Salla e mbledhjeve prej druri të mahagonit e Crawford Industries ra në heshtje ndërsa telefoni i James Crawford tingëlloi në tavolinën e lëmuar. Në moshën dyzet vjeçare, ai tërhiqte respekt me nofullën e tij të mprehtë, sytë gri si çeliku dhe me atë lloj pranie që bënte të mundur marrëveshjet miliona dollarëshe me një shtrëngim duarsh.
Takimi urgjent i vonë i natës në lidhje me blerjen e Shangait po arrinte kulmin kur numri i panjohur u shfaq në ekranin e tij. “Merrni pesë, zotërinj,” tha James, me zërin e tij të thellë që depërtonte nëpër tension.
Ekzekutivët e tij përzienin letrat ndërsa ai eci drejt dritareve nga dyshemeja në tavan që shikonin horizontin vezullues të Manhattanit. «Crawford Industries», u përgjigj ai, duke pritur një tjetër telefonatë të panikuar nga Tokio në lidhje me luhatjet e tregut. Në vend të kësaj, një zë i vogël dhe i dridhur depërtoi nëpër statikë.
«Babi! Babi!»
Xhejmsi ngriu. Fjala e goditi si një goditje fizike. Pasqyrimi i tij në dritare tregonte një burrë që nuk ishte martuar kurrë, nuk kishte pasur kurrë fëmijë, as nuk e kishte konsideruar kurrë mundësinë që dikush ta quante atë fjalë të shenjtë.
«Unë… mendoj se ke gabuar numrin, zemër», ia doli të thoshte ai, ndërsa toni i tij i zakonshëm urdhërues u zbut pa dashje. «Të lutem, mos e mbyll telefonin. Mos.»
Dëshpërimi në zërin e fëmijës ishte i ashpër, zemërthyes. «E gjeta numrin tënd në telefonin e punës të mamit. Ajo tha se nëse do të ishim ndonjëherë shumë, shumë të frikësuar dhe nuk mund të na ndihmonte, duhet të telefononim në këtë numër dhe ta thoshim atë fjalë.»
“Ajo tha që do ta kuptoje sa serioze ishin gjërat.”
Gjoksi i Xhejmsit u shtrëngua. Nëpërmjet telefonit, ai mund të dëgjonte rënkime të mbytura në sfond, disa fëmijë që qanin butësisht.
“Si quhesh, zemër?”
«Madison. Unë jam gati njëmbëdhjetë vjeç, dhe motrat e mia binjake Zoe dhe Mia janë shtatë. Mami erdhi në shtëpi nga puna e saj si pastruese natën këtë mëngjes, por u rrëzua dhe nuk zgjohet siç duhet.»
«Nuk na ka mbetur asnjë ushqim, as buka e ndenjur e dy ditëve më parë.»
«Ku je, Madison?» Xhejmsi e gjeti veten duke u larguar nga salla e mbledhjeve, marrëveshja e tij e biznesit papritmas dukej e parëndësishme.
«Nuk e di adresën e saktë. Ne jetojmë në apartamentin sipër furrës së vjetër që u mbyll. Dritaret janë të mbyllura me dërrasa dhe ka një çarje të madhe në mur nga ku hyn shiu.»
Përshkrimi pikturonte një pamje të varfërisë që ekzistonte vetëm disa kilometra larg apartamentit në çati të James-it, megjithatë dukej si një univers tjetër.
“Madison, a është mami yt aty? A mund të flas me të?”
«Ajo po merr frymë, por vetëm rënkon kur përpiqem ta zgjoj. Kam frikë se diçka nuk shkon mirë, por nuk njoh asnjë mjek apo ndonjë tjetër për të telefonuar. Mami gjithmonë thoshte se ky numër ishte vetëm për urgjenca, dhe kjo më duket si një urgjencë.»
Xhejmsi mbylli sytë, duke përpunuar atë që kishte dëgjuar. Një nënë që i kishte dhënë të bijës numrin e tij për raste urgjence. Një fëmijë që ishte mësuar ta thërriste babi si një lloj kodi.
Asgjë nga këto nuk kishte kuptim, por dëshpërimi në zërin e Madisonit ishte i vërtetë. «Madison, zemër, kam nevojë të më thuash diçka të rëndësishme. Si quhet mami jot?»
«Rachel Martinez, por ky është mbiemri i saj martesor. Përpara se të martohej me njerkun tim, mbiemri i saj ishte ndryshe. Mendoj se ishte Rachel Santos.»
Emri Santos e goditi Xhejmsin si rrufeja. Njëmbëdhjetë vjet më parë. Rachel Santos, gruaja me sy të ngrohtë ngjyrë kafe dhe një të qeshur që mund të ndriçonte dhoma të tëra.
Ajo ishte gruaja që kishte pastruar turnin e mbrëmjes në Crawford Industries, e cila gjithmonë buzëqeshte kur ia zbrazte koshin e plehrave gjatë netëve të vona në zyrë. Gruaja që ishte zhdukur nga jeta e tij pa shpjegim pasi kishin kaluar gjashtë muaj duke gjetur justifikime për të folur me njëri-tjetrin, duke ndarë kafe në korridore bosh dhe duke u dashuruar pavarësisht ndryshimeve në botët e tyre.
«Madison», i cungoi pak zëri, «si duket mami jot?»
«Ajo ka flokë të gjatë ngjyrë kafe, por nuk shkëlqejnë më, dhe ka sy të bukur që më parë buzëqeshnin shumë, por tani duken të trishtuar gjatë gjithë kohës. Është tridhjetë e shtatë vjeçe dhe punon duke pastruar zyra natën kur nuk është shumë e sëmurë. Ajo punonte në një ndërtesë shumë të lartë në qendër të qytetit përpara se të transferoheshim këtu.»
Dora e James-it dridhej në telefon. Rachel Santos, tani Martinez. Gruaja që ai e kishte kërkuar me dëshpërim njëmbëdhjetë vjet më parë, e cila ishte zhdukur pikërisht në kohën kur shefi i tij i sigurisë kishte rekomanduar shtrëngimin e protokollit rreth kateve ekzekutive për shkak të shqetësimeve për spiunazh industrial. Ai gjithmonë ishte pyetur veten nëse kjo kishte të bënte me largimin e saj të papritur.
«Madison, zemër, kam nevojë që të bësh diçka shumë të rëndësishme për mua. Mundohu ta zgjosh përsëri mamin tënd. Thuaji se James Crawford është në telefon dhe se unë po vij për të ndihmuar.»
“E njeh mamin tim?”
Përpara se Xhejmsi të mund të përgjigjej, dëgjoi një zhurmë të ngadaltë, pastaj zërin e Madisonit që u bë i largët. «Mami, zgjohu. Ka një burrë në telefon që thotë se të njeh. Emri i tij është Xhejms Kroford.»
Heshtja që pasoi ishte shurdhuese. Pastaj një frymëmarrje e shpejtë dhe zëri i Rakelës, i dobët por padyshim i saji. «Më jep telefonin. Tani për tani.»
Xhejmsi priti, zemra i rrihte fort ndërsa dëgjoi biseda të pëshpëritura, hapa dhe më në fund zërin e Rakelës, të ngjirur por të mbushur me tronditje dhe diçka që tingëllonte si panik. «Xhejms, je vërtet ti?»
«Rachel.» Emri doli si një lutje. «Zoti im, Rachel, të kërkova. Pasi nuk u shfaqe më në punë, u përpoqa të të gjeja, por ti thjesht ishe zhdukur.»
«Unë—» zëri i saj u ndërpre. «Xhejms, nuk mund ta bëj këtë bisedë tani. Madison nuk duhej të të kishte telefonuar. Do të gjejmë një zgjidhje tjetër.»
«Kupto çfarë? Rakela, tre fëmijë më thirrën për ndihmë sepse nëna e tyre është pa ndjenja dhe ata nuk kanë ushqim. Nuk më intereson çfarë ndodhi mes nesh njëmbëdhjetë vjet më parë. Më intereson të sigurohem që ato vajza të vogla janë të sigurta sonte.»
Nëpërmjet telefonit, ai dëgjoi zërin e Madisonit. «Mami, a po vjen vërtet ai burrë? A do të sjellë ilaçe që të ndihesh më mirë?»
Psherëtima e Rakelës ishte e rëndë nga lodhja dhe disfata. «Xhejms, kjo nuk është përgjegjësia jote.»
“Ndoshta jo, por po e bëj përgjegjësinë time. Më jep adresën tënde.”
«Nuk e kupton. Gjërat janë të ndërlikuara. Madison, ajo—»
Zëri i Rakelës u shua dhe Xhejmsi dëgjoi frymëmarrjen e saj të mprehtë. «O Zot, si i është thënë të të thërrasë?»
«Ajo më quajti babi. Rakela, a ke diçka që duhet të më thuash?»
Heshtja u zgjat aq shumë sa Xhejms mendoi se telefonata ishte ndërprerë. Më në fund, Rakela pëshpëriti, «Rruga Bleeker 1247, Apartamenti 3B, sipër furrës së vjetër të Giovanni-t».
«Do të jem atje pas tridhjetë minutash, Rakela. Po, do të flasim. Për gjithçka.»
Ndërsa James mbylli telefonin, duart e tij dridheshin. Pasqyrimi i tij në dritare tregonte një burrë të transformuar, jo më vetëm një CEO të suksesshëm, por dikë që do të përballej me një të kaluar që nuk e kishte kuptuar kurrë plotësisht dhe një të ardhme që nuk mund ta kishte imagjinuar.
Ai u kthye në sallën e mbledhjeve ku e prisnin drejtuesit e tij. «Zotërinj, po e shtyjmë këtë takim për një kohë të pacaktuar. Anuloni gjithçka që kam në axhendën time për nesër.»
«Zotëri, marrëveshja e Shangait!»
“Do të presim.”
Xhejmsi rrëmbeu pallton, mendja e tij vërtitej nga pyetje që nuk kishin përgjigje të lehta. Rachel Santos, e cila ishte bërë Rachel Martinez, një fëmijë që e kishin mësuar ta thërriste baba në raste urgjence. Dhe më e rëndësishmja, matematika që po bëhej më e qartë çdo sekondë: njëmbëdhjetë vjet më parë, Madison pothuajse njëmbëdhjetë vjeç tani.
Ndërsa ashensori i tij privat zbriste drejt garazhit, James Crawford e kuptoi se bota e tij e kontrolluar me kujdes do të ndryshonte përgjithmonë. Pyetja e vetme ishte nëse ai ishte gati për të vërtetën që mund ta gjente duke pritur në Apartamentin 3B.
Mercedes S-Class dukej absurdisht i çuditshëm ndërsa James lundronte në rrugët e ngushta e plot me gropa të lagjes së Rachel. Dyzet minuta më parë, ai kishte diskutuar për blerje shumëmiliardëshe. Tani po ngiste makinën përmes një zone që i kujtoi pse kishte punuar kaq shumë për t’i shpëtuar fillimeve të tij modeste.
Dritat e rrugës vezullonin me ndërprerje, duke hedhur hije të çuditshme mbi ndërtesa që dukeshin sikur po e mbanin njëra-tjetrën lart nga një vendosmëri e pastër. Rruga Bleecker, dymbëdhjetë e dyzet e shtatë, qëndronte para tij si një monument për ëndrrat e thyera. Tabela e furrës së bukës Giovanni’s varej në një kënd, me disa shkronja që mungonin dhe bojë që zhvishej në shirita të gjatë.
Dritaret e mbuluara me dërrasa ishin të mbuluara me grafiti dhe aroma e mbeturinave të ndenjura ishte e përzier me diçka që ai nuk mund ta identifikonte. Varfëri, ndoshta, ose thjesht neglizhencë. Xhejmsi qëndroi në makinën e tij për një moment, ndërsa mendja i shkonte pas në njëmbëdhjetë vjet më parë.
Rachel Santos kishte qenë ndryshe nga punonjësit e tjerë në Crawford Industries. Ndërsa shumica e stafit të pastrimit të mbrëmjes shmangte kontaktin me sy me drejtuesit, Rachel gjithmonë buzëqeshte dhe i uronte një mbrëmje të mbarë. Bisedat e tyre kishin filluar me pak fjalë: komente rreth motit, pyetje nëse ai kishte nevojë të zbrazte koshin e plehrave.
Por gradualisht, ato shkëmbime të shkurtra ishin bërë kulmi i ditëve të tij tetëmbëdhjetë-orëshe. Rachel studionte biznes me kohë të pjesshme, duke punuar si pastruese për të paguar kurset. Ajo ishte inteligjente, qesharake dhe çuditërisht e paimpresionuar nga titulli i tij apo paratë e familjes së tij.
Në një botë ku të gjithë donin diçka prej tij, Rachel dukej se donte vetëm shoqërinë e tij. Marrëdhënia e tyre ishte zhvilluar në momente të vjedhura: biseda në korridore bosh, kafe të përbashkëta në hollin e ndërtesës që ishte hapur 24 orë dhe përfundimisht, disa darka të planifikuara me kujdes në restorante larg rrethit të tij të zakonshëm. James e dinte që i ati nuk do ta miratonte, por për herë të parë në jetën e tij, ai kishte qenë i gatshëm të rrezikonte pritjet e familjes për lumturinë personale.
Pastaj, një natë, Rachel thjesht nuk u shfaq në punë. Mbikëqyrësja e saj tha se ajo kishte telefonuar, duke pretenduar një urgjencë familjare. Kur ajo nuk u shfaq natën tjetër, ose natën pas saj, James ishte përpjekur ta gjente, por Rachel Santos ishte zhdukur plotësisht.
Asnjë adresë dërguese, asnjë informacion kontakti përtej dosjes së punonjësit që rendiste një apartament që ishte bosh në kohën kur ai kishte mbërritur atje. Ai kishte punësuar hetues privatë, por ata nuk kishin gjetur asnjë gjurmë të Rachel Santos në Nju Jork ose në shtetet përreth. Pas gjashtë muajsh kërkimi, James e kishte detyruar veten të pranonte se ajo kishte zgjedhur të zhdukej, ndoshta duke vendosur që një marrëdhënie me shefin e saj ishte shumë e ndërlikuar për t’u ruajtur.
