Chloe Davis e njihte anatominë e lodhjes. Ishte një peshë fizike që i ishte vendosur thellë në kocka pas vitesh pune me dy turne në një restorant të vogël me ushqime të yndyrshme në Baltimore. Ishte një gumëzhitje e vazhdueshme nën sipërfaqen e mendimeve të saj, por ajo kurrë nuk e kishte lejuar atë t’i gërryente shpirtin. Kështu që, kur shikimi i saj ra mbi një djalë të hollë në një karrige me rrota, të mbështjellë kundër sulmit të pamëshirshëm të një stuhie të vonë të natës, ajo veproi pa u menduar dy herë. E nxori nga përmbytja, i ofroi një vakt të ngrohtë dhe e mbështolli me një ndjenjë sigurie që atij i mungonte qartë. Nga streha e qetë e një Maybach të zi si mesnatë të parkuar përballë rrugës, një miliarder vëzhgonte me kujdes çdo veprim të saj.
Ai miliarder ishte babai i djalit, dhe gjesti i thjeshtë dhe i pallogaritur i dhembshurisë i Chloe-s ishte gati të hapte një të ardhme që ajo nuk mund ta kishte konceptuar kurrë.
Shiu binte si çarçafë argjendi ndëshkues, duke përplasur një ritëm kaotik mbi asfaltin e rrugës së vjetër të qytetit. E shndërroi trotuarin e gërryer në një sipërfaqe të rrezikshme, të shkëlqyeshme, ku dritat e rrugës ndizeshin në pellgje të turbullta dhe të shtrembëruara. Kishte kaluar shumë kohë nga mesnata dhe restoranti duhej të ishte mbyllur mirë. Por Chloe Davis nuk kishte qenë kurrë nga ato që i zbatonin rregullat me rigorozitet, jo kur një person kishte nevojë, dhe sidomos jo kur ndihej sikur bota kishte bërë tashmë çmos për ta shtypur.
Ajo po fshinte me kujdes banakun e gjatë prej Formice, lëkura e saj e pasur, ngjyrë kafe, shkëlqente nga një shkëlqim i hollë djerse pas një maratone torturuese dymbëdhjetë-orëshe, kur e pa atë. Një figurë e vogël, e përkulur në një karrocë me rrota të shqyer, me flokët e errët të lagur dhe të ngjitur në ballë. Xhaketa e grisur që mbante veshur ishte një mbrojtje e mjerë kundër erës së fortë dhe shiut të rrëmbyeshëm. Ai ishte pozicionuar pak larg tabelës së neonit që gumëzhinte nga restoranti, me duart e shtrënguara rreth një batanijeje të grisur që ofronte më shumë ndjeshmëri sesa ngrohtësi.
Kloit i rrudhë vetullat nga shqetësimi. Ajo e hodhi leckën e pastrimit mbi banak. Duke e shtyrë derën e rëndë prej xhami, e goditi një shpërthim ajri i ftohtë dhe i lagësht që e bëri të dridhej.
— «Hej, zemër», thirri ajo, zëri i saj një kundërpërgjigje e butë ndaj tërbimit të stuhisë, ndërsa u gjunjëzua pranë tij. «Çfarë po bën këtu jashtë, krejt vetëm?»
Djali u tremb, trupi i tij u drodh përpara se sytë e tij të mëdhenj blu të takoheshin me të sajat. Ato ishin të mbushura me një përzierje pasigurie dhe një kërkimi të dëshpëruar për siguri.
— «Po pres babanë tim», pëshpëriti ai, me zë aq të dobët sa gati u gëlltit nga zhurma e shiut.
Sytë e Kloit skanuan rrugën e shkretë. Nuk kishte askënd. Vetëm shkëlqimi i vetmuar dhe i zbehtë i tabelës «Para për Ar» të një dyqani pengjesh përballë dhe fishkëllima e gomave në rrugën e lagësht.
— «Ku është ai?» pyeti ajo, me një notë urgjence që tani i ngjyroste tonin.
Djali thjesht ngriti supet, duke e tërhequr më fort batanijen e panevojshme rreth trupit të tij të vogël. Kloi nxori një frymë të ngadaltë, duke përtypur buzën e poshtme. Ajo e kishte parë këtë skenë të zhvillohej shumë herë – një fëmijë i lënë duke pritur një premtim që nuk duhej mbajtur kurrë.
— «Epo, nuk mund të rrish ulur këtu në këtë mot», tha ajo, duke i ofruar një buzëqeshje që ishte gjithë ngrohtësi dhe mirëseardhje. «Hajde brenda me mua, në rregull? Është thatë atje, dhe mendoj se mund të gjej diçka të mirë për të ngrënë.»
Djali u lëkund vetëm për një çast përpara se të bënte një përkulje të ngadaltë dhe ngurruese. Chloe kapi butësisht dorezat e karrocës me rrota dhe e manovroi atë përmes derës. Ngrohtësia e restorantit i përfshiu menjëherë, një fshikëz ngushëlluese e aromatizuar me kafe të vjetër dhe gjalpë të pjekur në skarë që ndihej si një përqafim. Ajo e drejtoi atë drejt një kabine vinili të vjetër pranë një radiatori që kërciste, i vuri me kujdes një peshqir të pastër e të thatë mbi supet e tij që dridheshin dhe u ul për ta parë në sy.
— «Unë jam Kloi», tha ajo, me buzëqeshjen e palëkundur. «Si quhesh, zemër?»
Djali psherëtiu, ndërsa gishtat e tij të vegjël përdredhnin buzën e batanijes.
— «Leo».
Kloi bëri një shenjë miratimi me kokë.
— «Ky është një emër i mirë dhe i fortë. Ke uri, Leo?»
Ai pohoi përsëri me kokë, me një shkëndijë shprese në sytë e tij. Kloi nuk kishte nevojë për më shumë inkurajim. Ajo u zhvendos me vendosmëri drejt kuzhinës së vogël, duke marrë një bukë me maja të freskëta dhe duke e prerë në feta me efikasitetin e praktikuar të profesionit të saj. Pak çaste më vonë, ajo vendosi një pjatë me avull para tij. Sanduiçi me djathë të pjekur në skarë ishte një kafe e artë perfekte, i mbushur me djathë çedar të shkrirë, dhe shoqërohej nga një tas i vogël me supë të pasur domatesh. Ishte vakti i saj karakteristik i ngushëllimit, ai që gjyshja e saj kishte përgatitur gjithmonë për të kur netët ndiheshin të pafundme dhe bota dukej veçanërisht e ashpër.
— «Ky është në shtëpi», tha ajo butësisht, duke futur një pecetë letre në jakën e këmishës së tij të lagur.
Sytë blu të Leos u zmadhuan ndërsa hëngri kafshatën e parë, ndërsa djathi i shkrirë shtrihej në një fije të gjatë e të kënaqshme.
— «Ky është sanduiçi më i mirë që kam provuar ndonjëherë», murmuroi ai, me zë të trashë nga një emocion që kufizohej me mahnitjen.
Një e qeshur e lehtë i doli nga buzët Kloes ndërsa e shikonte duke ngrënë me padurim vaktin.
