Vajza e vogël tha: “Nuk dua të fle më në bodrum.” Kur policia kontrolloi, gjeti më shumë sesa thjesht një dhomë…
Një periferi e qetë, një thirrje shqetësuese
Ishte mbrëmje e së enjtes në Cedar Falls, Iowa. Ajri mbante erë bari të sapo kositur, spërkatësit tik-tak ritmikisht nëpër lëndina dhe shumica e familjeve po uleshin për darkë.
Në orën 7:14 të mbrëmjes, oficeri Daniel Morris dhe partnerja e tij, Claire Turner, morën një njoftim:
“Telefonuesi raporton një fëmijë që bërtet nga banesa e Jennings në Maplewood Drive. Problem i mundshëm familjar. Vazhdoni me kujdes.”
Danieli psherëtiu. Shqetësimet në familje ishin thelbi i punës së tyre. Zakonisht, ishin debate me zë të lartë, jo raste urgjente. Megjithatë, diçka në mënyrën se si fqinji i kishte përshkruar “britmat që të ngrinin gjakun” ia bënte barkun të shtrëngohej.
Vajza në Verandë
Shtëpia e Jennings dukej e zakonshme—një shtëpi modeste dykatëshe, me bojë që zhvishej dhe lodra të shpërndara në lëndinë. Por kur Danieli dhe Claire trokitën në derë, ajo që dukej nuk ishte aspak e zakonshme.
Një vajzë e brishtë nëntëvjeçare hapi derën. Ajo kishte flokë të çrregullt bjonde, sy të mëdhenj si qelq dhe një lepur të mbushur me pelush të shtrënguar fort në gjoksin e saj. Faqet e saj ishin të mbuluara me lot.
«Nuk dua të fle më në bodrum», pëshpëriti ajo, me zërin që i dridhej si një zog i zënë në kurth.
Danieli u ul përtokë. “Si quhesh, zemër?”
“Emily.”
«Ku është mami ose babi yt?» pyeti Klera butësisht.
«Mami im është në punë. Njerku im është… brenda.» Ajo e uli zërin edhe më shumë. «Ai më detyron të rri në bodrum natën. Nuk më pëlqen. Të lutem mos më detyro të kthehem.»
Përpara se Danieli të mund të përgjigjej, dera u hap me zhurmë. Një burrë mbushi kornizën – i shëndoshë, rreth të 40-ave, me flokë të hollë dhe një buzëqeshje të sforcuar.
«Oficerë», tha ai me shumë ngrohtësi, «më falni nëse ka shkaktuar telashe. Emily ka një… imagjinatë të gjallë. Ajo ka vepruar keq që kur mamaja e saj filloi të punojë në turnin e natës. Fëmijë, e kuptoni?»
Emri i tij: Karl Xhening.
Emily u tkurr pas këmbëve të Klerës, duke u kapur më fort pas lepurit të saj prej pelushi.
Instinktet e Danielit ulëritën. «A keni ndonjë problem nëse hedhim një vështrim brenda, z. Jennings?»
Karli hezitoi aq gjatë sa për të treguar shqetësimin, pastaj u largua mënjanë. “Sigurisht. Asgjë për të fshehur.”
Dera e Bodrumit
Shtëpia vetë dukej mjaft normale – foto familjare, pjata në lavaman, një erë e lehtë tymi cigaresh. Por në korridor, një derë binte në sy: e rëndë, me shul metalik, dryni varur lirshëm, çelësi varur në një grep afër.
«Ai bodrumi?» pyeti Danieli.
Karli ngriti supet. «Depo. Mbeturina të vjetra. Emily e urren atje poshtë, thotë se është e pushtuar nga fantazmat. Fëmijë, apo jo?» Ai qeshi me të madhe nervozisht.
Klera i hodhi një vështrim Emilisë, e cila po tundte kokën me tërbim, duke thënë me zë të ulët “mos”.
Danieli e shkëputi çelësin. “Do të duhet ta hedhim një sy.”
Çfarë gjetën më poshtë
Dera u hap me kërcitje, duke lëshuar një valë ajri të lagësht e të ftohtë. Danieli zbriti i pari, me një elektrik dore që çante errësirën.
Në fund të shkallëve, e përshkoi era — myk i përzier me diçka metalike, të thartë.
Rrezja e dritës zbuloi një krevat fëmijësh të shtyrë pas murit, çarçafë të hollë të ndotur. Një kovë gjysmë e mbushur me ujë të ndyrë. Pjata me ushqim të copëtuar. Dhe pastaj – zinxhirë. Zinxhirë të rëndë çeliku të ngulur në mur, duke përfunduar në një pranga aq të vogël sa kyçi i këmbës së një fëmije.
