Shtatë Sekonda
Dyert automatike të Spitalit të Fëmijëve u hapën me vrull ndërsa vrapoja përmes tyre, me rrobat e mia të punës ende në punë, çantën e lënë diku në makinë. Dritat fluoreshente u zbehën pranë meje ndërsa vrapoja nëpër korridorin e pafund, duke ndjekur tabelat për në njësinë e djegieve pediatrike. Atletet e mia kërcisnin në dyshemenë e lëmuar me çdo hap të dëshpëruar. “Zonja Radford, ngadalësoni!” më thirri një roje sigurie, por unë nuk mund të ndalesha. Jo kur fëmija im kishte nevojë për mua.
Infermierja në repartin e djegieve më pa duke ardhur dhe u ngrit menjëherë. Ishte e re, ndoshta 25 vjeç, me sy të sjellshëm ngjyrë kafe që, edhe nga larg, më tregonin se do të jepte një lajm që do të më shkatërronte botën. «Aria Radford», thashë me vështirësi, duke kapur banakun me nyjat e bardha të gishtave. «Vajza ime, Lila. Dikush më telefonoi për vajzën time.»
«Zonja Radford, unë jam Kara», filloi ajo, me zë të butë por urgjent. «Dr. Calderon është me Lilën tani. Gjendja e saj është e qëndrueshme, por ka pësuar djegie të rënda në të dyja duart. Djegie të shkallës së tretë që i mbulojnë pjesën më të madhe të pëllëmbëve të duarve.»
Shkalla e tretë. Lloji më i keq. Lloji që shkatërron mbaresat nervore, që kërkon transplante lëkure, që lë shenja të përhershme. Këmbët e mia kërcënonin të më përkuleshin. “Si ndodhi kjo? A pati ndonjë aksident në shkollë? Në shesh lojërash?”
Kara hodhi një vështrim nga një infermiere tjetër dhe ai vështrim, një shkëmbim i shkurtër shikimesh të shqetësuara, më ra barku në një gropë tmerri të akullt. “Lëndimet duket se janë të qëllimshme, znj. Radford. Vajza juaj u soll nga njerka e saj rreth një orë më parë. Policia është njoftuar.”
Corinne. Gruaja e re e ish-burrit tim, Mason. Gruaja që buzëqeshte shumë hapur dhe qeshte shumë me zë të lartë, dhe vetë prania e së cilës më bënte të dridhesha sa herë që merrte vajzën time për fundjavat e tyre të urdhëruara nga gjykata. “Ku është ajo? Ku është foshnja ime?”
“Dhoma 314. Ajo është e qetësuar tani për dhimbjen, por mund ta shihni.”
Hyra me forcë nga dera dhe pashë vajzën time 8-vjeçare që dukej tepër e vogël në shtratin e madh të spitalit. Garzë e bardhë i kishte mbështjellë të dyja duart si doreza të mëdha. Monitorët binin vazhdimisht, duke i monitoruar rrahjet e zemrës, oksigjenin dhe nivelet e dhimbjes. Fytyra e saj ishte e fryrë nga të qarat, me gjurmë lotësh ende të dukshme në faqet e saj. “Oh, Lila.”
U ula në karrigen pranë shtratit të saj, duke e marrë me kujdes dorën e saj të fashuar me timen. Sytë e saj u hapën me shpejtësi nga zëri im. Ata sy të bukur ngjyrë lajthie, njësoj si të mitë, tani të mbuluar nga ilaçet kundër dhimbjeve dhe diçka krejtësisht tjetër: frika. Frika e papërpunuar, absolute.
«Mami», zëri i saj u drodh, mezi një pëshpëritje.
“Jam këtu, bizele e ëmbël. Mami është këtu. Je e sigurt tani.”
“Më dhembin shumë duart, mami.”
«E di, zemër. Mjekët po të japin ilaçe. Do të përmirësohet. Të premtoj.» Ajo filloi të qante pastaj, jo me lotët dramatikë të një fëmije që i është lënduar gjuri, por me rënkimet e thyera të dikujt që është tradhtuar thellësisht nga një person që supozohej ta mbronte. «Mami, duhet të të them diçka. Diçka e keqe ka ndodhur.»
U përkula më afër, duke ia hequr flokët e errët nga balli. “Mund të më thuash çfarë të duash, Lila. Çfarëdo që të ketë ndodhur, nuk është faji yt.”
«Corinne tha se ishte faji im. Tha që unë jam hajdut dhe hajdutët ndëshkohen.» Gjaku im u bë akull.
“Çfarë bëri Korina, zemër?”
Zëri i saj ra në një dridhje mezi të dëgjoshme. “Ajo më mbajti duart mbi sobë, mami. Zjarri ishte ndezur, dhe ajo i mbajti aty. Numëroi deri në shtatë ndërsa unë bërtisja. Ajo tha: ‘Hajdutët digjen që të gjithë të dinë se çfarë janë.’”
Dhoma u rrotullua. U kapa fort pas parmakut të krevatit, duke luftuar dëshirën për të dalë me vrap nga dera, për të gjetur Korinën dhe për ta shqyer me duar të zhveshura. «Pse të quajti hajdute, Lila?»
“Mora dy copa bukë nga banaku. Isha shumë e uritur, mami. Ajo nuk më dha më mëngjes, dhe Mason kishte ikur tashmë për në punë. Tha që duhej të siguroja ushqimin duke bërë të gjitha punët e shtëpisë më parë, por isha aq e uritur sa më dhembi barku. Doja vetëm pak bukë.”
Të ka lënë urie? Lila pohoi me kokë, ndërsa lotët i binin. “Ajo thotë se ha shumë, se po shëndoshem si ti.” Monitori i zemrës binte më shpejt ndërsa pulsi im rrihte shpejt. Vajza ime e bukur dhe plotësisht e shëndetshme, duke u lënë urie dhe duke u ofenduar, dhe tani e torturuar nga një grua që ish-burri im e zgjodhi në vend të sigurisë së fëmijës së tij.
“Ajo tha se nëse do t’ia tregoja dikujt, askush nuk do të më besonte sepse fëmijët gënjejnë gjatë gjithë kohës. Tha se Mason do ta zgjidhte atë sepse gratë e reja janë më të rëndësishme se vajzat e vjetra.”