— «Një vakt i mirë mund të zgjidhë pothuajse çdo gjë», tha ajo me një ajër të lehtë, por një dhimbje e njohur i u vendos në gjoks. Ishte dhimbja që ndjente gjithmonë kur shihte një fëmijë kaq të vogël që mbante tashmë një barrë kaq të rëndë.
Ajo që nuk mund ta dinte ishte se çdo lëvizje e saj po shqyrtohej me kujdes. Matanë rrugës, një Maybach elegant dhe i zi qëndronte i parkuar në hije, dritaret e tij të errëta reflektonin shkëlqimin e vetmuar neoni të klientit të restorantit. Brenda, Elias Vance rrinte në heshtje të plotë, me sytë e tij gri depërtues të fiksuar në skenën që zhvillohej në dritën e ngrohtë të restorantit.
Në moshën dyzet e gjashtë vjeç, Elias ishte një burrë që kishte ndërtuar një perandori të ndërtuar mbi parimet e kontrollit absolut, saktësisë kirurgjikale dhe një doze të shëndetshme mizorie. Kulla Vance ishte zemra teknologjike e Baltimorit, një gjigant miliarda dollarësh që vepronte me efikasitet të ftohtë, jo me ndjenja të ngrohta. Dhe Elias, themeluesi dhe drejtori ekzekutiv i saj, ia kishte kushtuar jetën e tij sigurimit që asnjë person, asnjë emocion dhe sigurisht asnjë dobësi, të mos mund të kompromentonte kurrë funksionin e saj.
E megjithatë, ai ishte ja ku ishte. Duke vështruar. Duke dëgjuar. Duke menduar.
Leo ishte djali i tij. Dhe kjo grua, kjo kamariere e zezë me një përparëse të zbehur, që punonte në një restorant të rrënuar, po e ushqente të birin nga mirësia e zemrës së saj.
Një muskul në nofullën e Elias u shtrëngua. Ai ishte vonuar papritur nga një telefonatë emergjente me investitorë në Tokio. Ai i kishte thënë Leos të priste pranë restorantit për atë që nuk duhej të kishte qenë më shumë se disa minuta. Ai nuk e kishte parashikuar këtë ndërlikim. Ai mori telefonin dhe formoi një numër nga kujtesa.
— «Ava,» tha ai në çastin që asistentja e tij u përgjigj. «Më duhet të jesh në Lexington Diner. Tani.»
— «Zotëri?»
— «Pa kostum, pa taka. E përditshme. Dua që të dukesh sikur i përket vendit tënd. Njëzet minuta.» Pati një heshtje të shkurtër në anën tjetër. Eliasi e shtrëngoi telefonin. «Dua që të zbulosh gjithçka që duhet të dish për gruan që sapo i dha darkë djalit tim.»
Ai e mbylli telefonatën pa pritur përgjigje.
Brenda në restorant, Leo po qeshte, një tingull i sinqertë dhe i gëzueshëm që mbushte hapësirën e qetë. Ai po i tundte këmbët poshtë tavolinës, me një njollë të vogël supe domatesh në mjekër. Kloi e fshiu butësisht me një pecetë, duke tundur kokën me një lëvizje shakaje.
— «Një ngrënës i çrregullt, apo jo?»
Matanë rrugës, Elias Vance shikonte, me fytyrën e tij një maskë emocionesh të palexueshme. Megjithatë, mendja e tij ishte tashmë në lëvizje, duke llogaritur variablat dhe rezultatet. Ai nuk besonte në koncepte abstrakte si mirësia. Ai besonte në transaksione, në borxhe të papaguara. Dhe pavarësisht nëse ajo ishte e vetëdijshme për këtë apo jo, Chloe Davis sapo e kishte bërë atë debitorin e saj.
Kloi i fshiu duart në përparëse, shikimi i saj u përqendrua te dritarja e restorantit ku shiu vazhdonte sulmin e tij të pamëshirshëm, duke hapur shtigje të çrregullta poshtë xhamit. Leo po mbaronte sanduiçin e fundit, ngjyra iu rikthye faqeve dhe dridhja iu zhduk nga duart. Shprehja e kujdesshme dhe e mbrojtur që kishte mbajtur më parë, një shprehje që asnjë fëmijë nuk duhet ta zotërojë kurrë, ishte shkrirë. Ajo ndjeu një valë të qetë kënaqësie. Një akt i vogël mirësie në një botë që shpesh i mungonte. Për të, kjo ishte gjithmonë e mjaftueshme.
Pikërisht në atë moment, dera e restorantit u hap me hapa të shpejtë. Një erë ajri e ftohtë dhe e lagësht i parapriu një gruaje të veshur me xhinse të errëta dhe një bluzë me kapuç të thjeshtë, me flokët e saj bjonde të fshehura nën një kapuç të vjetër të Baltimore Orioles. Ajo ra menjëherë në sy, jo për shkak të veshjes së saj, por për shkak të mënyrës se si e mbante veten – me një qëndrim të mprehtë dhe analitik, me sytë e saj që skanonin dhe vlerësonin të gjithë dhomën me një vështrim të vetëm dhe të gjerë. Chloe kishte qenë në këtë linjë pune mjaftueshëm gjatë sa për të dalluar dikë që nuk ishte aty për një filxhan kafe.
Vëmendja e gruas u përqendrua menjëherë te Leo. Shprehja e saj u zbut në diçka të afrueshme ndërsa u ul pranë kabinës së tij.
— «Hej, kampion. Gati për të filluar?» tha ajo, me zë të butë e të lehtë, megjithatë kishte një rrymë nëntokësore që ndihej e provuar, pothuajse artificiale.
Leo ngrysi vetullat, duke fërkuar gojën me pecetën që i kishte dhënë Kloi.
— «Por unë nuk e mbarova qumështin.»
Gruaja, Ava, megjithëse Kloi nuk ia dinte ende emrin, uli kokën, buzëqeshja e saj ishte e praktikuar dhe perfekte.
— «Mund ta marrësh me vete. Karroca jote është këtu.»
Instinktet mbrojtëse të Kloes u ndezën. Ajo i kishte parë të gjitha më parë: njerëz që liheshin pas dore, drejtoheshin dhe largoheshin pa u menduar dy herë. Ajo e dinte se ndodhej në një pozicion ku nuk pritej prej saj të bënte pyetje. Por gjithmonë e bënte. Kryqëzoi krahët mbi gjoks, sytë e saj të fiksuar te gruaja.
— «E njeh këtë djalë?»
Buzëqeshja e gruas nuk u zbeh kurrë, por Kloi vuri re ndryshimin e lehtë në qëndrimin e saj – një shtrëngim në shpatulla, një shkëlqim mezi i dallueshëm bezdie në sytë e saj.
— «Po», tha ajo me qetësi. «Unë jam tezja e tij.»
Kloi as nuk ia mbylli sytë. Ajo e ktheu vëmendjen përsëri te Leo.
— «A është e vërtetë kjo, zemër?»