Tani, duke ia ngulur sytë ndërtesës që po rrëzohej, Xhejmsi ndjeu peshën e pyetjeve pa përgjigje që e shtypnin. Ai rrëmbeu çantat me ushqime që i kishte blerë me nxitim nga tregu 24-orësh, ushqim të mjaftueshëm për të ushqyer një familje për javë të tëra, dhe u drejtua drejt derës së pashënuar pranë fasadës së furrës së bukës me dërrasa.
Shkallët mbanin erë myku dhe diçkaje më të keqe. Boja u shkëput nga muret në shirita të gjatë dhe disa shkallë kërcisnin kërcënueshëm nën peshën e tij. Kur arriti në katin e tretë, këpucët e tij të shtrenjta ishin të mbuluara me një shtresë papastërtie që ai preferonte të mos e shqyrtonte shumë nga afër.
Dera e apartamentit 3B ishte e mbushur me gërvishtje dhe gropëza. Dera numër 3 varej përmbys, e mbajtur nga një gozhdë e vetme e përkulur. Xhejmsi trokiti butë, duke mos dashur t’i zgjonte fqinjët, por duke pasur nevojë të madhe ta shihte përsëri Rakelën.
Dera u hap një e çarë, duke zbuluar një dry me zinxhir dhe një palë sy të mëdhenj blu që e shikonin lart.
«Je ti Xhejms?» Zëri ishte i ulët, por i guximshëm.
«Duhet të jesh Madison.» Xhejmsi u gjunjëzua për të qenë në nivelin e syve me të çarën e derës. «Solla ushqim dhe disa ilaçe për mamin tënd, zemër. Prit pak.»
Zëri i Madisonit ishte i pjekur përtej moshës së saj ndërsa thirri mbi shpatull. «Mami, ai është këtu.»
Zinxhiri u drodh dhe dera u hap me shpejtësi. Madison ishte më e vogël nga ç’e kishte imagjinuar James nga biseda telefonike e saj e pjekur, tepër e dobët, me flokë të verdhë të ndotur që duheshin larë dhe rroba shumë të vogla për trupin e saj në rritje. Por sytë e saj përmbanin një inteligjencë dhe përgjegjësi që nuk duhej të ekzistonte tek dikush që nuk kishte mbushur ende njëmbëdhjetë vjeç.
«Faleminderit që erdhët», tha ajo me mirësjelljen solemne të një fëmije të detyruar të rritet shumë shpejt. «Zoe dhe Mia janë me mamin. Ajo është zgjuar tani, por është ende shumë e dobët.»
Xhejmsi hyri në apartament dhe zemra i u thye. Hapësira ishte e vogël, një dhomë e vetme që shërbente si dhomë gjumi, dhomë ndenjeje dhe kuzhinë. Një divan i palosshëm dominonte njërin mur, ku dy forma të vogla ishin mbështjellë pas një gruaje që Xhejmsi pothuajse nuk e njihte.
Kuzhina përbëhej nga një sobë e nxehtë, një mini-frigorifer që gumëzhinte fort dhe një lavaman me një pikim të vazhdueshëm. Muret ishin të njollosura nga uji dhe dritarja e vetme ishte e mbuluar me një çarçaf në vend të perdeve. Por ajo që i bëri më shumë përshtypje ishte sa e pastër ishte gjithçka.
Pavarësisht varfërisë, pavarësisht infrastrukturës së dështuar, dikush kishte ruajtur sa dinjitet që mundi. Pak sendet që zotëronin ishin rregulluar me kujdes dhe apartamenti mbante erë dezinfektuesi të zakonshëm në vend të dëshpërimit.
«Xhejms!»
Ai u kthye nga zëri dhe ndjeu kohën të shembet. Rakela ishte ulur në divan, e veshur me rroba që kishin parë ditë më të mira, duke mbajtur dy fëmijë të fjetur në krahët e saj. Në moshën tridhjetë e shtatë vjeç, ajo ishte ende e bukur, por jeta i kishte gdhendur rrudha rreth syve dhe i kishte shtuar një dobësi fytyrës që tregonte për shumë vakte të humbura.
Flokët e saj, dikur të shndritshëm dhe të dendur, ishin të mbledhura prapa në një bisht kali praktik që nuk mund ta fshihte brishtësinë e tyre. Por sytë e saj – ato sy të ngrohtë ngjyrë kafe që i kishin ndjekur ëndrrat për njëmbëdhjetë vjet – ishin pikërisht ashtu siç i kujtonte, përveçse tani përmbanin një kujdes që e theri deri në palcë.
«Rachel.» Ai vendosi qeset e ushqimeve mbi tavolinën e vogël, përfshirë edhe ilaçin për uljen e temperaturës dhe vitaminat që kishte blerë në farmaci. «Zot i madh, je vërtet ti!»
«Dukem ndryshe, e di.» Ajo i mbështolli krahët rreth binjakëve që flinin në mënyrë mbrojtëse. «Njëmbëdhjetë vjeç dhe tre fëmijë do ta bëjnë këtë.»
«Duket—» James ndaloi, duke kërkuar fjalë që nuk do të tingëllonin përçmuese. «Duket sikur e ke mbajtur botën mbi supet e tua.»
Madison kishte filluar të hapte ushqimet me efikasitetin e dikujt që e kishte bërë këtë më parë, megjithëse Xhejmsi vuri re se duart e saj dridheshin pak ndërsa nxori artikuj që ndoshta nuk i kishin parë prej muajsh – fruta të freskëta, mish të vërtetë, qumësht që nuk do të skadonte.
«Madison, pse nuk e vendos pak nga ky ushqim në heshtje, që të mos i zgjojmë motrat e tua?» tha butësisht Rachel. «Unë dhe zoti Crawford duhet të flasim.»
Ndërsa Madison lëvizte me efikasitet nëpër kuzhinën e vogël, Xhejmsi e kapi krahun butësisht Rachel-it. «Është ende Xhejmsi dhe patjetër duhet të flasim.»
«E di çfarë po mendon», tha me zë të ulët Rachel, ndërsa sytë i ngulte nga Madison dhe kthehej mbrapsht. «Kronologjia, matematika. Po, James, Madison është vajza jote.»
Fjalët që priste ende ia merrnin frymën nga mushkëritë. «Pse nuk më the?»
«Sepse isha njëzet e gjashtë vjeçe, e dashuruar me një burrë, babai i të cilit e kishte bërë të qartë se nuk isha e përshtatshme për trashëgimtaren e tij, dhe shtatzënë me një fëmijë që do të kishte shkatërruar gjithçka për të cilën kishe punuar.» Zëri i Rakelës mezi ia kalonte një pëshpëritjeje. «Shefi i sigurisë së babait tënd më erdhi javën që mora vesh se isha shtatzënë.»
Xhejmsi ndjeu diçka të ftohtë që i u ul në stomak. «Çfarë tha?»
«Se kishte shqetësime për shkelje të sigurisë nga stafi i pastrimit që kishte krijuar marrëdhënie të papërshtatshme me drejtuesit, se punësimi im po ndërpritej menjëherë për shkelje të protokollit. Dhe se nëse do të përpiqesha t’ju kontaktoja ose të bëja ndonjë pretendim në lidhje me marrëdhëniet personale, ata kishin dokumentacion që mund ta bënte jetën time shumë të vështirë.»
Zbulimi e goditi Xhejmsin si një goditje fizike. Ndërhyrja e të atit, zhdukja misterioze, largimi i papritur i Rakelës – të gjitha kishin një kuptim të tmerrshëm tani.
“Kështu që thjesht ike. Pa më dhënë zgjidhje.”
«Të dhashë të vetmen zgjedhje që na mbronte të dyve. E ndryshova mbiemrin tim përsëri në mbiemrin e vajzërisë së nënës, mora kursimet që kisha dhe u transferova në Brooklyn. Planifikova ta rrisja Madisonin vetëm dhe të të lija të kishe jetën që familja jote donte për ty.»
«Dhe nuk të shkoi ndërmend të më kontaktoje kurrë? Asnjëherë në njëmbëdhjetë vjet?»
Rakela heshtte për një moment të gjatë, duke parë Madisonin teksa rregullonte gjërat në frigoriferin e vogël. «Mendoja për këtë çdo ditë gjatë vitit të parë. Por pastaj takova David Martinezin. Ai ishte një njeri i mirë, James.»
«Një ndihmës mjekësor që e dinte që kisha një vajzë dhe nuk i interesonte kush ishte babai i saj. Ai u martua me mua, e adoptoi ligjërisht Madisonin, na dha emrin dhe dashurinë e tij.»
“Çfarë i ndodhi atij?”
«Kanceri. I diagnostikuar kur binjakët ishin tetëmbëdhjetë muajsh, vdiq tetë muaj më vonë. Nuk kishte sigurim jete që të mbulonte gjendjen e tij. Faturat mjekësore i gëlltitën të gjitha paratë që kishim kursyer.»
Ajo i fshiu sytë me pjesën e pasme të dorës. «Madison ishte vetëm katër vjeç, por ajo e kujton. Ai është i vetmi baba që ka njohur ndonjëherë.»
Xhejmsi e përpunoi këtë informacion, duke u përpjekur ta pajtonte Rakelën që njihte me gruan që kishte duruar kaq shumë. «Por ti e mbajte numrin tim. Ti e mësove Madisonin të më telefononte.»
Rakela dukej e turpëruar. «Tani punoj për një kompani mirëmbajtjeje ndërtesash. Ndërtesa të ndryshme, turne të ndryshme. Rreth tre vjet më parë, më caktuan në Crawford Industries për rotacionin e tyre të pastrimit të thellë gjatë fundjavës. Pashë emrin tënd në drejtori, pashë që kishe të njëjtën zyrë. Unë—i përditësova të dhënat e tua të kontaktit nga drejtoria e kompanisë.»
“Ke pastruar ndërtesën time për tre vjet!”
«Fundjava, turne nate. Nuk je kurrë aty gjatë fundjavave. Por vazhdoja të mendoja, po sikur të më ndodhte diçka? Po sikur vajzat të mos kishin askënd? Kështu që i mësova Madisonit numrin e urgjencës, i thashë se ishte vetëm nëse gjërat ishin shumë, shumë keq dhe ajo nuk kishte zgjidhje tjetër.»
“Por pse t’i mësosh asaj të më thërrasë babi?”
«Sepse e dija, nëse një fëmijë i panjohur do të të telefononte për ndihmë, mund të mendoje se ishte një shaka ose mashtrim. Por nëse ajo do ta thoshte atë fjalë—» Zëri i Rakelës u ndërpre pak. «E dija që do të të tërhiqte vëmendjen mjaftueshëm gjatë sa ta dëgjoje.»
Madison kishte mbaruar me blerjet e ushqimeve dhe tani ishte ulur këmbëkryq në dysheme, duke dëgjuar qartë çdo fjalë, pavarësisht se bënte sikur ishte e zënë me një libër për t’u ngjyrosur të vjetër.
«Madison», tha butësisht James, «a mund të më shikosh për një minutë?»
Ajo ngriti sytë, sy blu-gri që ishin padyshim të tijtë, të vendosur në një fytyrë që ishte një version femëror i fotografive të tij të fëmijërisë.
«Mamaja jote ka të drejtë. Unë jam babai yt biologjik. Por nuk dija për ty deri sonte. Sikur ta dija—»
«A do të më kishe dashur?» Pyetja u bë me tonin serioz të një fëmije që kishte mësuar të mos priste shumë nga të rriturit.
Pyetja e goditi Xhejmsin si një goditje çekiçi. «Madison, do të kisha lëvizur qiellin dhe tokën për të qenë pjesë e jetës tënde. Kam kaluar njëmbëdhjetë vjet duke menduar se çfarë i ndodhi mamasë tënde, duke dëshiruar ta gjeja përsëri.»
“Por ti ke një punë të rëndësishme. Mami thotë se je shumë e zënë dhe shumë e suksesshme.”
“Jam i zënë, por të kesh sukses nuk ka rëndësi nëse nuk ke njerëz me të cilët ta ndash atë.”
Xhejmsi u afrua më shumë, duke mbajtur ende një distancë të respektueshme. «Madison, e di që e gjithë kjo është shumë konfuze dhe e frikshme, por dua që ta dish se që tani e tutje, ti, motrat e tua dhe mamaja jote do të jeni të sigurta. Nuk do të kesh më kurrë uri dhe nuk do të kesh pse të kesh frikë.»
«Edhe Zoe dhe Mia? Edhe pse nuk janë vajzat e tua të vërteta?»
Xhejmsi i hodhi një vështrim binjakeve që flinin, fytyrat e tyre të vogla e të qeta pranë ijëve të Rakelës. «Edhe Zoe dhe Mia. Familja nuk ka të bëjë vetëm me gjakun, Madison. Ka të bëjë me zgjedhjen për të dashur dhe për t’u kujdesur për njëri-tjetrin.»
Njëri nga binjakët u lëviz, duke hapur sytë blu të përgjumur dhe duke e shikuar të huajin në apartamentin e tyre me kuriozitet në vend të frikës.
«Je ti personi i ushqimit?» pëshpëriti ajo.
«Unë jam Xhejmsi», tha ai butësisht, «dhe po, kam sjellë ushqim. Je Zoe apo Mia?»
«Unë jam Mia. Zoe ka një shenjë në mjekër që nga momenti kur ra nga sheshi i lojërave.» Ajo tregoi me gisht nga motra e saj, e cila ende flinte. «Do të rrish të kujdesesh për ne?»
Pyetja e pafajshme mbeti pezull në ajër. Rakela ishte e tensionuar, qartësisht e përgatitur për të ndërhyrë.
Por Xhejmsi u përgjigj sinqerisht. «Do të sigurohem që të gjithë ju të jeni të kujdesur, por ka shumë gjëra që duhet të sqarojmë më parë.»