Kleri gulçoi pas tij. Emily e fshehu fytyrën në lepurin e saj prej pelushi.
Danielit iu kthye barku. “Jezu Krishti…”
Por kjo nuk ishte e gjitha.
Në cepin e largët qëndronte një bagazh i kyçur. Druri ishte i thyer, i vjetër. Danieli u ul në gjunjë, e hapi me elektrikun e dorës të ngulitur si levë.
Brenda ndodheshin fotografi Polaroid. Fëmijë. Disa me mavijosje. Disa të lidhur. Disa në gjumë – ose pa ndjenja. Dhjetëra fytyra. Jo të gjitha ishin Emily.
Zemërimi i njerkut
«Carl Jennings!» bërtiti Danieli, duke u kthyer me tërbim lart shkallëve.
Por Karli tashmë po priste. Buzëqeshja e tij e sforcuar ishte shndërruar në diçka më të errët. Sytë i digjnin nga tërbimi.
«Nuk duhej të shkoje atje poshtë», pëshpëriti ai.
Klera hyri midis tij dhe Emilisë, me dorën që qëndronte pezull mbi armën e saj me elektroshok. “Lëviz prapa tani.”
Karlit iu shtrëngua nofulla. “Ajo premtoi se nuk do të tregonte.”
Danieli nxori armën e tij. “Duart nga ku mund t’i shoh. TANI.”
Për një moment, Karli dukej gati të hidhej me shpejtësi. Grushtat e tij u shtrënguan, trupi i tij dridhej nga tërbimi. Pastaj, ngadalë, ngriti duart. Por sytë e tij nuk u shkëputën kurrë nga Emili.
«Ti i shkatërrove të gjitha», i bërtiti ai asaj.
Emily psherëtiu, duke u futur më thellë në ijën e Klerës.
Skena 7: Tmerri që po shpaloset
Karlin e prangosën dhe e morën në paraburgim. Emily-n e mbështollën me një batanije dhe e vendosën në pjesën e pasme të makinës së policisë, ku më në fund e lejoi veten të qante.
Në stacion, detektivët i shqyrtuan me kujdes fotografitë, të tmerruar. Ata përputhën të paktën tre raste fëmijësh të zhdukur nga qytetet aty pranë. Bodrumi nuk ishte thjesht një vend ndëshkimi. Ishte dëshmi e diçkaje shumë më të keqe.
Më vonë, Emily zbuloi, mes rënkimeve të ndërprera, se Carl do ta mbyllte poshtë katit “për ta mbajtur të sigurt”. E sigurt nga çfarë? Ai nuk e shpjegoi kurrë. Por ajo dëgjonte zëra natën. Fëmijë të tjerë që qanin. Dhe ndonjëherë… heshtje që zgjaste shumë.
Nëna e saj, e cila punonte me dy turne, nuk e kishte ditur kurrë.
Gjyqi i Carl Jennings u bë një spektakël kombëtar. Ai u përball me akuza për abuzim me fëmijë, burgim të paligjshëm dhe rrëmbim të dyshuar. Bodrumi, dikur vetëm një dhomë e errët në një shtëpi periferike, u bë pika qendrore e çështjes.
Emily dëshmoi, me lepurin e saj prej pelushi në prehër. Zëri i saj dridhej, por nuk u ndërpre. “Ai tha se nëse do t’i tregoja dikujt, askush nuk do të më besonte. Por unë e bëra.”
Karli buzëqeshi ironikisht në sallën e gjyqit derisa u shfaqën fotografitë. Pastaj, për herë të parë, ai dukej i vogël.
Emily u vu nën kujdestari mbrojtëse, dhe më vonë u ribashkua me babanë e saj biologjik. Terapia do të zgjaste me vite, por ajo kishte diçka që nuk e kishte më parë – shpresën.
Për Danielin dhe Claire-in, rasti la shenja. Ata kishin parë shumë gjëra, por imazhi i atij bodrumi – zinxhirët, fotot – nuk i lanë kurrë.
Danieli e përsëriste shpesh momentin kur Emily pëshpëriste ato fjalë në verandë:
“Nuk dua të fle më në bodrum.”
Nuk kishte qenë ankesa e një fëmije. Kishte qenë një lutje për jetën e saj.
Cedar Falls nuk do ta shihte më kurrë shtëpinë e Jennings në të njëjtën mënyrë. Një shtëpi e thjeshtë blu me qepena të bardha – që fshihte tmerr të patregueshëm në bodrumin e saj.
Dhe e tëra çfarë u desh për ta zbuluar ishte guximi i një vajze të vogël që vendosi të tregonte të vërtetën.