Hezitimi i Leos ishte i shkurtër, por ishte aty. Ishte e tëra çfarë Kloit i duhej të shihte. Nofulla e Avës u shtrëngua pothuajse në mënyrë të padukshme. Kloi ishte rritur në një botë ku një moment hezitimi mund të bënte diferencën midis sigurisë dhe rrezikut. Ajo e njihte pamjen e frikës dhe e dinte si dukej fuqia kur lëvizte në hije. Dhe ajo e dinte, me siguri absolute, se kjo grua nuk ishte tezja e Leos.
Ajo u gjunjëzua pranë djalit, zëri i saj ra në një pëshpëritje të butë e mbrojtëse.
— «Je mirë, Leo? Do të shkosh me të?»
Vështrimi i Leos u end mes dy grave. Gishtat e tij të vegjël e shtypën pecetën në prehër, dhe nyjet e gishtave iu zbardhën.
— «Është me babin tim», murmuroi ai. «Mendoj se duhet të iki.»
Kloi mbeti aty ku ishte. Çdo fije e qenies së saj e nxiste të nxiste çështjen, të kërkonte një përgjigje më të mirë, të siguronte sigurinë e kësaj fëmije. Por ajo ishte gjithashtu shumë e vetëdijshme për realitetin e saj. Një grua me ngjyrë që shkaktonte një skenë, duke bërë shumë pyetje, mund ta gjente shpejt veten në vëmendjen e gabuar.
Megjithatë, ajo nuk do ta linte të largohej pa asgjë. Ajo u kthye te banaku, mori një biskotë të madhe me çokollatë nga vitrina, e mbështolli me letër dylli dhe ia shtypi butësisht në dorën e Leos.
— «Për rrugën», tha ajo.
Gishtat e tij të vegjël u mbyllën rreth biskotës dhe një buzëqeshje e sinqertë dhe e shkëlqyer më në fund i shpërtheu në fytyrë.
— «Faleminderit, Kloi. Je më e mira.»
Kloi arriti të buzëqeshte, por një ndjenjë shqetësimi i shtrëngoi gjoksin. Ajo shikoi teksa Ava e shtyu me sukses Leon drejt derës, tensioni i heshtur midis tyre ishte aq i fortë sa ishte pothuajse i prekshëm. Pikërisht kur po bëhej gati të dilte në stuhi, Ava shikoi mbi shpatullën e saj. Ajo nuk tha asgjë, por shikimi i saj ishte i qartë. Ishte një paralajmërim.
Matanë rrugës, dritat e përparme të Maybach-ut u ndezën një herë ndërsa Ava dhe Leo po afroheshin. Dera e pasme u hap para se ajo të arrinte aty, dhe Elias Vance doli, figura e tij e gjatë dhe imponuese e siluetuar nga shkëlqimi neon i restorantit. Sapo Leo u lidh mirë në sediljen e pasme, Elias e ktheu vëmendjen nga asistentja e tij.
— «Raport.»
Ava nxori frymën, duke tërhequr prapa kapuçin e bluzës së saj.
— «Është e mprehtë», pranoi Ava. «Nuk e besoi historinë e tezes për asnjë sekondë. Gati sa nuk më thirri.»
Shprehja e ashpër e Elias mbeti e pandryshuar.
— «Por ajo e la të shkonte.» — «Por ajo e la të shkonte.»
— «Ajo nuk kishte zgjidhje tjetër», deklaroi Ava me ton të theksuar. «E dini si duket. Një grua me ngjyrë këmbëngul, bën skenë… ajo është ajo që përfundon në telashe, jo unë.»
Një muskul në nofullën e Eliasit u drodh, por ai qëndroi i heshtur. Ava kryqëzoi krahët.
— «Ajo nuk është si të tjerat me të cilat ke të bësh.»
Eliasi e dinte tashmë këtë. Ai e kishte parë në mënyrën se si ajo kishte shkelur në shi pa asnjë moment hezitimi, në mënyrën se si i kishte folur Leos sikur të ishte një person i rëndësishëm, jo thjesht një pengesë në mbrëmjen e saj. Ai ishte mësuar me njerëz që i bënin lajka, i bënin nderime dhe komplotonin për një pjesë të pasurisë së tij. Ajo as nuk e dinte kush ishte djali i tij, dhe gjithsesi i kishte treguar mirësi. Në botën e tij, kjo lloj paparashikueshmërie e bënte të rrezikshme.
Ai u kthye në makinë, me zë të ulët dhe të vendosur.
— «Dua një dosje të plotë për të. Emri, adresa, historiku i punësimit, gjithçka.» Ai e lidhi rripin e sigurimit, me shikimin të fiksuar në rrugën përpara. «Dua që të jetë në tavolinën time deri në orën 8 të mëngjesit.»
Ava ndaloi për një çast.
— «Zotëri?»
— «Në mëngjes.»
Ajo psherëtiu butësisht, pastaj pohoi me kokë.
— «E kuptova.»
Maybach u largua në heshtje nga trotuari, me motorin e tij të fuqishëm që bënte një zhurmë të ulët. Restoranti u tkurr në pasqyrën e pasme, por Elias nuk ishte i përqendruar te dritat e qytetit. Mendimet e tij ishin të përpira nga një person: Chloe Davis. Dhe borxhi që tani kishte ndërmend të paguante.
Udhëtimi për në shtëpi atë natë ishte i mjerueshëm, atletet e lira të Chloe-s u përmbytën dhe një lagështirë e ftohtë i depërtonte në zemër. Bakshishet nga turni i saj ndiheshin të lehta si pendë në xhep, një shumë e vogël që mezi mbulonte qiranë e saj, e lëre më ushqimet e javës. Megjithatë, kujtimi i buzëqeshjes së ndritshme të Leos, e nxitur nga biskotat, i dha një ngrohtësi të vogël dhe të vazhdueshme. Megjithatë, një shqetësim bezdisës për të gjithë takimin mbeti. Buzëqeshja e lëmuar dhe artificiale në fytyrën e gruas, shkëndija e hezitimit të Leos – nuk i shkonte për shtat. Kjo nuk ishte thjesht një kujdestar që merrte një fëmijë. Ky ishte një operativ që kryente një mision.
Ajo ngjiti shkallët tre kate deri në apartamentin e saj të vogël me një dhomë gjumi në një rrugë ku pronarët ishin neglizhentë dhe muret ishin mjaftueshëm të hollë për të dëgjuar shfaqjet e lojërave të fqinjëve të saj. Në momentin që dera u mbyll dhe u kyç pas saj, ajo u përkul pas saj, duke zvarritur një dorë të lodhur poshtë fytyrës. Jeta i kishte dhënë mësimin e vështirë të mos përfshihej në dramat e të tjerëve. Por kjo ndihej ndryshe. Kjo ndihej e gabuar.
Para se të mund të ndalej më tej, një trokitje e fortë jehoi nga ana tjetër e derës së saj. Kloi ngriu. Askush nuk e kishte vizituar kurrë, veçanërisht jo në këtë orë. Ajo u afrua te dera dhe shikoi përmes vrimës së turbullt. Barku i saj u drodh. Një burrë qëndronte në korridorin e ndriçuar dobët – i gjatë, i gjerë dhe i veshur me një pallto të zezë të pastër që ndoshta i kushtonte më shumë se tre muaj rrogë. Tiparet e tij ishin të skalitura dhe të ashpra, sytë e tij gri të ftohtë dhe analitikë, sikur ta kishte dekonstruktuar tashmë të gjithë jetën e saj para se ajo të kthente dorezën.