«Më dëgjo, Lila Aria Radford.» E mbërtheva butësisht fytyrën e saj në duar. «Të besoj. Çdo fjalë. Dhe të premtoj se ajo grua nuk do të të prekë kurrë më. A më dëgjon? Askush nuk ma djeg foshnjën. Askush.» Ajo pohoi me kokë, duke u shembur mbi mua aq sa ia lejonin fashot dhe vijat intravenoze. Jashtë dhomës, dëgjova zërin e detektivit Rowan në korridor, i cili tashmë kishte filluar hetimin që do ta vendoste Corinne pikërisht aty ku i përkiste.
Kapitulli 1: Dekreti i Gjykatësit
Tre muaj para asaj dite të tmerrshme, qëndroja në sallën e gjyqit të gjyqtarit Harrison, duke parë të gjithë botën time të riorganizohej nga dikush që nuk e kishte takuar kurrë vajzën time. Muret me panele druri dukeshin sikur po më afroheshin ndërsa ai lexonte vendimin e tij me atë zë monoton që gjyqtarët duhet të praktikojnë në shkollën e drejtësisë. “Kujdestaria e përbashkët jepet, me fëmijën që kalon fundjavat alternativisht me z. Radford dhe bashkëshorten e tij të re. Gjykata konstaton se një familje me dy prindër siguron stabilitet dhe strukturë që i sjell dobi fëmijës së mitur.”
Mason ishte ulur përballë korridorit, duke u dukur plotësisht fitimtar, me krahun e varur në mënyrë posesive rreth shpatullave të Corinne-s. Ajo mbante veshur një fustan blu konservator që e bënte të dukej si një mësuese e shkollës së së dielës, aspak si gruaja me bluzë të shkurtër që kishte postuar selfie në klubet e natës vetëm disa javë më parë. “Është e mahnitshme se çfarë mund të orkestrojë një avokat i mirë”, mendova me hidhërim.
«Shkëlqesia Juaj, kam shqetësime në lidhje me zonjushën Hutchkins që ka qasje të pambikëqyrur te vajza ime», kisha thënë unë, duke qëndruar në këmbë pavarësisht dorës së fortë të avokatit tim mbi krahun tim, një përpjekje e kotë për të më mbajtur ulur.
“Shqetësimet tuaja janë të njohura, por të pabazuara, znj. Radford. Znj. Hutchkins ka ofruar referenca të shkëlqyera për karakterin dhe ka përfunduar një kurs përgatitor për prindër.”
Një kurs fundjave. Ajo ndoqi një kurs fundjave dhe tani mund të luante rolin e mamit për vajzën time çdo të premte tjetër deri të diel. Shkëmbimi i parë ndodhi në oborrin tim dy javë më vonë. Lila shtrëngoi fort valixhen e saj rozë në formë fluture, atë që gjyshja e saj Elise ia kishte blerë për të fjetur tek gjyshja. Jo për këtë. Kurrë për këtë.
«Do të argëtohesh shumë me babin dhe Korinën», i thashë, duke u gjunjëzuar për të mbyllur zinxhirin e xhaketës së saj, duke i detyruar të buzëqeshja që nuk e ndjeva.
«Pse nuk mund të rri me ty, mami?» Sytë e saj ngjyrë lajthie, plot me reflektimin tim, plot me shqetësim të pathënë.
“Sepse gjykatësi thotë se duhet të kalosh kohë edhe me babin. Por unë do të jem këtu kur të kthehesh të dielën në mbrëmje.”
Corinne doli nga kamioni i Mason, ndërsa thonjtë prej akriliku kërcisnin në ekranin e telefonit të saj. «Hajde, Lila. Do ta kalojmë shumë mirë. Kam planifikuar lloj-lloj aktivitetesh!» Mënyra se si e tha, sikur po bënte audicion për një reality show për njerka perfekte, më bëri të dridhesha. Por çfarë zgjidhjeje kisha? Urdhri i gjykatës ishte i qartë.
Atë fundjavë të parë, Lila u kthye në shtëpi e qetë, por pa lëndime. Kur e pyeta si shkoi, ajo thjesht ngriti supet. “Corinne më bëri ta thërrisja ‘Mami’.”
“I thashë që je mamaja ime, dhe ajo tha që mund të kem dy nëna.”
“Nuk je e detyruar ta quash kështu nëse nuk do, zemër.”
“Ajo zemërohet kur unë nuk zemërohem.”
Flamuri i kuq numër një. E dokumentova menjëherë në fletoren që më kishte dhënë motra ime Mara. “Shkruaji të gjitha,” kishte këmbëngulur ajo. “Çdo koment të çuditshëm, çdo sjellje të çuditshme.” Deri në fundjavën e katërt, Lila po kthehej në shtëpi ndryshe. Ajo shkonte drejt e në kuzhinë dhe përpinte çdo gjë që i vija përpara sikur të mos kishte parë ushqim me ditë të tëra. Një të diel, ajo hëngri tre sanduiçe me gjalpë kikiriku rresht, me fytyrën e saj të vogël të mbuluar me thërrime.
“Ngadalë, bizele e ëmbël. Do të kesh dhimbje barku.”
“Kam shumë uri, mami.”
“A nuk hëngre darkë te babai?”
“Corinne thotë se ha shumë. Më jep një pjatë të vogël dhe thotë se kaq marr.”
E thirra Mason atë natë, zemra më rrihte fort nga një frikë në rritje. Zëri i tij ishte shpërfillës, tashmë i ndikuar nga çfarëdo helmi që Corinne i kishte dhënë. “Ajo po sillet në mënyrë dramatike, Aria. Corinne thjesht po i mëson asaj të kontrollojë porcionet. Fëmijët kanë nevojë për kufij.”
“Ajo është 8 vjeç, Mason. Po rritet. Duhet të hajë!”
“Mos më trego si të sillesh si prind në shtëpinë time. Je thjesht xheloz sepse kam ecur përpara.”
Ke lënë mënjanë diçka? Sikur martesa jonë trembëdhjetëvjeçare dhe vajza jonë e bukur ishin thjesht diçka që duhej kaluar.