“Gjëra të të rriturve?”
«Po, gjëra për të rritur.»
Mia pohoi me solemnitet sikur kjo të kishte kuptim të plotë. «Mami bën shumë gjëra të të rriturve. Ndonjëherë qan kur mendon se po flemë, por pastaj na përgatit mëngjesin dhe bën sikur gjithçka është në rregull.»
Fytyra e Rakelës u skuq nga turpi. «Mia, mjaft më.»
Por Xhejmsi po e shikonte Rakelën me një kuptim të ri. «Sa kohë ka që ka qenë kaq keq?»
«Përcakto të keqen», tha Rachel në mënyrë mbrojtëse.
«Rakeli.»
Ajo heshti për një moment të gjatë. «Dy vjet, ndoshta tre. Qiraja vazhdon të rritet, por puna nuk më jep më shumë para. Kam punuar gjashtëdhjetë orë në javë vetëm për të na mbajtur me strehë dhe për të ngrënë. Ndonjëherë më duhet të zgjedh midis ushqimeve dhe energjisë elektrike.»
“Dhe nuk mendove kurrë të më telefonosh?”
«Dhe çfarë thua? ‘Përshëndetje, James. Më mban mend nga njëmbëdhjetë vjet më parë? Kam vajzën tënde dhe ajo është e uritur.’ Po sikur ta kishe mbyllur telefonin? Po sikur të kishe vendosur që Madison ishte më mirë diku tjetër? Po sikur të ishe përpjekur ta largoje nga unë?»
Frika në zërin e saj ishte e vërtetë, e papërpunuar, dhe i theu diçka brenda gjoksit Xhejmsit. Ai tani e kuptonte pse ajo kishte qëndruar larg, pse i kishte mësuar Madisonit të telefononte vetëm në rrethanat më të dëshpëruara.
“Rachel, më shiko.”
Ajo i ngriti sytë me ngurrim.
“Nuk do ta largoja kurrë Madisonin nga ti. Je nëna e saj. Ti e ke rritur, ke sakrifikuar për të, e ke mbajtur të sigurt. Por gjithashtu nuk do të lejoj që asnjëri prej jush të vuajë më kështu. Do ta zgjidhim këtë së bashku.”
“James, nuk mund të pranoj thjesht lëmoshë.”
«Nuk është bamirësi. Madison është vajza ime. Kjo të bën ty familje dhe kjo i bën Zoe dhe Mia gjithashtu familjen time. Kujdesi për familjen nuk është bamirësi. Është përgjegjësi.»
Sikur e thirrur nga biseda e tyre, Madison ngriti kokën nga fletorja e saj për ngjyrosje. «Do të jetosh me ne tani? Apo do të jetojmë ne me ty?»
Pyetja ishte e thjeshtë, por përgjigjja do t’ua ndryshonte jetën përgjithmonë. Xhejmsi shikoi përreth apartamentit të vogël, njollat e ujit në tavan, dritaret e mbyllura me dërrasa dhe zhurmat e dhunës në familje që vinin nga apartamentet fqinje. Pastaj shikoi Rakelën, të rraskapitur dhe krenare, dhe ende gruaja më e bukur që kishte njohur ndonjëherë, dhe tre vajza të vogla që meritonin shumë më tepër se kaq.
«Do ta zgjidhim këtë», tha ai më në fund. «Por së pari, do të sigurohemi që të gjithë të jenë të sigurt dhe të shëndetshëm dhe të kenë ushqim të mjaftueshëm.»
Madison pohoi me kokë sikur kjo të ishte një përgjigje e arsyeshme për të rritur, por pyetja e saj tjetër e zuri plotësisht në befasi. “Do të martohesh me mamin?”
Fytyra e Rakelës u zbardh. «Madison!»
«Po pyes vetëm, sepse në televizion, kur baballarët kthehen, zakonisht martohen me mamat dhe pastaj të gjithë jetojnë të lumtur përgjithmonë.»
Xhejmsit i rrihte zemra fort. «Madison, jeta është më e komplikuar se serialet televizive. Unë dhe mamaja jote kemi shumë gjëra për të zgjidhur më parë.»
«Por ti prapë e do atë, apo jo? Sepse ti erdhe kur ne kishim nevojë për ty, dhe sytë e mamit duken ndryshe kur të shikon.»
Nga gojët e vajzave të vogla. Xhejmsi i hodhi një vështrim Rakelës, e cila po studionte duart e saj me një përqendrim të madh. «Madison, ndonjëherë të rriturit kanë nevojë për kohë për të kuptuar ndjenjat e tyre», tha ai me kujdes.
«S’ka gjë», tha Madison me mençurinë e dikujt shumë më të madh se ajo, gati njëmbëdhjetë vjet. «Por mendoj se duhet ta dish që mami mbante një fotografi tënden në kutinë e bizhuterive. Dhe ndonjëherë, kur mendonte se nuk po shikonim, e nxirrte, e shikonte dhe trishtohej.»
Fytyra e Rachel u skuq shumë. «Madison, mjaft me pyetje për sonte.»
Por, ndërsa Xhejmsi përpunonte atë që kishte thënë Madison, ai e kuptoi se çfarëdo që të kishte ndodhur tjetër në njëmbëdhjetë vitet e fundit, Rakela nuk e kishte hequr dorë kurrë plotësisht nga ajo që kishin pasur së bashku. Ashtu siç nuk kishte pushuar kurrë së menduari se çfarë mund të kishte ndodhur. Zbulesa ndryshoi diçka në ajër midis tyre, një mundësi që nuk kishte ekzistuar pak çaste më parë.
«Tani për tani», tha James duke u ngritur në këmbë, «ajo që ka rëndësi është t’ju çojmë të gjithëve diku të sigurt dhe të sigurohemi që Rachel të marrë kujdesin mjekësor që i nevojitet qartësisht».
“Jam mirë.”
«U shemb nga lodhja dhe nuk ke ngrënë një vakt të mirëfilltë prej kush e di sa kohësh. Nuk je mirë.» Zëri i James ishte i butë, por i vendosur. «Do t’ju çoj të gjithëve në shtëpinë time sonte. Nesër do të fillojmë të kuptojmë pjesën tjetër.»
«Xhejms, nuk mund të zhvendosemi thjesht në apartamentin tënd në katin e fundit.»
«Pse jo?»
«Sepse—» Rakela mezi gjeti fjalë. «Sepse nuk është e përshtatshme. Sepse nuk dua që njerëzit të mendojnë se po të shfrytëzoj. Sepse vajzat nuk të njohin dhe ndryshimi është i vështirë për to.»
«Atëherë do ta marrim ngadalë. Por Rakela, shiko përreth këtij apartamenti. Shiko vajzat e tua. Ato meritojnë më shumë se kaq, dhe ti e di këtë.»
Madison e kishte dëgjuar të gjithë bisedën, me vëmendjen e përqendruar të dikujt që e kuptonte se jeta e saj do të ndryshonte në mënyrë dramatike. «Mendoj se duhet të shkojmë me Xhejmsin», tha ajo me zë të ulët. «Mia ka parë ëndrra të këqija për shkak të tingujve të frikshëm nga poshtë. Dhe Zoe më pyeti dje nëse do të na duhej të fillonim t’u kërkonim përsëri njerëzve ushqim.»
Deklarata e fundit i goditi të dy të rriturit si një goditje fizike. «Përsëri?» pyeti James.
Madison pohoi me kokë në mënyrë të qartë. «Kur gjërat u përkeqësuan shumë dimrin e kaluar, mami na mësoi si të kërkonim ushqim të mbetur nga restorantet. Ajo tha se nuk ishte lypje, por thjesht kërkim ndihme, dhe se ndonjëherë njerëzit hidhnin ushqim të mirë që ne mund ta përdornim.»
Xhejmsi i mbylli sytë, duke imagjinuar Madisonin dhe motrat e saj të vogla duke u afruar të huajve për ushqim, duke mësuar të gëlltisnin krenarinë e tyre sepse uria ishte më e fortë se turpi.
«Kjo nuk do të ndodhë më kurrë», tha ai me zë të ulët. «Kurrë.»
Rakela po qante në heshtje, me lot që i rridhnin në fytyrë, ndërsa pesha e rrethanave të tyre po nxirrej në pah para burrit që e kishte dashur dhe humbur. «Bëra më të mirën që munda», pëshpëriti ajo. «U përpoqa shumë t’u jepja një jetë të mirë».
«U dhe atyre një jetë të mirë», tha James me vendosmëri. «U dhe dashuri, stabilitet, vlera dhe njëri-tjetrin. I mbajte bashkë kur do të kishte qenë më e lehtë të hiqnin dorë. Rachel, je një nënë e mrekullueshme.»
“Unë jam një nënë që iu desh t’u mësonte fëmijëve të saj të lypnin ushqim.”
«Je një nënë që i mësoi fëmijët e saj të mbijetojnë, të jenë të shkathët, të kujdesen për njëri-tjetrin. A mendon se Madison do të ishte po aq e pjekur dhe e përgjegjshme sa është ajo nëse do të ishte rritur me gjithçka në dorë?»
Rakela shikoi Madisonin, e cila tani po e ndihmonte Mian të vishte këpucët, ndërsa Zoe u zgjua ngadalë në divan. «Mendoj se jo.»
«Ato vajza janë të jashtëzakonshme për shkak të mënyrës se si i ke rritur, jo pavarësisht kësaj. Por tani ato nuk kanë pse të jenë kaq të forta gjatë gjithë kohës. Tani ato mund të jenë thjesht fëmijë.»
Ndërsa familja mblidhte pak sendet e tyre, Xhejmsi e kuptoi se ky ishte vetëm fillimi. Do të kishte avokatë për t’u konsultuar, teste atësie për të konfirmuar atë që të gjithë dinin, rregullime jetese për të negociuar dhe një marrëdhënie për të rindërtuar me Rachel, ndërsa krijonte lidhje të reja me tre vajza që nuk i dinte kurrë se ekzistonin.
Por, duke parë Madisonin teksa i ndihmonte motrat e saj të mblidhnin çantat, duke parë shpresën që po fillonte të zëvendësonte frikën në sytë e tyre dhe duke parë Rachelin të lëvizte nëpër hapësirën e vogël me një qëllim të ri në vend të një lodhjeje të mposhtur, James Crawford e kuptoi se për disa gjëra ia vlente ta përmbysje tërë jetën tënde.
Gjëja më e rëndësishme e jetës së tij nuk po ndodhte në një sallë mbledhjesh; po ndodhte në një apartament të vogël ku më në fund po bashkohej një familje.
Udhëtimi me ashensor në katin e fundit ishte i heshtur, përveç habisë së pëshpëritur të binjakeve nga muret me pasqyra dhe muzika e butë klasike. Xhejmsi shikonte reflektimin e Rakelës ndërsa ajo shijonte luksin që i rrethonte, shprehja e saj e palexueshme, por duart e saj të shtrënguara fort në prehër, duke zbuluar nervozizmin e saj. Madison qëndronte me shpinën drejt pranë tij, duke studiuar gjithçka me vëmendjen e kujdesshme të dikujt që kishte mësuar të vlerësonte shpejt mjediset e reja.
Kur ashensori u hap direkt në hollin e tij, të tre vajzat u ndalën plotësisht.
«Këtu jetoni?» pëshpëriti Zoe, zëri i saj mezi dëgjohej në hapësirën e paanë.
Apartamenti në katin e fundit që James e kishte quajtur shtëpi për tetë vjet, papritmas u duk absurd në sytë e tyre. Dyshemetë prej mermeri italian shtriheshin pafundësisht drejt dritareve nga dyshemeja në tavan që shfaqnin Parkun Qendror si një pikturë të gjallë. Mobiljet, copa të personalizuara që kishin kushtuar më shumë se pagat vjetore të shumicës së njerëzve, dukeshin si ekspozita muzeale dhe jo si vende ku jetonin dhe relaksoheshin njerëz të vërtetë.
«Është mjaft bosh, apo jo?» tha James, duke e parë papritur shtëpinë e tij nga perspektiva e tyre. «Gjithmonë mendoja se ishte elegante, por tani mendoj se thjesht duket e vetmuar.»
Mia u shtri për t’i kapur dorën, gishtat e saj të vegjël i ngrohen pëllëmbës së dorës. «Mund të ndihmojmë ta bëjmë më pak të vetmuar. Madison është shumë e mirë në bërjen që vendet të ndihen si në shtëpi.»
«Do të më pëlqente kjo», tha Xhejmsi, i habitur nga sa shumë e mendonte.
Rakela kishte qëndruar pranë ashensorit sikur të mos ishte e sigurt nëse lejohej të futej më tej në hapësirë. «Xhejms, kjo është… Kjo është e bukur, por nuk mund të qëndrojmë këtu. Është tepër.»
«Hajde, mami», tha Madison, duke përdorur tonin e një fëmije që i ishte dashur të ishte i arsyeshëm me të rriturit shumë herë. «Shiko atë kuzhinë. Ka dy furra. Dhe frigoriferi është më i madh se i gjithë apartamenti ynë. Zoe dhe Mia në fakt mund të kishin dhoma gjumi të ndara.»
«Mund të kemi dhomat tona?» Sytë e Zoe-s u zmadhuan. «Vetëm për mua dhe jo për të ndarë?»
Pyetja e pafajshme ia theu zemrën përsëri Xhejmsit. Sigurisht, këta fëmijë nuk kishin pasur kurrë hapësirën e tyre. Sigurisht, ata ishin rritur duke fjetur në të njëjtën dhomë, duke ndarë gjithçka, pa pasur kurrë një moment privat apo një vend që ishte vetëm i tyre.
«Secili nga ju mund të ketë dhomën e vet», premtoi ai. «Me shtretërit tuaj, dekorimet tuaja dhe hapësirën për të gjitha gjërat tuaja.»