Ajo nuk e hapi derën.
— «Kush është?»
Pati një pauzë, pastaj një zë i thellë dhe i kontrolluar u përgjigj. Tepër i kontrolluar.
— «Elias Vance.»
Emri ishte i pakuptimtë për të.
— «Çfarë do?» pyeti ajo, me dorën që i qëndronte pezull mbi bravë.
Një pauzë tjetër.
— «Për të folur me ty.»
Çdo instinkt i bërtiste që t’i thoshte të largohej, por një rrymë e fuqishme kurioziteti e tërhoqi brenda. Me një frymëmarrje të thellë, ajo e hapi drynin dhe e hapi derën, por vetëm një krismë, sa për ta parë qartë. Ai ishte krejtësisht i çorientuar në korridorin e rrënuar, në ndërtesën e saj, në të gjithë botën e saj.
— «Nuk të njoh», tha ajo me zë të ulët.
Shprehja e tij mbeti e palëkundur.
— «Jo. Por ti e takove djalin tim.»
Zemra e Kloit i rrahu fort. Tani e rivlerësoi, duke vënë re se si trupi i tij i madh dukej sikur zinte të gjithë derën, se si palltoja e tij ishte ende e lagur nga shiu, megjithatë këpucët e tij të shtrenjta prej lëkure ishin disi të pastra. Ky ishte një burrë që lëvizte nëpër botë në një plan tjetër. Kjo ishte pasuri. Kjo ishte pushtet. Lloji që mund ta shkatërronte një person pa ngritur kurrë zërin. Shtrëngimi i saj në derë u shtrëngua fort.
— «Leo,» tha ajo, emri ishte një pohim, jo një pyetje. «Ti je babai i tij.»
Ai përqeshi me kokë aq lehtë sa mezi dukej si një lëvizje.
— «Isha në makinën time matanë rrugës.»
Të ftohtit në kockat e saj u mpreh në akull.
— «Ti na kishe parë.»
— «Isha.»
Kloi nxori frymë thellë nga hunda.
— «Pra, çfarë është kjo? Je këtu për t’u ankuar sepse i dhashë fëmijës tënd një sanduiç falas?»
— «Jo.» Vështrimi i Elias ishte i thellë, i palexueshëm. «Jam këtu sepse nuk besoj në aktet e bamirësisë. Megjithatë, besoj në larjen e llogarive të mia.»
Dhe pa thënë asnjë fjalë tjetër, ai futi dorën në pallton e tij, nxori një zarf të trashë manilash dhe e vendosi drejt e në tavolinën e vogël e të lëkundur, pikërisht brenda derës së saj. Kloi e shikoi me trupin e ngurtë. Zarfi vetë dukej i shtrenjtë, i bërë nga një stok i rëndë me ngjyrë krem. Kishte peshë. Çfarëdo që kishte brenda ishte domethënës. Ajo gëlltiti me vështirësi.
— «Çfarë është ajo?»
— “Një ofertë pune.”
Mendja e Kloit u ndal me vështirësi. Ajo shikoi nga zarfi në fytyrën e tij.
— «Një çfarë?»
Eliasi anoi kokën, një gjest i vogël, sikur po llogaritte sasinë e saktë të durimit që ishte i gatshëm të shpenzonte në këtë bisedë.
— «Një pozicion. Në Vance Tower. Nivel ekzekutiv. Pagë gjashtëshifrore, përfitime të plota dhe një bonus nënshkrimi.»
Një e qeshur e mprehtë dhe mosbesuese shpërtheu prej saj.
— «Je çmendur. Mendon se mund të vish këtu, të më ofrosh një punë, dhe kjo na bën të bëjmë sikur të duam edhe një djathë të pjekur në skarë?»
Eliasi as nuk u drodh.
— «Nuk mendoj se do lëmoshë, Kloi. Kjo është arsyeja pse nuk po të ofroj një të tillë.»
Duke dëgjuar emrin e saj të shqiptuar me zërin e tij të ulët e kumbues, një dridhje e padëshiruar i përshkoi shpinën. Ajo kryqëzoi krahët me sfidë.
— «Ti nuk di asgjë për mua.»
— «Unë e di se çfarë është thelbësore.» Zëri i tij ishte po aq i qëndrueshëm dhe i palëkundur sa graniti, zëri i një burri që nuk kishte pse të kërkonte kurrë asgjë sepse ai thjesht vendoste se si do të shkonin gjërat. «E di që i ofrove birit tim ushqim dhe strehim pa pritur asnjë shpërblim. E di që e trajtove me një dinjitet që rrallë e ka. E di që një karakter i tillë është jashtëzakonisht i rrallë.»
Kloi luftoi të ruante qetësinë, të injoronte mënyrën se si fjalët e tij dukeshin sikur i nxirrnin diçka thellë brenda. Sytë e saj ranë përsëri te zarfi, te pesha e tij e madhe dhe e pamundur mbi tavolinën e saj të lirë. Çfarë do të bënte ajo me një punë të tillë?
— «Do të bësh kafe për shefin e madh?» tha ajo me përbuzje.
Cepi i gojës së Elias u drodh, fantazma e një shprehjeje që mund të kishte qenë zbavitëse përpara se të shtypej.
— «Jo. Do të punoje drejtpërdrejt me mua. Projekte të veçanta. Negociata. Ke një kuptim të lindur të njerëzve. Unë kam nevojë për atë aftësi.»
Kloi psherëtiu.
— «Nuk ke nevojë për mua. Ke një kullë të tërë plot me njerëz të mrekullueshëm të Ligës Ivy që ndoshta do të vrisnin njëri-tjetrin për atë punë.»
Për herë të parë, shprehja e Elias u zbut, vetëm një pjesë e vogël.
— «Pikërisht për këtë arsye nuk mund t’u besoj atyre.»
Një heshtje e rëndë ra mes tyre, e ngarkuar dhe në pritje. Kloi mund ta ndjente seriozitetin e ofertës së tij që e tërhiqte, duke vënë në provë themelet e krenarisë së saj, lodhjen e saj dhe refuzimin e saj të thellë për t’i qenë borxhli askujt. Por gjashtëshifrore. Një pagë gjashtëshifrore nënkuptonte fundin e njoftimeve të vonuara, të zgjedhjes midis faturave dhe ushqimit, të ankthit të vazhdueshëm dhe brejtës të shtyrjes së njëzet dollarëve të fundit deri në ditën e pagave. Fjalët paralajmëruese të nënës së saj jehonin në kujtesën e saj: Mos i lejo kurrë këta njerëz të mendojnë se të zotërojnë, zemër. Ata nuk japin asgjë falas.
Nofulla e saj u shtrëngua.
— «Pse unë? Vërtet.» — «Pse unë? Vërtet.»
Eliasi e mbajti shikimin e saj dhe për herë të parë, ajo pa një shkëndijë të diçkaje të papërpunuar dhe të pakujdesshme në sytë e tij.