Kapitulli 2: Jehona Shqetësimi
Znj. Hollis, mësuesja e klasës së tretë e Lilës, më telefonoi tre javë më parë. “Aria, jam e shqetësuar për Lilën. Ajo po fle në orën e mësimit të hënave dhe duket e shqetësuar pas fundjavave.” U takuam në klasën e saj të gëzuar, me këndin e saj të gjallë të leximit dhe tabelat e shumëzimit që zbukuronin muret. Znj. Hollis, një grua në të pesëdhjetat që kishte dhënë mësim për tridhjetë vjet, nuk i kurseu fjalët. “Nga përvoja ime, ndryshimet e papritura në sjellje si kjo tregojnë se diçka nuk shkon në shtëpi. A është gjithçka në rregull?”
«Ajo i kalon fundjavat me babanë dhe njerkën e saj», shpjegova unë, me zë të ngjeshur nga frustrimi. «Ajo kthehet e rraskapitur dhe e uritur».
Znj. Hollis bëri shënime të hollësishme në dosjen e saj. “Do ta dokumentoj atë që po shoh. Ndonjëherë gjykata ka nevojë për profesionistë të arsimit që të japin mendimin e tyre mbi marrëveshjet e kujdestarisë që nuk funksionojnë.”
“Faleminderit. Më duket sikur askush nuk më beson sepse unë jam thjesht ish-gruaja e hidhëruar.”
«Të besoj, Aria. E kam parë Lilën që në kopsht. Ky nuk është i njëjti fëmijë i lumtur.»
Nëna ime, Elise, kishte filluar të vinte çdo të diel kur Lila kthehej, duke sjellë lazanjën e saj të famshme dhe biskotat e bëra në shtëpi. «Ai fëmijë duhet të ushqehet», thoshte ajo, duke parë Lilën duke përpirë racionin e saj të tretë, me sytë e mbushur me një shqetësim që pasqyronte të miat.
“Mami, mendoj se diçka më e keqe po ndodh atje.”
“Atëherë lufto ti, Aria. Lufto si djall. Ai është fëmija yt.”
Duke parë prapa tani, të gjitha shenjat paralajmëruese ishin aty, të ndritshme si dritat neoni. Uria, lodhja, frika në sytë e saj kur erdhi pasditja e së premtes. Por kurrë nuk e imagjinova, kurrë nuk mund ta konceptoja, se Corinne ishte e aftë të dëmtohej fizikisht. Mendova se po merreshim me neglizhencë dhe abuzim emocional. Po përgatitesha mendërisht për një betejë të mundimshme për modifikimin e kujdestarisë. Nuk po përgatitesha për një telefonatë nga njësia e djegies.
Kapitulli 3: Thirrja që ndryshoi gjithçka
E marta filloi si çdo ditë tjetër në klinikën dentare. Po mbaroja punën me z. Harlan, një postier në pension që vinte çdo gjashtë muaj si me orë, kur gjithçka ndryshoi në mënyrë të pakthyeshme. Ora në mur tregonte 14:47, e mbaj mend sepse e kontrolloja vazhdimisht, duke menduar për të marrë Lilën nga kujdesi pas shkolle në orën 17:30.
“Dhëmbët tuaj duken shumë mirë, z. Harlan. Vazhdo të pastrosh dhëmbët me fill dentar siç ke bërë deri më tani.”
“Faleminderit, Aria. Shihemi pas gjashtë muajsh.”
Atëherë Nina, recepsionistja jonë, hyri me vrull nga dera, me fytyrën e bardhë si letra, duart që i dridheshin ndërsa mbante telefonin pa tel. “Aria, duhet ta marrësh këtë telefonatë tani. Është Spitali i Fëmijëve.”
Veglat dentare ranë me zhurmë nga duart e mia mbi tabakanë metalike, tingulli ishte shqetësues në heshtjen e papritur. “Çfarë ndodhi? Je Lila?”
“Ata thjesht thanë urgjencë. Ata kanë nevojë që ju të jeni aty menjëherë.”
I hoqa dorezat dhe mora telefonin. Zëri në anën tjetër ishte profesional, por urgjent. “Zonja Radford, jam infermierja Avery në Spitalin e Fëmijëve. Vajza juaj, Lila, është shtruar me djegie të rënda. Duhet të vini menjëherë.”
“Burns? Si? Ku është ajo?”
“Njësia e djegieve pediatrike, kati i katërt. Mjeku do të shpjegojë kur të mbërrini.”
Nuk mbaj mend të kem shkuar me makinë në spital. Një moment isha në parkingun e klinikës dentare, momentin tjetër po vrapoja nëpër ato dyer automatike. Njëzet minuta të jetës sime u fshinë plotësisht nga paniku. Motra ime, Mara, më telefonoi dy herë. Nuk u përgjigja. Asgjë nuk kishte rëndësi përveçse të shkoja te Lila.
Njësia e djegies mbante erë antiseptike dhe diçkaje tjetër. Diçka që më bëri të më ziente stomaku. Mish i djegur. Do ta njihja atë erë kudo pasi vëllai im Owen pësoi aksidentin në kantierin e ndërtimit vite më parë.
Dr. Calderon më takoi në korridor. Ishte më i ri nga sa prisja, ndoshta 35 vjeç, me sy të errët seriozë pas syzeve me kornizë teli. “Zonja Radford, unë jam Dr. Calderon. E kam trajtuar Lilën që kur ajo mbërriti.”
“Çfarë i ndodhi vajzës sime?”
“Ajo ka djegie të shkallës së dytë dhe të tretë në të dyja pëllëmbët. Modeli dhe thellësia tregojnë kontakt të zgjatur me një element ngrohës, ndoshta një sobë.”
«Model? Çfarë do të thuash me model?» Ai më tregoi foto në tabletin e tij dhe mua më duhej të kapesha fort pas murit për të qëndruar në këmbë. Duart e foshnjës sime ishin shkatërruar. Lëkura ishte e bardhë në disa vende, e kuqe e ndezur në të tjera, me flluska dhe e njomur.
“Këto nuk janë djegie aksidentale, znj. Radford. Kur fëmijët prekin aksidentalisht diçka të nxehtë, ata tërhiqen menjëherë. Këto djegie tregojnë kontakt të vazhdueshëm. Dikush ia mbajti duart aty.”