«Nuk kam shumë gjëra», tha Mia praktikisht, «por kam një elefant prej pelushi që ma dha babi Davidi para se të sëmurej. A mund të ketë ai raftin e vet?»
Përmendja rastësore e David Martinez, burrit që ishte përpjekur të bëhej baba për Madison dhe i kishte dashur binjakët si të vetët, i kujtoi James se kjo situatë ishte më e ndërlikuar sesa një ribashkim i thjeshtë. Këta fëmijë kishin një histori, besnikëri dhe kujtime komplekse që ai do të duhej t’i respektonte dhe t’i kuptonte.
«Elefanti yt mund të ketë raftin më të mirë në dhomë», e siguroi Xhejmsi. «A mund të më tregosh për babin David?»
Fytyrat e binjakeve ndriçuan menjëherë, dhe madje edhe Madison buzëqeshi për herë të parë që kur ai e kishte takuar.
«Ai ishte më i miri», tha Zoe me seriozitet. «Ai na mësoi si të bënim petulla, na lexonte përralla çdo natë dhe na mbante mbi supe në park.»
«Ai e donte shumë mamin», shtoi Mia. «Edhe kur sëmurej shumë, ai përpiqej të na ndihmonte me detyrat e shtëpisë dhe na thoshte se duhet të kujdeseshim gjithmonë për njëri-tjetrin dhe për mamin».
Sytë e Rakelës u mbushën me lot. «Ai ishte një baba i mirë për të gjithë ju. Shpresoj… shpresoj që ta kuptoni se është në rregull ta doni atë, dhe gjithashtu ta lini Xhejmsin të jetë pjesë e familjes sonë.»
Madison, e cila kishte heshtur gjatë këtij shkëmbimi mendimesh, papritmas foli. «Babi David më tha diçka para se të vdiste. Isha vetëm gjashtë vjeç, por e mbaj mend saktësisht.»
Të gjithë u kthyen për ta parë.
«Ai tha se një ditë babai im biologjik mund të na gjente, dhe nëse ai ishte një njeri i mirë që donte të më donte, unë duhet ta lejoja, sepse fëmijët meritojnë të kenë sa më shumë njerëz që të jetë e mundur t’i duan.» Madison shikoi drejtpërdrejt Xhejmsin. «Ai tha se dashuria nuk është si byreku. Nuk bëhet më e vogël kur e ndan me më shumë njerëz.»
Mençuria e një gjashtëvjeçareje, e trashëguar nga një burrë që ishte duke vdekur, i cili e kishte dashur aq sa ta përgatitte pikërisht për këtë moment, e la Xhejmsin pa fjalë.
«Davidi duket sikur ka qenë një baba i jashtëzakonshëm», tha më në fund James, «dhe kishte të drejtë për dashurinë. Nuk po përpiqem ta zëvendësoj. Nuk do të mund ta bëja kurrë këtë. Por nëse më lejon, do të doja t’ia shtoja dashurinë që ke tashmë.»
Gjatë orës tjetër, James u bëri një turne në apartamentin në çati, duke i parë teksa e kuptonin realitetin e situatës së tyre të re të përkohshme të jetesës. Binjaket u magjepsën nga gjithçka: dollapët e mëdhenj më të mëdhenj se apartamenti i tyre i mëparshëm, banjoja me dush dhe vaskë të veçantë, kuzhina me pajisje që nuk i kishin parë kurrë më parë. Madison ishte më e rezervuar, por ai e pa duke lëvizur duart përgjatë banakëve prej mermeri dhe duke parë nga dritaret me një shprehje habie që po përpiqej shumë ta fshihte.
Rakela qëndroi e heshtur, qartësisht e mbingarkuar nga luksi, por edhe nga pasojat e pranimit të ndihmës së Xhejmsit.
«Më duhet të bëj disa telefonata», tha më në fund Xhejmsi. «Rachel, ka ilaçe në banjën e mysafirëve dhe e mbusha kuzhinën me më shumë ushqim sesa mund të hamë brenda një jave. Ju lutem, ndiheni si në shtëpi.»
«Xhejms», Rakela e kapi për krahu ndërsa ai po shkonte drejt studios së tij. «Duhet të flasim. Për pritjet, për sa kohë do të zgjasë kjo marrëveshje, për—për gjithçka.»
«Po. Por më parë, më lejoni të kujdesem për disa gjëra. Duhet të pastroj axhendën time për ditët e ardhshme dhe dua të organizoj që një mjek të vijë t’ju kontrollojë.»
«Nuk kam nevojë—»
«Rachel.» Zëri i tij ishte i butë, por i vendosur. «U shemb nga lodhja dhe nuk ke marrë kujdesin e duhur mjekësor për kush e di sa kohë. Më bëj humor. Mirë.»
Ndërsa Xhejmsi u sistemua në studion e tij, ai mund të dëgjonte tingujt që nuk i kishte përjetuar kurrë në apartamentin e tij. Zërat e fëmijëve jehonin në hapësirat e mëdha, të qeshurat e Rakelës që përziheshin me të qeshurat e binjakeve ndërsa eksploronin, zëri serioz i Madisonit që bënte pyetje praktike se si funksiononin gjërat.
Telefonata e tij e parë ishte për asistenten e tij. «Patricia, dua që të më pastrosh kalendarin për pjesën tjetër të javës.»
“Zotëri, ju keni negociatat e Shangait.”
«Shtyje. Dhe dua që të organizosh një vizitë në shtëpi që Dr. Williams të bëjë sonte. Gjithashtu, dua që të kërkosh avokatët më të mirë të së drejtës familjare në qytet. Konkretisht, dikë që merret me raste të atësisë dhe situata komplekse të birësimit.»
«Z. Crawford, a është gjithçka në rregull?»
Xhejmsi shikoi nga dera e studimit drejt kuzhinës, ku Madison po i tregonte Zoe-t si të përdorte shpërndarësin e akullit në frigoriferin e tij, ndërsa Mia duartrokiste me kënaqësi për çdo kub që binte.
«Çdo gjë është perfekte, Patricia. Ndryshe, e ndërlikuar dhe perfekte.»
Telefonata e tij e dytë ishte me avokatin e tij, David Chang. «David, duhet të të pyes diçka në mënyrë konfidenciale. Nëse do të doja të vërtetoja atësinë për një fëmijë të lindur 11 vjet më parë, si do të dukej ky proces?»
“Xhejms, a ka diçka që nuk më ke thënë?”
«Ka shumë gjëra që nuk ia kam thënë askujt. Por mund të kem një vajzë për të cilën nuk kam ditur kurrë, dhe duhet të kuptoj mundësitë e mia për njohje dhe mbështetje ligjore.»
«Ky është një zhvillim mjaft i rëndësishëm. Sigurisht, do t’ju duhet së pari një test atësie. Pastaj do të duhet të shqyrtojmë situatën ekzistuese të kujdestarisë, çdo baba ligjor të regjistruar dhe çfarë lloj marrëdhënieje doni të krijoni.»
«Dua njohje të plotë ligjore. Po Davidi? Janë përfshirë dy fëmijë të tjerë, jo biologjikisht të mitë, por pjesë e së njëjtës njësi familjare. Dua të kuptoj edhe mundësitë e birësimit atje.»
«Xhejms, ngadalëso. Këto janë procese ligjore komplekse që kërkojnë kohë. Nuk mundesh thjesht—»
«Mund të bëj çfarëdo që është e nevojshme për të mbrojtur këta fëmijë dhe për t’u dhënë atyre sigurinë që meritojnë», ndërpreu James. «Më jepni informacionin që më nevojitet dhe le ta fillojmë procesin menjëherë.»
Pasi mbylli telefonin, Xhejmsi u ul në studion e tij, duke dëgjuar tingujt e shtëpisë së tij që po transformohej. Apartamenti në katin e fundit që dikur ishte një vitrinë po bëhej një vend ku fëmijët jetonin, qeshnin dhe ndiheshin të sigurt.
Rreth orës 8 të mbrëmjes, Dr. Williams mbërriti për vizitë në shtëpi. James kishte përdorur mjekun e tij personal për vite me radhë, por kurrë më parë nuk i kishte kërkuar të trajtonte fëmijë.
«Pra, këta janë shtesat e reja në familjen tuaj, Doktor Uilliams?» pyeti ai me zë të ulët ndërsa ecnin drejt dhomës së ndenjes ku familja po shikonte një film në televizorin 75-inç të James-it, i cili rrallë përdoret.
“Është e komplikuar.”
“Familja zakonisht është.”
Ekzaminimi i Dr. Williams që i bëri Rachel zbuloi atë që James kishte dyshuar: lodhje të rëndë, kequshqyerje dhe simptoma të lidhura me stresin që ishin grumbulluar prej muajsh. Binjaket ishin nën peshë, por përndryshe të shëndetshme, ndërsa Madison tregoi shenja shqetësimi kronik dhe përgjegjësie të parakohshme, të cilat mjeku i vuri re me shqetësim.
«Fëmijët janë rezistentë», i tha Dr. Williams privatisht James-it, «por ata kanë qenë nën stres të jashtëzakonshëm. Lajmi i mirë është se me ushqyerjen e duhur, stabilitetin dhe kujdesin mjekësor, ata duhet të shërohen plotësisht. Megjithatë, nëna ka nevojë për pushim dhe mbështetje serioze».
“Çfarëdo që u nevojitet.”
«Kam përshkruar disa vitamina dhe suplemente për të gjithë. Dhe James, ajo vajza e vogël, Madison… ajo ka mbajtur shqetësime të të rriturve për shumë kohë. Ajo duhet të kujtojë si të jetë fëmijë.»
Më vonë atë natë, pasi vajzat u sistemuan në dhoma gjumi me më shumë hapësirë seç kishin pasur ndonjëherë, James dhe Rachel më në fund zhvilluan bisedën e tyre të shumëpritur. Ata u ulën në ballkonin e tij, me pamje nga Central Park, dritat e Manhattanit shtriheshin pafundësisht para tyre.
«Kjo më duket si një ëndërr», tha me zë të ulët Rachel. «Më herët sot, po pyesja veten se si do t’i paguaja ushqimet këtë javë. Tani vajzat e mia po flenë në shtretër që ndoshta kushtojnë më shumë sesa i bëra unë vitin e kaluar.»
“Si të bën të ndihesh kjo?”
«Mirënjohëse, e tmerruar, fajtore, e hutuar.» Ajo u kthye ta shikonte. «Xhejms, kam nevojë që të kuptosh diçka. Nuk mund të shpëtohem thjesht. Nuk mund të bëhem thjesht një projekt ku ti do të ma rregullosh jetën sepse ndihesh përgjegjës.»
“A është kjo ajo që mendon se është?”
«Nuk e di çfarë është kjo. Njëmbëdhjetë vjet më parë, kaluam gjashtë muaj bashkë. Atëherë ishim njerëz të ndryshëm. Ti përpiqeshe t’ia provoje veten babait tënd, ndërsa unë thjesht përpiqesha të mbijetoja në kolegj duke punuar me kohë të plotë.»
«Tani ti je një nga burrat më të fuqishëm në Nju Jork, dhe unë jam një nënë beqare që pastron zyra për të jetuar», vazhdoi Rachel. «Nuk do t’i lejoj fëmijët e mi të rriten duke u ndjerë si kuti bamirësie. Dhe nuk do t’i lejoj të lidhen me një stil jetese që mund të zhduket nëse ndryshon mendje për të gjitha këto.»
Xhejmsi heshtte për një moment të gjatë. «Mendon se do të ndryshoj mendje?»
«Mendoj se je një njeri i mirë që dëshiron të bëjë gjënë e duhur. Por gjithashtu mendoj se nuk ke idenë se për çfarë po regjistrohesh. Rritja e fëmijëve nuk është një hobi me kohë të pjesshme, James. Janë të paktën 18 vjet duke vënë nevojat e dikujt tjetër para të tuave, me netë pa gjumë dhe shqetësime të pafundme dhe duke dashur dikë aq shumë sa të dhemb fizikisht.»
“Ti mendon se unë nuk e kuptoj këtë.”
«Mendoj se nuk të është dashur kurrë të zgjedhësh midis karrierës sate dhe nevojave të një fëmije të sëmurë. Mendoj se nuk të është dashur kurrë t’i shpjegosh një fëmije shtatëvjeçar pse nuk mund ta përballosh tarifën e ekskursionit. Mendoj se nuk ke qëndruar kurrë në një dyqan ushqimor duke numëruar dollarë dhe duke u përpjekur të vendosësh midis qumështit dhe bukës sepse nuk mund t’i përballosh të dyja.»
Fjalët e saj më thernin sepse ishin të vërteta. «Ke të drejtë. Nuk i kam përjetuar këto gjëra. Por kam përjetuar 11 vjet duke u pyetur se çfarë i kishte ndodhur gruas me të cilën po dashurohesha. Kam përjetuar ndërtimin e një karriere të suksesshme dhe të kuptuarit se nuk kishte asnjë kuptim sepse nuk kisha me kë ta ndaja.»
«James, kam përjetuar 11 vjet keqardhje, Rachel. Më vjen keq që nuk luftova më shumë për të të gjetur. Më vjen keq që i lashë pritjet e babait tim të kishin më shumë rëndësi sesa lumturia ime. Më vjen keq që humba fjalën e parë të Madisonit, hapat e saj të parë, ditën e saj të parë të shkollës dhe çdo moment tjetër historik që nuk mund ta kthej më kurrë.»
Rakela po qante në heshtje, me lotët që i rridhnin në fytyrë në dritën e zbehtë të apartamentit.
«Por mbi të gjitha», vazhdoi James, «më vjen keq që nuk arrita kurrë të të tregoja se çfarë do të thoje për mua, çfarë do të thotë ende për mua.»
“Çfarë dua të them unë për ty?”
«Ti ke parasysh gjithçka. Gjithmonë ke qenë kështu. Gjashtë muajt që kaluam së bashku ishin më të lumturit e jetës sime, dhe çdo marrëdhënie që atëherë është krahasuar me atë që patëm.»