— «Sepse e pe djalin tim», tha ai, me zë më të butë tani, sikur pranimi i kushtoi diçka. «Nuk pe një emër. Nuk pe një trashëgimtar. Pe një fëmijë.»
Kloes i shtrëngohej fyti. Ajo e shikoi zarfin për herë të fundit, pastaj, me një frymëmarrje të thellë e të dridhur, e mori në dorë.
— «Do ta marr në konsideratë», e dëgjoi veten të thoshte.
Eliasi e vëzhgoi për një moment të gjatë e të heshtur, pastaj përkundi kokën shkurt.
— “Mirë.”
Dhe pa thënë asnjë fjalë tjetër, ai u kthye dhe u largua, hapat e tij jehonin përgjatë korridorit me pllaka. Kloi qëndroi e ngrirë shumë kohë pasi ai ishte larguar, me peshën e pamundur të zarfit në duart e saj. Ajo e dinte, me një siguri që ishte njëkohësisht e tmerrshme dhe emocionuese, se nuk po e mendonte thjesht. Ajo do ta pranonte.
Dita e parë në Kullën Vance më dukej sikur po transportohesha në një planet të huaj. Ishte një botë e ndërtuar nga krom i shndritshëm, mermer i lëmuar dhe xham i tymosur, ku vetë ajri dukej se gumëzhinte nga zhurma e heshtur dhe e pamëshirshme e parave dhe pushtetit. Chloe eci nëpër hollin e madh me një xhaketë që e kishte gjetur në një raft me zbritje dhe taka nga një dyqan me sende të përdorura, plotësisht e vetëdijshme për çdo palë sy që ndiqnin progresin e saj. Ky nuk ishte njoftimi i rastësishëm me të cilin ishte mësuar; ky ishte një seri vlerësimesh të shpejta dhe të ftohta. Llogaritje. Gjykime.
Ajo e mbante kokën lart dhe i mbante supet prapa. E kishte kaluar jetën në vende ku ishte nënvlerësuar. Ajo dinte si ta zinte vendin e saj.
Elias Vance po priste në zyrën e tij, një hapësirë e gjerë minimaliste me një pamje panoramike nga dyshemeja në tavan të qytetit. Tavolina e tij ishte një pllakë e vetme masive prej obsidiani të lëmuar që dukej më shumë si një instalacion arti modern sesa si një mobilje. Ai nuk u shqetësua ta ngrinte kokën ndërsa ajo hyri, thjesht duke i treguar me gisht karriges prej lëkure përballë tij.
— «Je vonë.»
Kloi ngriti një vetull ndërsa ishte ulur.
— «Pas dy minutash.»
Eliasi më në fund e takoi shikimin e saj, sytë e tij gri ishin të mprehtë si copa akulli.
— «Këto janë njëqind e njëzet sekonda të jetës sime që nuk do t’i kthej më.»
Kloi nxori një frymë të ngadaltë dhe të qëllimshme. Ajo nuk kishte qenë as pesë sekonda në karrige, dhe ai tashmë po e vinte në provë.
— «Dëgjo, a do të më duash këtu, apo do të më faturosh për kohën tënde?»
Ai u mbështet prapa në karrige, duke e studiuar me një intensitet shqetësues.
— «Juria ende nuk ka vendosur për këtë çështje.»
Përpara se të mund të replikonte, dera prej xhami të acartë u hap dhe hyri Ava, duke mbajtur një tabletë, me shprehje krejtësisht neutrale. Kloes nuk i mbeti pa e vënë re mënyra se si shikimi i Avës e përshkoi, një vlerësim i shpejtë dhe përbuzës.
— «Zonja Davis», tha Ava, me zërin e saj të butë si mëndafsh. «Mirë se vini në Kullën Vance.»
Kloi e takoi drejtpërdrejt shikimin e saj, duke lejuar që një buzëqeshje e ngadaltë dhe e qëllimshme t’i formohej në buzë.
— «Edhe unë jam mirë që ju shoh përsëri, znj. Jensen.»
Një shkëndijë e diçkaje – surprizë? bezdi? – i kaloi fytyrës së Avës përpara se ajo ta kthente vëmendjen përsëri nga Eliasi.
— «Zotëri, kam raportet paraprake për negociatat e Marcus Thorne.» Ajo ia dha tabletën, duke i hedhur Chloe-s vetëm një vështrim të shpejtë. «A duhet ta informoj për protokollet e sigurisë së kompanisë?»
Eliasi nuk e ngriti shikimin nga ekrani.
— «Jo. Unë do të merrem me orientimin e saj.» …
Kloi nuk ishte e sigurt nëse ky ishte një premtim apo një kërcënim. Ava thjesht pohoi me kokë, por kur arriti te dera, ndaloi dhe e shikoi përsëri Kloin.
— «Paç fat», tha ajo.
Toni nuk ishte inkurajues. Ishte një paralajmërim.
Kloi kishte pak kohë për ta menduar përpara se Eliasi të fillonte menjëherë punën. Nuk pati asnjë bisedë të shkurtër, asnjë lehtësim në rolin e saj. Ai rrëshqiti ekranin e tij, pastaj rrëshqiti një tabletë mbi tavolinën e madhe drejt saj.
— «Grupi Orion», deklaroi ai. «CEO i tyre, Marcus Thorne, dëshiron të shtyjë përpara një kontratë të re prodhimi. Kjo përfshin dhënien e pjesës më të madhe të punës sonë vendase në objekte jashtë shtetit. Kjo do të thotë mijëra shkurtime vendesh pune.»
Kloi e shqyrtoi shpejt dosjen, ndërsa një nyjë i ishte formuar në stomak.
— «Dhe çfarë doni që unë të bëj, saktësisht?»
— «Dua që ta bindësh të mos e bëjë.» Shikimi i Elias nuk po dridhej. «Dua që të bësh atë për të cilën të punësova. Lexo personin, jo vetëm fletën e punës.»
Ajo u mbështet prapa, duke kryqëzuar krahët.
— «Ta sqaroj. Më nxore nga jeta ime sepse mendon se mund t’u buzëqesh një grupi miliarderësh dhe t’i bind që papritmas të zhvillojnë një ndërgjegje?»
Eliasi nuk reagoi.
— «Jo», tha ai, duke u përkulur pak përpara. «Të solla brenda sepse ti e kupton një parim themelor që ata e kanë harruar.»
Kloi i ngushtoi sytë.
— “Dhe çfarë është ajo?”
— «Se njerëzit që nuk kanë më asgjë për të humbur janë kundërshtarët më të rrezikshëm.»
Fjalët jehonin thellë brenda saj, një e vërtetë e pathënë që e kishte ditur gjithë jetën. Ajo e vështroi për një moment të gjatë përpara se të tundte kokën.
— «E di, për një djalë që drejton një perandori teknologjike, flet me shumë enigma.»
Për herë të parë, ajo pa cepin e gojës së tij të dridhej, një shenjë shumë e vogël buzëqeshjeje që u zhduk po aq shpejt sa u shfaq. Momenti kishte mbaruar.
— «Takimi është në mesditë», tha ai, duke u ngritur nga karrigia. «Përpiqu të jesh në kohë.»
Kloi rrotulloi sytë, por e mbajti gojën mbyllur. Ajo kishte një punë për të bërë.