“Corinne, njerka e saj, e solli brenda.”
“Po. Ajo pretendoi se Lila po përpiqej të gatuante dhe aksidentalisht i shtypi duart mbi sobë, por djegiet tregojnë një histori shumë të ndryshme. A mund ta shoh?”
“Ajo është nën qetësim, por në gjendje të qëndrueshme. Ne kemi kontaktuar tashmë policinë dhe Shërbimet për Mbrojtjen e Fëmijëve. Kjo është një situatë raportimi e detyrueshme.”
Ai më çoi në dhomën 314 ku e gjithë bota ime ndodhej në atë shtrat spitali. Kur Lila u zgjua dhe më tregoi çfarë kishte ndodhur, çdo fjalë ishte si një thikë në zemrën time. “Ajo e ndezi sobën dhe e pa të nxehej,” pëshpëriti Lila, me zë të nxehur nga britmat. “Ajo tha se në vendin e saj, hajdutët shënohen që të gjithë të dinë se çfarë janë.”
“Ajo më kapi të dy kyçet e duarve dhe më shtyu duart poshtë.”
“A u përpoqe të tërhiqeshe?”
“U përpoqa shumë, mami, por ajo është më e fortë se unë.” Numëroi me zë të lartë. Një Misisipi, dy Misisipi, deri në shtatë. Pastaj më lëshoi dhe unë rashë në dysheme. Duart e mia ndiheshin sikur ishin ende në flakë edhe pasi ajo më lëshoi.”
“Çfarë bëri ajo atëherë?”
“Ajo mori akull dhe më futi duart në të. Pastaj i vuri krem dhe i mbështolli me peshqirë. Tha që do të shkonim në spital dhe më mirë t’u them se ishte një aksident, përndryshe Mason do të më largonte përgjithmonë.” Telefoni im zumëroi nga një mesazh nga Mason. Ku je? Corinne tha se kishte ndodhur një aksident gjatë rrugës për në spital. Një aksident? Kështu e quanin torturimin e fëmijës sonë.
Kapitulli 4: Pamjet nuk gënjejnë
Detektivja Shirley Drummond mbërriti ndërsa unë ende po përpiqesha të përpunoja gjithçka, ende duke u përpjekur të merrja frymë përmes të përzierave dhe tronditjes dërrmuese. Ajo ishte në të pesëdhjetat, me flokë të shkurtër gri dhe llojin e pranisë që tregonte se kishte parë shumë, por prapëseprapë i interesonte. “Zonja Radford, unë jam Detektivja Rowan nga Njësia e Krimeve Kundër Fëmijëve. Duhet t’i bëj disa pyetje Lilës, por mund të qëndroni këtu me të.”
“Ajo më ka thënë tashmë gjithçka.”
“E di që kjo është e vështirë, por duhet ta dëgjoj prej saj. Po ndërtojmë një çështje dhe deklarata e saj është thelbësore.”
Lila, jashtëzakonisht e guximshme pavarësisht dhimbjes, e përsëriti historinë e saj, duke shtuar detaje që më bënë të doja të vjellja: si Korina nuk kishte ngrënë ushqim gjithë fundjavën, si e kishte detyruar Lilën të pastronte të gjithë shtëpinë të shtunën ndërsa ajo shikonte televizor, si marrja e asaj buke ishte gjëja e parë që kishte ngrënë që nga darka e së premtes.
«Kam dokumentuar shqetësime», i thashë detektivit, duke nxjerrë telefonin për t’i treguar shënimet që i kisha mbajtur me përpikëri: urinë, lodhjen, frikën.
Detektivi Rowan e studioi me kujdes dokumentacionin tim. “Kjo është e dobishme. Do ta kontrollojmë menjëherë shtëpinë e tyre. A kanë kamera sigurie?”
“Po. Mason i instaloi kudo pas një vjedhjeje vitin e kaluar, madje edhe në kuzhinë.”
«Mirë. Këto mund të jenë provat që na duhen për t’u siguruar që Corinne nuk do të lëndojë më kurrë një fëmijë tjetër.» Detektivja Rowan mbylli fletoren e saj dhe më shikoi me ato sy gri të qëndrueshëm. «Zonja Radford, po shkojmë në shtëpinë e ish-burrit tuaj tani për të siguruar pamjet e sigurisë. Nuk keni nevojë të vini me ne.»
«Po iki.» Fjalët dolën para se të mund t’i mendoja mirë. «Duhet t’ia shoh fytyrën kur të shohë çfarë i bëri ai përbindësh vajzës sonë.»
“Kjo mund të bëhet emocionalisht e paqëndrueshme. Mund të jetë më mirë nëse do të qëndroje këtu me Lilën.”
Pikërisht në atë moment, nëna ime, Elise, doli me vrull nga dera, me fytyrën e skuqur nga vrapimi dhe sytë e zmadhuar nga alarmi. Ajo i hodhi një vështrim duarve të fashuara të Lilës dhe e vuri dorën në gojë, ndërsa një psherëtimë e mbytur i doli nga buzët. “Zot i dashur. Ajo grua e bëri vërtet këtë. Ajo grua e ligë lëndoi nipin tim!”
“Mami, rri me Lilën. Duhet të shkoj me detektivin.”
«Aria, jo. Le ta trajtojë policia këtë. Nuk ke nevojë ta shohësh atë grua.»
“Duhet ta shoh fytyrën e Masonit kur të kuptojë se kë zgjodhi në vend të vajzës së tij. Duhet që ai të më shohë në sy dhe të përpiqet ta mbrojë këtë.”
Nëna ime e kuptoi. Ajo kishte qenë aty gjatë divorcit brutal, gjatë betejës së dhimbshme për kujdestarinë, gjatë çdo fundjave që qaja pasi e lija Lilën. Ajo më përqafoi fort. “Bëju atyre ferrin, Aria. Sigurohu që ata të paguajnë për këtë.”
Detektivja Rowan bëri një telefonatë ndërsa ne ecnim drejt sedanit të saj pa targa. “Na duhet një makinë në adresën 4782 Maple Grove Drive. Rrezik potencial shkatërrimi të provave. E dyshuara është Corinne Hutchkins, 28 vjeçe, brune, afërsisht 1.68 m e gjatë.”
