si një pyetje e dëshpëruar ishte shndërruar në një histori familjare, shprese
