Vera ishte kokëfortë atë vit, duke u kapur pas botës si një ethe që nuk pranonte ta shpërthente. Edhe në varrezat e qeta në periferi të qytetit, vapa qëndronte e rëndë, duke shtypur pëllëmbën e saj pas gurëve, luleve, lëkurës së kujtdo që qëndronte shumë gjatë.
Jonathan Blake e parkoi sedanin e tij elegant të zi në shtegun me zhavorr dhe nuk doli menjëherë. Ajri në makinë ndihej më i freskët, më i sigurt.
Jashtë, grimcat e pluhurit vallëzonin ngadalë në një rreze dielli që depërtonte nëpër xhamin e tij. Qyteti – njëqind milje pas tij – i dukej si një ëndërr që nuk mund ta kujtonte më plotësisht. Zyra e tij në rrokaqiell, dhomat e mbledhjeve, dyshemetë e lëmuara dhe zërat më të mprehtë… të gjitha këto tani i dukeshin të largëta.
Këtu, ajri mbante erë bari të kositur, toke të ngrohtë dhe kohe që nuk nxitonte për askënd.
Ai më në fund doli jashtë.
Këpucët e tij u fundosën pak në tokën e butë. Kostumi i shtrenjtë që i ngjitej pas trupit ndihej absurdisht i papërshtatshëm midis gurëve të thjeshtë të varreve, vazove të ndryshme dhe luleve të vyshkura. Për një moment, ai u pendua që nuk u ndërrua në diçka më pak formale. Diçka më pak si armaturë.
Por ai kishte ardhur duarbosh dhe tashmë me vonesë.
Njoftimi për nekrologjinë e Emily-t kishte qenë i vogël. Një kolonë e vetme e vendosur midis njoftimeve të komunitetit dhe njoftimeve lokale. Një problem me zemrën, thoshte rreshti. Komplikime. Ftesa e funeralit e shtypur poshtë emrit të saj ishte shkruar me gjuhë të thjeshtë, pa zbukurime.
Ai pothuajse nuk kishte ardhur.
Pesë vjet.
Pesë vjet që kur e kishte parë për herë të fundit.
Pesë vjet që kur gjithçka midis tyre ishte thyer.
Por faji ka një rëndësi të çuditshme.
Ndonjëherë të tërheq prapa në fillim.
Ndonjëherë refuzon të të lirojë derisa të përballesh me gjërat që u përpoqe t’i shmangeshe.
Jonathani eci ngadalë derisa e pa.
Guri i varrit të saj.
EMILY BLAKE
Nënë e dashur. Zemër e guximshme.
Asnjë burrë i listuar.
Vetëm emri i saj, i gdhendur në gur të butë gri, duke kapur rrezet e diellit në një mënyrë që e bënte të dukej pothuajse i ngrohtë.
Ai duhej të kishte kthyer shpinën. Për pak sa nuk u kthye.
Por pastaj ai i pa ata.
Dy vajza të vogla—të gjunjëzuara para varrit, me supet e vogla dhe të përkulura, me pulovra të kuqe të ndezura në sfondin e barit të gjelbër. Dukeshin identike, nga flokët ngjyrë gështenje të ndarë paksa gabim deri te gropëzat e fshehura pas buzëve që i dridhnin. Pesë vjeçe, nëse jo. Njëra mbante një buqetë të vogël me lule të egra, me kërcej të përkulur, petalet e ngjitura kokëfortësisht.
Jonathanit iu zu fryma.
Ai bëri një hap përpara para se të kuptonte se po lëvizte.
Vajzat ngritën sytë nga zhurma e këpucëve të tij që shtypnin barin.
Sy të mëdhenj ngjyrë kafe.
Sy të njohur.
Sytë e Emily-t.
Më e vogla nuhati. «Përshëndetje», tha ajo butësisht. «Të… nevojitet ky varr?»
U tha me aq seriozitet, me aq mirësjellje, saqë Jonathani ndjeu zemrën t’i çahej fort.
«Jo», pëshpëriti ai. «Zemër, jo. Jam këtu edhe për të.»