“Mendoni se ajo do të përpiqet të shkatërrojë kamerat?”
“Njerëzit bëjnë gjëra të dëshpëruara kur janë të detyruar të luftojnë, znj. Radford.”
Udhëtimi për në shtëpinë e Masonit zgjati pesëmbëdhjetë minuta të dhimbshme. Pesëmbëdhjetë minuta duke përsëritur çdo shenjë që kisha humbur, çdo paralajmërim që kisha injoruar. A duhej të kisha luftuar më fort në gjykatë? A duhej të kisha punësuar një hetues privat? A duhej të kisha refuzuar ta dorëzoja Lilën atë fundjavë të parë?
«Mos e torturo veten», tha detektive Rowan me zë të ulët, zëri i saj ndërhyri në vetë-akuzën time. «E shoh atë vështrim. Po kalon gjithçka që mund ta kishe bërë ndryshe. Nuk është faji yt. Ti dokumentove shqetësimet. Ti telefonove ish-in tënd. Ti fole me mësuesen. Ti bëre gjithçka siç duhet.»
“Por fëmija im prapë u lëndua.”
“Sepse dikush tjetër zgjodhi ta lëndonte, jo sepse ti dështove ta mbroje.”
Shtëpia e Masonit ndodhej në një kompleks periferik ku të gjitha shtëpitë dukeshin identike, përveç ngjyrës së qepenave. E tija ishte një ngjyrë jeshile e thatë. Mercedesi i bardhë i Corinne-s ndodhej në hyrje të shtëpisë pranë kamionetës së Masonit. Lëndina ishte e mirëmbajtur në mënyrë perfekte, imazhi i suksesit amerikan në periferi. Nuk do ta dije kurrë që një fëmijë ishte torturuar në atë kuzhinë vetëm disa orë më parë.
Oficeri Benson ishte tashmë atje, makina e tij e patrullës kishte bllokuar hyrjen. “Detektiv, të dy janë brenda. Gruaja duket e qetë. Burri duket i hutuar.”
Ne hymë në derën e përparme pa trokitur. Mason qëndronte në dhomën e ndenjes, ende i veshur me uniformën e mbikëqyrësit të magazinës, me fytyrën që i përshkonte nga konfuzioni dhe zemërimi. “Aria, çfarë po bën këtu? Ku është Lila?”
“Ajo është në repartin e djegieve të spitalit me djegie të shkallës së tretë në të dyja duart. Mason, gruaja jote i mbajti duart e vajzës sonë mbi një sobë të nxehtë për shtatë sekonda.”
“Kjo është çmenduri! Corinne tha se ishte një aksident. Lila po përpiqej të gatuante dhe preku sobën.”
Korina ishte ulur në divanin e tyre prej lëkure krem, me këmbët e kryqëzuara, duke i shikuar thonjtë sikur po i ndërprisnim thjesht telenovelat e pasdites. Ajo mbante veshur rroba të shtrenjta joge që ndoshta kushtonin më shumë sesa fitoja unë në një ditë. “Fëmija është i ngathët dhe gënjen për të tërhequr vëmendjen. Gjithmonë më ka pasur zili.”
«Është 8 vjeçe», thashë unë, me zë të ulët në mënyrë të rrezikshme, si qetësia para stuhisë. «Është një fëmijë që duhej ta mbroje.»
«Nuk kam pse ta dëgjoj këtë.» Corinne u ngrit, duke marrë çantën e saj të firmës. «Do të telefonoj avokatin tim.»
«Uluni, zonjushë Hutchkins», urdhëroi detektivja Rowan, me zërin e saj si çeliku. «Nuk kemi mbaruar ende këtu, z. Radford. Na duhet qasje e menjëhershme në sistemin tuaj të sigurisë.»
“Sistem sigurie? Pse?”
“Sepse kamera juaj e kuzhinës regjistroi gjithçka. Do të na tregojë saktësisht se çfarë ndodhi në orën 11:43 të mëngjesit të sotëm.”
Fytyra e Masonit u zbeh, një nuancë e gjelbër e zbehtë iu përhap në tiparet e fytyrës. Ai e shikoi Korinën dhe për herë të parë pashë dyshim, të ashpër dhe të ftohtë, t’i futej në sy. “Korin, the se e preku vetë.”
«Ajo e bëri! Kamerat do të vërtetojnë se jam i pafajshëm.» Por zëri i saj u lëkund. Vetëm pak. Sa duhet për të konfirmuar gënjeshtrën.
Detektivja Rowan nxori tabletin e saj. “Z. Radford, më duhen kredencialet tuaja të hyrjes tani.”
Duart e Masonit dridheshin ndërsa nxori telefonin. “E kam aplikacionin këtu. Fjalëkalimi është ditëlindja e Lilës. 08:17.” Sigurisht, ishte. Ai kishte përdorur ditëlindjen e vajzës sonë si fjalëkalim, ndërsa e kishte lënë gruan e tij ta torturonte.
«Kamera e kuzhinës është në cep sipër frigoriferit», tha Mason, ndërsa zëri i tij po zvogëlohet dhe po tërhiqet brenda vetes. «Ajo kap të gjithë dhomën, përfshirë edhe sobën.»
Detektivi Rowan u orientua te pamjet e arkivuara të mëngjesit të sotëm. “Mblidhuni të gjithë. Le të shohim se çfarë ka ndodhur vërtet.”
Korina papritmas u hodh për çantën e saj, si një kafshë e dëshpëruar e bllokuar. “Duhet të iki. Kam një takim!”
Oficeri Benson, i shpejtë si një shkreptimë, doli përpara derës, me dorën mbështetur në radio. «Zonjë, duhet të qëndroni këtu.»
«Ky është burgim i rremë! Mason, thuaju atyre!» Por Mason po ia ngulte sytë ekranit të tabletit, fytyra e tij po i shkërmoqej ndërsa koha tregonte orën 11:42 të mëngjesit, një minutë para se duart e vajzës së tij të shkatërroheshin, një minutë para se zgjedhja e tij për gratë të bëhej një makth i pakthyeshëm.