Salla e mbledhjeve në katin e 50-të dukej si një dhomë kriogjenike, e gjitha me armë zjarri dhe xham të pamëshirshëm, një hapësirë e projektuar për të frikësuar. Chloe ishte ulur në krah të Elias në tavolinën e gjatë prej druri të kuq, përballë tre burrave me kostume të qepura në mënyrë të përsosur. Secili prej tyre rrezatonte besimin e lehtë që vjen nga një jetë e tërë e të diturit se mund të blesh dhe të shesësh të ardhmen e njerëzve me një të rënë të stilolapsit.
Burri që udhëhiqte delegacionin e tyre, Marcus Thorne, ishte në të gjashtëdhjetat, me flokë të argjendtë të lëshuar prapa me një stil që bërtiste para të vjetra dhe një arrogancë që ishte e drejtë e lindur. Ai mezi e vuri re praninë e saj. Chloe e njihte nga afër tipin e tij – burra që shihnin vlerë vetëm tek njerëzit që ishin pasqyrim i vetes. Ajo nuk lejoi që asnjë nga mendimet e saj të shfaqej në fytyrën e saj.
Eliasi e filloi takimin me efikasitetin e tij të zakonshëm brutal.
— «Ju doni të zhvendosni prodhimin. Ju pretendoni se kjo do të maksimizojë fitimet dhe do të përmirësojë operacionet.» Ai ndaloi, duke e lënë deklaratën pezull. «Unë them se kjo do të shkatërrojë fuqinë punëtore që ka qenë shtylla kurrizore e kësaj kompanie për pesëmbëdhjetë vjet.»
Thorne ofroi një buzëqeshje të ngadaltë, pa gjak, që nuk i arriti kurrë në sytë e tij të ftohtë.
— «E merr shumë personalisht këtë, Elias. Nuk ka të bëjë me sentimentin. Është thjesht biznes.»
Duart e Kloes u shtrënguan në grushte nën tavolinë. Është thjesht punë. Ajo e kishte dëgjuar këtë justifikim gjithë jetën e saj. Ishte thjesht punë kur pronari i saj dyfishoi qiranë për t’i hapur rrugë një pallati të ri shumëkatësh. Ishte thjesht punë kur fabrika e tekstilit e nënës së saj u mbyll për të gjetur punë më të lirë në jug të kufirit. Ishte thjesht punë kur korporata të tilla zbrazën komunitete të tëra dhe patën guximin ta quajnë strategji.
Ajo buzëqeshi, por ishte një buzëqeshje me tehe çeliku.
— «Është qesharake», tha ajo me zë të qetë dhe të barabartë. «Është gjithmonë ‘thjesht biznes’ derisa të bëhet mjeti yt i jetesës në bllokun e prerjes së plehrave.»
Sytë e Thorne-it më në fund u përqendruan tek ajo, me një fokus të mprehtë dhe të irrituar. Eliasi qëndroi i heshtur, duke parë.
Thorne nxori një psherëtimë të shkurtër ajri e përbuzëse, sikur po largonte një mizë.
— «Dhe ti je?»
Kloi nuk u lëkund.
— «Chloe Davis. Kulla Vance.»
Sytë e tij e përshkuan me një vlerësim të shpejtë dhe përbuzës, dhe ajo pa momentin e saktë kur ai e nënvlerësoi. Asaj nuk i interesonte. Të qenit nënvlerësuar ishte arma e saj sekrete. Thorne u mbështet prapa, duke bërë një gjest përçmues me dorën e tij.
— «Dëgjo, zemër, e vlerësoj pasionin. Por po flasim për realitetet e tregut. Po flasim për numrat në një faqe.»
Zemër. Përbuzja ishte diçka fizike. Nofulla e Kloes u shtrëngua. Ajo u përkul përpara, duke pasqyruar qëndrimin e tij.
— «Në rregull», tha ajo, me zë të ftohtë dhe rrezikshëm të butë. «Le të flasim për numrat.»
Ajo rrëshqiti një limë të hollë mbi tavolinën e lëmuar.
— «Ky është një parashikim pesëvjeçar i bazuar në atë që ndodh pasi e largoni këtë lloj pune të kualifikuar jashtë vendit. Po, shihni një rënie fillestare të shpenzimeve. Por brenda tre vjetësh, ndërsa kërkesa për atë punë rritet në tregun e ri, kostot tuaja do të rriten ndjeshëm. Pastaj do të shpenzoni miliona për ristrukturimin, rikualifikimin dhe zbutjen e makthit të marrëdhënieve me publikun kur narrativa mediatike të bëhet ‘Kulla Vance Tradhton Punëtorët Amerikanë për Përfitime të Huaja’». Ajo trokiti me gishtin e manikyruar në mënyrë perfekte në kopertinën e dosjes. «Ky nuk është një hamendje. Ky është një siguri statistikore e bazuar në dhjetë kompanitë e fundit që provuan pikërisht këtë veprim.»
Thorne ia nguli sytë dosjes, por nuk e preku. Chloe e mbajti shikimin e tij, duke refuzuar të ishte e para që do ta largonte shikimin.
— «Mund ta marrësh vendimin strategjik tani», vazhdoi ajo me zë të palëkundur, «ose mund të përpiqesh t’u shpjegosh aksionarëve të tu pas dy vitesh pse kursimet e tua afatshkurtra sapo shkatërruan rritjen e tyre afatgjatë.»
Heshtja në dhomë ishte absolute. Pastaj, me një lëvizje të ngadaltë dhe të qëllimshme, Thorne mori dosjen dhe filloi të lexonte. Elias nuk buzëqeshi, por Chloe mund të ndjente ndryshimin tektonik në dinamikën e fuqisë së dhomës. Ajo sapo kishte ndryshuar të gjithë ekuacionin.
Thorne e la dokumentin poshtë, me fytyrën të mbuluar me maskë.
— «Ne do ta rivlerësojmë propozimin tonë.»
Eliasi pohoi me kokë një herë.
— «Shiko që e bën.»
Takimi përfundoi menjëherë pas kësaj. Ndërsa Thorne dhe ekipi i tij po dilnin nga dhoma, Chloe ndjeu shikimin e thellë të Elias mbi të. Ajo u kthye për t’i bërë ballë.
— «Epo?»
Ai e studioi atë për një moment të gjatë para se të fliste.
— «E dija që kishte një arsye pse të punësova.»
Një buzëqeshje e vogël, e sinqertë, i preku buzët.
— «Ishte, dreqi e mallkuar, pikërisht aty.»
Dhe për herë të parë që kur kishte kaluar dyert e Kullës Vance, ajo ndjeu, thellë në shpirt, se i përkiste vërtet atje.
Dy muaj në Kullën Vance kishin krijuar një lloj të ri vetëbesimi tek Chloe. Ajo kishte mësuar të lundronte në rrjedhat e saj të pabesë, të qëndronte në këmbë në një botë që ishte projektuar për ta përjashtuar atë. Ajo ishte përballur ballë për ballë me burra si Marcus Thorne dhe doli jo vetëm e padëmtuar, por edhe fitimtare. Ajo i kishte provuar Elias, dhe më e rëndësishmja, vetes, se prania e saj atje nuk ishte ndonjë akt bamirësie korporative. Ajo e kishte merituar vendin e saj.