“Ne mezi e njihnim njëri-tjetrin.”
«Ne dinim mjaftueshëm. Ne e dinim që ti më bëje të qeshja kur asgjë tjetër nuk mundte. Ne e dinim që mund të flisja me ty për gjëra që nuk i kisha ndarë kurrë me askënd. Ne e dinim që kur ishim bashkë, gjithçka tjetër – i gjithë presioni, të gjitha pritjet, e gjithë zhurma – thjesht zhdukej.»
Rakela shikoi qytetin, duke i përpunuar fjalët e tij. «Edhe unë e ndjeva. Por Xhejms, të ndjesh diçka dhe të ndërtosh një jetë së bashku janë gjëra shumë të ndryshme.»
«Atëherë le të ndërtojmë diçka së bashku. Jo sepse ti ke nevojë për shpëtim, dhe jo sepse unë ndihem fajtore, por sepse kemi tre fëmijë që meritojnë më të mirën e të dyve.»
«Po ne? Po ne?»
Xhejmsi ia zgjati dorën dhe ajo nuk u tërhoq. «Do të doja të dija çfarë ndodh kur dy njerëz që e donin njëri-tjetrin kanë një shans të dytë për ta bërë siç duhet.»
«Nuk do të jetë e lehtë. Tani të dy jemi njerëz të ndryshëm.»
«Mirë ndryshe apo keq ndryshe?»
Rakela buzëqeshi për herë të parë atë mbrëmje. «E ndërlikuar ndryshe.»
“Unë mund të punoj me gjëra të ndërlikuara.”
Ata qëndruan në heshtje të rehatshme për një kohë, duke parë dritat e qytetit që shkëlqenin poshtë tyre. Më në fund, Rakela foli përsëri.
“Kam kushte.”
«Emërtojini ata.»
«Dua të kontribuoj. Nuk mund të jetoj këtu vetëm si personi në varësinë tënde. Duhet të punoj, të paguaj vetë jetesën.»
«Dakord. Do ta gjejmë mënyrën.»
«Dua që vajzat ta kuptojnë se kjo nuk është e përhershme, përveç nëse të gjithë vendosim që është. Nuk do t’i lejoj të kenë shpresa vetëm për t’u zhgënjyer.»
“Mjaftueshëm e drejtë.”
«Dhe dua që gjërat t’i marrim ngadalë. Mes nesh, dua të them. Vajzat kanë nevojë për stabilitet dhe qëndrueshmëri, jo për të rritur që ende po përpiqen të kuptojnë marrëdhënien e tyre.»
“Sa ngadalë?”
“Mjaft ngadalë që të jemi të sigurt për atë që po bëjmë përpara se të bëjmë ndonjë premtim që nuk mund ta mbajmë.”
Xhejmsi pohoi me kokë. «Ndonjë gjë tjetër?»
«Dua një test atësie. Jo sepse dyshoj se Madison është e jotja, por sepse nëse do ta bëjmë këtë, do ta bëjmë siç duhet. Ligjore, të dokumentuar dhe të ndershme për gjithçka.»
“Tashmë e rregulluar. Dr. Williams do ta trajtojë me diskrecion.”
Rakela dukej e habitur. «Punon shpejt.»
«Kam kaluar njëmbëdhjetë vjet duke lëvizur ngadalë, Rachel. Nuk dua të humbas më kohë.»
Sikur e thirrur nga biseda e tyre, dera e apartamentit u hap dhe Madison u shfaq me pizhame, duke u dukur e vogël dhe e pasigurt.
«Nuk mund të fle», tha ajo me zë të ulët. «Shtrati është shumë i madh dhe shumë i qetë, dhe vazhdoj të mendoj se do të zgjohem dhe se e gjithë kjo do të jetë një ëndërr.»
Rakela dhe Xhejmsi shkëmbyen vështrime, të dy duke e kuptuar saktësisht se çfarë donte të thoshte ajo. Ëndrrat mund të bëheshin realitet, por ato gjithashtu mund të zhdukeshin po aq shpejt sa vinin.
«Eja këtu, zemër», tha Rakela, duke bërë vend në mobiljet e jashtme.
Madison u mbështoll mes tyre dhe Xhejmsit i ra në sy sa e drejtë ndihej kjo, që të tre po shikonin qytetin, duke planifikuar një të ardhme që asnjëri prej tyre nuk mund ta kishte imagjinuar njëzet e katër orë më parë.
«Madison», tha James butësisht, «dua që ta dish se kjo nuk është një ëndërr. Nesër do të jesh ende këtu, dhe ditën pas saj, dhe për aq kohë sa të duash të jesh.»
«Vërtet? Edhe nëse ti dhe mami ziheni ndonjëherë?»
«Edhe atëherë. Sepse familjet nuk heqin dorë nga njëra-tjetra vetëm sepse gjërat ndërlikohen.»
Madison heshtte për një moment. «Atëherë, a jemi familje tani?»
Pyetja qëndronte pezull në ajrin e natës, e mbushur me shpresë, frikë dhe mundësi që do të ndryshonin jetën e të gjithëve përgjithmonë. Xhejmsi shikoi Rakelën, e cila pohoi me kokë pothuajse pa u vënë re.
«Po», tha ai me zë të ulët. «Tani jemi një familje.»
Dhe për herë të parë në njëmbëdhjetë vjet, James Crawford ndjeu sikur ishte pikërisht aty ku i përkiste.
Tre javë më vonë, James Crawford u ul në zyrën e tij në orën gjashtë të mëngjesit, i rrethuar nga dokumente ligjore që nuk mendonte kurrë se do të duhej t’i kuptonte. Rezultatet e testit të atësisë. Konfirmim prej nëntëdhjetë e nëntë pikë nëntë me shtatë përqind se Madison ishte vajza e tij. Raportet e vlerësimit të kujdestarisë. Procedurat gjyqësore familjare. Formularët e regjistrimit në arsim për tre fëmijë që nuk kishin ndjekur kurrë shkollë private më parë.
Rezultatet e atësisë nuk kishin habitur askënd, por të parit të tyre bardhë e zi kishte shkaktuar një ndryshim të thellë te James. Kjo nuk kishte të bënte vetëm me ndihmën e një familjeje në nevojë. Kjo kishte të bënte me vajzën e tij, gjakun e tij, përgjegjësinë e tij.
Periudha e adaptimit kishte qenë më sfiduese nga sa e kishte parashikuar. Madison ishte pjekur përtej moshës së saj, por ende luftonte me ankthet për apartamentin e tyre të vjetër. Binjaket kishin momente emocionesh të forta, të ndjekura nga periudha tërheqjeje, sikur nuk mund ta besonin plotësisht se rrethanat e tyre të reja ishin reale.
Dhe Rakela… Rakela po e grindej pothuajse për çdo gjë.
«Z. Crawford», dëgjoi zëri i asistentes së tij, Patricias, përmes interfonit. «Avokati i së drejtës familjare është këtu për takimin tuaj në orën shtatë të mëngjesit.»
“Dërgojeni brenda.”
Margaret Thornton ishte pikërisht lloji i avokates që i nevojitej James-it. E mprehtë, me përvojë në raste komplekse kujdestarie dhe realiste për sfidat që i presin.
«Xhejms», tha ajo, duke u ulur në karrigen përballë tavolinës së tij. «Duhet të diskutojmë disa ndërlikime. Testi i atësisë konfirmon që Madison është vajza juaj, por përcaktimi ligjor i të drejtave tuaja nuk është i lehtë.»
«Çfarë do të thuash?»
«David Martinez e adoptoi ligjërisht Madison kur u martua me Rachel. Emri i tij është në certifikatën e lindjes si babai i saj. Edhe pse ai ka vdekur, ky birësim ligjor nuk zhduket automatikisht vetëm sepse është vërtetuar atësia biologjike.»
Xhejmsi ndjeu diçka të ftohtë që i u ul në stomak. «Atëherë, cilat janë të drejtat e mia?»
«Ligjërisht? Tani për tani, nuk ke asnjë. Je babai biologjik i një fëmije që është adoptuar ligjërisht nga një burrë tjetër. Për të vendosur të drejtat prindërore, do të na duhej t’i drejtoheshim gjykatës me kërkesë që adoptimin ta rrëzonte ose modifikonte.»
“A mund ta bëjmë këtë?”
«Është e mundur, por nuk është e thjeshtë. Shqetësimi kryesor i gjykatës është interesi më i mirë i fëmijës. Duke pasur parasysh që Madison ka jetuar me Rachel si kujdestaren e saj kryesore dhe e ka konsideruar David Martinez babain e saj për shtatë vjet, një gjyqtar mund të pyesë pse ndryshimi i këtij statusi ligjor është i nevojshëm.»
Xhejmsi u mbështet në karrigen e tij, duke përpunuar këtë informacion. «Po binjakët?»
«Kjo është edhe më komplekse. Ju nuk keni lidhje biologjike me ta, dhe ata janë adoptuar ligjërisht nga David Martinez. Nëse doni t’i adoptoni, do t’ju duhet pëlqimi i Rachel, por gjithashtu do t’ju duhet të tregoni se adoptimi është në interesin e tyre më të mirë, jo vetëm në dëshirat tuaja.»
«Kjo është qesharake. Ata jetojnë me mua. Unë po i siguroj jetesën. Ne po funksionojmë si një familje.»
«E kuptoj zhgënjimin tuaj, por ligji familjar ecën ngadalë dhe me kujdes. Gjykata ka parë shumë raste ku të rriturit me qëllime të mira prishin jetën e fëmijëve me qëllime të mira, por me zbatim të dobët.»
Margaret nxori një dosje tjetër. «Ka diçka tjetër. Situata e punësimit të Rachel po i ndërlikon gjërat.»
“Si kështu?”
«Ajo ka qenë e papunë për tre javë që kur është zhvendosur të jetojë me ty. Nga një perspektivë ligjore, kjo mund të shihet si varësi e saj financiare nga ty, gjë që ngre pikëpyetje në lidhje me aftësinë e saj për të marrë vendime të pavarura në lidhje me mirëqenien e fëmijëve.»
Xhejmsi rrudhi vetullat. «Ajo është përqendruar në sistemimin e vajzave. Ne ramë dakord që ajo do të kërkonte punë sapo ato të përshtateshin me situatën e tyre të re të jetesës.»
«E kuptoj këtë, por perceptimi ka rëndësi në gjykatën familjare. Një gjyqtar mund të pyesë veten nëse Rachel po pranon ndryshime në kujdestari ose birësim sepse ndihet e detyruar financiarisht.»
Biseda vazhdoi për një orë tjetër, çdo kompleksitet ligjor i shtoi peshë kuptimit gjithnjë e më të madh të James se qëllimet e mira nuk ishin të mjaftueshme për të krijuar automatikisht një familje. Ligji ekzistonte për të mbrojtur fëmijët, por kjo do të thoshte gjithashtu se rruga e tij për të mbrojtur ligjërisht Madisonin dhe binjakët do të ishte e gjatë dhe e pasigurt.
Pasi Margaret u largua, James u ul vetëm në zyrën e tij, duke parë Manhattanin që zgjohej jashtë dritareve. Telefoni i tij gumëzhinte nga një mori mesazhesh, kërkesash për takime dhe vendimesh urgjente që mezi prisnin. Por për herë të parë në karrierën e tij, bota e biznesit u ndie dytësore në krahasim me labirintin ligjor në të cilin duhej të lundronte.
Linja e tij private ra. Madison, duke telefonuar nga apartamenti në çati.
«Xhejms, a është gjithçka në rregull? U largove shumë herët këtë mëngjes.»
Shqetësimi në zërin e së bijës – të bijës – e zinte ende në befasi çdo herë.
«Gjithçka është në rregull, zemër. Kisha disa takime të rëndësishme për të rregulluar. Si ndihet mami jot sot?»
«Më mirë. Na bëri petulla për mëngjes dhe nuk kishte nevojë të ulej në gjysmë të kohës së gatimit.» Madison ndaloi. «James, a do të jemi në gjendje të qëndrojmë me ty përgjithmonë?»
Pyetja që i kishte frikë. «Pse pyet?»
«Sepse mbrëmë e dëgjova mamin në telefon me dikë dhe ajo dukej e shqetësuar. Vazhdonte të thoshte gjëra të tilla si: ‘Nuk e di nëse kjo është e qëndrueshme’ dhe ‘po sikur ai të ndryshojë mendje për të gjitha këto?’»
Xhejmsi i mbylli sytë. Rakela po mbronte veten dhe vajzat në të vetmen mënyrë që dinte: duke u përgatitur për mundësinë që kjo marrëveshje të mos zgjaste.
«Madison, dua që të më dëgjosh me shumë kujdes. Nuk do ta ndryshoj kurrë mendjen për kujdesin ndaj teje dhe motrave të tua. Por ka disa gjëra ligjore që duhen zgjidhur si të rritur, që duhet t’i përpunojmë për ta bërë gjithçka zyrtare.»
«Çfarë lloj gjërash ligjore?»
“Gjëra të ndërlikuara në lidhje me adoptimin dhe kujdestarinë, dhe duke u siguruar që nëse më ndodhte diçka mua ose mamasë suaj, ju vajza do të ishit gjithmonë të sigurta dhe të kujdesur për ju.”
Madison heshtte për një moment. «Prandaj është sjellja e çuditshme e mamit?»
“Çfarë do të thuash me të çuditshme?”
«Ajo vazhdon të pastrojë gjërat që janë tashmë të pastra dhe nuk na lejon ne fëmijëve të prekim asgjë të shtrenjtë. Dje Mia mori një nga librat e tu dhe mami e detyroi ta linte menjëherë dhe të lante duart. Është sikur ka frikë se mos thyejmë diçka dhe do të zemërohesh.»
Xhejmsit i dhimbte zemra pak më shumë. Rakela jetonte si mysafire në shtëpinë e tij, e frikësuar të sistemohej plotësisht, sepse nuk besonte se vendi i tyre atje ishte i sigurt.