Ekrani i tabletit u ndriçua me pamje të qarta kristalore nga kamera e kuzhinës së Mason. Ora tregonte 11:43:22 të paradites. E pamë vajzën time të hynte në kuzhinë, trupi i saj i vogël mezi arrinte banakun. Ajo u ngrit në majë të gishtave për të arritur dy feta bukë që ndodheshin pranë tostit. Vetëm bukë. Jo karamele, jo biskota, jo diçka që një fëmijë mund ta rrëmbente tinëz. Bukë të bardhë të thjeshtë sepse kishte uri.
Corinne u shfaq në kuadër në orën 11:43:47, duke lëvizur shpejt, me fytyrën e shtrembëruar nga një tërbim i egër. Audioja vazhdoi, çdo fjalë e qartë përmes sistemit të shtrenjtë të sigurisë së Mason. “Ti hajdut i vogël, që po vjedh ushqim në shtëpinë time!”
Zëri i Lilës ishte i ulët, por i dëgjueshëm, zemërthyes i prekshëm. “Kam uri, Corinne. Nuk më dhe mëngjes. Më dhemb stomaku.”
«Gënjeshtarët dhe hajdutët nuk meritojnë ushqim. Do të më vidhësh? E di çfarë u ndodh hajdutëve nga vendi im?» Detektivja Rowan u përkul përpara, me sytë e saj të stërvitur që kapnin çdo detaj. «Po e tërheq zvarrë drejt sobës.»
E pamë Korinën të rrotullonte dorezën e sobës me gaz. Flakët blu u ndezën, të dukshme qartë në pamjet me definicion të lartë. Lila u përpoq të tërhiqej, por duart e kuruara të Korinës u mbështollën rreth atyre kyçeve të vogla si vese. “Të lutem, Korin, më vjen keq. Nuk do të ha më ushqim.”
“Është tepër vonë për të kërkuar falje. Hajdutët digjen që të gjithë të dinë se çfarë janë.”
Pastaj erdhi pjesa më e keqe. Corinne ia vuri pëllëmbët e Lilës mbi sobë. Britma që erdhi nga altoparlanti i tabletës e bëri Masonin të binte në gjunjë. Ishte një agoni e pastër, një tingull që asnjë prind nuk duhet ta dëgjojë kurrë nga fëmija i tij.
«Një Misisipi, dy Misisipi, tre Misisipi.» Zëri i Corinne ishte i qetë, pothuajse i gëzuar, ndërsa numëronte. «Katër Misisipi, pesë Misisipi, gjashtë Misisipi, shtatë Misisipi.» Shtatë sekonda. Ajo i mbajti duart e foshnjës sime mbi atë flakë për shtatë sekonda të plota, ndërsa Lila bërtiste, lutej dhe përpiqej me dëshpërim të largohej.
Kur Corinne më në fund e lëshoi, Lila u shemb në dysheme, duke mbajtur duart e shkatërruara në gjoks, duke qarë pa kontroll. “Mjaft u bë kaq dramatike,” tha Corinne në regjistrim, me zërin e saj pa empati. “Është vetëm një djegie e vogël. Çohu.” Pamjet filmike tregonin Corinne duke ecur me qetësi drejt frigoriferit, duke mbushur një tas me akull. Ajo i kapi përsëri kyçet e duarve të Lilës, duke ia futur duart e djegura në ujin e akullt. Lila bërtiti përsëri nga shoku i temperaturës. “Do të shkojmë në spital dhe do t’u thuash se e preku vetë sobën. Nëse u thua diçka tjetër, babai yt do të të largojë përgjithmonë. Ai më do më shumë se ty. Gratë e reja gjithmonë fitojnë mbi vajzat e vjetra.”
Mason vjell në duart e tij. Në fakt, vjell aty mbi qilimin e tij të shtrenjtë në dhomën e tij të ndenjes të dekoruar në mënyrë perfekte, ndërsa ne shikonim gruan e tij duke torturuar vajzën tonë. Oficeri Benson i dha një kosh plehrash. “Këto janë prova të mjaftueshme,” tha detektivi Rowan, duke e ruajtur pamjet në disa vende të sigurta. “Corinne Hutchkins, je nën arrest për abuzim të rëndë me fëmijë, sulm ndaj një të mituri dhe sulm të rënduar.”
Korina kërceu përpjetë, duke u drejtuar nga dera e pasme. “Kjo është e rreme! Ajo e ka modifikuar! Nuk ka ndodhur kjo!” Oficeri Benson ishte më i shpejtë. Ai e kapi për krahu ndërsa ajo u shtri për dorezën e derës. “Zonjë, mos rezistoni më.”
«Mason, thuaju atyre! Thuaju atyre se nuk do ta lëndoja kurrë!» Por Mason ishte ende në gjunjë, duke qarë në koshin e plehrave, me fytyrën një rrëmujë lotësh dhe vreri.
«Shtatë sekonda», tha ai me një zë të ngjirur nga tmerri. «E mbajte aty për shtatë sekonda. Mund t’i numëroj. Një, dy, tre, katër, pesë, gjashtë, shtatë. Si munde? Është foshnjë. Është foshnja ime!»
“Ajo është një fëmijë i keq që ka nevojë për disiplinë. Je shumë i butë me të!”
«Kishte uri!» bërtita unë, pa mundur të përmbahesha më, ndërsa më në fund shpërtheu tërbimi. «Mori bukë sepse kishte uri! E ke lënë të uritur për javë të tëra!»
Detektivi Rowan i vendosi prangat në kyçet e duarve të Corinne-s, metali i ftohtë kërciste me një përfundim të bukur. “Corinne Hutchkins, ke të drejtë të heshtësh. Çdo gjë që thua mund dhe do të përdoret kundër teje në një gjykatë.”
“Ky është një gabim! Mason, telefono avokatin tim! Telefono tani!”
Mason e shikoi lart me sy të vdekur, me një boshllëk të thellë në thellësitë e tyre. “Po telefonoj një avokat divorcesh dhe pastaj po telefonoj prokurorin për të dëshmuar kundër teje.”
“Ti je një hiç pa mua! Ishe një baba i divorcuar dhe i mjerë përpara se të të bëja më të mirë!”