Por në ajrin e rrallë të stratosferës korporative, fitoret shpesh janë të përkohshme. Kompania tani po përballej me një krizë. Chloe po përballej me një krizë. Dhe dikush me mjeshtëri e kishte paracaktuar atë si kokë turku.
Ajo po kthehej nga një takim i tensionuar me një klient të ri kur Ava e ndërpreu në korridor.
— «Kemi një situatë të vështirë», tha Ava, me zë të prerë dhe pa qetësinë e zakonshme profesionale.
Kloi rrudhi vetullat.
— «Përcaktoni ‘situatën’.»
Ava nuk harxhoi fjalë. Ajo thjesht i dha Kloes një fletë të vetme letre – një email të shtypur. Kloes i ftohte gjaku ndërsa e lexonte. Ai përmbante një raport konfidencial të kompanisë, plot me të dhëna të ndjeshme financiare, që i ishin zbuluar një agjencie të madhe lajmesh. Dhe adresa e dërgimit në fund të zinxhirit të emaileve ishte e saj: cdavis@vancetower.com.
Fjalët i kaluan para syve. Ajri në korridor dukej sikur po bëhej i trashë dhe i rëndë, duke e bërë të vështirë frymëmarrjen.
— «Kjo nuk jam unë», tha ajo, me zërin e saj një pëshpëritje të ngjirur.
— «E di», u përgjigj Ava me një shprehje të zymtë. «Por ishte projektuar që të dukej si ty.»
Një puls frenetik filloi t’i rrihte në vesh Kloit. Ajo e dinte saktësisht se si luhej kjo lojë. Një gruaje me ngjyrë në një pozicion pushteti në një institucion kryesisht të bardhë nuk i jepet kurrë përfitimi i dyshimit. Ndjenja e fajit është supozimi i paracaktuar. Ajo e kapi gazetën, duke e detyruar veten ta lexonte përsëri.
— “Kush e ka parë këtë?”
— «Elias,» tha Ava. «Dhe i gjithë bordi i drejtorëve.»
Fryma i ngeci në fyt. Dërrasa. Kishte luftuar me dhëmbë e me thonj për të arritur deri këtu, dhe tani po përgatiteshin ta nxirrnin jashtë pa menduar dy herë.
Zyra e Elias ndihej më e ftohtë se sa kishte qenë dhoma e mbledhjeve. Ose ndoshta ishte thjesht qetësia e akullt e shikimit të tij. Ai rrinte ulur në tavolinën e tij, me duart e kapura, fytyra e tij si një maskë e palexueshme. Por sytë e tij – ata sy gri depërtues – po e analizonin, po e peshonin, po e gjykonin.
— «Më thuaj që nuk bëra ndonjë gabim», tha ai, me zërin e tij një gjëmim të ulët e të rrezikshëm.
Kloi e hodhi emailin inkriminues mbi tavolinën e tij.
— «Ky nuk isha unë.»
Eliasi as nuk i hodhi një vështrim letrës. Ai e dinte tashmë përmbajtjen e saj.
— «Dua të të besoj», tha ai, me zërin e tij madje të rrezikshëm. «Por kjo është një shkelje katastrofike, Kloi. Përfaqëson miliona dollarë në ekspozim në treg. Aksionet tashmë po bien. Do të ketë hetime federale. A e kupton ashpërsinë e kësaj?»
Kloi u përkul përpara, duke vënë duart mbi sipërfaqen e lëmuar të tavolinës së tij.
— «E kuptoj në mënyrë të përkryer. E kuptoj gjithashtu se isha shënjestra e përsosur. I huaji. Rasti i bamirësisë nga restoranti që u bë shumë i madh për pancake. Kujt do t’i besojë bordi? Mua, apo dikujt prej tyre që e ka luajtur këtë lojë për një dekadë?»
Eliasi nuk u drodh, por as nuk e argumentoi çështjen. Heshtja u shtri midis tyre, e mbushur me akuza të pathënë. Thonjtë e Kloes i ngulën pëllëmbët e duarve.
— «A beson se e bëra unë këtë?» pyeti ajo, me zërin që i dridhej nga një përzierje frike dhe tërbimi.
Eliasi e mbajti shikimin e saj për atë që iu duk si një përjetësi.
— «Jo.»
Fryma që nuk e kishte kuptuar se po e mbante iku me vrull.
— «Por», vazhdoi ai me zë të fortë si çeliku, «dërrasa e bën».
Kloi murmëriti një mallkim nën zë dhe filloi të ecte përgjatë gjithë zyrës. Ajo mund të ndjente muret që po afroheshin.
— «Atëherë, cili është hapi tjetër?» pyeti ajo, me fjalët që kishin shije hiri.
Eliasi nxori një frymë të gjatë e të ngadaltë, duke fërkuar nofullën me dorë.
— «Ne e gjejmë se kush e dërgoi vërtet atë email.»
Kloi ndaloi së ecuri. Ne. Ai kishte thënë ne . Jo ti provo pafajësinë tënde . Jo unë do ta shqyrtoj . Ne . Për herë të parë që kur kishte parë emailin, një çarje e vogël u shfaq në akullin që ishte formuar rreth zemrës së saj.
Eliasi u ngrit në këmbë dhe ngriti supet duke veshur xhaketën e kostumit.
— «Ava tashmë po përpiqet të gjurmojë origjinën e email-it, por ai u drejtua përmes një sërë serverash fantazmë. Kushdo që e bëri këtë ishte një profesionist.» Ai e pa në sy. «Do të duhet të jemi më të zgjuar.»
Kloi kryqëzoi krahët, shikimi i saj u kryqëzua me të tijin.
— «Po nëse nuk i gjejmë? Çfarë ndodh kur bordi vendos se nuk ia vlen mundimi?»
Një muskul në nofullën e Elias u shtrëngua.
— «Atëherë do t’i bëjmë të pendohen për atë vendim.»
Kloi e studioi, e studioi vërtet. Elias Vance nuk ishte një burrë që bënte kërcënime të kota ose ofronte ngushëllim të rremë. Për herë të parë, ajo e besoi vërtet. Dhe e dinte se kushdo që ishte përpjekur ta fajësonte, do të zbulonte së shpejti se çfarë lloj lufte sapo kishin shpallur.
E vërteta u zbulua me një shpejtësi marramendëse. Chloe dhe Ava u bënë një ekip i papritur, por i frikshëm, duke punuar gjithë natën, të nxitur nga kafeja dhe një ndjenjë e përbashkët zemërimi të drejtë. Ato u thelluan në regjistrat e serverave, duke kërkuar për fantazma dixhitale dhe mospërputhje. Personi që e kishte akuzuar Chloe-n ishte i kujdesshëm, por ata kishin bërë një gabim të vogël.
Rrjedhja e informacionit ishte orkestruar nëpërmjet një llogarie dytësore, të koduar—një llogari që ata e gjurmuan deri te Julian Croft, një zëvendëspresident i lartë që kishte qenë me Vance Tower për më shumë se një dekadë, një njeri i njohur për ambicien dhe aftësinë e tij për t’i lënë të tjerët të merrnin përsipër fajin për makinacionet e tij. Në lindjen e diellit, ata kishin një gjurmë dokumentesh dixhitale dhe financiare që jo vetëm do ta shfajësonin Chloe-n, por edhe do ta varrosnin atë.