Ai pohoi me kokë drejt gurit.
“Emily Blake?”
Vajza më e madhe i hoqi flokët nga fytyra. “Ajo është mami ynë.”
Bota u përkul poshtë tij.
Ai u ul në gjunjë. Jo me hir—këmba i ngërçejti deri në gjysmë të rrugës—por nuk i interesonte.
«Cilat janë emrat tuaj?» pyeti ai.
Më e madhja u përgjigj, duke ngritur mjekrën e saj të vogël. «Unë jam Sarah.»
«Dhe unë jam Sophie», thirri tjetri me zë të lartë.
Emrat i goditën si një rrahje zemre që dikur e kishte harruar.
“Sa vjeç je?” pyeti ai butësisht.
«Pesë!» thanë ata së bashku.
Pesë vjeç.
Pesë vjet që nga divorci.
Pesë vjet që kur e kishte parë për herë të fundit Emily-n.
Ai gëlltiti me vështirësi.
«Të ka treguar mami për mua?» pyeti ai me zë të ulët.
«Jo», tha Sara. «Por zonjusha Diane tha që mund të takonim njerëz këtu që e donin.»
Njerëz.
Shumës.
Vajzat nuk e dinin kush ishte ai.
Ato nuk e dinin kush ishin ato për të.
Ai ndjeu peshën e çdo viti të humbur.
Sofia i tërhoqi mëngën pastaj, duke e habitur. “A e doje mamin tonë?”
Jonathanit iu ngërç frymëmarrja.
«Po», pëshpëriti ai. «E bëra. Shumë.»
Ajo pohoi me kokë sikur të kishte kuptuar diçka më të thellë nga sa ia lejonte mosha.
I treguan një letër që ia kishin shkruar nënës së tyre – plot me shkronja të shtrembëra dhe rreshta të pabarabartë. Lexuan pjesë me zë të lartë midis të qeshurave dhe lotëve të papritur. I treguan për Emilyn që lexonte histori me zëra qesharakë. Për “supën e saj të veçantë” që kishte shije të mirë vetëm të dielave. Për netët kur ishte e lodhur dhe shtrihej e palëvizshme në divan ndërsa zonjusha Diane i shikonte.
Jonathani dëgjoi çdo fjalë.
Pastaj erdhi pyetja.
Sara e shikoi me sy të zgurdulluar dhe të pambrojtur.
“Ku ishe? Pse nuk ishe me mamin?”
Pyetjet më të thjeshta janë ndonjëherë më të pamundurat.
Mund të kishte thënë karrierë.
Mund të kishte thënë se ata u larguan.
Mund të kishte thënë se ajo nuk e donte.
Mund të kishte thënë të vërtetën –
se kishte qenë shumë krenar, shumë i lënduar, shumë i verbër për t’u kthyer pas.
Por ai zgjodhi thjeshtësinë në vend të kësaj.
«Bëra gabime», tha ai butësisht. «Dhe nuk isha atje. Do të doja të kisha qenë.»
Sara e përvetësoi këtë si një shkencëtare, me sytë e saj të menduar që dridheshin.
Pas një çasti, ajo u përkul më afër, duke mbështetur dorën e saj të vogël mbi të tijën.
«Është në rregull», pëshpëriti ajo. «Edhe ne jemi vetëm.»
Kjo e shkatërroi atë.
ZONJUSHË DIANE
Dera e përparme e zonjushës Diane u hap para se të trokisnin dy herë. Një grua e fortë me vija argjendi në flokë dhe një fytyrë të formuar nga mirësia dhe lodhja qëndronte në derë.
Kur pa Jonathanin duke qëndruar pas vajzave, ngriu në vend.
«Z. Blake», tha ajo me frymë. «Epo… nuk mendoja se do t’ju shihja përsëri.»
«As unë», pranoi ai.
Ata hynë brenda. Shtëpia mbante erë vaniljeje të ngrohtë, lapsash me ngjyra dhe rrobash të pastra. Lloji i shtëpisë në të cilën fëmijët ndihen të sigurt.