«Isha baba», tha Mason me zë të ulët, fjalët mezi dëgjoheshin. «Dhe ti më bëre të dështoja në të vetmen punë që kishte vërtet rëndësi.»
Ndërsa oficeri Benson e nxori Corinne jashtë, ajo vazhdonte të bërtiste, zëri i saj bëhej më i ashpër me çdo hap. “Ajo po gënjen! Fëmijët gënjejnë gjatë gjithë kohës! Askush nuk do ta besojë!”
«Kamera nuk gënjen», tha detektivja Rowan, me shikimin e saj të palëvizshëm. «Dhe as djegiet e shkallës së tretë që përputhen saktësisht me modelin e sobave me vatër». Qëndrova aty, duke parë ish-burrin tim të qante me dënesë mbi qilimin e tij të shtrenjtë në shtëpinë e tij të përsosur në periferi. «Ti e zgjodhe atë, Mason. Të lutesha të më dëgjoje. Lila u përpoq të të thoshte se kishte uri. Mësuesja e saj të thirri dhe ti e zgjodhe atë.»
“E di. Zot, Aria, e di. E zhgënjeva atë. E zhgënjeva fëmijën tonë.”
“Po, e bëre.”
Detektivi Rowan më preku butësisht shpatullën. “Kemi gjithçka që na nevojitet. Ajo duket të jetë të paktën pesë deri në dhjetë vjeç, ndoshta edhe më shumë me përforcimin e torturës. Ajo nuk do të lëndojë më kurrë një fëmijë tjetër.” Përmes dritares, i pashë teksa e futën Corinne-n në makinën e patrullës. Grimi i saj perfekt ishte i njollosur, veshja e saj e jogas ishte rrudhur, personaliteti i saj i rremë më në fund u shkatërrua. Fqinjët po fillonin të mblidheshin në lëndinat e tyre, duke u pyetur se çfarë kishte ndodhur në shtëpinë me qepenat jeshile. “Duhet të kthehem në spital,” thashë me zë të ngjirur nga lodhja. “Vajza ime ka nevojë për mua.”
«Do t’ju çoj unë me makinë», ofroi detektivi Rowan. «Z. Radford, do t’ju duhet të vini në stacion për të dhënë një deklaratë zyrtare.»
Mason pohoi me kokë, ende i gjunjëzuar në dysheme, një burrë i thyer. “I thuaj Lilës që më vjen keq. I thuaj babait që i vjen shumë, shumë keq.” Dola pa iu përgjigjur. Ndjesat e tij ishin shtatë sekonda vonë.
Kapitulli 5: Plagët dhe Mbijetesa
Gjashtë javë kanë kaluar që nga ajo e martë e tmerrshme. Tani po e shikoj Lilën duke punuar me fizioterapistin e saj, Dr. Ren, për të shtrirë gishtat e saj që po shëroheshin. Djegiet e kuqe të zemëruara janë zbehur në rozë dhe transplantet e lëkurës janë prekur jashtëzakonisht mirë. Ajo tkurret ndërsa përpiqet të bëjë grusht, një vrenjtje të vogël por të vendosur në fytyrë, por nuk qan më. Vajza ime e guximshme ka derdhur mjaftueshëm lot për një jetë të tërë.
«Progres i shkëlqyer, Lila», thotë Dr. Ren me ngrohtësi. «Fleksibiliteti juaj po përmirësohet në çdo seancë».
«A do të jem në gjendje të shkruaj normalisht përsëri për klasën e katërt?» pyet ajo, me zë plot shpresë.
“Absolutisht. Po shërohesh për mrekulli.”
Procedurat ligjore ecën më shpejt nga sa priste kushdo. Avokati i Corinne u përpoq të argumentonte për një marrëveshje pranimi të fajësisë, por prokurorja, e pajisur me atë pamje video të qartë si kristali, nuk lëvizi. Ajo u deklarua fajtore për të shmangur një gjyq publik, që do të thoshte se Lila nuk do të duhej të dëshmonte, duke kursyer trauma të mëtejshme. Gjykatësi e dënoi Corinne me tetë vjet burg shtetëror pa mundësi lirimi të parakohshëm me kusht. “Vajza juaj nuk do të duhet ta shohë më atë,” më tha detektivi Rowan pas dënimit. “Ajo do të deportohet pasi të vuajë dënimin, pasi ishte këtu me vizë martese.”
Mason humbi të gjitha të drejtat e kujdestarisë dhe u përball me akuzat e tij penale për neglizhencë dhe rrezikim të fëmijëve. Ai u deklarua fajtor dhe mori dy vjet lirim me kusht me kurse dhe terapi të detyrueshme për prindërimin. Ai dërgon letra çdo javë, por ato qëndrojnë të pahapura në një sirtar në dhomën time të gjumit. Lila e di që ato ekzistojnë dhe kur të jetë gati – nëse është ndonjëherë gati – mund t’i lexojë.
«Mendon se babi e dinte?» më pyeti Lila javën e kaluar gjatë darkës, ndërsa piruni i saj shtynte bizelet rreth pjatës.
“Mendoj se ai zgjodhi të mos shihte atë që kishte përpara, zemër. Dhe ndonjëherë, kjo është po aq keq.”
Familja ime na ka mbështjellë si një mburojë mbrojtëse. Nëna ime, Elise, vjen tre netë në javë me ushqim të mjaftueshëm për të ushqyer një ushtri. “Askush nuk do të mbetet më i uritur në këtë shtëpi”, deklaron ajo, duke mbushur frigoriferin tonë me enë të etiketuara të lazanjës së saj të famshme dhe gjellëve të shijshme. Vëllai im Owen, një punëtor ndërtimi i ashpër, instaloi një sistem të ri sigurie. Jo sepse ne kemi nevojë domosdoshmërisht për të, por sepse e ndihmon Lilën të ndihet e sigurt. “Kushdo që përpiqet ta lëndojë përsëri mbesën time, do të duhet të më kalojë mua më parë”, tha ai, me duart e tij të ashpra çuditërisht të buta ndërsa i tregonte Lilës se si funksiononte butoni i panikut.