Kloi hyri në mbledhjen e bordit të emergjencës pa u thirrur. Atmosfera ishte mbytëse. Një duzinë burrash të fuqishëm, me fytyra të mprehta, të veshur me kostume të shtrenjta, e shikonin sikur të ishte një fantazmë në një festë. Eliasi ishte ulur në krye të tavolinës, me shprehjen më të palexueshme se kurrë.
— «Zonja Davis», filloi një nga anëtarët më të vjetër të bordit, me një buzëqeshje përçmuese që i luante në buzë ndërsa tregonte nga karrigia e vetme bosh. «Besojmë se e kuptoni qëllimin e këtij takimi.»
Chloe nuk u ul në ulëse. Ajo nuk kishte ndërmend të nxirrej në gjyq.
— «Po,» tha ajo, zëri i së cilës jehonte me qartësi në dhomën e heshtur. «Dhe besoj se të gjithë ju e kuptoni se jeni në prag të bërjes së një gabimi monumental dhe të kushtueshëm.»
Një shkëndijë e diçkaje – admirim? Zbavitje? – kaloi në fytyrën e Elias, por ai nuk ndërhyri.
— «Zonja Davis», filloi përsëri anëtari i bordit, me ton përbuzës. Ajo e ndërpreu.
— «Isha kokë turku perfekt, apo jo?» tha ajo me zë të qetë ndërsa filloi të ecte para tyre. «Punonjësja e re. I huaji. Ai që mund ta hidhje poshtë qetësisht për ta zhdukur problemin.» Ajo u ndal papritur, duke vendosur një limë të trashë në qendër të tavolinës prej druri të mahagonit me një bum të fortë. «Sapo zgjodhe atë të gabuarin.»
Ajo e rrëshqiti dosjen drejt qendrës së tavolinës. Një heshtje e thellë ra ndërsa burrat filluan të shfletonin dokumentet, shprehjet e të cilëve ndryshuan nga shpërfillje e vetëkënaqur në alarm të plotë. Julian Croft, i ulur dy vende më poshtë nga kreu i tavolinës, zbardhej dukshëm me çdo sekondë që kalonte.
— «Ajo dosje përmban email-e të gjurmuara», njoftoi Chloe me zë të ftohtë dhe të saktë. «Përmban mesazhe të koduara, transferta bankare në llogari jashtë vendit dhe regjistrime telefonike me reporterë financiarë. Të gjitha burojnë nga z. Croft. Asnjë nga unë.» Ajo kryqëzoi krahët. «Dhe vetëm që të jemi të qartë, departamenti ynë ligjor ka një kopje. Ashtu si edhe disa kontakte të besueshme në shtyp. Pra, nëse doni të angazhoheni në kontrollin e dëmeve, ju sugjeroj të filloni që aty.»
Një murmurimë e ulët u përhap në dhomë. Croft u ngrit menjëherë në këmbë, me zë të tendosur dhe të lartë në mënyrë të panatyrshme.
— «Kjo është absurde! Ajo i sajoi të gjitha këto!»
Kloi e ktheu shikimin nga Eliasi, duke ngritur një vetull sfiduese.
— «A e bëra unë?»
Eliasi më në fund foli, zëri i tij e shponte tensionin si brisk.
— «Jo. Ajo nuk e bëri.»
Fjalët ranë me forcën e një goditjeje fizike. Goja e Croftit u mbyll me shpejtësi. Elias u ngrit ngadalë në këmbë, duke rregulluar metodikisht mansheta.
— «Duke hyrë në fuqi menjëherë, punësimi i Julian Croft me këtë kompani përfundon. Ne do të ndjekim veprime të plota ligjore dhe civile.» Ai i la fjalët e tij të varura në ajër, një premtim drithërues, përpara se shikimi i tij të përshkonte pjesën tjetër të dhomës së heshtur. «Dhe nëse dikush tjetër këtu ndihet i tunduar të përfshihet në politika të ngjashme të korporatave, le të shërbejë ky moment si paralajmërimi juaj i vetëm.»
Heshtja që pasoi ishte absolute. Kloi nuk buzëqeshi. Nuk kishte nevojë. Ajo kishte fituar.
Dy javë më vonë, ajo qëndroi pranë Elias në auditorin e ngjeshur të një shkolle të mesme lokale. Leo i buzëqeshi nga karroca me rrota, duke mbajtur me krenari diplomën që vërtetonte diplomimin e tij.
— «Të thashë se mund ta bëja», tha ai, me gjoksin të fryrë nga krenaria.
Kloi qeshi, duke shtrirë dorën për t’i krehur flokët.
— «Nuk kam pasur kurrë asnjë dyshim.»
Eliasi i shikoi, pikat e ashpra të sjelljes së tij të zakonshme u zbutën nga diçka që dukej pothuajse si kënaqësi.
— «Ia dole mirë, Davis», tha ai me zë të ulët.
Ajo buzëqeshi me përçmim.
— «Sigurisht që e bëra.»
Leo hodhi një vështrim para dhe mbrapa midis tyre, me një vështrim djallëzor në sytë e tij.
— «Pra, do të përqafoheni ju të dy tani apo jo?»
Eliasi psherëtiu në mënyrë dramatike.
— «Absolutisht jo.»
Kloi rrotulloi sytë.
— «Jo në këtë jetë, djalosh.»
Leo vazhdonte të buzëqeshte. Për herë të parë në atë që i dukej si një përjetësi, Chloe ndjeu një ndjesi të thellë paqeje. Ajo nuk kishte gjetur vetëm një punë; kishte ndërtuar një vend për veten. Dhe puna e saj sapo kishte filluar.
Vitet kaluan. Chloe Davis tani zinte zyrën ekzekutive pranë Elias Vance, me emrin e saj në derë që shkruhej: Zëvendëspresident i Zhvillimit Strategjik . Ajo që kishte filluar si një detyrim, një borxh për t’u paguar, ishte shndërruar në një qëllim të përbashkët. Nën udhëheqjen e saj, Vance Tower zbatoi reforma të gjera etike në punën, krijoi programe mentorimi për të rinjtë e qytetit të brendshëm dhe krijoi partneritete të reja me startup-e teknologjike në pronësi të pakicave.
Matanë qytetit, një qendër e re komunitare e shkëlqyeshme hapi dyert e saj. Quhej Fondacioni Davis-Vance dhe ofronte grante arsimore dhe trajnime karriere për popullatat më të pashërbyera të qytetit. Në ceremoninë e prerjes së shiritit, Leo, tani një student i vitit të parë me vetëbesim në kolegj që studion inxhinieri, qëndroi me krenari pranë saj, me buzëqeshjen e tij po aq të gjerë dhe të sinqertë sa atë natë me shi në restorant.
Sepse mirësia, kishte mësuar Kloi, ishte i vetmi investim që gjithmonë, pa dështuar, sillte kthimin më të madh.
Leave a Reply