«Ku është Emily?» pyeti ai me budallallëk, përpara se të kujtonte të vërtetën e gdhendur në gur.
Zonjusha Diane i dha një zarf pa thënë asnjë fjalë.
Ai e njohu menjëherë shkrimin e dorës.
E Emilit.
Ai e theu vulën me gishta që i dridheshin. Fjalët e saj ishin të shkurtra, frenetike, plot me gjithçka që ajo ishte përpjekur ta fshihte:
E mora vesh pas divorcit.
Doja të ta tregoja.
Kisha frikë se mos të lëndoja përsëri.
Doja t’i mbroja vajzat.
Nëse i gjen ndonjëherë… duaji. Të lutem.
Ai i mbylli sytë.
«Diane», tha ai me zë të ulët, «i dua edhe unë.»
Ajo e studioi atë gjatë dhe me kujdes.
«E ke seriozisht?» pyeti ajo.
“Me gjithçka që kam.”
Ajo pohoi ngadalë me kokë. “Atëherë do të fillojmë nga rruga e duhur. Gjykata. Dokumentet. Provat. Dhe durimi.”
Ai pohoi me kokë. Durimi ishte diçka që më në fund e kishte.
TË BËHESH BABË
Javët në vijim ishin kaos. Kaos i bukur.
Jonathani e riorganizoi të gjithë botën e tij.
Ai mësoi si t’i gërshetonte shumë keq dy kokë flokësh.
Ai mësoi se fëmijët zgjohen në orën 5 të mëngjesit pa asnjë arsye të mirë.
Ai mësoi se Sofi flinte e mbështjellë si një mace dhe Sara shkelmonte si një lojtare futbolli.
Ai mësoi tingullin e të qeshurave të tyre dhe tingullin e frikës së tyre.
Ai mësoi ushqimet e tyre të preferuara dhe si t’i priste sanduiçët diagonalisht “sepse drejtkëndëshat janë të trishtuar”.
Dhe ata e mësuan atë.
Burri që dikur fshihej pas armaturës së dhomës së mbledhjeve u bë njeriu që e bënte kohën e gjumit të ndodhte në kohë, që e lexonte Dr. Seuss me thekse qesharake, që kishte shkëlqim të ngjitur vazhdimisht në fund të çantës së tij.
Dashuria rritej në momentet e qeta.
Larja e dhëmbëve të vegjël.
Fshirja e brumit të petullave me copa çokollate nga faqet.
Dhe ngadalë—ngadalë—erdhi pyetja:
“A mund të të quajmë babi?”
Ai nuk u përgjigj me fjalë.
Ai i përqafoi të dy dhe qau.
LUFTA PËR TA
Jo të gjithë e pranuan kthimin e tij kaq lehtë.
Motra e Emily-t, Rachel, ia përplasi derën në fytyrë dhe i tha se kishte hequr dorë nga çdo e drejtë. «Nuk ke të drejtë të futesh me nxitim tani dhe të luash heroin», pëshpëriti ajo. «Nuk ishe aty kur ajo kishte nevojë për ty».
Ai u pajtua. Por kjo nuk e ndryshoi atë që duhej të bënte tani.
Pastaj Michael Carter u rishfaq—një emër që Jonathan e njohu në mënyrë të paqartë nga nekrologjia si ish-i dashuri i Emily-t. Ai donte kujdestari, duke pretenduar se kishte qenë “si një baba”.
Jonathani punësoi avokatin më të mirë në shtet.
Ai mblodhi prova – prania e tij e vazhdueshme që nga gjetja e tyre, vizitat në shkollë, takimet me mjekun, shënimet e terapisë.
Znj. Diane dëshmoi.
E njëjta gjë bëri edhe pediatri i vajzave.
E njëjta gjë bëri edhe një psikolog fëmijësh, i cili tha se vajzat kishin krijuar një lidhje të shpejtë dhe të shëndetshme me Jonathanin.
Më në fund, gjykatësi pyeti:
“Pse duhet ta keni kujdestarinë ju, z. Blake?”