«Madison, dua që ti dhe motrat e tua ta trajtoni këtë si shtëpinë tuaj. Prekni gjëra, përdorni gjëra, bëni zhurmë, bëni rrëmujë. Kjo është ajo që bëjnë familjet.»
“Do t’i them mamit që e the ti këtë.”
«Në fakt, më lejo të flas me mamin tënd për këtë. A është ajo atje?»
«Ajo po e ndihmon Zoe-n me detyrat e leximit. Prit pak.»
Xhejmsi dëgjoi një bisedë të mbytur, pastaj zërin e Rakelës, të kujdesshëm dhe formal. «Mirëmëngjes, Xhejms. Shpresoj që takimet tuaja të kenë shkuar mirë.»
«Rachel, duhet të flasim. Jo për çështje ligjore, por për ne. Për mënyrën se si je ndjerë që kur je zhvendosur.»
«Jam mirë. Vajzat po përshtaten mirë dhe…»
«Rachel, Madison më thotë se nuk do t’i lejosh vajzat të më prekin librat, se po pastron gjëra që nuk kanë nevojë të pastrohen. Kjo nuk duket si dikush që ndihet rehat në atë që unë dua të jetë shtëpia jote.»
Heshtja u zgjat aq shumë, sa Xhejmsi pyeste veten nëse telefonata ishte ndërprerë.
«Është e vështirë», tha më në fund Rachel, zëri i saj mezi i lartë se një pëshpëritje. «James, tre javë më parë, isha e shqetësuar se si të paguaja për ushqimet. Tani po jetoj në një vend që vlen më shumë sesa do të fitoj unë gjatë gjithë jetës sime. Nuk di si të sillem, si t’i lejoj vajzat të sillen.»
«Po sikur të thyejnë diçka të pazëvendësueshme? Po sikur të bëj një gabim që e shkatërron të gjithë këtë?»
“Çfarë gabimi mund të bësh?”
«Po sikur të vendosësh se kjo është shumë punë? Po sikur risia e të pasurit familje të kalojë dhe të kuptosh se preferon jetën tënde të qetë dhe të organizuar? Po sikur të mos jem personi që kujton dhe të kuptosh se në të vërtetë nuk na do këtu përgjithmonë?»
Xhejmsi ndjeu një ndjesi mirëkuptimi. Rakela nuk po i mbronte vetëm vajzat nga zhgënjimi i mundshëm. Ajo po mbronte veten nga një pikëllim që e kishte përjetuar tashmë një herë.
«Rachel, dua të më dëgjosh. Njëmbëdhjetë vjet më parë, të humba sepse njerëz të tjerë morën vendime për ne. Nuk do ta lejoj që kjo të ndodhë përsëri.»
“Por çfarë nëse—”
“Pa dyshim. Do t’i kapërcejmë së bashku çdo sfidë që do të na dalë. Por së pari, dua që të ndalosh së jetuari si mysafir në shtëpinë tënde.”
Atë mbrëmje, Xhejmsi u kthye në shtëpi dhe e gjeti Rakelën në kuzhinë, duke përgatitur darkën me saktësinë e kujdesshme të dikujt që kishte frikë të bënte rrëmujë. Vajzat ishin në tryezën e ngrënies, duke punuar me detyrat e shtëpisë me atë lloj përqendrimi të qetë që sugjeronte se ishin paralajmëruar të silleshin sa më mirë.
«Hej të gjithëve», tha Xhejmsi, duke liruar kravatën. «Si ishte dita juaj?»
«Mirë», thanë në kor të tre vajzat me zëra paksa tepër të sjellshëm, paksa tepër të kujdesshëm.
Xhejmsi shikoi përreth kuzhinës së pastër, pastaj qëndrimin e tensionuar të Rakelës dhe mori një vendim.
«E di çfarë? Mendoj se kjo kuzhinë është shumë e pastër.»
Të gjithë e shikuan me habi.
«Madison, do të më ndihmosh të bëj biskota? Nga ato që kemi miell kudo dhe nuk shqetësohemi për rrëmujën?»
Sytë e Madisonit ndriçuan, por ajo e shikoi me nervozizëm nënën e saj.
«S’ka problem», tha shpejt Rakela. «Vetëm ki kujdes të mos—»
«Rachel.» Zëri i James ishte i butë por i vendosur. «Ndalo. Kjo është shtëpia e tyre. Shtëpia jonë. Pak miell në banak nuk do të dëmtojë asgjë.»
Ajo që pasoi ishte mbrëmja më e rrëmujshme, më e zhurmshme dhe më kaotike që kishte parë ndonjëherë apartamenti në çati. Mielli përfundoi në dysheme, copat e çokollatës u hëngrën direkt nga qesja dhe Mia arriti t’i fuste brumin e biskotave në flokë. Binjakët ulëritën nga të qeshurat kur James-it i ra qëllimisht një vezë.
Madison harroi të ishte e pjekur dhe e përgjegjshme për herë të parë që kur ai e kishte takuar. Rachel e shikonte nga anash në fillim, por gradualisht filloi të relaksohej kur kuptoi se James nuk do të frustrohej nga kaosi. Kur të gjithë ishin të mbuluar me miell dhe kuzhina dukej sikur kishte shpërthyer një furrë buke, ajo qeshte po aq fort sa fëmijët.
«Kjo është çmenduri», tha ajo, duke u përpjekur t’i fshinte brumin e biskotave nga faqja e Zoe-s. «Kuzhina jote e bukur është shkatërruar.»
«Mirë», tha Xhejmsi, duke e tërhequr në një përqafim që i mbuloi rrobat e punës me miell. «Duket sikur një familje jeton këtu tani.»
Më vonë atë natë, pasi vajzat ishin në shtrat dhe kuzhina ishte rikthyer disi në rregull, Xhejmsi dhe Rakela u ulën në divan me filxhanë kafeje dhe biskotat e fundit që kishin bërë.
«Kam menduar për atë që the këtë mëngjes», tha Rachel, «për ndërlikimet ligjore dhe bërjen zyrtare të gjërave. Dhe dua të bëj gjithçka që duhet për ta bërë këtë të përhershme, jo vetëm për vajzat, por edhe për veten time.»
Ajo u kthye për ta parë. «Xhejms, po bie përsëri në dashuri me ty. Jo me veten time të 11 viteve më parë, por me burrin që je tani. Burri që bën biskota me fëmijë dhe nuk i intereson mielli në banakët e tij prej mermeri.»
Xhejmsit i rrahu zemra fort. «Rachel, por—»
«Jam gjithashtu e tmerruar. Sepse nëse e bëjmë këtë, nëse vërtet angazhohemi të ndërtojmë një jetë së bashku dhe pastaj nuk funksionon, nuk do të jetë vetëm zemra ime që do të thyhet. Do të jenë tre vajza të vogla që kanë humbur tashmë një baba.»
«Atëherë, çfarë të duhet nga unë që të ndihesh i sigurt për të marrë atë rrezik?»
Rakela heshtte për një moment të gjatë. «Dua të di që e kupton se për çfarë po nënshkruan. Dua të di që kur Madison të ketë krizën e saj të parë adoleshente, nuk do të vësh në dyshim nëse e gjithë kjo ishte një gabim. Dua të di që kur Zoe të sjellë në shtëpi nota të dobëta ose Mia të ketë telashe në shkollë, nuk do të dëshirosh të kishe qëndruar në jetën tënde të qetë dhe të kontrolluar.»
“Dhe duhet ta di që kur biznesi im të ketë një krizë dhe të më duhet të punoj deri vonë për një javë rresht, nuk do të supozoni se po zgjedh punën mbi familjen. Duhet ta di që kur bëj gabime si prindër – dhe do të bëj – nuk do ta përdorni këtë si provë se nuk jam e prerë për këtë.”
Ata shikuan njëri-tjetrin, të dy duke kuptuar se po negocionin kushtet jo vetëm të një marrëdhënieje, por të një angazhimi të përjetshëm ndaj tre fëmijëve që meritonin stabilitet mbi të gjitha.
«Atëherë, çfarë bëjmë?» pyeti Rakela.
«Ne e marrim situatën ditë pas dite. Komunikojmë për gjithçka, madje edhe për gjërat e pakëndshme. Dhe kujtojmë se të dy po mësojmë si të jemi një familje.»
«Xhejms?»
«Po?»
«Edhe unë të dua. Në kohën e tashme, jo në kohën e shkuar.»
Ndërsa Xhejmsi u përkul për ta puthur, puthja e tyre e parë e vërtetë në 11 vjet, ai dëgjoi pulsimin e butë të këmbëve të vogla në korridor. Ata u ndanë dhe panë Mian duke shikuar nga cepi, duke u buzëqeshur.
«Do të martoheni tani?» pyeti ajo me një drejtpërdrejti shtatëvjeçare.
Rakela u skuq shumë, por Xhejmsi qeshi. «Çfarë do të mendoje nëse do ta bënim?»
«Mendoj se do të ishte mirë. Atëherë do të ishe babi ynë vërtet, jo vetëm për t’u shtirur.»
«Unë jam tashmë babai yt me të vërtetë, Mia. Martesa thjesht e bën zyrtare.»
Ndërsa Mia u kthye me vrap në shtrat, duke biseduar me entuziazëm me motrat e saj për dasmat, Xhejmsi kuptoi se kompleksitetet ligjore, periudha e përshtatjes dhe sfidat që e prisnin nuk kishin aq shumë rëndësi sa e vërteta e thjeshtë se kjo ndihej e drejtë.
Ai kishte familjen e tij. Tani i duhej vetëm të gjente një mënyrë për t’i mbajtur ata.
Dy muaj më vonë, Xhejms mori një telefonatë që do të vinte në provë çdo angazhim që ai kishte bërë ndaj familjes së tij të re.
«James, kemi një problem.» David Chang, avokati i tij, dukej i zymtë. «Dikush po vë në dyshim aftësinë tënde si kujdestar.»
Xhejmsi hyri në zyrën e tij private, duke mbyllur derën pas tij. Ishte pasdite e shtunë dhe vajzat ishin në dhomën e ndenjes, duke ndërtuar një fortesë të zbukuruar me jastëkë divani, ndërsa Rakela lexonte aty pranë. E qeshura e tyre jehonte në apartamentin në çati, zhurma e fëmijëve që më në fund ndiheshin mjaftueshëm të sigurt për të qenë thjesht fëmijë.
«Çfarë lloj sfide?»
«Një ankesë zyrtare është paraqitur pranë Shërbimeve për Mbrojtjen e Fëmijëve, duke pretenduar se po ofroni një mjedis të paqëndrueshëm për tre të mitur. Padia përmend shqetësime në lidhje me orarin tuaj të punës, kushtet jokonvencionale të jetesës dhe pyetje në lidhje me mirëqenien e fëmijëve.»
Xhejmsi ndjeu akullin që i formohej në stomak. «Kush e paraqiti ankesën?»
«Është anonim. Por James, përmban informacione që mund të vijnë vetëm nga dikush që ka qasje në axhendën tënde personale dhe aktivitetet e korporatës. Dikush që di për mungesat e tua të fundit në mbledhjet e bordit dhe vonesat e marrëveshjes së Shangait.»
Implikimi ishte i qartë. Dikush nga kompania e tij po përpiqej ta përdorte familjen e tij të sapokrijuar kundër tij.
«Çfarë do të thotë kjo për vajzat? CPS duhet të hetojë çdo ankesë zyrtare. Ata do të duan t’i intervistojnë fëmijët veçmas, të inspektojnë kushtet e jetesës dhe të vlerësojnë stabilitetin e familjes.»
«Duke pasur parasysh që ende nuk njihesh ligjërisht si babai i Madisonit dhe nuk ke asnjë të drejtë ligjore mbi binjakët… a mund të më hiqen ata nga kujdestaria?»
«Është e mundur. Rachel ka kujdestarinë ligjore, por nëse CPS përcakton se situata e saj e jetesës është e paqëndrueshme ose se ajo nuk është në gjendje të ofrojë kujdes të përshtatshëm në mënyrë të pavarur nga ju, ata mund të rekomandojnë marrëveshje alternative.»
Xhejmsi shikoi nga dera e zyrës së tij familjen e tij. Madison po ndihmonte Zoe-n të mbante ekuilibrin me një jastëk sipër fortesës së tyre, ndërsa Mia drejtonte ndërtimin me autoritetin e një arkitekteje të vogël. Tre javë më parë, ai e kishte parë Madison-in të qeshte për herë të parë me të madhe që kur e kishte njohur, e nxitur nga përshtypja e Mias për portierin e tyre. Këta fëmijë më në fund po shëroheshin nga vitet e pasigurisë dhe frikës.
“Kur është hetimi?”
«E hënë në mëngjes. James, duhet të kuptosh diçka. Nuk ka të bëjë vetëm me faktin nëse po u ofron kujdes të mirë këtyre fëmijëve. Dikush po vë në dyshim gjykimin tënd si drejtor ekzekutiv, duke përdorur familjen tënde si provë se je bërë i shpërqendruar dhe i pabesueshëm.»
Pasi Davidi e mbylli telefonin, Xhejmsi rrinte vetëm në zyrën e tij, duke u përqendruar te kërcënimi i ri për stabilitetin e familjes së tij. Përtej murit, ai mund të dëgjonte Rakelën duke i ndihmuar vajzat të pastronin fortesën e tyre, zëri i saj i durueshëm dhe i ngrohtë ndërsa përballonte dinamikën komplekse shoqërore të tre fëmijëve që ndanin hapësirën.
Ajo kishte bërë përparim të jashtëzakonshëm gjatë dy muajve të fundit. Gruaja e frikësuar dhe e rraskapitur që ai kishte gjetur në atë apartament të vogël ishte zëvendësuar gradualisht nga dikush që qeshte më shumë, shqetësohej më pak dhe po fillonte ngadalë të besonte se jeta e tyre e re mund të ishte në të vërtetë e përhershme. Tani, ai duhej t’i thoshte asaj se gjithçka që kishin ndërtuar mund të ishte përsëri në rrezik.