Motra ime Mara, gjithmonë organizatore, më ndihmoi të gjeja një terapiste që specializohet në traumat e fëmijërisë. Dr. Halden ka qenë e jashtëzakonshme, duke e ndihmuar Lilën të përballojë jo vetëm dhimbjen fizike të djegieve, por edhe javët e urisë dhe abuzimit psikologjik që i paraprinë asaj. “Fëmijët fajësojnë veten”, shpjegoi Dr. Halden gjatë një sesioni prindëror. “Ata mendojnë se nëse do të kishin qenë më mirë, më të qetë, më pak të uritur, kjo nuk do të kishte ndodhur. Detyra jonë është ta ndihmojmë të kuptojë se të rriturit janë përgjegjës për veprimet e tyre.”
Znj. Hollis erdhi për vizitë javën e kaluar, duke sjellë një kartolinë të nënshkruar nga e gjithë klasa e Lilës dhe një shportë me libra. “Kam dhënë mësim për 30 vjet,” tha ajo me lot në sy. “Duhet të kisha ushtruar më shumë presion kur dyshova se diçka nuk shkonte.”
“Ju i dokumentuat shqetësimet tuaja, znj. Hollis. Kjo ndihmoi në ndërtimin e çështjes kundër saj.”
“Megjithatë, nuk do t’i injoroj më kurrë instinktet e mia. Kur një fëmijë e ndryshon këtë në mënyrë dramatike, diçka nuk shkon.”
Plagët fizike po shërohen mirë, duke u zbehur nga e kuqja e acaruar në një rozë delikate, por e di që ato emocionale do të zgjasin shumë më tepër. Lila ende grumbullon ushqime të lehta në dhomën e saj ndonjëherë, duke fshehur çokollata granola nën jastëk. Unë nuk e ndaloj. Dr. Halden thotë se kjo është mënyra e saj për t’u siguruar që nuk do të ketë më kurrë uri, një akt i vogël sfide ndaj një traume të së kaluarës.
Të dielën e kaluar, ishim në shtëpinë e Marës për darkë. Lila po luante me kushërirat e saj dhe e dëgjova të qeshte. Qeshte vërtet. Për herë të parë që nga spitali, ajo po përdorte duart e saj të plagosura për të ndërtuar një kullë me blloqe me kushërirën e saj Emma, pa i fshehur më. “Ajo po bëhet më e fortë,” vërejti Mara, duke qëndruar pranë meje, me një buzëqeshje të butë që i zbukuronte buzët. “Ne të dyja po bëhemi.”
Gjëja me traumën është se të ndryshon në thelb. Nuk jemi më e njëjta familje që ishim para se të ndodhte kjo. Tani jemi më të kujdesshëm, sigurisht, por edhe pafundësisht më mirënjohës. Çdo ditë normale ndihet si një dhuratë e çmuar. Çdo vakt që ndajmë, çdo përrallë që lexoj para gjumit, çdo mëngjes që zgjohem duke e ditur se vajza ime është e sigurt në dhomën e saj do të thotë gjithçka.
Detektivi Rowan telefonoi dje me lajme. “Corinne është në burgun e përgjithshëm tani. Të burgosurat e tjera e zbuluan se çfarë kishte bërë. Le të themi vetëm se nuk po kalon një kohë të lehtë.” Nuk ndjeva asnjë kënaqësi nga ky lajm, vetëm një boshllëk të thellë. Vuajtja e saj nuk i fshin plagët e Lilës.
Ndërsa e fus Lilën në shtrat sonte, ajo ngre duart lart, duke shqyrtuar shenjat e zbehta rozë në shkëlqimin e dritës së natës. “Mami, Kara në shkollë më pyeti për duart. I thashë të vërtetën. A ishte në rregull?”
“Nuk ke pse ta fshehësh kurrë atë që të ndodhi, bizele e ëmbël. Ti i mbijetove diçkaje të tmerrshme dhe kjo të bën tepër të guximshme.”
“Dr. Halden thotë, ‘Plagët e mia tregojnë një histori mbijetese.’”
«Dr. Halden ka plotësisht të drejtë.» Ajo mbështillet në jastëkun e saj, me z. Bunny të futur fort nën sqetull. «Mami, e di që Corinne është në burg, por ndonjëherë unë ende shoh ëndrra të frikshme.»
“Kjo është normale, zemër. Por mos harro, unë jam tamam në fund të korridorit dhe ti je e sigurt. Askush nuk do të të lëndojë më kurrë. Ky është një premtim që do ta mbaj përgjithmonë.”
“Të dua, mami.”
“Edhe unë të dua, bizele e ëmbël, më shumë se të gjithë yjet në qiell.” Ndërsa ia mbyll derën, duke e lënë të hapur pikërisht ashtu siç i pëlqen asaj, mendoj për të gjithë prindërit që mund të mos i shohin shenjat, që mund t’i dërgojnë fëmijët e tyre në situata të rrezikshme. Besoji instinkteve të tua. Dokumento gjithçka dhe besoji fëmijëve të tu kur të thonë se diçka nuk shkon, edhe nëse ka të bëjë vetëm me urinë. Ndonjëherë ankesat më të vogla fshehin rreziqet më të mëdha. Askush nuk duhet të numërojë shtatë sekonda ndërsa fëmija i tij bërtet. Askush nuk duhet të shikojë pamjet e sigurisë të foshnjës së tij duke u lënduar. Por nëse ndarja e historisë sonë ndihmon një prind të dallojë shenjat, ndihmon një fëmijë të flasë, ndihmon një gjyqtar të rishqyrtojë një marrëveshje kujdestarie që ndihet e gabuar, atëherë ndoshta diçka e mirë mund të vijë nga makthi ynë. Vajza ime është 8-vjeçarja më e fortë që njoh. Duart e saj janë të plagosura, por ato ende krijojnë, ende luajnë, ende mbajnë të miat kur kalojmë rrugën. Corinne u përpoq ta shënonte atë si hajdute, por e tëra çfarë bëri ishte ta shënonte atë si një të mbijetuar. Dhe kjo është pikërisht ajo që jemi ne, të mbijetuar.
Nëse do të ishit ju gjykatësi në këtë rast, çfarë mbrojtjesh ose pasojash shtesë – përtej burgut – do të vendosnit për të siguruar sigurinë dhe shërimin afatgjatë të Lilës? Pse?