Jonathani gëlltiti, i shikoi vajzat e tij që uleshin qetësisht në fund të sallës së gjyqit dhe tha:
“Sepse unë jam babai i tyre. Dhe nuk do t’i lë më kurrë.”
Gjykatësja e dha vendimin e saj.
“Kujdestari e plotë ligjore për Z. Jonathan Blake.”
Sofi ulëriti nga gëzimi.
Sara vrapoi drejt tij me një buzëqeshje aq të gjerë sa shpërtheu qiellin.
Diçka brenda tij u qetësua.
Diçka e varrosur prej kohësh më në fund gjeti paqe.
SHTËPIA QË ATA NDËRTUAN
Jonathani nuk i zhvendosi në një rezidencë të madhe.
Ai bleu një shtëpi të vogël e të ngrohtë në periferi të qytetit, me një oborr të madh dhe me dritë dielli të mjaftueshme për t’i bërë petullat e mëngjesit të dukeshin të arta.
Ai i lyeu dhomat e vajzave me to.
Le të zgjidhnin perde të ndryshme dhe batanije shumë të ndritshme.
Le të vraponin zbathur në oborr dhe të ndiqnin xixëllonjat.
Le ta mbushnin qetësinë me zhurmë që ai nuk e dinte se i nevojitej.
Jeta nuk u bë perfekte.
Ajo u bë reale.
Pati shpërthime të tërbimit dhe ethe.
Pati afate të humbura dhe dreka të harruara.
Pati lot – të tij dhe të tyre.
Por pati të qeshura.
Kaq shumë të qeshura.
Dhe çdo natë, ai i mbështolli ata brenda duke e ditur se kjo – kjo jetë e rrëmujshme dhe e papërsosur – ishte ajo për të cilën duhej të kishte luftuar shumë kohë më parë.
FUNDI I LUMTUR QË ATA E MERITOJNË
Dy vjet kaluan.
Jonathani e palosi atësinë rreth vetes si një lëkurë të dytë. Firma iu përshtat përparësive të tij të reja – ai nuk jetonte më për zyrën. Ai jetonte për dy vajza të vogla me çanta shpine shumë të mëdha dhe ëndrra shumë të ndritshme.
Një mbrëmje, pas darkës dhe pas një incidenti veçanërisht kaotik me akulloren që e la Sofinë të ngjitet nga mjekra te bërryli, Sara nxori një copë letër të palosur nga xhepi.
Ishte një vizatim.
Tre figura.
Një shtëpi.
Një diell gjigant i verdhë.
Dhe sipër tij, një zemër që lëkundet.
«Kjo është familja jonë», tha Sara me turp.
Jonathani gëlltiti me vështirësi.
«Harrove diçka», e ngacmoi ai butësisht. «Atë qen për të cilin vazhdon të më lutesh.»
Sara buzëqeshi. “Ai do të vijë në foton tjetër.”
Sofia u ngjit në prehrin e tij, me krahët ngjitës e gjithçka tjetër.
«Babi», tha ajo, «a do të jemi mirë përgjithmonë?»
Jonathani e puthi në ballë.
«Po», pëshpëriti ai. «Përgjithmonë e përgjithmonë.»
Jashtë, qielli shkëlqente në ngjyrë pjeshke dhe të artë, rrezet e fundit të diellit ngrohnin pllakat e kuzhinës poshtë tyre.
Kishte pikëllim në të kaluarën e tyre.
Kishte plagë që ai nuk mund t’i zgjidhte.
Por tani kishte dashuri – të ndritshme, të zhurmshme, të palëkundura.
Dëshira e fundit e Emilisë kishte qenë e thjeshtë:
Nëse i gjeni, ju lutem duajini.
Ai e bëri.
Ai i donte ata me një egërsi që shëronte tre jetë njëherësh.
Dhe në çastet e qeta, kur vajzat flinin dhe shtëpia gumëzhinte nga paqja, Jonathani shikonte foton e Emily-t—e njëjta nga Evergreen—dhe pëshpëriste:
“E mbajta premtimin tim.”