«Xhejms?» Rakela u shfaq në derën e studios së tij, me shqetësim të shkruar në fytyrë. «Gjithçka në rregull? Ke qenë këtu për një orë.»
«Duhet të flasim. Të gjithë ne.»
Duke mbledhur familjen në dhomën e ndenjes, Xhejmsi e shpjegoi situatën sa më butësisht të ishte e mundur. Vajzat dëgjuan me vëmendjen serioze të fëmijëve, të cilët kishin mësuar se problemet e të rriturve mund të ndikonin në mënyrë dramatike në jetën e tyre.
«Pra, dikush thirri policinë e fëmijëve kundër nesh?» pyeti Mia, interpretimi i shtatëvjeçarit të saj që të çonte drejtpërdrejt në thelb të çështjes.
«Dikush telefonoi shërbimet sociale për të të pyetur, po.»
«Por pse?» Zëri i Zoe-s ishte i ulët. «Nuk do të lëndohemi. Kemi ushqim dhe shtretërit tanë, dhe Xhejmsi na ndihmon me detyrat e shtëpisë.»
«Ndonjëherë të rriturit ankohen kur nuk e kuptojnë një situatë», tha me kujdes Rachel, «ose kur janë të shqetësuar për fëmijët».
Madison, e cila kishte heshtur gjatë gjithë shpjegimit, më në fund foli. «Është për shkak të punës, apo jo? Dikush mendon se Xhejmsi po na zgjedh ne në vend të shoqërisë së tij.»
Aftësia për të kuptuar vajzën e tij gati njëmbëdhjetë vjeçare e zuri Xhejmsin në befasi. «Madison, dua që të kuptosh diçka. Unë gjithmonë do të zgjedh familjen time mbi çdo gjë tjetër, por disa njerëz në kompaninë time nuk e kuptojnë këtë.»
«Çfarë ndodh nëse punonjësit socialë mendojnë se nuk duhet të jetojmë këtu?» Pyetja e Madisonit u bë me tonin e kujdesshëm të dikujt që kishte mësuar të përgatitej për më të keqen.
«Kjo nuk do të ndodhë», tha James me vendosmëri. «Por ne duhet të jemi gati t’u tregojmë atyre se jemi një familje e vërtetë, se ju jeni të sigurt, të dashur dhe të kujdesur këtu.»
«Jemi të sigurt këtu», tha Zoe me seriozitet. «Ky është vendi i parë që kam jetuar ndonjëherë ku nuk kam pasur frikë nga zhurmat e forta nga apartamentet e tjera.»
«Dhe Xhejmsi bën petullat më të mira», shtoi Mia, sikur kjo të ishte provë përfundimtare e një prindërimi të mirë.
Atë mbrëmje, ndërsa përgatiteshin për hetimin, Xhejmsi kuptoi se sa shumë kishte ndryshuar jeta e tyre vetëm në dy muaj. Dhomat e gjumit të vajzave tani ishin mbushur me libra, lodra dhe vepra arti. Frigoriferi ishte i mbuluar me teste drejtshkrimi, vizatime dhe fotografi të daljeve familjare.
Apartamenti steril ishte transformuar në një shtëpi ku fëmijët jetonin dhe lulëzonin. Por ai gjithashtu e kuptoi se sa e cenueshme ishte lumturia e tyre ndaj forcave të jashtme që nuk e kuptonin ose vlerësonin atë që kishin ndërtuar së bashku.
Natën e së dielës, ndërsa ai i vendoste binjakët në shtrat, Mia i kapi dorën. «Xhejms, nëse policia e fëmijëve vendos që nuk mund të jetojmë më këtu, a do të jesh ende babai ynë?»
Pyetja ia theu zemrën. «Mia, çfarëdo që të ndodhë, pavarësisht se ku jetojmë ne, unë do të jem gjithmonë babai yt. Gjithmonë.»
“Premtim?”
«Premtoj.»
Të hënën në mëngjes erdhi Sarah Walsh nga Shërbimet për Mbrojtjen e Fëmijëve, së bashku me një kolege dhe një avokat fëmijësh të emëruar nga gjykata. James shikonte nga studioja e tij teksa e transformonin dhomën e tij të ndenjes në një hapësirë intervistash, duke vendosur pajisje regjistrimi dhe duke krijuar zona të ndara për biseda private me secilin anëtar të familjes.
Procesi ishte njëkohësisht i plotë dhe ndërhyrës. Znj. Walsh intervistoi secilën vajzë veçmas, duke bërë pyetje të hollësishme rreth rutinës së tyre të përditshme, marrëdhënies së tyre me James dhe Rachel, ndjenjave të tyre për situatën e jetesës dhe nëse ndiheshin të sigurta dhe të kujdesura për to.
Madison e trajtoi intervistën me pjekurinë tipike, duke artikuluar qartë pse donte të qëndronte me James dhe Rachel. Binjaket ishin më emocionale, me Zoe-n që qau kur u pyet nëse i mungonte apartamenti i saj i vjetër, dhe Mia-n që pyeti vazhdimisht nëse kishin bërë diçka të gabuar.
Avokatja e fëmijëve, një grua me emrin Dr. Jennifer Martinez, kaloi kohë të konsiderueshme duke vëzhguar ndërveprimet natyrore të familjes. Ajo vëzhgoi ndihmën e James me detyrat e shtëpisë, vëzhgoi Rachel duke menaxhuar logjistikën komplekse të orareve të tre fëmijëve dhe vuri re se si vajzat ndërvepronin me njëra-tjetrën dhe me kujdestarët e tyre.
«Z. Crawford», tha znj. Walsh gjatë intervistës së saj me James, «ankesa anonime ngre shqetësime në lidhje me aftësinë tuaj për të ruajtur përfshirjen e vazhdueshme në jetën e këtyre fëmijëve, duke pasur parasysh përgjegjësitë tuaja profesionale. Si i përgjigjeni sugjerimeve se angazhimi juaj ndaj kësaj familjeje mund të jetë i përkohshëm?»
«Zonja Walsh, dy muaj më parë, nuk e dija që kisha një vajzë. Që atëherë, e kam ristrukturuar të gjithë jetën time rreth të qenit një baba i pranishëm. Kam ndryshuar orarin tim të punës, kam modifikuar angazhimet e mia të udhëtimit dhe kam marrë vendime që i kanë kushtuar kompanisë sime të ardhura të konsiderueshme, të gjitha sepse këta fëmijë kishin nevojë për stabilitet dhe dashuri.»
«Por situata juaj e punës mbetet e vështirë. Çfarë ndodh kur presionet e biznesit bien ndesh me nevojat e familjes?»
Xhejmsi shikoi nga dera drejt Rakelës, e cila po e ndihmonte Zoen me një enigmë, ndërsa Madison i lexonte Mias në divan. Skena që ishte bërë pjesa e tij e preferuar e çdo dite, kaosi i qetë në familje që nënkuptonte se ai nuk ishte më vetëm në botë.
«Zonja Walsh, kam mësuar diçka të rëndësishme gjatë dy muajve të fundit. Suksesi në biznes nuk ka asnjë vlerë nëse nuk ke njerëz me të cilët ta ndash atë. Këta fëmijë më kanë mësuar se çfarë është me të vërtetë e vlefshme në jetë. Nëse kompania ime nuk mund t’i përshtatet prioriteteve të mia si baba, atëherë do të gjej mënyra të tjera për të mbështetur familjen time.»
Hetimi vazhdoi për tre orë. Dr. Martinez vëzhgoi rutinat e gjumit, shqyrtoi hapësirat e jetesës së fëmijëve dhe kaloi kohë të konsiderueshme duke folur me Rachel rreth qasjes së saj si prindër dhe perspektivës së saj mbi stabilitetin e familjes.
Kur mbaroi, znj. Walsh i mblodhi pajisjet e saj me një shprehje të palexueshme. «Do ta kemi përfunduar raportin tonë brenda javës», i tha ajo James-it. «Ndërkohë, nuk ka kufizime në kushtet aktuale të jetesës».
Pasi hetuesit u larguan, familja u mblodh në dhomën e ndenjes, e rraskapitur emocionalisht nga shqyrtimi i hollësishëm.
«Si ia dolëm?» pyeti Madison, gjithmonë përgjegjësja.
«Ju ishit të gjithë perfektë», e siguroi Rakela. «Të thatë të vërtetën për ndjenjat tuaja dhe kjo është e gjitha që mund të kërkonim.»
«Kur do ta dimë nëse mund të qëndrojmë?» donte të dinte Zoe.
“Së shpejti, zemër.”
Atë pasdite, telefoni i James-it ra. Robert Harrison, kryetari i bordit. «James, duhet të flasim. Sot. Në zyrën time.»
Një orë më vonë, James u ul përballë Harrisonit dhe tre anëtarëve të tjerë të bordit, përfshirë Victoria Sterling, shprehja e së cilës sugjeronte se po e shijonte dramën.
«Xhejms,» filloi Harrison. «Kemi marrë disa informacione shqetësuese në lidhje me situatën tuaj të fundit familjare.»
“Nga kush?”
«Kjo nuk është e rëndësishme. Ajo që ka rëndësi është se vendimet tuaja personale po fillojnë të ndikojnë në përgjegjësitë tuaja profesionale dhe në reputacionin e kompanisë.»
“Si kështu?”
Sterling u përkul përpara. «Ke humbur 17 mbledhje të bordit në dy muaj. E shtyve blerjen e Shangait, duke na kushtuar miliona në vonesa. Dhe tani Shërbimet për Mbrojtjen e Fëmijëve ngrenë pyetje në lidhje me gjykimin dhe stabilitetin tënd.»
«Pyetje që u ngritën nga dikush në këtë dhomë, mendoj.»
Heshtja e konfirmoi dyshimin e tij.
«Xhejms,» tha Harrison. «Jemi të shqetësuar për aftësinë tuaj për të udhëhequr këtë kompani ndërkohë që menaxhoni përgjegjësitë tuaja të reja shtëpiake.»
“Po më kërkon të zgjedh midis familjes dhe punës sime?”
«Po ju kërkojmë të merrni në konsideratë se çfarë është më e mira për Crawford Industries.»
Xhejmsi u ngrit, vendimi i tij u kristalizua. «Ajo që është më e mira për Crawford Industries është të kesh një CEO që e kupton se çfarë ka vërtet rëndësi në jetë. Ajo që është më e mira për këtë kompani është të kesh lidership që i vlerëson njerëzit mbi fitimet.»
“James, ji i arsyeshëm.”
«Po sillem i arsyeshëm. Për herë të parë në jetën time të rritur, po sillem plotësisht i arsyeshëm.» Xhejmsi u drejtua nga dera.
“Ke kohë deri nesër në mëngjes për të vendosur nëse Crawford Industries dëshiron një CEO që është gjithashtu një baba i përkushtuar, apo nëse dëshiron të gjesh dikë tjetër për të drejtuar kompaninë që ndërtoi familja ime.”
“Po kërcënoni se do të jepni dorëheqjen për këtë?”
Xhejmsi ndaloi te dera. «Nuk po kërcënoj me asgjë. Po të them se familja ime është e panegociueshme. Nëse ky bord nuk mund ta pranojë këtë, atëherë nuk kemi vlera të pajtueshme dhe duhet të gjesh një drejtor ekzekutiv të ri.»
Ndërsa James doli nga salla e mbledhjeve, telefoni i tij zumëroi nga një mesazh nga Madison. «Babi, Mia të vizatoi një vizatim që të të bënte të ndihesh më mirë për vizitën te punonjësi social. Është një vizatim i të gjithë familjes sonë, përfshirë edhe ty. Ajo shkroi ‘babai më i mirë ndonjëherë’ në fund.»
Duke ecur drejt ashensorit, James Crawford e kuptoi se e kishte fituar tashmë të vetmen fitore që kishte rëndësi. Çdo gjë tjetër ishin thjesht detaje.
Telefonata erdhi në orën 6:47 të mëngjesit të së enjtes që do të ndryshonte gjithçka.
«James, jam Sarah Walsh nga Shërbimet për Mbrojtjen e Fëmijëve. Doja t’jua jepja lajmin personalisht përpara se të merrnit raportin zyrtar.»
Xhejmsi u zgjua menjëherë, Rakela lëvizte pranë tij ndërsa ai u ul në shtrat. «Cili është vendimi?»
«Hetimi ynë nuk gjeti prova të neglizhencës, abuzimit ose kujdesit të papërshtatshëm. Në fakt, z. Crawford, në 15 vjet punë për mirëqenien e fëmijëve, rrallë kam parë fëmijë që kanë treguar ndryshime kaq dramatike pozitive në një periudhë kaq të shkurtër kohore.»
Xhejmsi ndjeu të gjithë trupin e tij të relaksohej. «Që të mund të qëndrojnë.»
«Më shumë se kaq. Raporti ynë do të rekomandojë që gjykata të përshpejtojë njohjen e atësisë për Madison dhe të miratojë kërkesën tuaj për të adoptuar Zoe dhe Mia, duke supozuar pëlqimin e të gjitha palëve. Vlerësimi psikologjik i Dr. Martinez vuri në dukje se të tre fëmijët tregojnë një lidhje të fortë me ju dhe se ndarja e tyre nga kujdesi juaj ka të ngjarë të shkaktojë trauma të konsiderueshme emocionale.»
Pasi znj. Walsh mbylli telefonin, James ia tregoi lajmin Rachel, e cila shpërtheu në lot nga lehtësimi dhe gëzimi. Ata ia kishin dalë mbanë. Ata kishin vërtetuar se dashuria, përkushtimi dhe stabiliteti kishin më shumë rëndësi sesa strukturat familjare konvencionale apo ankesat anonime.
Por festimi i tyre u ndërpre nga një telefonatë tjetër. Këtë herë nga David Chang.
«James, kam lajme në lidhje me ankesën anonime të CPS-së. Ne e gjurmuam atë deri te burimi i saj.»
“Kush ishte?”
«Victoria Sterling. Me sa duket, ajo ka ndërtuar një rast për të të shkarkuar nga detyra e CEO-s, duke përdorur situatën tënde familjare si provë të gjykimit dhe lidershipit të kompromentuar.»
Xhejmsi ndjeu zemërimin t’i ngjitej në gjoks, por ai u zëvendësua shpejt nga diçka më e fuqishme: vendosmëria.
“David, duhet të përgatitësh dokumentacionin për diçka.”
“Çfarë lloj dokumentacioni?”
“Do t’i bëj Victoria Sterling një ofertë që ajo nuk mund ta refuzojë.”
Në orën 14:00 po atë ditë, Bordi i Industrive Crawford u mblodh për një mbledhje urgjente. James hyri në sallën e bordit duke mbajtur një portofol lëkure dhe me një shprehje që e bënte edhe Victoria Sterling të dukej nervoze.
«Zonja dhe zotërinj», filloi James, pa u shqetësuar të ulej. «Kemi disa punë për të përfunduar.»
Ai vendosi nga një dokument në tavolinë para secilit anëtar të bordit. «Ajo që po shikoni është letra ime e dorëheqjes, që hyn në fuqi menjëherë, së bashku me rekomandimin tim që bordi të fillojë kërkimin për zëvendësimin tim.»
Salla shpërtheu në zëra të tronditur, por James vazhdoi me qetësi. «Megjithatë, do të vini re se dorëheqja është e kushtëzuar. Ajo hyn në fuqi vetëm nëse ky bord voton për të censuruar vendimet e mia personale në lidhje me familjen time ose përpiqet të përdorë rolin tim si baba si bazë për të vënë në dyshim aftësitë e mia profesionale.»
Robert Harrison po e lexonte me shpejtësi dokumentin. «James, çfarë po propozon saktësisht?»
«Po propozoj që ta zgjidhim këtë një herë e përgjithmonë. Nëse ky bord beson se të kesh një familje më bën të papërshtatshëm për të drejtuar Crawford Industries, atëherë votoni për të pranuar dorëheqjen time. Do të hap kompaninë time, duke marrë me vete disa klientë kryesorë dhe ndoshta gjysmën e punonjësve tuaj më të mirë.»
Fytyra e Victoria Sterling ishte zbehur. «Nuk mund të jesh serioze.»
«Zonjusha Sterling, nuk kam qenë kurrë më serioze për asgjë në jetën time.» James e nguli sytë tek ajo me një vështrim të qëndrueshëm. «Sidomos pasi e di që keni paraqitur ankesën anonime në CPS kundër familjes sime.»
Heshtja në dhomë ishte shurdhuese.
«Xhejms», tha Harrison me kujdes, «Si e di këtë?»
«Sepse e gjurmova. Dhe sepse znj. Sterling bëri një gabim kritik. Ajo përfshiu informacion në ankesën e saj që u diskutua në një mbledhje konfidenciale të bordit. Informacion që vetëm dikush në këtë sallë do ta dinte.»
Sterlingu u ngrit menjëherë. «Nuk mund ta provosh këtë.»
«Në fakt, mundem. Dhe jam i përgatitur të ngre akuza për ngacmim kundër jush personalisht dhe një padi kundër Crawford Industries për lejimin e një anëtari të bordit të përdorë informacion konfidencial të kompanisë për të ngacmuar familjet e punonjësve.»
Xhejmsi hapi portofolin e tij dhe nxori një tjetër paketë dokumentesh. «Gjë që më çon te propozimi im i dytë. Znj. Sterling, keni një zgjedhje. Mund të jepni dorëheqjen menjëherë nga ky bord… ose unë mund të ndërmarr veprime ligjore që do ta bëjnë përfshirjen tuaj në ngacmimin e tre fëmijëve një çështje publike.»
Sterling shikoi përreth dhomës, duke shpresuar qartë për mbështetje nga anëtarët e tjerë të bordit. Ajo nuk gjeti asnjë.
«Kjo është zhvatje.»
«Jo, znj. Sterling, këto janë pasoja. Ju përdorët pozicionin tuaj në këtë bord për të sulmuar familjen time. Ju paraqitët raportime të rreme pranë Shërbimeve për Mbrojtjen e Fëmijëve që mund të kishin rezultuar në largimin e tre fëmijëve nga një shtëpi e dashur. Ju e bëtë këtë jo nga shqetësimi për mirëqenien e tyre, por sepse donit të dëmtonit reputacionin dhe pozicionin tim në këtë kompani.»
Harrison pastroi fytin. «Viktoria, a është e vërtetë kjo?»
Heshtja e Sterlingut ishte përgjigje e mjaftueshme.
«Në atë rast», vazhdoi Harrison, «mendoj se duhet të bëjmë një votim. Jemi të gjithë pro pranimit të dorëheqjes së znj. Sterling nga bordi, me efekt të menjëhershëm?»
Vota ishte unanime. Ndërsa Sterling mblodhi gjërat e saj dhe u largua nga salla e mbledhjeve në heshtje të poshtëruar, James u kthye nga anëtarët e mbetur të bordit.
«Tani, le të merremi me çështjen e vështirë. Kam tre fëmijë që varen nga unë, një grua me të cilën planifikoj të martohem dhe përgjegjësi familjare që ndonjëherë do të ndikojnë në orarin tim të punës. Nëse ky bord nuk mund ta pranojë që unë nuk jam më një burrë që jeton për asgjë tjetër përveç fitimeve të korporatave, atëherë pranoni dorëheqjen time dhe gjeni dikë tjetër.»
«James», tha Harrison ngadalë, «mendoj se flas në emër të pjesës tjetër të bordit kur them se jeta juaj personale është punë e juaja. Ajo për të cilën ne interesohemi janë rezultatet, dhe rezultatet tuaja flasin vetë.»
«Edhe nëse kjo do të thotë që unë largohem nga zyra rreth orës 6 pasdite shumicën e ditëve dhe kaloj fundjavat me familjen time në vend që të shkoj në takime strategjike?»
«James, ti i ke rritur fitimet e kompanisë me 40% gjatë dy viteve të fundit. Nëse mund të vazhdosh ta bësh këtë duke ruajtur ekuilibrin midis punës dhe jetës personale, do të kesh më shumë pushtet.»
James buzëqeshi. «Atëherë do të doja të tërhiqja dorëheqjen time me kusht. Por dua që të jetë e qartë se Crawford Industries mbështet angazhimet familjare të drejtuesve të saj.»
“Dakord.”
Ndërsa takimi mbaroi, Xhejmsi e kuptoi se përballja që i kishte frikësuar e kishte çliruar në fakt. Nuk i duhej më të zgjidhte midis suksesit në karrierë dhe lumturisë familjare. Ai kishte provuar se përsosmëria në një fushë mund ta përmirësonte në vend që ta zvogëlonte tjetrën.
Atë mbrëmje, Xhejmsi u kthye në shtëpi dhe gjeti kaos në apartamentin e vogël – atë lloj kaosi të mirë që bënte që familja e tij të ndihej plotësisht rehat në hapësirën e tyre. Mia kishte përgatitur një projekt arti në tryezën e dhomës së ngrënies, duke e mbuluar sipërfaqen e shtrenjtë prej druri me bojë dhe shkëlqim. Zoe po praktikonte pianon, duke e mbushur apartamentin me muzikë paksa të çrregullt, por entuziaste. Madison ishte shtrirë në dyshemenë e dhomës së ndenjes, e rrethuar nga detyrat e shtëpisë dhe librat.
Rakela doli nga kuzhina, e veshur me një nga bluzat e tij të vjetra të kolegjit dhe xhinset, me flokët e mbledhura bisht kali. Ajo nuk ngjante aspak me gratë e lëmuara të korporatave që kishte takuar në aktivitete biznesi, dhe ishte absolutisht perfekte.
«Si shkoi mbledhja e bordit?» pyeti ajo, duke u zhvendosur në krahët e tij për një puthje mirëseardhjeje që ende ia bënte zemrën të rrihte fort.
“Victoria Sterling dha dorëheqjen.”
«Mirë. Gjithsesi, mua nuk më ka pëlqyer kurrë.»
«Si e njohe Victoria Sterlingun?»
Rakela buzëqeshi. «Kam tre vjet që pastroj Crawford Industries në fundjavë, të kujtohet? I kam parë të gjithë anëtarët e bordit tuaj në veprim gjatë mbledhjeve të tyre të vona të natës. Më besoni, Sterling ishte gjithmonë më i bezdisshmi.»
«A keni ndonjë informacion tjetër në lidhje me tabelën time që dëshironi të ndani?»
«Harrison është në fakt një djalë i mirë që interesohet vërtet për kompaninë. Peterson pi shumë kafe dhe i lë mbeturinat kudo, dhe Williams ka pasur një aferë me sekretaren e tij për të paktën dy vjet.»
Xhejmsi qeshi, duke kuptuar se Rakela dinte më shumë për funksionimin e brendshëm të kompanisë së tij sesa shumica e drejtuesve të tij.
«Babi!» Mia erdhi duke vrapuar, e mbuluar nga koka te këmbët me shkëlqim dhe bojë. «Shiko çfarë kam bërë për ty!»
Ajo mbajti lart një pikturë që ishte kryesisht me vorbulla abstrakte ngjyrash, por Xhejmsi mundi të dallonte ato që dukeshin si pesë figura shkopinjsh që kapeshin për dore.
«Është familja jonë», shpjegoi ajo. «Jemi ti, mami, unë, Zoe dhe Madison. Ne të gjitha po mbajmë duart sepse e duam njëra-tjetrën.»
«Është e bukur, zemër. A mund ta varim në zyrën tënde që të gjithë në punë ta dinë që ke familje?»
Xhejmsi e shikoi pikturën, padyshim vepra më joprofesionale e artit që ishte marrë ndonjëherë në konsideratë për t’u ekspozuar në zyrën e drejtorit ekzekutiv të një korporate të madhe. «Absolutisht. Do të vendoset menjëherë pas tavolinës sime.»
Më vonë atë natë, pasi vajzat kishin fjetur dhe Rachel po vlerësonte detyrat e shtëpisë në tryezën e kuzhinës (ajo kishte filluar të ndiqte kurse edukimi dhe të bënte vullnetare në shkollën e tyre), Xhejmsi qëndronte në ballkonin e tij duke parë nga Manhattan-i.
Një vit më parë, jeta e tij kishte qenë në mënyrë të përkryer e rregullt, krejtësisht e parashikueshme dhe krejtësisht e zbrazët. Ai e kishte matur suksesin me çmimet e aksioneve dhe raportet tremujore, kishte marrë pjesë në aktivitete shoqërore ku nuk dinte emrin e vërtetë të askujt dhe kishte shkuar në shtrat çdo natë në heshtje.
Tani shtëpia e tij ishte mbushur me tingujt e fëmijëve që po rriteshin: debate për detyrat e shtëpisë, përralla para gjumit dhe ndonjë debat i rastësishëm se kush e mori copën e fundit të picës. Mobiljet e tij të shtrenjta mbanin shenjat e jetës familjare: shenja lapsash me ngjyra në tavolinën e kafesë, njolla boje në divan dhe fotografi që mbulonin çdo sipërfaqe të disponueshme.
Telefoni i tij zupriti nga një mesazh nga Madison, e cila supozohej të flinte. “Faleminderit që luftove për ne sot. Të dëgjova duke folur me mamin për mbledhjen e bordit. Je babi më i mirë në botë.”
Xhejmsi buzëqeshi, duke kuptuar se më në fund kishte mësuar ndryshimin midis të qenit i suksesshëm dhe të qenit i rëndësishëm.
Gjashtë muaj më vonë, James Crawford u martua me Rachel Santos në një ceremoni të vogël në Central Park me tre vajza lulesh të cilat diskutuan se kush do të hidhte më shumë petale. Dokumentet e birësimit për të tre fëmijët u finalizuan javën pasardhëse.
Bordi i Crawford Industries dërgoi një dhuratë fejese, një vazo kristali që Mia e theu aksidentalisht tre ditë pas dasmës. Kur James qeshi në vend që të mërzitej, Rachel e dinte pa asnjë dyshim se ata do të ishin mirë.
Madison, tani njëmbëdhjetë vjeçe dhe në klasa të avancuara në një nga shkollat më të mira të Manhattanit, herë pas here e pyeste Xhejmsin nëse i mungonte jeta e tij e vjetër. Përgjigja e tij ishte gjithmonë e njëjtë. “Zemër, unë nuk kisha një jetë më parë. Unë thjesht kisha një karrierë.”
Dhe sepse James Crawford kishte mësuar mësimin më të rëndësishëm nga të gjithë: se dashuria shumëfishohet kur e ndan, se familjet ndërtohen mbi zgjedhjen po aq sa edhe mbi biologjinë, dhe se ndonjëherë gjërat më të mira në jetë vijnë nga një telefonatë e dëshpëruar në orën 23:47 nga një fëmijë që është mjaftueshëm i guximshëm për të kërkuar ndihmë.
Marrëveshja e Shangait u mbyll përfundimisht me sukses, me Jamesin që solli familjen e tij në darkën festive. Partnerët e Singaporit u impresionuan aq shumë nga aftësia e tij për të balancuar përsosmërinë profesionale me prioritetet personale, saqë i ofruan projekte shtesë.
Dhe çdo mëngjes, kur Xhejmsi zgjohej nga zhurma e vajzave të tij që përgatiteshin për në shkollë, e Rakelës që bënte kafe në kuzhinë dhe e kaosit të rehatshëm të një familjeje që fillonte ditën së bashku, ai kujtonte se telefonata më e rëndësishme që kishte përgjigjur ndonjëherë nuk kishte qenë nga një partner biznesi apo anëtar i bordit. Kishte qenë nga Madison, e cila i kërkonte ndihmë dhe e thërriste atë për herë të parë Baba.
Disa fitore, kishte mësuar Xhejmsi, vlejnë më shumë se të gjitha kompanitë në botë.
Leave a Reply